Малышка на поводке

К сожалению принцессы, их с Авером распределили на разные участки: его отправили обслуживать гостей во дворе, а самой Нори поручили разносить закуски и шампанское в холле. И, кажется, только теперь Янорина Аркелир, принцесса Сайлирской Империи, окончательно осознала, что она здесь — официантка. Что ей предстоит прислуживать этим… людям. Простым человечкам даже без намёка на магический дар.

— Девушка, — подозвала её немолодая седая особа, окинув высокомерным взглядом. — Принесите мне стакан воды без газа с двумя кусочками льда. — И добавила недовольно: — Пошустрее. Ох, как же здесь душно.

Несколько секунд Нори, которой даже отец-император никогда не приказывал, просто старалась осознать произошедшее. Она стояла на месте, так и держа в руках свой поднос, и с полнейшим непониманием смотрела на женщину. А та, видя, что её распоряжение явно не спешат исполнять, только презрительно фыркнула и отвернулась, ища глазами кого-то более сообразительного из обслуживающего персонала. Но так никого поблизости не обнаружив, снова посмотрела на Нори.

— Девочка, я вроде по-русски говорю, и не прошу ничего сверхъестественного, — усталым тоном протянула она. — Просто принеси воды. Неужели так сложно это понять?

И тут Янорина словно очнулась. Легко тряхнув головой, она мгновенно взяла себя в руки и, быстро извинившись перед гостьей праздника, отправилась на кухню за водой. Пусть ей было непривычно исполнять чужие приказы, тем более приказы человека, которого она вообще видела впервые в жизни, но она заставила себя затолкать подальше внезапно проснувшуюся гордость и продолжила играть выбранную на сегодня роль.

Да, она принцесса по рождению, её статус выше всех этих людей вместе взятых, но сегодня здесь она — официант. К тому же у неё есть цель — добыть артефакт, и ради этого она готова потерпеть все минусы очередного «маскарада».

После этого инцидента Янорина больше на посторонние мысли не отвлекалась. Она разносила закуски и напитки, старательно улыбалась гостям, и то и дело высматривала среди официантов Авера. Нет, принцесса прекрасно помнила, что по плану ему предстояло предварительно разведать обстановку на пути в подвал, разузнать о количестве охранников, чтобы выбрать наиболее правильную линию поведения, когда придёт время забирать артефакт.

Несколько раз они со Снежком пересекались на кухне, и во время каждой такой встречи он умудрялся хотя бы мельком прикоснуться к своей напарнице-подельнице: дотронуться до кончиков пальцев или легко провести по её запястью. От таких знаков внимания улыбка девушки становилась поистине счастливой, а её юное сердце почему-то начинало стучать быстрее.

Примерно в десять вечера всех гостей пригласили выйти на улицу, где в саду на небольшой сцене должна была начаться официальная часть мероприятия: поздравления юбиляра, торжественное вручение подарков, выступления какой-то приглашённой певицы. Нори тоже собиралась выйти туда, чтобы найти Авера, но он перехватил её раньше.

— Иди за мной, — шепнул он, показавшись из-за угла одного из коридоров.

— Пора? — тихо спросила девушка, ощущая в душе нечто похожее на разгорающийся азарт.

— Да, — только и ответил он, и тут же дал ей знак молчать.

Они миновали небольшой пустой зал, прошли через открытую террасу и оказались у неприметной двери. Авер быстро огляделся и, только убедившись, что поблизости никого нет, затянул Янорину в комнату, оказавшуюся кладовой.

— Слушай внимательно, — быстро заговорил он, вытянув из одного из составленных друг на друга деревянных ящиков чёрный пакет. — В подвале сегодня дежурят семь охранников. Все вооружены, и ведут себя так, будто на них вот-вот нападут. Сигнализация работает, камеры там тоже активны. А это значит, что тихо пройти у нас не получится.

Авердим вытащил из пакета два чёрных пистолета с глушителями, проверил количество патронов в обоймах и засунул оба ствола за пояс своих брюк. Затем извлёк из того же пакета непонятного вида устройство, похожее на металлический шарик, состоящий из нескольких отсеков, и с довольным видом сжал его в руках.

— Как только выйдем отсюда, активируй плетение своего щита из тёмной магии, — сказал Авер, глядя ей в глаза. — И что бы ни случилось, не позволяй ему опасть.

Нори кивнула, готовая выполнить это задание хоть сейчас. Ещё вчера вечером, перед тем, как опробовать прыжки в пространстве, она показала Аверу этот самый щит. И как выяснилось опытным путём, пули его даже с близкого расстояния не пробивали. Точнее, они просто рассыпались прахом, едва столкнувшись с этой преградой. Фактически у этого защитного кокона имелся лишь один единственный недостаток — прикосновение к нему живого существа было смертельным… для существа. То есть самому Аверу после активации такого щита к Янорине прикасаться точно не стоило.

