Глава 2 Тренировка без силы
Несколько дней спустя после утренних занятий Лань Сичэнь встретил брата у каменной галереи, ведущей к Павильону Тишины. Воздух был напоен запахом влажного мха и далёкого цветения диких орхидей.
— Ванцзи, у тебя есть время до вечернего патруля? — поинтересовался Сичэнь.
Лань Ванцзи остановился, слегка повернув голову. Его белоснежные одежды были безупречны. Лишь лёгкая тень под глазами выдавала последствия ночных бдений. Он молча кивнул.
— Клан Лотоса упросил дядю разрешить им провести свои особые тренировки в отдалённой части рощи, — пояснил Сичэнь. — Они дали слово не нарушать тишину. Не хочешь посмотреть? Мне любопытно.
— Что особенного в их тренировке? — равнодушно спросил Лань Ванцзи, хотя внутри уже насторожился. Клан Лотоса. Западное крыло. Оттуда выходил лис.
— Говорят, они не используют духовную силу или оружие. Сражаются так для закалки тела.
— Хм, — был единственный ответ второго нефрита. Тренировка без духовной силы. Интересно. Если оборотень скрывается среди них, в таком бою он может проявить свою звериную природу — рефлексы, скорость. Или, наоборот, попытается скрыть их. В любом случае — это шанс.
Он кивнул соглашаясь. Проследовав за братом по извилистой тропе вглубь кипарисовой рощи, Лань Ванцзи продолжал обдумывать загадку ночного лиса.
Они вышли на поляну, окружённую высокими бамбуковыми зарослями, которые поглощали звук. Здесь уже собралось несколько адептов из свиты клана Лотоса и человек из клана Цин Хэ Не, наблюдавший со стороны. Воздух вибрировал от сдержанной энергии, но не было слышно ни криков, ни привычного звона мечей. Только шум борьбы, тяжёлое дыхание и глухие удары тел о мягкую землю выдавали присутствующих.
Братья Лань остановились на краю, соблюдая дистанцию. Цзян Чэн стоял ближе всех к площадке, скрестив руки, с сосредоточенным выражением лица. Заметив их, он сделал легкий поклон в знак приветствия. Ванцзи заметил как что то едва заметно блеснуло у Цзян Чена на ухе.
Лань Сичэнь с лёгкой улыбкой подошёл к нему.
— Цзян-гунцзи, не поясните ли в чём смысл такого рода занятий? Для нас это в новинку.
Темные глаза наследника Юнь Мэн Цзян оценивающе скользнули по безупречным фигурам гостей.
— Мы тренируем не только духовную силу и ядро, — ответил он прямо, без церемоний. — Но и навыки самого тела. Духовная сила — великий дар, но она уязвима. Её можно истощить, заблокировать, подавить особыми техниками или артефактами. А что тогда останется у заклинателя? Безоружное, слабое тело. Мы считаем, что настоящий воин должен уметь защитить себя и других, даже лишившись своей основной силы. Это страховка.
Сичэнь внимательно слушал, его лицо выражало неподдельный интерес. Лань Ванцзи же стоял неподвижно, но его ум фиксировал каждое слово. Разумно. Но для кого-то, кто скрывает иную природу, это может быть удобным прикрытием. Можно списать нечеловеческую ловкость или силу на просто хорошую физическую подготовку.
— Каковы правила? — уточнил Лань Сичэнь.
Цзян Чэн махнул рукой в сторону поляны, где двое адептов, сцепившись, пытались повалить друг друга, используя захваты и подсечки.
— Перед боем блокируем духовные силы, откладываем оружие. Сражаемся только собственными силами. Побеждает тот, кто уложит противника на землю голыми руками, без излишней жестокости — это лишь тренировка.
В этот момент на краю поляны раздался глухой удар, и один из бойцов шлёпнулся на траву, сдавшись хлопком по земле. Зрители одобрительно закивали.
— Хотите поучаствовать? — неожиданно предложил Цзян Чэн, и в его глазах мелькнул вызов.
Лань Сичэнь поднял бровь и чуть улыбнулся краем губ, затем перевёл взгляд на брата. Тот лишь чуть опустил подбородок — знак молчаливого согласия с любым решением старшего.
— Думаю, мы немного посмотрим для наглядности, —спокойно ответил Сичэнь.
Пока все наблюдали за следующими поединками, взгляд Лань Ванцзи незаметно скользил по лицам, отмечая азарт, концентрацию, усталость. И остановился на одном из них.
