Непокорная

Я помчалась к порталу, игнорируя выкрики напарника. Будь Джордж живым, он бы сделал все, чтобы предотвратить угрозу, даже если бы она оказалась ему непосильна. Мое сердце бешено колотилось в груди, тело дрожало от страха, однако ноги все равно несли меня вперед.

Если мне суждено умереть сегодня, то пусть это случится в бою.

Я пригнулась, оббегая нависшие еловые ветви и остановилась в нескольких шагах от зияющей дыры. Словно слюда, портал переливался различными цветами, и движение в нем приостановилось, когда на подножии возникли два человекоподобных силуэта.

— Руби! — Подоспев за мной, Дэйсон остановился и схватил меня за локоть, пытаясь увести. Очередной раз я одернула руку, шагая навстречу неизвестному. — Стой! Черт подери, у тебя даже нет оружия!

— Есть, — я невозмутимо подняла свой клинок, затерявшийся в земле, и Дэйсон сглотнул, но не отступил.

Схватив свою окровавленную саблю, он подошел ко мне и взглянув на сияющий портал.

— Раз будем сражаться, то вместе.

— Ты можешь уйти.

— Я не брошу тебя, Руби.

— Почему?

Губы Дэйсона дрогнули.

— Ты — мой напарник. Я не рад стечению обстоятельств, но раз ты решила кинуться на рожон, я пойду с тобой. — Его карамельные глаза взглянули на меня, и сердце взволнованно перевернулось в груди. — Я не встречал кого-то лучше тебя, Руби.

Я ощутила влагу под глазами и поспешила вытереть слезы, чтобы Дэйсон не увидел их, но предательски шмыгнула носом.

— Боже, не говори так, будто мы собрались умереть!

— Я хотел сказать это раньше, но вырвалось только сейчас. Прозвучало уныло, знаю. — Дэйсон улыбнулся, но когда его взгляд устремился в сердце портала, лицо помрачнело. — Приготовься, Руби...

Мое тело превратилось в один большой щит, когда я сжала клинок и приклеила взгляд к полыхающей сфере. Из портала, который вскоре разбился на синие и красные искры, вышагали Король и Королева. Мы с Дэйсоном приготовились к сражению, осматривая прибывшую свиту. Владыки выглядели как огонь и лед: Королева была юна, свежа и прекрасна. Ее ореховые локоны, собранные в высокий пучок, струились по тонким плечам, на которых держалось легкое платье, сотканное из пестрых полевых цветов. Пунцовая кожа, имевшая сотню переливающихся золотистых узоров, полыхала теплым светом и озаряла невесомый на вид подол, запутавшийся в ее тонких ногах. Хлопая нефритовыми глазами, украшенными пурпурными длинными ресницами, Королева приторно улыбалась. Она казалась воплощением женственности, красоты и любви, но все это было лживой маской. Зато облик Зимнего Короля не выглядел фальшивым и полностью выдавал его злобную сущность. От него веяло небывалым могуществом и яростью, которая готовилась уничтожить все живое. Зимний Король предстал перед нами таким же, каким был в моих видениях: высоким, белокурым и с зелеными мстительными глазами. Серебрянные доспехи, укутавшие его тело, поблескивали инеем. От одного лишь взгляда на Короля я могла ощутить зимнюю стужу и многовековую злость, которая проникала под кожу тонкими ядовитыми иглами.

— Твою мать, — протянул Дэйсон, и мы переглянулись.

Наша уверенность пошатнулась в разы от вида королевской свиты, но никто не собирался сбегать. Мы твердо стояли на месте, надеясь на удачу или помощь со стороны. Я дала слово, что расправлюсь с незваными во имя Джорджа и сделаю это. Если я позволю правителям проникнуть вглубь человеческого мира — все погибнет.

Остановившись шаге от портала, Король и Королева замерли. Они осматривали нас, как диковинных созданий, но внезапно Король вынул меч, покрытый рубинами и морозными узорами. Мы с Дэйсоном приготовились отразить атаку, однако оружие предназначалось не нам. Резко положив ладонь на плечо Летней, Король вонзил лезвие в ее сердце. Я ахнула, а Дэйсон непонимающе нахмурился, приказав мне немного отступить. Я послушалась его, но все еще не сводила взора с Зимнего Короля.

