Преступник
Феон благополучно откланялся. Авер, отправившийся его провожать, вернулся крайне недовольным, да и выглядел при этом мрачнее тучи. Он злился и на говорливого целителя, и на любопытную Нори, да и на всю эту ситуацию. Но больше всего его угнетали сроки, которые выставил ему Феон: за неделю спланировать и провернуть сложную операцию конечно возможно, но безумно сложно. А ему ещё и за Янориной приглядывать нужно, и оставить её одну он теперь не мог — после вчерашнего, уж точно. И это делало его положение не просто гадким, а поистине тупиковым. И пока ни единого выхода Снежок не видел.
— Значит, ты вор? — спросила принцесса, едва он вернулся в комнату.
Этот её вопрос всё же отвлёк Авера от тяжёлых неприятных дум. Он поднял голову, поймал настороженный взгляд Янорины и отрицательно качнул головой.
— Нет, — сказал, подходя к шкафу и вытягивая с полки первую попавшуюся футболку.
— Но…
— Не вор, Нори, — добавил, не дав ей договорить. — Я — хуже.
— То есть? — не поняла девушка. — Поясни.
Вот только Аверу явно не хотелось вдаваться в подробности своей сомнительной прошлой профессии.
— Не стоит тебе знать, — кривовато улыбнувшись, бросил он. Да только, заметив в глазах Янорины уже знакомую упрямую решительность, пояснил: — Лучшее, что я умею — это составлять правильные стратегические планы. Применять сей талант мне приходилось в самых разных ситуациях. И да… — добавил, отвернувшись, — есть в моём послужном списке и простые кражи, и кражи со взломом, и кражи с нанесением тяжкого вреда здоровью хозяина. Мне продолжать, или тебе уже страшно?
— Продолжай, — серьёзным тоном заявила девушка. — Чем ты ещё промышлял?
— И… тебя не смущает то, что ты узнала?
Он подошёл ближе и теперь смотрел на неё с искренним недоумением. Ведь ожидал, что сейчас она назовёт его исчадием ада, преступником, бандитом, отморозком… или ещё как-нибудь. И сразу же потребует, чтобы её немедленно вернули брату. На самом деле, это бы существенно всё упростило. И девушка оказалась бы в безопасности, и сам Авер смог бы без лишних проблем выполнить условия Феона. Да и отпала бы надобность объяснять, почему им придётся теперь всё время проводить вдвоём.
Только Янорина на его признание отреагировала совершенно спокойно. Словно не видела в озвученном перечне преступлений ничего ужасного.
— Знаешь, — чуть склонив голову на бок, ответила ему принцесса. — Что-то подобное я и подозревала. Уж прости, но ты даже по меркам этого мира иногда ведёшь себя слишком… не так. А ещё в тебе столько гонора, что позавидуют все известные мне особы королевских кровей. Но ты всё же расскажи, в каких преступных делах ещё был замешан?
Он удивлённо заломил бровь, опёрся спиной о стену и, внимательно наблюдая за реакцией принцессы, ответил:
— Похищения людей.
— За выкуп? — уточнила Нори.
— Нет. Скорее, на заказ, — кривовато улыбнувшись, пояснил Авердим.
Девушка нахмурилась, чуть закусила губу и с сомнением тихо спросила:
— Заказные убийства?
А когда Снежок отрицательно мотнул головой, вздохнула с заметным облегчением.
— Но убивать мне приходилось, — тут же поспешил огорошить он девушку. — И мой пистолет, Нори, это не игрушка мальчика, который любит стрелять по бутылочкам. Это оружие, отнявшее не одну жизнь.
Она почему-то опустила взгляд на его руки, которые он, сам себя не понимая, поспешил спрятать за спину. Да, он бандит, убийца, преступник… таким его вырастили, воспитали. У него не было выбора — ему никто не позволил выбирать свой путь.
