Принятие решения
Гора Луаньцзан принимает гостей спёртым запахом пепла, гнили, черной отравленной землёй и видом обугленных, вятхих домов, покрытых сажей и пятнами высохшей крови. Под сапогами трещят ещё горячие от жара огня инструменты, спашенная земля для посева легко проседает под ногами, оставляя вереницу следов за спиной. Вороны качаются на уцелевших ветвях, насмешливым взглядом провожая непрошенного гостя и что-то каркают в след, а после спрыгивают на землю, пытаясь отыскать, чем поживиться. Мертвых тел нет, увы, пира не ожидается. И черные птицы, не найдя и кусочка съестного, распахивают крылья и исчезают блёклыми точками в тумане.
Цзян Чэн не знает, что привело его сюда. Не знает, что он здесь ищет. Он просто бредёт по мёртвому месту, пропитанному дурманом гнилого мяса и смерти. Бредёт, шагая по недавно вытоптанной тропке среди серой травы, едва-едва стелящейся тонким ковром по земле. Она петляет, заходит за деревья, за булыжники, где лежат угли некогда домов, поднимается вверх, всё выше и выше и останавливается перед входом во мрак пещеры. От туда смердит тухлятиной и кровавые следы сапогов медленно идут сначало к одной стене, потом другой, пока не останавливаются по середине, где видно уже высохшее кровавое размазанное пятно. Ошмётки мяса повсюду, но уже почти сгнили и так пропитаны тёмной ци, что даже вороны брезгуют полакомиться. Луч солнца пробивается сквозь туман горы и бежит по серому камню, по петляющим следам и прямиком в центр кровавого месива. В темноте что-то блестнуло, тут же скрываясь от глаз. Гора Луаньцзан снова скрывается от лучей солнца за слоями проклятого тумана. Цзян Чэн медлит всего секунду и ступает внутрь. От духоты тут же сводит горло и желудок выворачивает наизнанку. Он спешит закрыть рот и нос ладонью, на глаза набегают слёзы. Он ступает осторожно, стараясь обходить скопление сгнившей кашицы и не наступать на тёмные пятна следов. В центре чёрно-красной мазни блестит чёрная бамбуковая флейта. Алая кисточка поредела, от нефритового диска отломился кусочек, лаковое покрытие облезло, отслаиваясь и крошась от пронизывающего пещеру холода. Но вокруг неё всё ещё клубилась тьма, оплетая невидимыми, но ощутимыми ниточками смерти.
Цзян Чэн присел на корточки, медленно и осторожно потянувшись к инструменту. Почувствовав чужое присутствие, тьма обрадовано хлынула к руке незнакомца и тут же обожглась о светлую ци. Она раздосадованно заклубилась, вихрясь в беспокойстве и неудовлетворении. Стоило Цзян Чэну податься ближе, как тонкие ниточки скользнули по руке в атаке, но, словно заслышав чей-то приказ, расступились и заботливо подались вперёд, не препятствуя забрать флейту. Та удобно легла в ладонь, места, где слез лак зашуршали на сухой ладони. Тьма расступилась и улеглась, на прощание окутав флейту последний раз.
Цзян Чэн выпрямился и быстрым шагом вышел прочь, пытаясь унять предательскую дрожь в пальцах. Черный инструмент перекочевал за ворот одежды, туда, где больно сжималось сердце, в тоске и отчаянии.
Он сделал, что хотел. То, что не должен был, но отчаянно желал, где-то в глубине души. Сейчас он оправдывался тем, что так бы хотела сестра. Она бы хотела оставить хоть что-то, напоминающее о нём.
Цзян Чэн шел быстро, но не переходил на бег. Он не трус, чтобы бежать от этого места поджав хвост. Он просто не хочет здесь находится. Слишком душно, а чёрные пейзажи давят, не давая вдохнуть полной грудью, сжимая в тески. Тропа теперь бежала вниз, вертелась, словно ящерица среди камней, от одного пепелища к другому. Цзян Чэн шёл, старясь не напороться на сухие низкие ветви гнилых деревьев и низких серых кустов. Он шёл другой дорогой, чем ранее, но не особо вглядывался в незнакомые кусты и остатки костров. Он был слишком погружен в свои мысли, чтобы вообще хоть что-то замечать вокруг себя. Поэтому вздрогнул всем телом и невольно сделал несколько больших шагов назад, когда тишину горы прорезал резкий вдох.
Цзыдянь на пальце затрещал и вспыхнул лиловыми всполохами. Саньду в ножнах набрал светлой ци и нетерпеливо дрожал, в ожидании врага. Цзян Чэн призвал плеть духа. Искрясь молниями, треща и шипя, тяжёлыми кольцами осела на землю сталь хлыста, готовясь распробовать кровь. Саньду любовно потеплел, когда на рукоять легла рука, но та не спешила его вынимать. Цзян Чэн в готовности замер. Замер и лес, тьма легко отступила перед неравным врагом.