Когда тело Королевы ослабло, а ее прекрасные глаза закрылись, Король вынул меч. С небывалым удовольствием он поднес лезвие ко рту, чтобы опробовать пару капель крови. Мое тело неистово дрожало, и я бы уронила клинок, если бы не рука Дэйсона: его пальцы плотно сжали пой кулак, где была рукоять. Даже не взглянув на него, я благодарно кивнула и попыталась взять себя в руки. Вскоре тело Королевы оказалось на земле. Прежний свет, некогда озарявший ее стан, потух так же резко, как если бы кто-то выключил солнце. Цветы на ее платье завяли и почернели; по коже побежали черные ручейки смерти, и когда они добрались до лица, Летняя превратилась в золотистую пыль. Ветер унес ее останки куда-то далеко, и показалось, словно несколько частичек запутались в моих волосах, принеся с собой запах разрушения и смерти.

— Так-то лучше, — стальной голос Короля пролетел эхом по лесу.

Дуновение морозного ветра всколыхнуло нас, заставив напрячься еще сильнее. Аромат зимы охладил мои легкие; я выдохнула через рот, и облачко пара зловеще зависло передо мной. Я едва поняла, что температура воздуха значительно упала, покрыв еловые макушки тонкой пленкой инея. Я беспомощно взглянула на Дэйсона, пытаясь найти спасение, но он только покачал головой, совершенно не зная, что делать. Отныне, мы предстали перед Королем в неравных условиях и могли быть заморожены живьем. Паника захлестнула сполна, уколола все внутренность и вылилась наружу напуганным вздохом, когда Королем переместил взор на меня.

— Здравствуй, выжившая Руби...

Неожиданно я вспомнила одно из недавних видений, где Король предстал передо мной на ледяном троне, возвышавшемся на глыбе из мертвецов. Это был мир после того, когда он обживется в примитивной среде. И в ней не проглядывало и крупицы Летнего Двора. Король не планировал идти с Королевой в ногу: он использовал ее. Он хотел, чтобы она запудрила мозг Майлзу — привела его на жертвенник для открытия портала.

Королю не нужен Летний Двор. Он готов уничтожить его, чтобы построить будущее на костях.

— Руби, отступаем, — велел Дэйсон, и его тон показался грубым. — Нам нужен план. Пожалуйста, послушайся меня.

— Ладно, — кивнула я, и мы с Дэйсоном принялись отчаливать, хотя Король наблюдал за каждым нашим движением.

— Все хуже, чем могло быть... У тебя есть идеи как убить этого говнюка и не стать шашлыком на его мече?

— Пока нет. Но я пытаюсь.

— Мы в заднице...

Дрожа, я сделала еще один шаг назад в рапсовые заросли.

Спокойно, Руби. Ты найдешь способ расправиться с Королем...

Я лихорадочно осмотрелась по сторонам, проверяя, не пробрались ли из портала фейри, и вскоре заметила, что Король переместил свой взгляд куда-то вдаль. Возможно, это был отвлекающий маневр перед нападением, и пока мы все еще оставались за десятки метров от него, я хотела в мгновение придумать гениальный план, который бы уничтожил Зимнего. Но все, что всплывало в голове, требовало дополнительной подмоги. Я хотела верить, что кто-то из моей общины примчит на помощь и поможет свергнуть разъяренного Короля.

— Дэйсон, держись позади меня, — выпалила я.

Охотник неугомонно передернул плечами.

— Это еще почему?

— Король может воспользоваться магией, а, насколько я знаю, все потомки защищены от воздействия их силы, кроме случаев контроля над разумом. Если он направит магию в нашу сторону, она не сработает.

— Что, если это не так?

— Тогда мы трупы.

Король нахрапом направился в нашу сторону, пока темные завитки паники вились вокруг нас. Притянув весь страх в себя, он сверкнул хищной улыбкой, и его глаза зловеще заблестели. А потом я узнала, на что способен Зимний Владыка. В один миг зеленая трава под его ногами заледенела и поспешила на стволы мощенных елей. Он обрушил свою силу как приливную волну, атаковав все в пределах видимости, включая пролетающих над лесом птиц. Около семи воронов, ставших мерзлыми камнями, упали на землю возле наших ног. Король не выглядел удивленным, когда заметил, что я по-прежнему не превратилась в айсберг. Он склонил голову набок, любопытно рассматривая меня и Дэйсона, которого я старательно удерживала за спиной.

— Ты должна была умереть. — Король прокрутил длинный меч, который проронил миллиард острых снежинок. — Как ты выжила?

— Мне немного повезло. — Я не шелохнулась, пристально глядя на него и ощутила прилив силы, когда сжала обсидиановый кинжал. В воздухе сильнее запахло зимой, и холод медленно вгрызался в кожу. — Наверное, я выжила, чтобы убить тебя.

