СВЯЗАНЫЕ

Джесси снимает с меня тесные боксерские перчатки, пока я болтаю о своей так называемой комбинации. Неосведомленный человек заподозрил бы, что я только что вместе победила Арнольда Шварценеггера и Мухаммеда Али.
Я вздрагиваю, когда понимаю, что мои костяшки ярко-красные, и продолжаю ерзать пальцами, чтобы улучшить кровообращение.

— Ты молодец, Лиса, — хвалит Джесси. — Тебе следует чаще ходить на занятия.

Я улыбаюсь и сжимаю его руку. Джесси милый, но я думаю, что буду бегать и время от времени посещать занятия йогой. Я до сих пор в шоке от ММА, и это никогда не будет моей сценой. Кроме того, я почти уверена, что большую часть урока я работала на нулевом кислороде. Я не врач, но это не может быть хорошо, верно?

Комната начинает пустеть, но люди все еще толпятся вокруг Чонгука, задавая ему вопросы. Особенно девушки. Мои волосы прилипли к липким вискам, а щеки раскраснелись.
Мои узкие штаны для йоги и розовый топ промокли, но я чувствую себя абсурдно непобедимой.
    Наконец Чонгук возвращается к нам, делая глоток протеинового коктейля. По комнате все еще разбросано несколько человек,
болтающих о пинках в голову и еще о чем-то подобном.Чонгук смотрит на меня непоколебимым взглядом.

— Всем выйти, — приказывает он, повышая голос. — Барби остается.

Болтовня прекращается, и все любопытные взгляды устремлены на меня. Я скрещиваю руки, пытаясь выглядеть равнодушной, но румянец выдает меня.
Джесси качает головой, смеясь про себя, и встает с табуретов, на которых мы сидим.

— Осторожнее, Лиса. Этот не берет пленных. — Он уходит, хлопая себя по спине и выгоняя людей из комнаты.

Все, кажется, принимают приказ Чонгука и убегают без возражений. Он невероятно хорошо пользуется властью. Еще одна вещь, которую можно добавить к списку того, что меня в нем раздражает.
    Я смотрю, как дверь закрывается за последним человеком, который вышел, и закрываю глаза, вдыхая весь кислород, который я могу получить в свои легкие. Я смогу справиться с ним. Я смогу справиться с Чонгуком.
     Конечно, я смогу справиться с Чон Чонгуком.
Я (почти) сильная, (полу)независимая женщина, и я смогу. Справиться.
С Чон Чонгуком.
    Иисус Христос. Я не смогу справиться с ним.

Он ходит вокруг меня, как тигр, осматривая меня с ног до головы и даже не пытаясь скрыть это.
Его глаза сканируют меня, как будто он пытается решить, нравится ли ему то, что он видит. Я остро ощущаю свое тело, инстинктивно втягиваю живот и выпрямляюсь. Когда я понимаю, что я сделала, ужасаюсь. Каждая феминистская кость в моем теле приказывает мне убраться отсюда к черту, но мозг на мгновение похищают гормоны, и его рот заклеен изолентой. Я таю, как воск свечи, от пристального взгляда его. Я чертовски немая. Точно так же, поскольку я сомневаюсь, что смогу что-то сказать, когда он так невероятно близко.

— Ударь меня, Барби, — бормочет он, его взгляд из-под капюшона вонзается в мою одежду, заставляя меня чувствовать себя о-о-очень голой.

— Перестань называть меня так. — Я облизываю губы, во рту пересохло. Он продолжает кружить вокруг меня, его женская кофта плотно прилегает к его мускулистому телу.

— Ударь меня. Сейчас же, — рявкает он мне в лицо. — Какого черта ты ждешь? Давай сейчас. Отдай все, что у тебя есть.

Я поднимаю руку и наношу слабый удар ему в бицепс, почти не касаясь его. Он запрокидывает свою красивую голову и смеется, демонстрируя жемчужно-белую нить. Его улыбка быстро умирает.
— Сильнее, Барби.
Удар.
— СИЛЬНЕЕ!
Удар.
— СИЛЬНЕЕ!