Рядом зашуршали соломой, рвано вздохнули, всхлипнули и что-то тихо-тихо зашептали, давясь слезами. Цзян Чэн медленно направился на звук. Чёрное раскидистое дерево встретило недоброжелателя с невиданной теплотой, трещали ветви под лёгким ветерком, качаясь у дупла. В черной расщелине дерева мелькнули белые одеяния, покрытые грязью и пылью. Короткий черный хвостик, маленькие ручки прижатые груди, маленькое лицо, покрытое сажей и полосками от слез.
Ребёнок. Маленький ребёнок плакал, баюкая самого себя, нашёптывая что-то себе под нос, кристаллики слез медленно скатывались по впалым щекам.
Цзян Чэн замер. Цзыдянь свернулся на пальце в кольцо в недоумении, Саньду беспокойно загудел. А Цзян Чэн смотрел на ребёнка и едва мог трезво думать. Маленький ребёнок. На Луаньцзан. Совсем один, в дупле, худой и грязный, в рваной одежде, измазанной грязью. В голове всплыл образ узоров солнца на рукавах и подоле и руки сжались в гневе. Затрещал Цзыдянь, в бешенстве сиял Саньду. Перед глазами мелькали размытые силуэты, сменяли друг друга цвета: алый, черный, белый. Боль, агония, слезы, обида, отчаяние, грусть, тоска. Все эмоции смешались вместе.
Последний выживший Вэнь.
Цзян Чэн гневно взмахнул рукой. Цзыдянь взмыл в небо, рассёк сухие ветви и с щелчком ударил землю, словно раскат грома в тишине перед бурей. В этот же момент ребенок вздрогнул и сжался в комок. Слёзы перестали бежать по щекам, дыхание затихло. Он замер на несколько секунд, а потом тихо позвал: "Папа..." Едва различимо, на грани слышимости, но...
Цзян Чэн замер вместе с ребёнком. Не веря уставился на него, а после забыл, как дышать. На секунду перед лицом встал образ Цзинь Лина. Маленький, в грязной одежде, со следами слез на щеках, он лежал в дупле и тихо-тихо звал родителей, в ожидании, когда они вернутся за ним. Над ним возвышалась тень Вэнь Чао сжимающая в руке клинок. Картинка промелькнула так явственно, ярко и неожиданно, что Цзян Чэн отпрянул назад и обернулся. Наваждение сошло, никакого Вэнь Чао, никакого Цзинь Лина. Последний в безопасности, в Ланьлин Цзинь, там его никто не тронет...
Цзян Чэн тяжко вздохнул и только сейчас понял, что все это время не дышал. Сделав несколько глубоких вдохов, он обернулся на ребёнка в дупле. Последний Вэнь, которого здесь оставил Вэй Усянь. Кто, как не он? Это он все возился с мальчишкой. Закапывал его в землю, называл редиской. Цзян Чэн нахмурился. Этот ребёнок должен был умереть, пусть жестоко, но быстро. Вэй Усянь пытаясь помочь, лишь обрёк мальчишку на вечные страдания. Тупоголовый идиот.
Оставить мальчишку здесь казалось лучшим решением из всех возможных. Убить его рука не поднимается, так пусть уж умрёт здесь своей смертью. В голове тут же возник образ сестры. Мимолётный, но почти что такой же явственный, как предыдущий. Янли хмурилась, держа на руках завёрнутого в пелёнки Цзинь Лина. Он не слышал, что она говорила и говорила ли вообще, но в голове тут же возникли слова, словно слетевшие с её губ. "Не будь так жесток, А-Чэн. Этот ребёнок не заслужил такой судьбы. Не оставляй его так, А-Чэн".
Цзян Чэн прокручивает на пальце Цзыдянь. Он понятия не имеет, что он делает. В голове роятся столько голосов осуждения, которые на перебой горланят каждый своё, что заполоняют сознание без остатка и он запирается в своём мирке, зажимает уши и кричит, чтобы голоса уже наконец замолчали и оставили его в покое. Но худое тельце малыша содрагается в очередном всхлипе и беззвучных слезах и Цзян Чэн тут же прогоняет мысли, а с ними и голоса прочь, осторожно, царапая руки об острые углы дупла, он достаёт ребёнка, прижимая к груди, вынимает из ножен Саньду и взмывает в воздух. Горячий ветер несёт запах гари и пепла, невольно приходят воспоминания о горящей Пристани Лотоса. Но Цзян Чэн гонит их прочь. Меч ускоряет свой полёт и вскоре чёрная гора мертвецов скрывается за верхушками деревьев.
Держа на руках ребёнка, он направляется домой, в Пристань Лотоса.