14.

Пэйтон.

Несколько дней спустя у нас последняя игра перед коротким перерывом в нашем расписании на День благодарения. Я готов к этому, потому что этот сезон обещает стать для нас лучшим.

Мы всегда были хороши, но команда играет лучше, чем когда-либо, благодаря той химии, которую выстроил нынешний состав.

Поражение от Элмвуда теперь далекое воспоминание, когда мы продвинулись в сезоне и разгромили наше турнирное положение на пути к плей-офф. Мы упорно трудились на тренировках и в играх, заслужив редкие слова похвалы от тренера Ломбарда.

Во время разминки я отбиваю каждую шайбу, которую Мэдден посылает в мою сторону, загоняя их в сетку перед нашим вторым матчем с Принстоном.

Это заводит публику. Люди размахивают фетровыми флажками с надписью «Вперед, рыцари», пока мы проводим тренировки.

Пара девушек окликают меня по имени, когда я катаюсь на коньках. Раньше это было моим топливом перед игрой. Эффект, который он оказывает на меня, уже не тот.

Больше нет. Не сейчас.

Есть только одна девушка, которую я хочу услышать, выкрикивающая мое имя прямо сейчас.

Я прохожу предыгровую тренировку, затем передаю несколько свободных шайб Мэддену и Элайдже, пока разогреваю ноги, кружа по катку.

На следующем круге я машу маме и младшему брату по другую сторону стекла. Моя сумка собрана на выходные в День благодарения. Мы выходим после игры.

— Пэйтон! Сделай это! — Ашер кричит, имитируя кроссовер, взволнованно притопывая ногой.

Ухмыляясь, я подчиняюсь. Папа показал мне этот прием, когда я был примерно его возраста. Это помогло мне идеально обращаться с шайбой, двигаясь так, словно я одно целое со льдом. Ашер одержим кроссоверами задом наперед и начал просить меня научить его, когда я приведу его домой на местный каток.

— Ты готов?

Он нетерпеливо кивает. Я криво улыбаюсь ему и подхватываю шайбу, катаясь по узкому кругу, прежде чем оттолкнуться назад, несколько раз перекидывая одну ногу через другую, как будто я бегу по льду, чтобы набрать скорость. Меняя направление, я мчусь обратно к борту, отдавая пас одному из моих товарищей по команде, проносящемуся вокруг меня.

— Ууу! — Ашер хлопает в ладоши и вскидывает кулаки над головой, пока мама ерошит ему волосы.

Судья дает свисток, чтобы закончить разминку. Я обхожу скамейку запасных со своей командой после вступления диктора.

— Грейвс, — рявкает тренер Ломбард. — Выбирайся оттуда.

Мэдден встряхивается, прежде чем перемахнуть через борт, чтобы присоединиться ко мне, Тео, Ноа и Броуди на первой линии вместо Хатчинсона, пока тот восстанавливается после растяжения. Мы играли в эту схему на практике, но это первый шанс, который ему дали присоединиться к игре для первого броска шайбы.

— Как мы и тренировались, мальчики. — Тренер отдает iPad Кинкейд и складывает руки на груди. — Разбуди этот свой аппетит на завтра.

— Да, сэр, — говорю я.

Ребята вторят мне, и мы катаемся, готовые сразиться с Принстоном.

Первый период проходит без очков ни одной из команд. Я не волнуюсь. На самом деле, я чувствую себя потрясающе, выходя на лед на несколько минут за раз, пока мы отрабатываем наши линии.

Когда снова наступает моя смена, я меняюсь с Элайджей.

— Хорошая работа, новичок.

Мои коньки скользят по льду, и я предельно сосредоточен во втором периоде.

Прежде чем центровой Принстона успевает отреагировать, я выигрываю вбрасывание и обхожу их защиту, перебрасывая шайбу прямо на Тео.