Разверзнувшись в злом крике, Король помчался на меня, воспарив над студеной землей. За его белой мантией, прикрепленной к серебряным наплечникам, тянулись миллионы снежинок: они вылетали из-под одеяния и оседали на земле, образовывая снежные сугробы. Солнечный свет отразился от моего клинка, и я шире расставила ноги, не сводя глаз с Зимнего.

— Для полукровки ты необычно смелая, — прорычал он, и его взгляд перекочевал с моих глаз на рану. — Но это ненадолго. Твоя смерть близка.

— Не будь так уверен! — я попыталась показаться смелой, но мой голос отчетливо дрогнул.

Неожиданно Дэйсон вышагал вперед, несмотря на мою просьбу не выглядывать, и приладил саблю. Тотчас снежный лес тронул ехидный смех Короля.

— Меня не убить обсидианом, глупые.

Мой живот сжался в морской узел. Мы с Дэйсоном коротко переглянулись, не понимая, верить ли фейри.

— Он убивает всех фейри.

— Кроме таких, как я.

Я замерла, обратив внимание на меч Короля: именно им он пронзил Королеву. Лезвие оружия блестело и переливалось, как снег, словивший солнечные блики. Не похоже, что оно было вылито из земного металла. Но что же это, раз не обсидиан? Чем можно убить Короля?

Моя уверенность поубавилась, и Король заметил это. Он стиснул зубы, собираясь напасть, и я швырнула в него свой клинок, не найдя лучшего способа его остановить. Внезапно тот промазал почти на фут и ударился о землю позади Зимнего. Я растеряно замерла, ведь помнила, что точно направила клинок в цель. Король жестоко рассмеялся, а потом шагнул вперед, с молниеносной скоростью замахнувшись мечом.

— Нет! — Нырнув вперед меня, Дэйсон закружился с ним в боевом танце, но быстро был отброшен в сторону. Взмахнув рукой, Король приморозил его ступни к земле, и Дэйсон прошипел. — Сразись со мной без своих чертовых сил, придурок! Я вызываю тебя на честный бой!

— Твоя честность никому не нужна, жалкий Охотник, — ухмыльнулся Король. — Моя армия вот-вот будет здесь, и вашей прошлой жизни придет конец. А вы... вы могли убежать, но оказались еще несмышленее, чем я думал. — Зимний медленно подходил к Дэйсону, заставив меня двинуться следом. — Убить вас собственными руками будет лучшей наградой для меня.

Король вновь всколыхнул запястьем — на сей раз лезвие его меча налилось черным. Оно приобрело характеристики обсидиана, потеряв прежний облик. Проглотив шок, я в спешке подобрала клинок и кинулась на Короля, свято веря, что смогу дать отпор. Но как только я двинулась с места, фейри обернулся. Его мантия буквально парила в воздухе, а меч лихо заблокировал мой удар, предназначавшийся в его грудь. Король схватил меня за шею, поднимая над землей как нечто легкое, но жалкое. Я прокряхтела, барахтаясь и хватаясь за его пальцы, чтобы вновь вздохнуть. Сквозь пелену навернувшихся слез я разглядела бесовскую улыбку Зимнего, и Дэйсон крикнул, разбивая лед.

— Держись, Руби!

Но как бы Дэйсон ни старался — ледяная глыба снова окутывала его ноги. Они медленно забиралась выше, и уже окольцевала его колени смертоносным холодом.

— Руби! — взорвался он, нанося по оковам очередной удар.

— Дэйс...

Я перестала слышать что-либо и вовсе забыла как дышать. Холодные пальцы Короля сильнее впились в мою кожу, протыкая ее. Я рыпалась, хваталась за его руки, пытаясь отвести, однако не могла. Фейри был силен, а мои силы медленно угасли.

Ядовитые глаза Короля словно заглядывали в мою душу и наслаждались мучениями, которые жаждали продлить на целую вечность.

— Хочешь узнать, каково по ту сторону портала? — прошипел Король, заставив мое тело дрожать. — Майлз рвался к нам за лучшей жизнью, но там ее нет, понимаешь? Ни в одном Дворе нет. — Его губы сложились в безобразную улыбку. — Для вас нет.

Засмеявшись, Король толкнул меня в портал. Колючие сгустки энергии засосали меня внутрь, и последним, кого я увидела, был Дэйсон. Он подорвался, буквально ломая ноги о ледяное препятствие, но было слишком поздно для спасения.

Я оказалась во Дворах.