приезд

Пыльная дорога, ведущая к столице, казалась бесконечной. Алиса прижимала узелок с пожитками к груди, чувствуя, как сердце колотится в такт копытам старой клячи, везущей её к новому будущему. "Служба во дворце"— звучало как насмешка. Какая служба может быть у омеги, да ещё и без рода-племени? Разве что уборка, кухня или... другие, менее приятные обязанности. 

Но у неё не было выбора. После смерти отца долги погнали её из родной деревни, а объявление о наборе прислуги в королевский дворец стало единственным спасением. 

Колесница остановилась у высоких ворот, украшенных гербом королевства Лиссарии — двумя переплетёнными лилиями. 

— Алиса Вейн?— строгий голос заставил её вздрогнуть. 

— Да, это я. 

Навстречу вышла женщина в форменном платье горничной, её бета-аромат — нейтральный, с лёгкой горчинкой — не давил, как альфа-запахи в толпе. 

— Я — старшая камеристка Герта. Ты будешь работать в восточном крыле — убирать покои, стирать бельё, помогать с гардеробом. Никаких глупостей, никаких лишних вопросов. Особенно если встретишь кого-то из королевской семьи. Альфы здесь... капризны, — она бросила оценивающий взгляд на Алису, и та почувствовала, как по спине пробежал холодок. 

— Я понимаю. 

— Хорошо. Пойдём, я покажу твою комнату. Завтра начнёшь работу. 

Комната оказалась крошечной, но чистой — кровать, комод, умывальник. Алиса выдохнула: "Хоть какое-то убежище". 

Но когда она легла спать, ей приснились странные сны — шёлковые простыни, горячие пальцы в её волосах и густой, сладкий аромат жасмина и власти... 

Утро началось с толчка в бок. 

— Просыпайся, новенькая! Через полчаса развод камеристок! — прошипела над ухом рыжеволосая девушка, ткнув в Алису пальцем. 

Она вскочила, едва не ударившись головой о низкий потолок. Комната была чуть светлее, чем прошлой ночью — сквозь узкое окошко пробивались первые лучи солнца. 

— Я... я не проспала? — прошептала Алиса, сжимая одеяло. 

— Пока нет. Но если будешь копаться — останешься без завтрака. Я — Лира, тоже омега. Работаю в прачечной. — Девушка бросила на неё оценивающий взгляд. — Ты... симпатичная. Держись подальше от альф из гвардии. 

Прежде чем Алиса успела спросить, что это значит, Лира выскользнула за дверь. 

Герта встретила её в коридоре, сунув в руки тряпку и ведро. 

— Восточное крыло. Комнаты придворных дам. Полы, пыль, окна. Ничего не трогай, не разговаривай без приказа, не попадайся на глаза, — отчеканила старшая камеристка. — Если найдёшь что-то личное — неси мне. Если спрячешь — вылетишь в канаву. 

Алиса кивнула, сжимая тряпку так, что пальцы побелели. 

Дворец был другим днём. Вчера, в сумерках, он казался мрачным и подавляющим. Сейчас же — сверкал. Солнце играло в витражах, позолота на барельефах переливалась, а по коридорам скользили служанки с корзинами белья, пажи с письмами, гвардейцы в синих плащах... 

И запахи. 

Алиса прикусила губу. Она знала, что у омег обоняние чувствительнее, но не ожидала такого. Альфы оставляли за собой шлейфы дыма, кожи, пряностей — каждый уникальный, каждый давящий. Беты пахли нейтрально, но их было так много, что голова кружилась. 

Только бы не упасть в обморок... 

Работа оказалась тяжёлой, но не невыносимой. Она мыла полы в длинных галереях, вытирала пыль с резных столиков, осторожно переставляла флаконы с духами на туалетных столиках придворных дам. Некоторые комнаты были пусты, в других сидели женщины в роскошных платьях — они болтали, смеялись и даже не смотрели на служанку. 

Хорошо. Пусть не замечают, — думала Алиса, стараясь дышать ртом, чтобы не чувствовать альфа-ароматы. 

Но потом... 

Ошибка. 

В одной из комнат — просторной, залитой солнцем — она не заметила спящую женщину на кушетке. Алиса замерла у окна, застигнутая врасплох, когда та потянулась и открыла глаза. 

Тёмные. Очень тёмные. 

— Новенькая? — голос был низким, бархатистым. 

Алиса опустила голову, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. 

— Да, госпожа. Простите, я не знала, что здесь... 

— Подойди, — женщина поднялась, и Алиса увидела её платье — не придворное. Королевское. 

Шёлк цвета ночи, серебряные вышитые змеи на рукавах. 

Принцесса? 

Шаг назад. Ещё шаг. Но женщина была быстрее. 

Тёплые пальцы коснулись подбородка Алисы, заставив её поднять голову. 