Я останавливаюсь и смотрю на него. Он приближается. Я знаю, что он ожидает, что это выведет меня из равновесия, и я подыгрываю ему. Я делаю шаг назад, а он делает два шага вперед. Теперь он для меня предсказуем, и я намерена этим воспользоваться. Планируй заранее, сказал он, верно? Мы продолжаем это дурацкое танго, пока он не окажется под углом, который позволит мне нанести хороший удар.

— Тебе нравится издеваться надо мной, не так ли? — Я набираю обороты и наношу самый сильный удар, на который только способна.
    Мои суставы пульсируют, когда мой кулак сталкивается с его напряженными мышцами живота. Несмотря на то, что это я бью его, я также визжу, как маленькая девочка, которую только что заклинило. Удар такой сильный, что мое плечо почти вывихнуто. Хотелось бы думать, что мне удалось причинить ему боль, но, судя по ленивой ухмылке на его лице, я сомневаюсь, что он это почувствовал.
— Серьезно? — кричу я. Он даже не вздрогнул.

Он постукивает по нижней губе, глядя вверх, делая вид, что думает о чем-то.
— Ты понимаешь, что я профессиональный боец, верно?

— Нет, я думала, ты астрофизик. — Я прикусываю внутреннюю сторону щеки и скрещиваю руки.

Его улыбка превращается в ухмылку, и он прижимает меня к стене и зажимает между своими массивными руками. Я задыхаюсь от удивления и чувствую, как тепло гудит между нами, как электричество. В его глазах безумный смех, и я чувствую, как его ребра и пресс прижимаются к моей груди. Его указательный палец прижимается к моим губам, когда его вес с силой переносится на мое гораздо меньшее тело.

— Не. Кричи, — шепчет он.

Каждый волосок на моем теле стоит по стойке смирно. Я борюсь за глоток воздуха, мой взгляд перемещается с его глаз на губы. Я под сильным впечатлением, и я начинаю забывать причину, по которой я не хочу его в первую очередь. Он настолько греховно сексуален, что меня это даже злит. Злюсь на него, злюсь на себя и особенно злюсь на его мать, которая воспитала сына, который чертовски уверен, что может иметь любую девушку, которую он когда-либо видел.
    Чонгук смотрит на меня, просчитывая свой следующий шаг под густыми темными ресницами. Его челюсти сжаты, и кажется, что в его голове одновременно проносится миллион мыслей.

— Чонгук… — я прочищаю горло. Мой голос звучит чуждо мне.
— Не целуй меня.

Я не хочу пострадать. А поцелуй с ним швырнет меня по скоростной полосе к столкновению с этим ходячим бедствием. Дерзкий, самоуверенный, взрывной.
   И я абсолютно не контролирую свои чувства по отношению к нему.

— Ты боишься, — ровно заявляет он, не отрывая от меня взгляда.
Я киваю, закрывая глаза, прежде чем я поцелую его.
— Хорошо. Так и должно быть. — Он высвобождает меня из своей хватки и делает шаг назад.
     Воздух покидает мои легкие, как только я больше не сжата между его руками, оставляя меня сдутой и холодной. Он начинает идти к двери, а я держусь одной рукой за стену, восстанавливая равновесие.
— Это был хороший удар, —бормочет он почти про себя, но следующее, что он говорит, громко и ясно, и определенно предназначено для меня. — И ты права, что испугалась. Я бы никогда не ударил тебя, Барби, но я сделаю тебе больно.

Он с грохотом закрывает за собой дверь, оставляя меня одну в большой пустой комнате.
Я сползаю по стене на пол, хватаюсь за голову и трясу ею, пытаясь понять, что только что произошло.
Я нахожусь в неприятности. Глубокая, глубокая беда.

***
— Я не уверен, что съесть бутерброд с яичным салатом перед просмотром «Ходячих мертвецов» — хорошее сочетание. — Я стону, моя голова покоится на плече Шейна. Мы оба боремся с рвотным рефлексом, наши глаза прикованы к телевизору, когда голова зомби взрывается.
— Я не уверен, что есть и смотреть «Ходячих мертвецов» — хорошее сочетание, и точка, — говорит он.

На экране телевизора Рик связывает отца и сына с Карлом, когда они оба убивают кучу зомби. Я вздыхаю и зарываюсь в футболку Шейна «Мне нравятся дети, они вкусные с кетчупом».

— Как прошла сегодняшняя тренировка, тупица? — Он проводит пальцами по моим волосам, и я позволяю ему. Ну и что, если он сжал мою ногу на днях? Он также мой близкий друг, и я уверена, что он понял намек.