— Дальше, детка, я иду первым, ты за мной, — продолжил инструктаж Снежок. — Надеюсь, всё пройдёт гладко, и к моменту нашего появления охрана будет в отключке. Но если этого не произойдёт, будем вырубать их так. Желательно всех одновременно. Как я тебе объяснял: сначала обездвижить, потом лишить сознания. Важно, чтобы они не успели поднять шум. Потом на тебе дверь, ну и сам артефакт. Я обеспечу прикрытие. — Он снова посмотрел ей в глаза и выглядел при этом странно напряжённым. — Главное, детка, держи свой щит. Тогда я буду спокоен. Пообещай мне, что ни за что его не отпустишь.

— А ты? — Взволнованно спросила она.

— Справлюсь. Не впервой, — отмахнулся он.

— Обещаю, что отпущу его перед перемещением, — сказала принцесса, тем самым напоминая Аверу, что это будет необходимо. Ведь чтобы перенестись вместе, не прибегая к стандартному построению портала, им придётся, как минимум, взяться за руки. А с активным щитом из тёмной магии это просто убьёт Снежка.

— Тогда сделаешь это только по моему сигналу, — строго сказал он. — Не раньше.

— Договорились.

Кладовую они покинули молча, и поначалу всё даже шло хорошо. Оба подельника спокойно добрались до неприметной двери, за которой начинался спуск в подвал, Авер дал Янорине знак остановиться, чуть приоткрыл створку и забросил туда тот самый металлический шар. После этого подождал тридцать секунд, контролируя время по стрелке на наручных часах, а потом вытянул из-за пояса оба пистолета и решительно двинулся вниз по довольно пологим ступенькам.

Но не успели они преодолеть и половину этой лестницы, как по ним сразу же начали стрелять.

— Пятеро, — фыркнул себе под нос Авердим, направляя оба ствола в своих противников.

Нори застыла, за его спиной, вздрагивая каждый раз, когда слышала выстрелы. Да, в них с Авером стреляли. Но если летящие в неё пули просто распадались прахом, то те, что были направлены в Снежка, встречаясь с его воздушным щитом, будто увязали в чём-то мягком. Эти мелкие снаряды всё равно достигали его тела, но существенного вреда уже причинить не могли. Но даже при таком преимуществе один Авер явно проигрывал пятерым вооружённым мужчинам. А Янорина просто не могла спокойно стоять у него за спиной и ждать развязки.

Медленно вздохнув, она чуть прищурилась и уже хотела вмешаться, когда Авердим всё же решил рискнуть и использовать ту энергию, которой владел. Когда он пустил в сторону противников мощную воздушную волну, попросту снесшую их с мест, исход этого боя уже был предрешён. Мужчины рухнули, как подкошенные, но Снежку этого оказалось мало. Он вытянул из кармана бумажный пакетик, высыпал из него на руку немного белого порошка и потоками воздуха направил это снадобье вниз. Крупинки заискрились, понеслись вперёд, и это зрелище напомнило Янорине маленькую локальную метель.

— Закрой лицо и не дыши минимум тридцать секунд, — не оборачиваясь, скомандовал Авер.

Она покорно прикрыла нос рукавом и задержала дыхание. Выждав необходимое время, Снежок спустился вниз, окинул семерых бессознательных охранников презрительным взглядом и решительно направился к панели управления сигнализацией.

Нори направилась за ним следом и, остановившись за его спиной, тоже взглянула на небольшой экран, закреплённый на стене. Под ним располагались кнопки с цифрами, на которых Авер быстро набирал какой-то код и всё больше хмурился.

— Эти олухи успели доложить о нападении, — нервно выдал Снежок, обернувшись к принцессе. — Сигнализацию не отключить. Так что давай, солнечная, действуй. Если сможешь — ломай только замок. А не получится — уничтожай к демонам всю дверь. Я пока попробую заблокировать проход в подвал.

Нори кивнула и развернулась к массивной металлической створке, преграждающей проход в нужное им помещение. Закрыв глаза, она попыталась почувствовать замок, чтобы направить разрушительную тёмную магию именно туда. Но стоило ей сосредоточиться на энергии этого места, и она просто остолбенела от увиденного.

— Птенчик, — позвала она негромко. — Тут защитное плетение… сигнальное. Его точно устанавливал кто-то из недомагов — очень тонкая работа. Если я нарушу его целостность, оно сразу сработает.

— Да я уже понял, что тут нас тут ждали, — отозвался Снежок. Он тоже смотрел на дверь и теперь отчётливо видел все плетения сигнальной сети. — Если я всё правильно понимаю, то как только мы попытаемся войти, об этом станет известно тому, кто эту штуку устанавливал. Хотя, сейчас это уже не имеет значения. Сигнализация сработала, охрана особняка оповещена о нашем визите. Скоро здесь станет совсем жарко. Так что, давай, детка. Уничтожай дверь, вместе со всеми потрохами.

