прошло 5 месяцев
---
Мама Суён смогла договориться с хозяином мясной лавки насчёт работы, и с тех пор каждое утро ей приходилось отправляться туда. Работа была тяжёлой и кровавой: из-за нехватки людей ей нередко приходилось самой разделывать туши скота. За это ей платили чуть больше обычного, но каждый раз она просила меня, Суён, отойти подальше, чтобы я не видела крови и смерти животных.
Так прошли пять месяцев. Наступал последний месяц осени. На улице уже стоял пронизывающий холод, в воздухе витал запах дыма из печей, а ветер гнал по земле сухие листья. Мама за это время стала узнаваемой продавщицей на рынке — её все знали за доброту и дружелюбный характер.
— Суёна! Принеси таз! — позвала она, разделывая очередную говяжью тушу. В лавке было прохладно, дыхание в воздухе превращалось в лёгкий туман.
— Сейчас, мама! — откликнулась я и поспешила достать деревянный таз для мясных отходов.
От лица Суён
Я помогала маме как могла, и люди тоже уже знали меня. За пять месяцев я неплохо освоила местный язык. Благодаря маме у нас была тёплая одежда и вкусная еда. Пусть её зарплата была небольшой, но этого хватало на жизнь. Однако меня тревожило одно: мама часто кашляла и чихала, порой брала лишние выходные. Мне казалось, она чем-то больна... Я надеялась, что это всего лишь простуда.
Я сидела за прилавком, продавая мясные изделия, пока мама разделывала тушу. Вдруг раздался громкий грохот, от которого задрожала и без того ветхая лавка. Люди вокруг настороженно обернулись.
От лица Суён
Я пошла на звук. На деревянном полу растекалась кровь, а рядом валялось мясо. Я замерла в замешательстве, но потом поняла — мама уронила таз.
— Мам, всё нормально? Тебе помочь?
— Нет... нет, всё в порядке, милая, — ответила она, стараясь скрыть усталость.
Её платье оказалось забрызгано кровью. Я быстро взяла тряпку и сказала:
— Мама, иди переоденься, а я всё уберу, хорошо?
В этот момент в лавку вошла пожилая женщина. Это была бабушка, которую на рынке называли госпожа Юй. Она внимательно посмотрела на нас.
— Сяо Мэй? У вас всё в порядке?
— Здравствуйте, госпожа. Всё нормально, мама просто уронила таз, не стоит беспокоиться, — вежливо ответила я, стараясь улыбнуться.
Бабушка присела на маленький стульчик, сняв своё тёплое одеяние и прижимая его к коленям.
— Погода нынче холодная... легко заболеть. Одевайтесь теплее с матерью.
Я молча кивнула.
— Ах да, нужно прибраться в лавке. Завтра придёт Сяо Чжэн — привезёт свежую партию говядины. Жаль, в этом месяце скота было мало. Но, девочка, слушай внимательно: скоро люди из императорской кухни будут ходить по рынку. Если они купят мясо у нас, это сильно поднимет репутацию лавки.
— А к чему такая подготовка? — спросила я осторожно.
— Ну как же? Это не просто проверка. От их выбора зависит, кто станет поставщиком для дворца. Для лавки это честь и богатство.
Я кивнула, чувствуя, как внутри у меня загорается решимость.
После работы мы вернулись домой. Я сразу занялась печкой и приготовила чай для мамы. Казалось, она простудилась. Но мне нельзя было думать о плохом — впереди был важный день.
— Мама, я приготовила тебе чай. Ты не должна болеть, на улице холодно.
Я поставила чашку рядом с её постелью и продолжила:
— К нам приходила госпожа Юй. Она сказала, что завтра нужно прибраться в лавке.
— А к чему вся эта подготовка? Праздник какой-то? Проверка? — устало спросила мама.
— Нет, будут приходить люди из дворца. Они будут искать лучшее мясо для кухни императора. Мама, я помогу тебе — мы должны сделать так, чтобы они выбрали именно нас.
Мама тяжело вздохнула и закрыла глаза, будто пытаясь отогнать усталость.
Я же, улёгшись на свою постель, обдумывала всё, что услышала. Завтра будет решающий день. Надо украсить лавку, сделать её особенной, чтобы привлечь внимание. Мы должны добиться этого...
С такими мыслями я постепенно погрузилась в сон.
---