— Десять оттенков сверхъестественного. Я хорошо справилась с кардио и справилась с одним хорошим ударом, но получила очень странные ощущения от Чонгука.

Шейн закатывает глаза.
— Этот придурок чуть не раздавил мне руку. Не позволяй ему держать детей.

Я неловко хихикаю, размышляя, не рассказать ли ему, как Чонгук выгнал всех остальных из комнаты, чтобы я могла пять минут бить его по руке. Наверное нет. После недавних флюидов Шейна «Хочу залезть в штаны», я не уверена, что добавление к этому пагубному рецепту действий Чонгука — правильное решение.

— Как продвигается расследование Элизабет Пассион? Уже говорил с Иззи? — Я спрашиваю.

— Я уверен, что профессор Пениман не ожидает, что я поговорю с кем-то, кто на самом деле работает моделью. На следующей неделе у меня назначено интервью с одним из их пиарщиков.

— Ты шутишь, да? — Я сижу прямо, вглядываясь в его лицо. — Ты вырос с одной из лучших моделей и отказываешься от ее помощи. Что произошло между вами двумя, когда ты отправился во Францию и встретил ее там?

Я сошла с ума, если подумала, что эти двое сделали что-то за моей спиной, что заставило их ненавидеть друг друга до глубины души? Прошлой ночью, когда я пыталась поговорить с Иззи о Шейне, она переключила тему на погоду. Погоду!

— Ничего. Ничего не произошло. Никакой драмы. Не веди себя так, будто мы когда-то ладили.

— Но вы никогда не избегали друг друга. Ну, до недавнего времени.

— Мы вращаемся в разных кругах. — Он пожимает плечами, его челюсти напрягаются.

Я вздыхаю и качаю головой.
— Поговори с ней. Даже если она ведет себя так, будто ей наплевать, я знаю Иззи. Она ненавидит, когда на нее злятся.

Как по сигналу, мой лучший друг нажимает кнопку паузы и крепко держит меня за плечи. Я сразу знаю, что у нас будет разговор. Знаете, тот, когда ты разбиваешь свою дружбу на миллион кусочков, потому что один из вас решает, что хочет знать, каково это — валяться между простынями. Мне нужно затормозить эту штуку, быстро. У нас не может быть разговора. Я не готова к разговору. Разговоры переоценивают. Почему мы все не можем просто смотреть, как убивают зомби? (Извини, Чонгук, я не имела в виду тебя.)

— Послушай, Лиса, нам надо поговорить.

Дерьмо.

— Как дела? — Я наклоняю голову с небрежной улыбкой, но мой дискомфорт очевиден.

Хотела бы я быть зомби, в которого Рик только что врезался камнем, а не взволнованным человеком. Я не могу потерять Шейна, но и встречаться с ним тоже не могу.
Он идеален, только не для меня. На самом деле, во всяком случае, он далеко не в моей лиге. Я вижу, как девушки смотрят на него, смеются над его шутками, шепчутся, когда мимо проезжает его Мустанг. Он дружелюбный, общительный, забавный, и большинство девушек сочли бы его достойным слюни. Только... не я.
    Я никогда не понимала, как лучшие друзья могут превратиться в любовников. Я слишком много знаю о нем. Черт, он слишком много знает обо мне. В нашей динамике нет ничего загадочного или сексуального, и поэтому все это кажется таким безумным.
    Чувство вины захлестывает меня, когда Шейн хватает свое пиво, запрокидывает голову и осушает его одним глотком, швыряя пустую бутылку на мой стол.

— Ну вот… Лиса, ты чертовски привлекательная девчонка, но я подозреваю, что ты уже знаешь, что я о тебе думаю. Ты девушка, которая может рассмешить парня, но также и заставить его задуматься. Ты можешь быть одной из парней, но каким-то образом оставаться такой чертовски горячей в то же время… — Шейн смотрит вниз, на свои ноги.

Может, мне стоит имитировать обморок. Или сделать вид, что рвет. Забудьте это. Меня прямо сейчас может стошнить по-настоящему. Жалко только, что вся эта вкусняшка пропадет...

— И ты, — продолжает он с безрадостным смехом, — ты даже не представляешь, какая ты красивая, что делает тебя еще горячее.