Не вру, что я чувствую себя так великолепно, потому что поцеловал Майю на домашней вечеринке в субботу вечером. Боже, этот поцелуй. Это чудо, что я могу отвлечься от воспоминаний, чтобы поиграть в игру.

Каждую вторую секунду я заново переживаю ту ночь в своей голове, начиная с того момента, когда я подумал, что она собирается раздеться перед парнями, и заканчивая тем, как я нес ее на плече в свою комнату.

За то, что я наблюдал, как она снимает футболку своего брата ради меня.

За то, что увидел ее в моей футболке.

До того момента, как я завладел ее ртом в этом адски горячем поцелуе.

Мою ухмылку невозможно остановить. Я перехватываю пас, который Тео отбивает в мою сторону, приближаясь к воротам. Келлер был единственным игроком, достаточно быстрым, чтобы соответствовать нашему звездному правому флангу, но я доказал, что с первого курса я так же хорош на линии атаки.

Вратарь смещается, давая мне шанс. Он ожидает, что я отдам пас Мэддену Рейсингу с другой стороны. Мы не зря называем его Безумцем Грейвсом. Он опытный вингер, но именно его необузданная энергия привлекает внимание команды соперника на льду.

Пользуясь возможностью использовать Мэддена в качестве приманки, я поворачиваюсь так, как будто готовлюсь отдать ему пас, а затем отбиваю шайбу ударом запястьем. Он пролетает по льду и, взмыв в воздух, попадает в сетку над клюшкой вратаря, чтобы зажечь лампу.

Забит, детка.

Я надеюсь, что клип с этим фильмом попадет в социальные сети, чтобы Майя могла его увидеть, поскольку ее здесь нет. Она написала мне сегодня рано утром, что уезжает в дом своей семьи в Нью-Гэмпшир.

— Хорошая игра. — Я даю пять Мэддену.

Его взгляд по-прежнему прикован к сетке. Мускул на его челюсти дергается. Я узнаю голодное выражение лица как жгучее желание быть тем, кто на линии нападения забивает голы.

Прелесть хоккея в том, что он не похож на большинство других командных видов спорта. У каждого в команде есть работа, но любой из нас может взять на себя обязанности на всех позициях, чтобы поддерживать друг друга в каждой игре. Чего бы это ни стоило, чтобы доставить шайбу нашим товарищам по команде и в ворота другой команды. Мэдден все еще учится этому.

— Не волнуйся, чувак. Тренер видит, как усердно ты работаешь. Он будет продолжать перемещать вас по линиям, чтобы найти подходящее место. Это не единственный твой шанс.

Тео подъезжает к Мэддену с другой стороны и хлопает его по спине.

— Удачной игры, Грейвс. — Он фыркает. — Я думаю, ты до смерти напугал их вратаря.

Комментарий вызывает довольную ухмылку Мэддена, когда мы возвращаемся к красной черте.

Форвард Принстона выигрывает вбрасывание, протискиваясь мимо меня с такой силой, что я с трудом удерживаю равновесие. Я убегаю за парнем, пока он ищет своих товарищей по команде. Ноа прижимает одного из своих вингеров к щитам, как только шайба попадает к нему, и Броуди вступает в игру, когда игрок Принстона пытается нанести удар, от которого Ноа уклоняется.

Судьи пропускают это.

Я сжимаю челюсти и выхожу в центр поля, чтобы перехватить, когда он первым добирается до свободной шайбы. Он просто вне моей досягаемости, когда бьет по воротам, ругается, когда промахивается.

Ривз выходит из-за перекладины, чтобы забрать шайбу, и двое парней из Принстона нападают на него, пока он не видит. Один из них врезается в него сзади небрежным ударом и спотыкается, увлекая Кэма за собой на лед.

О, черт возьми, нет.

В хоккее существует множество негласных правил. Самое важное из всех просто: никогда не прикасайтесь к вратарю.

Даже со всеми набивками, которые на нем надеты, приземление неуклюжее. Он не двигается ни секунды, но в моей голове это на долю секунды дольше, чем нужно.

