выбор
---
Весна в городе наконец обрела полную силу. Деревья вдоль университетских аллей распустились, словно сами улыбались студентам, суетливо и радостно спешащим по кампусу. Элис шагала неспешно, в любимом светлом пальто — том самом, что подарил Теодор, — и, впервые за долгое время, позволяла себе наслаждаться моментом. Её сердце уже не знало той тревожной тяжести, с которой она жила раньше. Теодор наполнил её мир теплом и уверенностью, и, казалось, ничего не могло нарушить эту хрупкую, но прочную гармонию.
Но именно в такие моменты жизнь любит проверять.
— Элис Мэй? — в дверях лекционного зала стояла куратора её группы, профессор Хартман. — У вас есть минутка?
Элис кивнула и подошла. В руках профессор держала конверт с гербом университета.
— Вам пришло письмо от партнёрского университета в Париже. Вас выбрали для международной стажировки. Вы — первая в списке. Конкурс был серьёзный, но ваши баллы, участие в научных проектах — всё сыграло роль.
Элис взяла письмо дрожащими руками. Она смотрела на официальную печать и чувствовала, как внутри поднимается странная волна. Радость? Гордость? Или... страх?
— Париж... — прошептала она. — Это на полгода?
— Да. Стипендия всё покрывает. И знаете, я давно хотела вам сказать: у вас огромный потенциал. Вы заслужили этот шанс, Элис.
---
Вечером она сидела у окна в квартире Теодора. Тот был в кабинете — говорил с кем-то по видеосвязи, обсуждая проект нового делового центра. В его голосе звучала сосредоточенность, но и что-то тёплое — он стал мягче, спокойнее рядом с ней.
Элис сжала письмо и снова перечитала первую строчку: «Поздравляем! Вы приняты...»
Это был её шанс. Мечта. Но... почему внутри всё сжалось?
Она услышала его шаги, обернулась. Теодор, заметив письмо в её руках, подошёл ближе.
— Что-то случилось?
Элис подняла глаза.
— Меня пригласили на стажировку. В Париж. Полгода.
Молчание. Он сел рядом, заглянул в её лицо.
— Это потрясающая новость.
Она кивнула, но не улыбнулась. Теодор это заметил.
— Почему ты не радуешься?
— Я не знаю... — прошептала она. — Я мечтала об этом. Всегда. Но теперь... я не хочу уезжать от тебя. И это меня пугает. Что если я откажусь — и потом буду жалеть? А если уеду — и всё испорчу между нами?
Он молчал. Не перебивал. Только взял её руку.
— Элис. Ты должна ехать.
— Но, Тео...
— Нет. Слушай. Ты боролась за эту возможность. Ты заслужила её. И ты не обязана выбирать между нами. Я не тот, кто станет держать тебя рядом, лишая мечты. Я хочу быть рядом, потому что ты хочешь этого, а не потому что ты отказалась от мира ради меня.
— Но это на полгода...
Он усмехнулся.
— Ты уверена, что сможешь без меня так долго?
Она, наконец, слабо улыбнулась.
— А ты?
Он притянул её к себе, прижал к груди.
— Я найду способ быть ближе, чем ты думаешь.
---
День отъезда был тёплым, солнечным, но в сердце Элис клубилась грусть. На вокзале было шумно, люди суетились, прощались, встречались. Теодор держал её чемодан, а она в последний раз вдыхала его запах, запоминала прикосновение его пальцев к своей щеке.
— Я боюсь, — призналась она, когда объявили посадку.
— Знаю. Но ты справишься. Ты сильнее, чем думаешь. Я горжусь тобой, Элис. Каждый день.
Он протянул ей небольшой конверт.
— Откроешь в поезде.
Она кивнула и обняла его крепко, как в последний раз. Хотя знала — не последний. Не может быть.
---
В купе она развернула конверт. Внутри — фотография. Они вдвоём. Та самая, которую сделал Джон во время первой встречи с Эммой. И записка:
«Ты не теряешь меня. Ты становишься собой. А я — просто рядом. Всегда. Тео.»
Элис заплакала. Но впервые — не от боли. От любви.
---