6 глава.
Черён устало смотрела в стену, обводя взглядом рисунки на обоях. Она ждала, пока Джейн перестанет возиться с платьем. И стоило ей только начать ерзать от нетерпения, как Джейн шлёпала ее по талии и строго говорила:
-Хватит ёрзать, Черён! Мне осталось совсем немного.
-Ты возишься с этим платьем битый час. Что там нужно делать, чтобы потратить на это час?-возмущенно спросила Черён и резко схватилась за живот, когда подруга потянула за ленточки платья, чтобы затянуть потуже.
-Милая, ты «бриллиант», а «бриллиант» должен выглядеть безупречно,-с напыщенностью произнесла Джейн Бенсон.-К тому же после скандала о тебе и герцоге Ли, на тебя сегодня будут смотреть все. Джентльмены будут гадать, чем же ты зацепила столь видного мужчину как герцог, а дамы будут завидовать, потому что взоры джентльменов будут на тебе.
Черён закатила глаза и выдохнула, положив руки на талию.
-Мне не нужны взоры всех джентльменов...Хотя бы одного стоящего.
Джейн оправила юбку платья и развернула Черён лицом к себе.
-Ты уже зацепила одного стоящего.
-Кого?
-Как кого!? Герцога, конечно. Он видный мужчина и хорошая партия для леди.
Черён нахмурила брови и скептически глянула на подругу, не веря ее словам.
-То, что он богат, еще не делает его хорошей партией. Наша семья живет в достатке, и мое приданное не маленькое. Я не нуждаюсь в богатом муже,-хмуро ответила девушка, поджимая губы.-Разве ты не слышала о его репутации?
Джейн пожала плечами, оглядывая подругу с ног до головы.
-Слышала. Каждый джентльмен ведёт себя подобным образом, но обязуя себя узами брака, они меняются. Ведь теперь у него появляется жена.
Черён прыснула от смеха и покачала головой.
-Думаю, не всем так везёт в этом. Кому-то так и остаётся мириться с повесой-мужем. Я такой участи себе не хочу.
Джейн Бенсон тяжело вздохнула и скрестила руки на груди, грузным взглядом глядя на подругу детства. Порой мириться с упрямостью Черён было невозможно. Конечно, Джейн всё понимала, есть разные семьи, не такие счастливые как она, конечно, но что стоило Черён просто представить и помечтать. «Конечно, лучше поспорить со мной, чем принять как данность»-подумала Джейн и снисходительно улыбнулась Черён, решив, что спорить с этой упрямицей себе дороже.
-Что ж..герцог не единственный мужчина,-Джейн положила руки на плечи Черён.-Есть полно других кандидатов.
Черён горделиво улыбнулась, почувствовав победу за собой. Бенсон так же улыбнулась и резко потянула за плечи платья, открывая ключицы и зону груди чуть больше, чем следовало бы.
-Ты что..!-спохватилась Черён и отошла от подруги, прикрываясь.
-Ни что так не очаровывает мужчин, как женские плечи.
-Но..
-О, милая! Так делают все девушки твоего возраста,-отмахнулась Джейн.-Дария Клерсон вышла замуж благодаря своим плечам. Мистер Клерсон просто не смог устоять перед этим женским чудом. В этом нет ничего зазорного.
-Джейн!-предостерегающе произнесла Черён, отходя от подруги дальше.-Я не нуждаюсь в таких уловках.
-Еще как нуждаешься, милая моя,-кивала Джейн Бенсон, настигая подругу как хищница. О, Джейн была серьёзно настроена выдать свою подругу в этом сезоне. Потому что ей бы хотелось, чтобы они вместе делились прелестями семейной жизни и проводили время как прежде.
-Нет, Джейн! Нет!-качала головой Черён, отступая на шаг назад.
-Да, Черён!
Черён отступила еще на один шаг и прижалась к стене, что означало, что она в ловушке. И Джейн собиралась этим воспользоваться.
●●●
-Улыбнись и выпрямись,-строго сказала Джейн, идя позади Черён. Конечно, взяла вверх Джейн, разве можно было в этом сомневаться?-И убери руки,-шлёпнула она по рукам Черён, которые старались прикрыть ключицы.-Это некрасиво.
Черён повернула голову, взглянув хмурым взглядом.
-Некрасиво то, что ты..-и опустила взгляд на декольте.
-Методы мисс Бенсон, конечно, экстравагантны, но весьма действенны, сестрёнка,-подошёл ближе к сестре Джихун и тихо проговорил, подмигивая Джейн.
-Вам не кажется, что все подумают, будто я стараюсь?