Янорине не нужно было иных слов. Она напряжённо сжала кулаки, создала на руке сгусток тёмного пульсирующего марева и направила его вперёд. Не прошло и трёх секунд, как от прочной металлической створки не осталось ничего, а проход оказался открыт.

— Вперёд, — скомандовал Снежок, держась от девушки на безопасном расстоянии в пару шагов. — Шустрее, Нори. Гости уже на подходе, а нам нужно ещё этот демонов артефакт найти.

Внутри оказалось большое помещение, по виду напоминающее какую-то лабораторию. По периметру выкрашенных в белое стен стояли высокие металлические стеллажи, заполненные различными папками, колбами, штативами. Были здесь и холодильные камеры, и несколько кушеток, даже имелся закуток, напоминающий хирургическую палату. И рассматривая это чудное место, Авер поймал себя на мысли, что понятия не имеет, где здесь можно прятать столь ценный артефакт.

— Нам нужно нечто, похожее на сейф, — бросил он, оглядываясь по сторонам. Его обострившийся слух уже уловил, что сверху к ним ломится, кажется, целая армия. И парочка оставленных им сюрпризов их надолго не задержит.

— Нет, — ответила принцесса, стараясь успокоиться и постараться почувствовать место, где энергетические возмущения пространства были наиболее активны. — Идём за мной, — добавила она, направляясь в дальний угол большой прямоугольной комнаты. — Эта штука сильно искажает магический фон. Она его буквально будоражит. И если я всё правильно чувствую, то наш артефакт там.

Она решительно прошла через лабораторию, и выглядела так, будто двигается на ощупь. Снежок следовал за ней попятам, но всё равно соблюдал между ними необходимую дистанцию. Магические потоки он видел лучше, чем любой маг, но вот этот демонов артефакт совершенно не чувствовал. Хотя, вероятнее всего дело было в том, что он просто не знал, как это должно выглядеть.

— Он здесь, — заявила принцесса, указав рукой на высокий металлический шкаф. Естественно, закрытый. — Могу уничтожить замок.

— Давай, — скомандовал Авер, резко обернувшись ко входу в лабораторию и направив туда оба пистолета. — И готовься быстро переноситься, потому что к нам уже пожаловали гости.

Нори кивнула и, сосредоточившись, направила тонкий поток тёмной магии на замок сейфового шкафа. Она тоже прекрасно слышала приближающийся топот ног. С каждой секундой этот звук становился всё громче, от чего Янорина всё время сбивалась с нужного настроя. И ведь понимала, что просто не имеет права на ошибку, уговаривала себя отрешиться от угрожающе жуткой действительности и полностью отдаться уничтожению замка. Увы, сейчас она не могла просто шибануть по нему своей тьмой, потому что так лежащий внутри артефакт точно не уцелеет, вот и приходилось действовать медленно и осторожно.

Когда в тишине этой большой белой комнаты раздался первый выстрел, Нори вздрогнула и едва не упустила поток энергии, который направляла на сложный механизм замка. Но стоило этим звукам повториться, у девушки словно открылось второе дыхание. Мгновенно собравшись с мыслями, она завершила возложенную на неё миссию и распахнула створки шкафа. Артефакт тоже нашла сразу — он лежал в деревянной шкатулке у левой стены. Выглядел точно так же, как на картинке, присланной Аверу, да и фонило от него магией настолько, будто он сам по себе был источником силы.

Девушка на секунду замялась перед тем, как взять коробочку в руки — всё же лежащая там штука явно была древней и очень мощной. Нори ещё ни разу не приходилось видеть настолько сильных артефактов, тем более что она не знала ничего ни о его свойствах, ни о назначении. Только название со странным переводом.

— Снежок, не глупи! — выкрикнул кто-то.

И этот незнакомый голос заставил принцессу отбросить все сомнения и всё же схватить заветную коробочку. Она тут же обернулась, и только теперь увидела, что Авердим воздушными потоками теснит троих мужчин, которые совершенно непонятным образом умудряются сопротивляться его довольно мощному воздействию.

— Девочку пожалей, — снова прозвучал тот же голос, принадлежавший рослому темноволосому недомагу с бородой. — Сдайся сам, и мы ничего ей не сделаем.

— Иди к демонам со своими предложениями! — раздражённо выпалил Авер и лёгким жестом руки направил в нападавших целый рой крупных ледяных игл.

Те явно были готовы к подобному — их энергетические щиты приняли удар на себя. Но сами мужчины всё-таки остановились, инстинктивно попытавшись закрыть лица. И, как следствие, на несколько секунд отвлеклись от цели.

— Детка, уходим, — скомандовал Снежок, стреляя по застывшим противникам.

Его пули их энергетическую защиту не пробивали, но выстрелы не позволяли им быстро сориентироваться. А вот Янорина сработала чётко: за миг развеяла окутывающий её щит из тёмной магии, прижалась к спине Авера и, прикрыв глаза, представила себе тот самый номер в гостинице, откуда они отправились в этот особняк. И в тот же миг почувствовала, словно проваливается в бездонный тёмный колодец…