С момента раскрытия в мальчике энергий, Алтер видел в нём своего преемника, наследника собственной империи, которую так долго создавал. И видят Боги, Авердиму всего дважды в жизни было стыдно за то, кем он является: когда два года назад из-за него чуть не погибла родная сестра, и сейчас… под взглядом юной принцессы с Аргаллы.
Он ожидал услышать от девушки осуждение, но она снова умудрилась поступить не так, как он предполагал. Свесив ноги с постели, Янорина попыталась встать. Её голова ещё немного кружилась, но к Аверу она подходила вполне уверенно. А оказавшись рядом, подняла лицо и посмотрела ему в глаза.
— Я плохо помню, что вчера произошло, — сказала тихо. — Но, учитывая моё состояние и слова господина Феона… кажется, именно тебе я должна быть благодарна за собственное спасение.
— Нет, Нори. Я виноват перед тобой. Я допустил это, — возразил ей Снежок. — Поддался на уговоры Розы.
— Но таблетку я приняла сама, — заявила девушка. — Никто меня не заставлял.
— А сколько ты до этого выпила коктейлей? — со скепсисом уточнил Авер. — Будучи трезвой, ты бы всякую гадость в рот тянуть не стала. И… — он отвёл взгляд и заметно нахмурился, — лучше тебе не знать, что с тобой происходило, когда я тебя нашёл. Боюсь, твоя нежная психика этого не выдержит.
Она снова смутилась и словно вся сжалась. Но вдруг вскинула голову и решительно посмотрела на Авердима.
— Увы… — проговорила с сожалением, — именно это я помню. И мне жутко стыдно. Не важно, пьяна ли я была, или под действием какого-то препарата, но вела себя недостойно. А тот парень… Виктор. — Она замялась, но всё же заставила себя высказать всё до конца. — Это он дал мне ту таблетку. И он же почти воспользовался тем, что я не могла сопротивляться.
Авер сглотнул и всё-таки посмотрел ей в глаза. Но та боль и то сожаление, что он там увидел, почему-то заставили его бесчувственное сердце предательски сжаться.
— Может, это прозвучит странно, но… — начала девушка, не отводя взгляда и рискуя раствориться в манящей непривычно тёплой зелени глаз Авердима. — Знаешь, вчера… понимая, что тону в этом мире, в музыке, в собственных слишком сильно обострившихся эмоциях, я звала тебя. Была уверена, что ты — моё единственное спасение. Сознание тогда почти уже не работало, но я всё равно продолжала представлять тебя рядом.
— Странно, говоришь? — хмыкнул Авер и зачем-то поймал её руку, легко сжав пальчики. — Это как раз-таки вполне нормально, Нори, звать кого-то на помощь, пусть даже мысленно. Тем более что ты сама себя с трудом тогда понимала. В действительности странно другое… Ведь я тебя услышал, — добавил шёпотом. — И пришёл на зов. Меня, словно привязанного невидимыми путами, к тебе притянуло.
Сейчас они стояли слишком близко друг к другу. Смотрели в глаза и, казалось, соприкасались душами. Авер всё так же держал Нори за руку и почему-то совсем не желал отпускать. А когда его взгляд скользнул на её губы, Снежок медленно выдохнул и отвернулся.
— Возвращайся в кровать, — проговорил он, отпуская её пальцы. — Я, с твоего позволения, отлучусь в ванную. А после закажу продукты.
Когда Нори сделала шаг назад, Авер словно почувствовал себя чуточку свободнее. Лишь оказавшись от неё на безопасном расстоянии, он снова начал нормально соображать. Всё-таки близость этой девушки действовала на него поразительным образом. Эти эмоции казались Снежку новыми, незнакомыми и попросту сбивали с толку.
— Продукты? — не поняла принцесса.
— Ну да, — мягко улыбнулся он, заметив промелькнувшее в её глазах недоумение. — Мне не нравится ресторанная еда. Хочу чего-нибудь домашнего.
— А… кто будет готовить?
— Ты умеешь? — поинтересовался, лукаво улыбнувшись. Нори отрицательно покачала головой, в ответ на что он только усмехнулся. — Даже не сомневался в этом. Принцессам ведь не положено владеть кулинарными талантами. Потому, детка, готовить сегодня буду я.