-Нисколько,-мотнули одновременно головой Джейн и Джихун.
-Чего замедлились?-шикнул Джисон, ведя под руку матушку.-Мы итак опоздали из-за кое-кого,-многозначительно взглянул на свою невестку и сестру.
Джейн подхватила подругу под руку, выпрямилась, заставив выпрямиться и Черён, и гордо вошли в зал Дугласов, где все давно развлекаются и растирают обувь, танцуя. Стоило семье Хан войти в бальный зал, как все взоры обратились к ним. Черён старалась сохранять улыбку на лице, чувствуя эти взгляды и слыша шёпот, в котором точно говорилось о ней.
-Не обращай внимания,-прошептала Джейн, улыбаясь.
-Скорее лучше сказать, приготовься к всеобщему вниманию.
Джейн улыбнулась уголком губ и посмотрела на Черён. Они остановились возле одной подставки, на которой стояла скульптура профиля какого-то писателя. Вся остальная семья остановилась рядом, словно окружили их драгоценный «бриллиант».
-Леди Джейн,-улыбнулся Джисон и подошел к невесте, подставляя локоть.-Нам стоило бы обойти пару знакомых перед свадьбой.
Джейн смущенно улыбнулась, кивая.
-Конечно, лорд Хан.
Джисон повернулся к сестре и ободряюще улыбнулся.
-Всё будет хорошо, Черён. Не утруждай себя глупыми волнениями. Ты выглядишь прекрасно. Улыбнись.
Черён перевела дыхание, прикрыв глаза, посмотрела на брата и улыбнулась, расправив плечи. Джисон кивнул и посмотрел на Джихуна, взглядом говоря, чтобы тот следил за сестрой, пока тот обходит знакомых. Джихун, отведя взгляд, кивнул. После чего Джисон с Джейн оставили их.
-Джисон прав, милая, всё будет хорошо,-улыбаясь, сказала леди Хан. Подошла ближе к дочери.-Многие джентльмены поглядывают на тебя. Это хороший знак. Я же говорила, что тот скандал ничего не испортит нам.
-Вы были крайне спокойны, мама,-заметил Джихун, оглядев зал, убеждаясь, что взоры джентльменов направлены на сестру.
Хан Арым улыбнулась шире, посмотрев на сына.
-У меня хорошее предчувствие,-и перевела взгляд на дочь.-А вот и первый,-прошептала на ухо леди Хан, глядя на симпатичного молодого джентльмена, который направлялся прямиком к ним.-Грегор Мейсон-наследник виконта Мейсона. Не только хорош собой, но так же пишет стихи и рисует картины. Весьма творческая личность,-быстро шептала женщина.
-Мама!-сквозь зубы прошипела Черён и улыбнулась мистеру Мейсону.
-Можно ли вас пригласить на танец, леди Черён? Надеюсь, ваш билет еще не заполнен кавалерами, желающими с вами потанцевать.
Черён молчала, находясь в ступоре. Хан Арым подтолкнула дочь в бок и вскинула бровями, взглянув на дочь.
-Ах!-спохватилась Черён и тихо кашлянула, прочищая горло.-Вы первый мой кавалер, мистер Мейсон. Я с удовольствием потанцую с вами.
-Приятно знать,-Грегор Мейсон протянул руку, в которую вложила свою ладонь Черён. Джентльмен потянул ее в центр зала, куда собирались остальные пары. Черён кинула взгляд на Джихуна, но тот только кивнул.
Ли Минхо негодовал, потому что не понимал, почему Чонин вдруг решил отправиться в Уэльс, оставив его и не сообщив лично. А оставил лишь письмо леди Флетчер. Хотя он догадывался, почему друг сделал это. Решил сбежать от тётушки, чтобы отдохнуть хотя бы один сезон от напоминаний о женитьбе. Но Минхо не понимал еще одного, зачем нужно было звать на прогулку мисс Хан. Внезапный удар по ноге вывел Минхо из раздумий. Он нахмурил брови и повернул голову в сторону леди Флетчер.
-Хватит думать не о том, ваша светлость,-строго шикнула леди Флетчер, постукивая по ручке трости.-Лучше взгляните вокруг. Столько прелестных девушек.
Минхо оправил сюртук и оглядел зал. Все леди были прелестны, но ему хотелось покинуть бал и вернуться в особняк. Однако он вспомнил, чем собирался заняться на балу. «Женское внимание. Стоит отвлечься»-подумал он, задерживая взгляд на одной леди, чей бюст очень сильно выделялся на фоне других. Но мотнул головой и перевёл взгляд на другую девушку, но так же мотнул головой.