— Русая... — прошептала незнакомка, и в её глазах мелькнуло что-то голодное. — Как тебя зовут? 

Алиса резко дёрнулась назад, вырвавшись из прикосновения. 

— Простите, госпожа! Мне нужно... я должна... — слова путались на языке. Она сделала неловкий поклон и, не закончив фразы, бросилась к двери. 

За спиной раздался низкий смех, от которого по спине побежали мурашки. 

--- 

В коридоре Алиса прислонилась к холодной стене, пытаясь перевести дыхание. Сердце стучало так громко, что, казалось, его слышно через весь дворец. 

— Ну и ну, — раздался знакомый голос. — Вижу, ты уже умудрилась нарваться на неприятности. 

Лира стояла рядом, скрестив руки на груди. На этот раз её рыжие волосы были туго стянуты назад, а передник покрыт мыльными пятнами. 

— Кто это была? — выдохнула Алиса. 

— Пойдём, — Лира оглянулась по сторонам и потянула её в узкий служебный проход. — Здесь не место разговорам. 

Они спустились по винтовой лестнице в помещение прачечной, где пар от котлов застилал воздух густым туманом. Лира усадила Алису на деревянный ящик. 

— Ты вообще понимаешь, куда попала? — прошептала она. 

Алиса отрицательно покачала головой. 

— Омег во дворец берут по двум причинам, — Лира облизала пересохшие губы. — Либо для чёрной работы, если они невзрачные. Либо... 

Она провела пальцем по своей шее, где под воротником виднелся бледный шрам. 

— Тебя выбрали не для мытья полов, глупышка. Твои русая коса и глаза цвета лесного ореха — не случайность. 

Алиса почувствовала, как холодеют пальцы. 

— Но у меня ещё не было... 

— Именно поэтому, — перебила её Лира. — Девственную омегу без течки легче... подготовить. Через месяц, когда придёт твой срок, тебя отведут в покои королевы. 

Она наклонилась ближе, и Алиса увидела в её глазах странную смесь страха и зависти. 

— А до тех пор — учись. Слушайся Герту. И молчи. Если попробуешь сбежать... — она кивнула в сторону окна, за которым виднелись острые зубцы дворцовой ограды. 

Алиса вскочила с ящика, кулаки её дрожали. 

— Нет! — её голос прозвучал громче, чем она планировала. — Я не для этого сюда пришла. Я буду убирать, стирать, что угодно... Но не это. Никогда. 

Лира закатила глаза и грубо схватила её за запястье: 

— Ты думаешь, у тебя есть выбор? Все омеги во дворце через это проходят. Вот увидишь — когда течка начнётся, сама побежишь искать альфу. 

— Не буду, — Алиса вырвала руку. Голос её дрожал, но в глазах стояло упрямство. — Меня обманули. В объявлении говорилось только о работе служанки. 

Рыжая девушка странно усмехнулась: 

— А ты прочитала мелкий текст внизу? «Омеги обязаны выполнять все требования двора». Это и было твоим согласием. 

В животе у Алисы похолодело. Она вспомнила тот пергамент, который подписала дрожащей рукой у ворот... 

— Тогда я сбегу, — прошептала она. 

Лира резко зажала ей рот ладонью: 

— Дура! — она оглянулась на дверь прачечной. — Такие слова здесь нельзя произносить даже шёпотом. В этих стенах всё слышно. 

Она потянула Алису в самый дальний угол, за горы мокрого белья: 

— Две омеги пытались сбежать до тебя. Одну нашли в канаве с перерезанным горлом. Вторую... — она сглотнула, — вторую подарили гвардейцам на потеху. Три дня. 

Алиса ощутила, как по спине побежали мурашки. 

— Почему ты мне это рассказываешь? — прошептала она. 

Лира неожиданно улыбнулась — впервые за весь разговор: 

— Потому что вижу — ты не такая, как все мы. Ты... ещё не сломлена. 

Она сунула руку за корсет и вытащила смятый клочок бумаги: 

— Если решишься — приходи сюда через три дня, в полнолуние. Буду мыть бельё в ночную смену. 

Алиса развернула бумажку. На ней был нарисован странный символ — три переплетённых полумесяца. 

— Что это... 

— Молчи! — Лира резко скомкала записку у неё в руке. — Просто запомни место. И никому ни слова. 

Шаги в коридоре заставили их вздрогнуть. В прачечную вошла Герта. 

— Новенькая! — старшая камеристка окинула их подозрительным взглядом. — Ты что здесь делаешь? По твоему графику чистка бальных залов! 

Алиса поспешно сунула бумажный комок в складки юбки: 

— Я... я заблудилась. 

Герта фыркнула: 

— В следующий раз будешь наказана за прогул. Идём! 

Когда Алиса выходила, она почувствовала на себе пристальный взгляд Лиры. Тот самый символ жгёл её ладонь сквозь ткань, как обещание... или предупреждение.