Поле чего вышел, оставив удивлённую девушку осмысливать полученную информацию в одиночестве.
Да, Авер не был хорошим милым парнем. Он — негодяй, преступник, и всё такое, но ему нравилось иногда возиться на кухне. Снежок находил в приготовлении пищи странное умиротворение, хотя из-за любви к разнообразным специям блюда у него получались немного специфическими, да и выглядели не всегда красиво. Но можно сказать, что именно это было его персональным способом отдыха от постоянного напряжения и неприятных мыслей.
* * *
Приготовленный Авером омлет Нори оценила на отлично. Она даже заявила, что никогда не пробовала ничего вкуснее, чем умудрилась искренне удивить своего телохранителя. Он принял заслуженный комплимент с благодарностью и мягкой, совершенно непривычной улыбкой, от которой Нори на несколько мгновений просто растерялась.
За завтраком они говорили мало, в основном болтали о всякой ерунде. А по большей части просто обсуждали клипы, мелькающие на экране висящего на стене телевизора. Янорина со скепсисом заметила, что музыка на Земле странная, что ей сложно понять, как такое вообще можно слушать. Авер же в ответ заявил, что музыкальных направлений существует великое множество, и даже заявил, что постарается показать Нори все.
Потом он принялся переключать каналы, останавливаясь исключительно на музыкальных и поясняя для девушки, что именно сейчас играет. Она слушала, кивала, и правда пыталась понять… но ничего интересного для себя в этих звуках, словах, напевах не находила.
Обстановка была спокойной. В какой-то момент Нори настолько расслабилась, что почти забыла, где она, с кем, почему и какие события этому предшествовали. Вот только Авер ничего забывать не собирался.
Когда с завтраком было покончено, горячий кофе — выпит, а на бледных щеках принцессы появился румянец, Снежок решил, что пора им поговорить и о серьёзных вещах. Увы, избежать этого разговора всё равно никак не удастся, потому лучше уж им поскорее закрыть эту неприятную для них обоих тему.
Но ему даже спрашивать ничего не пришлось. Каким-то непонятным образом разгадав его намерение, девушка тяжело вздохнула и рассказала обо всём сама. Начала с гадкой музыки, играющей вчера в клубе, потом пожаловалась, что так и не смогла научиться под неё танцевать, ну и, как следствие, призналась, что сама пошла с Виктором в ту комнату и сама же согласилась принять ту самую таблетку.
— А… скажи, — задумчиво начал Авер, — Роза видела, что ты уходишь наверх с этим типом?
— Конечно, — кивнула Нори. — Она всё время была рядом, танцевала неподалёку.
— То есть… она одобрила и присутствие рядом с тобой этого парня, и твой уход? — подперев голову рукой, поинтересовался Снежок.
— Да.
На лице принцессы отразилось откровенное недоумение. А учитывая отсутствие в квартире самой Розы и то, каким жёстким стало выражение лица Авера, у Нори закономерно появился вопрос:
— А кстати, где Розария?
Снежок зло ухмыльнулся, а в его ярких зелёных глазах на мгновение отразилась самая настоящая жестокость.
— Не знаю, — бросил, дернув плечом. — Вчера ночью я был не в самом адекватном состоянии. Меня волновало твоё здоровье, и ничего больше. По-хорошему, мне следовало вырубить эту курицу, связать и оставить здесь хотя бы до утра. Но я её выгнал. О чём теперь жалею.
— Как… выгнал? — не поняла девушка.
— Просто. Взял за руку и выставил за дверь.
— За что? Почему? — не понимала Нори.
Она смотрела на Авера с настоящей растерянностью. Не могла взять в толк, почему он так поступил? Что могло заставить его это сделать?