-Ни одна не нравится?-спросила женщина.-Хмм..или вы заинтересованы в одной леди?-хитро прищурила глаза леди Флетчер и указала кончиком трости на девушку, кружащуюся в танце.
Герцог ли перевёл взгляд по направлению трости и на миг задержал дыхание, узнавая в девушке мисс Хан. Она кружила в танце с лордом Даретом, чей рыжий цвет волос всегда вызывал отвращение у Минхо. И скорее отвращение было вызвано не самим цветом, а повадками лорда Дарета. Он был очень мерзкий и неприятный тип. Минхо было жаль, что мисс Хан танцует с ним.
-Что вы имеет в виду, леди Флетчер?
-Гм, не нужно строить из себя невинного, герцог. Я же читала статью. Вы гуляли с этой чудной леди.
-Это еще ничего не значит,-парировал Ли Минхо.
-Быть может..Хмм..Но она была бы хорошей партией для тебя.
-Мисс Бредди высветила нас в несколько ином русле. А она мастер слова.
Леди Флетчер закатила глаза и ударила кончиком трости по ступне герцога, одарив его многозначительным взглядом.
-Глупые слова не повлияют на хороший исход вашей партии. Сыграй вы свадьбу, всем стало бы всё равно на слова этой мисс Бредди, потому что все бы лопнули от зависти.
-Вы хотите этого?-выгнул бровь Минхо, глядя на женщину.
Элизабет Флетчер повернула голову к герцогу и уставилась на него, покручивая трость.
-Кажется, это первый раз, когда вы не нашлись, что ответить, леди Флетчер. Неужели теряете хватку?-усмехнулся Минхо. Он вернул взгляд на леди Черён, которая только закончила танец с лордом Даретом и отошла в сторону.
-Гм..вижу, вы желаете получить еще один удар тростью, ваша светлость? Важно не то, чего хочу я, а чего хотите вы.
-Однако, вы хотите навязать мне то одну леди, то другую.
-Но она была бы хороша. В этом нет никаких сомнений,-серьёзно сказала леди Флетчер, глядя на мисс Хан, к которой подошёл очередной джентльмен.
Минхо поджал губы, решив оставить слова леди Флетчер без комментария. Он смотрел на леди Черён, чьё лицо вдруг побледнело, а глаза расширились, словно она увидела призрака. Минхо перевёл взгляд на джентльмена, хмурясь. Он видел его впервые и не мог сказать, кто это, но точно понимал, что он не вызывает восторга у леди, даже простой вежливой улыбки, которой леди одаривала всех, даже если джентльмен не нравился вовсе. Вдохнув, Минхо прикрыл глаза и сжал кулаки.
-Пожалуй, я оставлю вас, леди Флетчер.
-О..!
Но герцог не дослушал слов вдовствующей герцогини и оставил ее, обходя людей. Он шёл стремительно и широкими шагами, не спуская глаз с девушки. Натянул улыбку, заметив взгляд леди Хан, и, наконец, остановился возле леди Черён.
-Прошу меня простить, леди Черён. Я отлучился подышать свежим воздухом, надеюсь, мой танец с вами еще никто не успел украсть?-он скептически посмотрел на стоящего рядом джентльмены и чуть толкнул его, становясь прямо перед девушкой.
Ее лицо всё еще было бледным, что делало его немного некрасивым. Румянец ее лицу шёл больше. Он улыбнулся взглядом и протянул ладонь, глядя в ее глаза. Минхо видел, как она мялась, неуверенно глядя на его ладонь. Но всё же вложила свою ладонь, слабо улыбнувшись.
-Вы вовремя, ваша светлость,-тихо проговорила Черён.
Минхо сжал девичью ладонь и повёл к залу. Встал напротив девушки и поклонился, начиная очередной танец. Черён села в реверансе, и танец начался. Пары закружили под мелодию, которую играли музыканты. Все обратили внимание на их пару, кружившую в самом центре. И всем было любопытно, что связывает двух молодых людей, о чьих персонах отзывалась сама мисс Бредди.
-Я же говорила вам в прошлый раз, что нам не стоит находиться рядом. Это вызывает скандалы,-безэмоционально проговорила Черён.
-Правда? Я помню лишь то, что вы сказали, будто я не подхожу вам,-сказал Минхо, обводя взглядом зал. Конечно, он сказал это, чтобы завязать разговор и привести девушку в чувство, но слова, сказанные ранее леди Черён, задели его.
Черён издала тихий смешок и с любопытством глянула на герцога. В ее взгляде вновь проснулась живость и хоть какой-то интерес.
-Неужели, это задело вас, ваша светлость?
