Часть 1
Огонь. Праздничные огоньки, освещающие тесную комнату. В углу стоит невысокое хвойное дерево и ждет, пока его нарядят. Перед большим ящиком со старинными игрушками сидит девочка и увлеченно перебирает их. Среди разноцветных лент находятся глиняные, вручную расписанные кролик, рыбка, птичка.
И стеклянный снежный шар. Прозрачный купол покрывала причудливая имитация серебристых узоров инея. Девочка потрясла его — белые пушистые снежинки внутри весело завертелись.
Снег... Откуда он берется? В краях, где жила девочка, снег шел редко. Но когда он выпадал, то наступала пора чудес и веселья. Дети выбегали на улицу и, пока снег еще не растаял, торопились слепить снеговика и поиграть в снежки. Ведь иногда это был первый и последний снег в году.
Девочка думала об этом и все наблюдала, как внутри шара блестящие снежинки танцевали и медленно останавливались, а потом снова встряхивала его. Было в этом что-то чарующее и таинственное. Она уже не могла остановиться. Шар словно гипнотизировал и не давал отвести взгляд. Глаза застлала белая пелена, и рассудок медленно помутнел.
Девочка очнулась от сильнейшего холода. Ветер трепал волосы и заставлял глаза слезиться, снег бил по щекам. Она резко вскочила, но вьюга сбила ее с ног. Перед глазами только плясали снежные вихри, скрывая все окружение за белоснежной дымкой. Но было ясно, что место совершенно незнакомое.
Среди ледяных пейзажей и сугробов впереди вдруг показалось нечто, похожее на башню изо льда, с гладкой поверхностью и острой верхушкой. Девочка потерянно смотрела на нее, сидя на обжигающем снежном настиле и с каждым мгновением замерзая все больше.
Неожиданно, словно из снега, появилась мужская фигура. Высокого роста, с бледно-синей кожей, которая обтягивала выпирающие скуловые кости. Разрез глаз острый, а сами глаза без радужки. Холодные, бездонные, как два снежных шара. А в центре вертикальный черный зрачок, узкая щель. Волосы смольно-черные, гладкие, будто мокрые. На груди жилет из серебристой чешуи.
Атлант шагал быстро и целеустремленно, пока не увидел перед собой девушку, идущую ему навстречу. Она шла босиком по снегу, но не проваливалась и почти не оставляла следов. Волосы ее были длинные, болотно-зеленого цвета, запутанные. На месте ушей были жабры. Вместо одежды она была укутана в тину и водоросли.
Ундина замедлила шаг и, когда между ними оставалась пара метров, вовсе остановилась. Она содрогалась, словно рыба на льду, но не от холода. Высоким, воющим голосом протянула:
— Они сожгли всю деревню. Все... все погибли, — ундина упала на колени, будто разом почувствовала боль тех существ, навечно оставшихся под пеплом. Она с пустотой глядела на снег, обреченно качая головой.
Девочка находилась совсем недалеко от нее, отчего дыхание перехватило. В такой близи стали явно видны ее пальцы с перепонками. Вместо ногтей были длинные прозрачные когти, будто посиневшие от холода, которые царапали снег на земле.
Атлант стоял, непоколебимый как гора. Хотя, за холодной маской, дрогнула его душа. Он закрыл глаза. Его лицо выражало скорбь вперемешку с иным, неизведанным сильным чувством. Он глубоко и тяжело дышал, но из его рта не шел пар. Наконец атлант свирепо произнес низким, почти утробным голосом:
— Как им это сошло с рук? Неужели кому-то дозволено больше, чем остальным? — его слова эхом разлетелись по округе, отражаясь от гладких ледяных поверхностей.
Девочка зажмурилась. Хотелось закрыть уши руками, но от страха она не могла пошевелиться. Только дрожь выдавала ее.
Ундина подняла голову. Ее тонкий слух уловил чужое дыхание. Она посмотрела в сторону и заметила лежащую на снегу девочку, с перепуганным побледневшим лицом. Ундина подползла ближе, будто хищный зверь, старающийся не спугнуть добычу. Ее глаза цвета моря внимательно всматривались в чужеземку. От той не исходило опасности, только животный страх. Ундина приблизилась настолько, что чувствовала ее сбитое дыхание и стук зубов. Она положила свою тонкую руку на ее спутанные от ветра, заснеженные волосы. Девочка вздрогнула, когда ладонь крепко вцепилась в них и с некой нежностью поползла вниз. После ундина закрыла ей глаза легким ледяным прикосновением и прошептала что-то, напоминающее свист ветра.
Снежный шар лежал разбитый на полу, недалеко от руки девочки. В комнату на шум пришла бабушка. Увидев внучку, лежащую на полу, она перепугалась и подбежала ближе:
— Что случилось?! — села на колени рядом с ней и начала трясти за плечо. Обнаружила разбитый шар: — Что же ты так неаккуратно! А я говорила, чтобы сестра за тобой следила...
Девочка открыла глаза и поежилась от холода. Стала судорожно оглядываться, но успокоилась, когда поняла, что находится у себя дома. Заметила осколки на полу, и в горле встал ком от досады. Она осторожно поднялась на ноги, виновато посмотрела на бабушку, а краем глаза — в окно.
На улице кружились снежные хлопья.