— Нори, — проговорил Снежок, глядя ей в глаза. — Роза — профессионал. Она бы никогда не позволила тебе даже близко подойти к тому, у кого есть наркотики, если бы не имела в этом личной заинтересованности. Потому я почти уверен, что и меня она не зря уговорила отвлечься, пусть и ненадолго. Да и парень тот явно случайным не был, и препарат тоже оказался далеко не простым.
— Но зачем ей это?! — воскликнула принцесса, даже не думая не верить Авердиму.
Он на мгновение задумался, но всё же ответил:
— Знаешь, здесь может быть много вариантов, но я больше всего склоняюсь к одному, — проговорил, кривовато усмехнувшись. — Ведь если бы вчера я пришёл хотя бы на пять минут позже, то…
Он сам не ожидал от себя, что ему будет настолько сложно сказать принцессе правду — простые на первый взгляд слова о том, какой исход её ожидал. Но Янорина смотрела на него со смесью страха и решительности. Она тоже понимала, что ничем хорошим для неё бы вчерашний вечер не закончился, и была готова услышать всё, как есть.
— В общем, детка, тебя бы поимели самым жёстким образом.
Он бы хотел подать это как-то мягче, да только нужные слова никак не желали приходить в голову. Потому и получилось вот так — немного грубо. Когда же Нори смущённо отвела взгляд, Авер сам на себя разозлился. Да вот только сказано было ещё не всё.
— Плюс, последствия от принятых тобой наркотиков могли оказаться фатальными, — добавил Снежок, отходя к раковине с грязной посудой.
Сейчас ему хотелось отвлечься хоть на что-то, лишь бы не видеть, как тускнеет взгляд Нори. Да, она понимала, что вчерашний вечер мог закончиться для неё катастрофой, но до сих пор не осознавала, насколько всё оказалось серьёзно.
— Хотя, знаешь, — заметил Авердим, водя мыльной губкой по сковороде. — Не думаю, что Роза и её сообщник собирались тебя убивать. Здесь, скорее, они просто не учли, что даже лёгкие человеческие наркотики на мага подействуют настолько сильно. Если моё предположение верно, то ты для них, по сути, была лишь пешкой в игре. Этаким инструментом достижения цели.
— Почему?
Голос девушки прозвучал глухо и особенно сдавленно, но Авер не обернулся, продолжая с сосредоточенным видом мыть тарелки. Ему так было легче говорить. Почему-то вид расстроенной принцессы сейчас действовал на него особенно сильно. Заставлял чувствовать себя настоящим негодяем.
— Дело, скорее всего, во мне, — ответил честно, пусть и не смотря ей в глаза. — Раньше я работал на одного… эргонца. Он отщепенец, к нашему обществу отношения давно не имеет. Я был у него на крючке много лет, а потом с этого крючка сорвался. И это его очень огорчило.
На лице Авера появилась злая ухмылка, которая почти сразу пропала, стоило Нори заговорить.
— То есть получается, что если бы вчера меня… — Нори запнулась, судорожно вздохнула и накрыла ладонями щёки, пылающие от смущения. — Если бы Виктор вчера закончил начатое…
Авер всё же домыл тарелки, обернулся к принцессе и, глядя на неё с сочувствием, ответил:
— Полагаю, Роза позаботилась бы о том, чтобы твой брат сразу оказался в курсе произошедшего. За охрану отвечаю я, то есть гнев Рио упал бы именно на меня. Возможно, по плану нанимателя Розарии, меня должны были со скандалом изгнать из команды. Это стало бы хорошей местью мне за своеволие и уход от… того, на кого я раньше работал. — Он вытер руки полотенцем, повесил его на спинку стула и, изобразив кривоватую ухмылку, добавил: — К счастью, Розарии неизвестно, что я за тебя отвечаю собственной жизнью.
— То есть? — Нори озадаченно нахмурилась и, кажется, в один момент побледнела.
— Если с тобой что-то случится, я приму смерть. Потому что дал слово.
И только теперь Янорина вдруг вспомнила, что Димарий говорил ей об этом. Только тогда выражение брата показалось ей просто словами, не имеющими особенного значения. «Отвечает жизнью»? Как просто и пафосно звучит! Но, кажется, в случае с Авером эту фразу следовало понимать исключительно в буквальном смысле.