-Нисколько,-поспешно ответил Минхо, избегая взгляда девушки.
-Думается, что именно так. Вас это задело,-короткий смешок сорвался с ее губ, и Минхо взглянул на нее.-Прошу простить меня, ваша светлость, я и не думала, что вас это заденет.
Минхо скользнул взглядом по лицу девушки, что все еще было бледновато, опускаясь ниже, пока не задержал взор на приоткрытых плечах. Сглотнул и быстро поднял глаза, встречаясь с взглядом Черён.
-Что ж,-прочистил горло, отходя назад и возвращаясь назад.-Вы умеет задеть мужскую гордость, мисс Хан.
Щёки Черён покрылись румянцем, и она отвела взгляд, прикусывая губу. И Минхо сглотнул, наблюдая, как она прикусила губу. Отчего-то ей было приятно знать, что она задела гордость самого герцога Ли, что славился своей непроницаемость, серьёзностью и умением держаться в любых ситуациях. К тому же, учитывая, что герцог был весьма обаятельный и привлекательный. Черён подняла глаза и посмотрела на герцога, боковым зрением видя, как на нее смотрит лорд, от которого ее спас герцог Ли.
-Спасибо вам, герцог,-искренне произнесла Черён, улыбнувшись уголками губ. Заметив недоуменный взгляд герцога, Черён смущенно пояснила.-За приглашение на танец. Я бы не вынесла, танцуя с..мистером Грассом.
Ли Минхо повернул голову в сторону мистера Грасса и встретился с ним взглядами. Он понял, что лорд Грасс не спускал с них взгляда, и это не понравилось Минхо, отчего он сильнее сжал ладонь девушки. Хотя фамилия Грасс ничего не говорила ему, но Минхо точно был уверен, что этот джентльмен не нравился ему. Ухмыльнувшись лорду Грассу, он вернул внимание к Черён, улыбнувшись ей.
-Рад, что спас вас от нежелательного джентльмена. Это заставляет чувствовать себя рыцарем, спасшим прекрасную леди.
Мисс Хан зарделась сильнее, что заставило герцога улыбнуться. Заставлять девушек краснеть один из талантов герцога, но в этом он бы ни за что не признался ни одной леди.
Черён мотнула головой, приходя в себе. Она помнила, что с таким мужчиной как герцог, не стоит терять бдительность.
-А вы льстец, ваша светлость. Не удивительно, что о вас говорят как о дамском угоднике.
Минхо издал смешок, оскорбленный этими словами.
-Но я был искренен по отношению к вам.
-А к остальным леди значит-нет?-вскинула бровями Черён.
Герцог Ли выдохнул, прикрыв глаза. В нём вновь росло тоже чувство, что и в вовремя их прогулки. Он не хотел бы попасться на туже удочку, а после напиваться в клубе «Чартон» вместе с лордом Баном.
-Вы знали, что можете быть невыносимой, мисс Хан?
Черён снисходительно улыбнулась, останавливаясь. Музыка стихла, и пары остановились: джентльмены кланяясь, а леди приседая в реверансе. Ее ладонь все еще была в ладони герцога. Они смотрели прямо друг другу в глаза.
-Уж точно не более невыносимой, чем вы, герцог Ли,-сделала шаг ближе к нему. И некоторые, что заметили это, затаили дыхание, ожидая чего-то непристойного.-Я благодарна вам за сегодня, но не бахвалитесь мыслями, будто смогли соблазнить меня своими словами. Вы всё еще не достойны меня,-Черён улыбнулась дерзкой улыбкой, которой обычно улыбалась, когда побеждала, и отстранилась от герцога, медленно высвобождая ладонь из хватки мужчины и присаживаясь в реверансе.-Благодарю за танец, ваша светлость. Приятного вечера,-и оставила герцога, направившись к семье.
Минхо остался стоять на месте с чуть приоткрытыми губами и потрясённым взглядом.
-Меня снова оскорбили?-прошептал он, опуская взгляд на руку. Сжал ладонь и оглядел людей, любопытно смотрящих на него. Резко развернулся и прошёл к одному из фуршетных столов, беря бокал с белым вином. Опустошил его разом и сжал его, что сожми сильнее, и бокал треснет. Минхо повернул голову и посмотрел на мисс Хан, мило улыбающуюся новому джентльмену, словно не она ранее бледнела и была готова упасть в обморок.-Соблазнять?-усмешка.-А ведь я еще не начинал соблазнять вас, мисс Хан,-произнес он и поднял новый стакан с вином, кивая леди Черён, которая встретилась с ним взглядом.-Даже не начинал,-и опустошил бокал.