Все мы реагируем мгновенно, перчатки слетают, кулаки хватаются за майки, чтобы оттащить игрока Принстона от Кэмерон, пока наши товарищи по команде кричат со скамейки запасных. Центр врезается в мою сторону, борясь со мной.

Адреналин бурлит в моих венах, когда мы все потасовываемся, локти попадают в слабые места с обеих сторон. Мне требуется вся моя сила воли, чтобы не врезать кулаком в лицо нападающему.

Судьи свистят в свистки и пытаются разнять игру, один из них отводит меня от центра Принстона с глазами-бусинками.

— Это был чистый удар! — Глазки-бусинки продолжают кричать.

— Чушь собачья, — выплевываю я.

— Хватит, — рявкает судья. — Номер пятьдесят два, буллит за атаку. Две минуты на скамейке штрафников.

Свисток прямо у меня в ухе оглушает. Я морщусь, откатываясь в сторону, когда рефери позволяет Ноа оттащить меня. Взгляд тренера буравит меня сбоку от головы. Я смотрю в его сторону и вижу, что он стоит у нашей скамейки со скрещенными на груди руками и угрюмым выражением лица. Он одним движением головы выражает молчаливое одобрение.

Мы катимся на коньках к Ривзу, пока Тео и Броуди помогают ему подняться.

— Ты в порядке? — Спрашивает Ной.

— Да. — Кэмерон тычет в меня кулаком. — Какого черта ты выглядишь так, будто это похороны? Иисус, расслабься. Я в порядке. Мы играем в хоккей или как?

Мои плечи расслабляются.

— Мы прикроем тебя.

— Спасибо. А теперь убирайся из моей зоны. Мне нравится отдыхать здесь, пока ты делаешь работу там. — Он указывает на противоположный конец катка.

Тео фыркает.

— Следующий будет для тебя.

— О, тебе не следовало этого делать, большой парень. — Кэмерон со смешком кладет локти на верхнюю перекладину сетки.

Ноа и Броуди возвращаются на оборонительные позиции, а остальные из нас отправляются туда, где нам нужно быть для очередного вбрасывания. Я обмениваюсь взглядами с Тео и Мэдденом, они оба кивают. Мы все на одной волне.

В ту секунду, когда шайба попадает на лед, начинается тотальная война, и мы доминируем над другой командой в отместку за то, что она трахалась с нашим вратарем.

Мы используем преимущество одного игрока, в то время как мудак пятьдесят второй пережидает время в бункере греха, забивая гол, доводящий игру до 2:0.

Счет остается неизменным на протяжении всего третьего периода, пока он не заканчивается. Игроки Принстона срывают шлемы, катясь с нашего льда с поражением, нависшим над их головами. Наша команда следует за ними, чтобы пройти к нашим шкафчикам. Люди склоняются над туннелем, размахивая предметами, готовыми к автографам.

Ноа делает паузу, чтобы подписать вещи и сфотографироваться, как обычно.

Победа сладка. Еще лучше, когда мы разгромили их до конца игры, играя с жестокой точностью, чтобы пресечь любое движение, которое они пытались сделать, обыгрывая их, чтобы держать шайбу под нашим контролем.

Мы направляемся в раздевалку в приподнятом настроении, снимая пропотевшие прокладки и майки. Кто-то подключает свой телефон к Bluetooth-колонке и включает музыку, пока остальные из нас принимают душ.

— Хорошая игра, мальчики. Это была приятная суета, — говорит тренер, когда они с Кинкейд входят. — Увидимся здесь в воскресенье на тренировке. Если ты съешь слишком много пирога, ты совершишь самоубийство на коньках, пока не сравняешься с сегодняшней скоростью.

Некоторые парни стонут. Тренер Кинкейд берет на себя подведение итогов.

— Если кто-то не собирается домой, каток будет открыт завтра в обычное время, закрыт в четверг, затем в пятницу днем, а в субботу все вернется к обычному графику. Хороших выходных со своими семьями.