— Ты идиот?! — выкрикнула принцесса, подскакивая на ноги.
От столь резкого движения на несколько мгновений перед её глазами всё поплыло, голова закружилась, и девушке пришлось схватиться за край стола, чтобы не упасть. Но даже это ни капельки не охладило её гнев.
— Жизнью?! — тяжело дыша, рявкнула Янорина. — Значит, если бы вчера я умерла, ты бы… тоже?
— Да.
— Да ты вообще чем думал, когда на это соглашался?!
Она пересекла кухню и остановилась в шаге от Авердима.
— Посмотри на меня! — потребовала Нори, и как только их взгляды встретились, заявила: — Я требую, чтобы ты забыл об этом жутком обещании! Если со мной что-то произойдёт, ты должен жить! Слышишь?!
— Я своих слов никогда не беру обратно, — спокойно и даже как-то довольно ответил Снежок. — И не стоит думать о плохом. Ведь ты жива и почти здорова. Просто, если тебе на самом деле так важна моя жизнь, будь осторожна.
Но Нори такой ответ ни капли не удовлетворил. А появившаяся на лице Снежка лёгкая улыбка разозлила ещё больше.
— А если со мной что-то на Аргалле случится? Тоже руки на себя наложишь? Ты же слово дал! — бросила она со злой иронией.
— Я отвечаю за тебя до тех пор, пока не верну с рук на руки твоему брату.
На это Янорина ничего говорить не стала. Просто медленно втянула носом воздух, отвернулась в сторону… но тут вдруг, будто о чём-то вспомнив, снова посмотрела на Авера.
— Значит, вчера, спасая мою жизнь, ты… спасал и свою?
— В какой-то степени, да, — хмыкнул он. — И что касается платы — долга перед Феоном…
— Это не обсуждается, — перебила его Нори, выставив вперёд ладонь. — Теперь уж точно я сама буду с ним расплачиваться.
— И как? — поинтересовался Снежок.
— Найду способ, — самоуверенно заявила принцесса. — В конце концов, ему можно предложить какой-то другой артефакт. Думаю, он согласится подождать немного.
Но Авер на это только усмехнулся и отрицательно покачал головой.
— Феон никогда ни с кем не торгуется. Он просто называет цену, которую ему обязаны заплатить. Но, к его чести, Старый лис никогда не просит слишком много за мелочи, да и не обращаются к нему по пустякам. Он лучший целитель на Земле. И услуги его стоят соответственно. А ты, Нори, если действительно хочешь расплатиться с ним, то просто не мешай мне.
— Я не останусь в стороне! — жёстким тоном заявила принцесса. И подбородок вздёрнула для наглядности, и руки перед грудью переплела. — Для меня это дело чести!
— Детка, ты несёшь бред! Думаешь, этот артефакт будет просто украсть? — спросил Снежок с нескрываемым скепсисом. — Да если бы это было так, то Фео давно бы кого-нибудь нанял! Нет, там точно какая-то засада. Уверен, что это будет сложно и очень рискованно. Потому лучшее, что ты можешь сделать — это просто не лезть.
— Я не согласна!
— У тебя нет выбора!
— Выбор есть всегда! — недовольно заявила Янорина. — Я в любом случае буду тебе помогать.
— Очень интересно, каким образом? — со скепсисом уточнил Авер.
— Не знаю, — отмахнулась девушка. — Я, в конце концов, сильный маг.
— Который ещё учится в академии, — напомнил Авер.
— Не важно. Я многое умею. И вообще, — она строго посмотрела ему в глаза и выдала первую мудрую мысль за это утро. — Давай не будем спорить, ведь пока мы ни об артефакте, ни о его хозяине ничего не знаем. А вот когда появится информация, тогда и станет понятно, смогу я быть тебе полезна или нет.
Не удивительно, что с таким предложением Авер согласился сразу, и до самого вечера они эту тему больше не поднимали.