О нет, он все еще говорит. Так что же это будет, Лиса? Обморок или рвота?
Я не хочу причинять ему боль. Он классный и заслуживает кого-то намного лучше меня. Я сломлена, я сырая, я в беде.

— …и мне пришло в голову, что, учитывая, что мы оба ослепительно умные, страстно интеллектуальные, сексуальные звери, мы могли бы…

Мне хочется крикнуть ему, чтобы он остановился. Он направляется в френдзону. Он не может переключиться на «бойфренда». Это незаконный поворот. Две двойные желтые линии.

— Мы могли бы…

Баззз. Звонок в мою дверь.
Фух.
Поговорим о времени. Я притворяюсь раздраженной, хотя на самом деле Дарт Вейдер может стоять по другую сторону двери, и меня это совершенно не беспокоит. Но… я никого не жду.
Я бросаюсь к двери, как будто моя задница горит, и смотрю в глазок. По какой-то глупой, необъяснимой причине я надеюсь увидеть Чонгука на другой стороне, несмотря на то, что у него нет моего адреса, и я фактически отвергла его сегодня утром, попросив не целовать меня.
Это моя мать.

— Мама? — Я открываю дверь. Она вбегает, ее руки полны бумажных пакетов.

— Здравствуй, маленький арахис! – щебечет она, вываливая пакеты на мой кухонный остров.
   Я стою посреди своей квартиры, переводя взгляд с испуганного Шейна на веселую маму. Неловкость даже не начинает
описывать этот беспорядок. Моя мама никогда не появляется без предупреждения. Должно быть, она пришла с довольно безумной сплетней. Черт, надеюсь, Иззи не беременна.
— О, Шейн, дорогой, я не знала, что ты будешь здесь. Я как раз была поблизости и подумала, что могу зайти и принести Лисе немного… немного…

Еще одна причина сообщить Шейну, что этот разговор окончен?

— …закусок. Я не хотела прерывать твое веселье. — Она лихорадочно машет воздухом, словно тушит воображаемый огонь.

— Не говори глупостей, мама. — Я начинаю помогать ей распаковывать продукты.

Я не исключаю, что буду держать ее в заложниках, если это позволит мне избежать конфронтации с Шейном. Поскольку речь идет о моей маме, этим все сказано.
   Шейн встает и надевает туфли, прыгая из одного угла комнаты в другой, пытаясь зашнуровать ботинки. Он кажется таким же удобным, как кошка, пытающаяся избежать дождя.

— Все круто, я все равно собирался уйти, — уверяет он. — Как поживаете, миссис Манобан?

— Отлично. Спасибо, Шейн. А ты? Как тебе жизнь в колледже?

— Не могу жаловаться. Делаю все возможное. — Он сверкает своей уверенной улыбкой, восстанавливая самообладание.

Он бездельник, как и я. Только Шейн слишком умен, чтобы потерпеть неудачу где угодно и где угодно.
   Они неловко обнимаются, улыбка моей матери намекает, что она заинтригована тем, что нашла здесь нашего бывшего соседа.

— Я так счастлива, что вы двое все еще близки. — Она сканирует комнату, надеясь найти, что именно? Доказательства связи?

— Да, ну, я всегда был большим поклонником вашей дочери. — Шейн быстро добавляет:
— Менее известной.

После еще нескольких любезностей Шейн уходит, и мы с мамой болтаем о работе, Иззи (не беременной) и обо всем, что между ними. Когда она воркует о том, какой красивый Шейн, я отказываюсь говорить. Затем она предлагает мне одолжить один из симпатичных дизайнерских нарядов Иззи, когда мы с ним встретимся в следующий раз.

— Чтобы он мог видеть, какой красивой ты можешь быть, — предлагает она.

Спасибо, мама.
Джейн Манобан  хотела бы, чтобы у меня был парень. Интересно, что бы она подумала, если бы я познакомила ее с Чонгуком. На самом деле, я точно знаю, что она подумала бы. Волосы гудят близко к коже головы? Уши бойца цветной капусты? Соотношение чернил и кожи 80/20?
Нет, она бы не плакала от радости.
Но она будет плакать, ладно.
     Когда она поднимает тему школы, я внутренне съеживаюсь. У меня нет родителей-вертолетов как таковых. Они позволяют Иззи делать все, что она хочет. Опять же, она финансово независима. Я, с другой стороны, всегда была более тихой, менее уверенной в себе человеком. Только по этой причине от меня ожидали, что я буду блистать в учебе, но вместо этого мои оценки были настолько плохими, что единственная степень, на которую я гожусь, - это коммуникация, и до этого года казалось, что я не справлюсь даже с этим.