— Мы знаем, что ты справишься, — с ухмылкой выпаливает Ноа. — Мужчина добился своего после того, как забил дочери тренера. — Хорошо, — мягко говорит Кинкейд, когда парни свистят. — Убирайтесь из моей раздевалки, придурки. Возвращайтесь готовыми к следующей игре по расписанию. Мы играем с Бексли У.

— С Днем благодарения, тренер. — Я вешаю на плечо сумку со снаряжением.

— Увидимся, Пэйтон.

Когда я иду на встречу с мамой и Ашером, Ноа идет в ногу со мной. Его младший брат ждет его за дверью в раздевалку.

— Джона, — говорит Ной, хватая его за плечи, прежде чем он успевает увернуться. — Как дела, малыш?

— Ненавижу, когда ты меня так называешь, — ворчит Джона.

Они борются, Джона отбивается от Ноя, когда тот собирается привести в порядок свои волосы.

— Как у тебя дела? Мы еще не видели тебя здесь на игре, — говорю я.

Джона на четыре года младше Ноя и посещает школу-интернат в часе езды. Их родители живут в Калифорнии, где они оба проводят лето. В остальное время года они ездят к бабушке с дедушкой недалеко от побережья Коннектикута.

Он пожимает плечами. — Неплохо.

Ноа выигрывает борьбу, взъерошивая волосы своего брата. — Он лжет. Он разрывает мой телефон через день из-за того, что этот парень из его команды выводит его из себя.

Джона корчит рожу. — Это неважно. Я не могу дождаться окончания школы, чтобы убраться подальше от него.

— О, да? Ты придешь играть за Хестон? — Я спрашиваю. — Бьюсь об заклад, тренеру бы это понравилось.

— Нет, этот маленький предатель хочет играть за Элмвуд. — Ной издевается и тычет Джона в щеку.

— Мне нравится их тренерский штаб, — натянуто бормочет Джона. — Это не личное, просто стратегия.

Я ухмыляюсь, качая головой. Два брата Портер не могли быть более противоположными по характеру.

— Я вижу свою маму. — Я похлопываю Ноя по руке тыльной стороной ладони. — Увидимся, когда я вернусь.

— Позже, чувак.

Я бегу трусцой, чтобы встретить маму и Ашера, ожидающих у выхода.

— Привет, милый. Отличная игра. — Я наклоняюсь, чтобы маме было удобнее меня обнимать. Она целует меня в щеку. — Готов отправиться домой?

— Да. — Я сжимаю ее в еще одном полуобнимании и даю пять моему младшему брату. — Ты слышал, что завтра должен выпасть снег? Мы можем кататься на коньках по пруду, если будет достаточно холодно.

— Или я мог бы надрать тебе задницу в Mario Kart, — говорит он.

— Ашер, — упрекает мама с веселым раздражением. — Что я говорила о твоем языке?
Он пожимает плечами. — Мне девять.

— Почти девять, — поправляет она. — По-прежнему не разрешается так разговаривать.

Он сдувается со стоном.

Когда мы потеряли папу, ему только исполнилось четыре. В следующем году он поступает в среднюю школу, и в этот момент дети колеблются между желанием слишком быстро повзрослеть и воспоминанием, что они все еще просто дети.

Я фыркаю. — Чувак, не испытывай ее. Ты никогда не забудешь вкус мыла, если у тебя грязный рот.

— У тебя грязный рот, — бормочет Ашер. — Я слышал тебя.

Я ухмыляюсь, шепча ему на ухо. — Фокус в том, чтобы не попасться.

Мама бросает на меня раздраженный взгляд, который сменяется любящей улыбкой, когда мы выходим с арены.

Приятно проводить с ними время. Большую часть года я провожу, тренируясь и сосредотачиваясь на сезоне. Если я собираюсь стать профессионалом, я должен ценить это время.

2145.