— Как школа, дорогая?

— Хорошо. — Я засовываю что-то в рот. Остатки от пончиков? Бисквит? Я даже не голодна, просто тяну время, если честно.     Мощный взгляд мамы прожигает дыры в моем лице.

— Если тебе снова трудно и нуждаешься в помощи…

— Нет. — Я резко оборвала ее, ненавидя себя за такую резкость, но зная, что моя мать никогда не отступит. — У меня все хорошо. На самом деле, у меня все отлично. Успеваю на курсах и все такое.

— Я просто беспокоюсь о тебе.

— Нет… — Я начинаю убирать со стола в гостиной тарелки, которые мы с Шейном оставили. — Ты беспокоишься о счете за обучение, которое ты заплатила.

— Лиса! — Моя мать вскакивает со своего места, но быстро возвращается к своему нормальному, невозмутимому состоянию. — Не говори таких вещей. Я просто делаю все, что в моих силах, чтобы убедиться, что ты добьешься успеха.

Да, включая угрозы лишить меня финансовой поддержки, если я не закончу учебу в этом году. Но я не в настроении для еще одного спора.

— Мама, обещаю, в школе все хорошо.

Примерно через час наша спонтанная тусовка подходит к концу. Мама собирает свои вещи и направляется к двери. Когда я делаю глоток диетической колы, она роняет мать всех атомных бомб.

— Да, кстати, твоя бабушка выходит замуж.

Я задыхаюсь, разбрызгивая кока-колу на свой кофейный столик и на ковер. В моем лице сейчас нет ни одной дырки, из которой бы не стреляла газировка.

— Бабушка Марти? — удивленно спрашиваю я. Однако уточнение имени совершенно не нужно, потому что другая моя бабушка, Салли, вот уже десять лет находится на глубине шести футов и, вероятно, не планирует свадьбу в ближайшем будущем. — С кем?

— Мужчина, которого она встретила в комплексе для престарелых. Его зовут Саймон.

— Саймон?

— Ему семьдесят четыре.

— Семьдесят четыре?

— Они съезжаются вместе.

— Съезжаются? — Я снова задыхаюсь. Личная жизнь моей бабушки более насыщена событиями, чем моя, и ей около восьмидесяти трех лет. Разве это не делает ее похитителем колыбели? Или похититель инвалидных колясок? Дерьмо.
    Бабушка Марти выходит замуж!
Мама рассказывает подробности свадьбы сквозь сжатые губы, значит, она недовольна этим. Ну, она когда-нибудь счастлива, правда?

— Прямо сейчас она склоняется к винограднику в Саусалито. Красивый курорт. Изумительный. Это место с пряничной архитектурой викторианской эпохи.

— Звучит красиво. Сколько гостей?

— Не много. Большинство друзей бабушки… ну… мертвы.

— Когда?

— Середина июня, — осторожно говорит она, приподняв одну бровь, наблюдая за моей реакцией.

Мой рот открывается.
— Я заканчиваю школу в середине июня.

— Ну… — Мама прочищает горло и дергает свой пастельный кардиган Ralph Lauren, удаляя невидимый комок ворсинок.
— Еще есть время, и мы посмотрим, как и когда и если...

Если? Моя семья не верит, что я закончу школу? Что за черт? Я чувствую, как у меня в животе образуется узел, но я знаю, что спорить об этом — пустая трата времени. Мои родители ясно дали понять, что я попала в их дерьмовый список, как только провалила год в колледже. Поэтому я проглатываю оскорбление, каким бы неприятным оно ни было на вкус.

— Спасибо, что заглянула, — категорично говорю я, глядя мимо нее и указывая на дверь. Я не могу смотреть ей в глаза прямо сейчас, не взорвавшись на кусочки неуверенности.

Мать раздраженно вздыхает.
— Маленький арахис, — бормочет она почти беззвучно, прежде чем я слышу, как закрывается дверь.