На противоположной стороне поляны, прислонившись к стволу старой сливы, сидел тот самый юноша — Лу Яо. Он не смотрел на бой. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль, за пределы рощи, а в руках он задумчиво вертел какой-то маленький предмет. Он был единственным во всей толпе, кого не интересовало происходящее. На его лице читалась отнюдь не скука, а глубокая задумчивость.
«Он не следит. Почему? Считает ниже своего достоинства? Или ему нечему учиться?» — думал Лань Ванцзи, и в этот момент, словно ощутив на себе тяжесть чужого внимания, Лу Яо поднял глаза.
В них мелькнуло что-то — не удивление, а скорее мимолётная искра любопытства. Неужели адепты Облачных Глубин решились поучаствовать в этой суматохе? И куда только смотрит Цижэнь, отпустив своего любимчика? — будто говорил этот взгляд. Затем интерес погас, и Лу Яо снова опустил глаза к своим рукам.
Вскоре после этого Цзян Чэн позвал Лу Яо, чтобы тот вышел против очередного противника. Юноша поднялся без энтузиазма, но его движения, стоило ему ступить на площадку, мгновенно преобразились. Из расслабленного кота он превратился в собранного, внимательного хищника. Против него вышли сразу четверо. Начался поединок.
Лу Яо не стал дожидаться атаки. Он двинулся первым — не прямо, а по дуге, ловко уходя от первого удара и одновременно нанося точный удар локтем в солнечное сплетение одного из нападавших. Его стиль был не похож на грубую силу остальных. Он был текучим, точным и невероятно эффективным. Он использовал импульс противников против них самих, уворачивался с кошачьей грацией, подставлял подножки, ловко выводил из равновесия. Он не тратил лишних движений. Каждое действие было выверено, будто отрепетировано тысячу раз. За семь минут все четверо лежали на траве, а он стоял в центре, тяжело дыша, но не сгибаясь.
Лань Сичэнь тихо ахнул.
— Интересно, — произнёс он, и в его голосе звучало искреннее восхищение. — Их подход имеет смысл. Наша школа несколько пренебрегает чисто физической подготовкой.
Лань Ванцзи не ответил. Его взгляд был прикован к Лу Яо. В этом стиле была странная, почти звериная грация.
Цзян Чэн, поймав взгляд Сичэня, кивнул.
—Кто еще хочет попробовать?
— Нет, нет! Я воздержусь, — воскликнул Не Хуайсан прячась за веером, в ответ на взгляд Цзян Чена.
Братья переглянулись. Сичэнь вытянул ладони вперёд и сделал несколько быстрых жестов, блокируя поток духовной силы по основным меридианам. Лань Ванцзи, не колеблясь, последовал его примеру. Затем они сняли с пояса свои мечи — Сичэнь положил на траву «Шоюэ» и флейту «Лебин», Лань Ванцзи бережно прислонил к дереву свой «Бичэнь».
Среди учеников клана Лотоса пронёсся сдержанный ропот. Кто осмелится выйти против наследников Гусу? Сичэнь, чуть улыбнувшись, сделал широкий жест, приглашая младшего брата войти на поляну первым.
Никто не решался. Цзян Чэн, видя нерешительность своих, негромко позвал:
— Лу Яо.
Юноша, только что вернувшийся на свой наблюдательный пост, снова поднял взгляд. На его лице не было ни радости, ни нежелания — только лёгкая усталость. Он вновь поднялся и уверенно шагнул на поляну, остановившись напротив Лань Ванцзи. Его тёмные глаза теперь были полностью сосредоточены. Он склонил голову в едва уловимом поклоне, затем поднял бровь и развернул ладони в открытом, но готовом к защите жесте, напоминающем скорее позицию журавля, чем стандартную боевую стойку.
— Приступайте, — сказал кто-то из толпы.
Лань Ванцзи сделал первый шаг. Его движения были мощными, отточенными годами тренировок с мечом, но без духовной силы они казались чуть тяжеловатыми, как будто он двигался в плотной воде. Лу Яо же порхал вокруг него, как осенний лист на ветру. Он не вступал в силовую борьбу, а наносил быстрые, колющие удары по суставам, мягким местам, болевым точкам. Его стратегия была ясна: избегать захвата любой ценой, изматывать и использовать ошибки.
Легкий ветерок разносил лепестки сливы по всей поляне. Они опадали, увлекаемые вихрем движений сражающихся юношей, превращая тренировку в поистине необыкновенное зрелище.
Лань Ванцзи все же удалось, блокируя удар поймать запястье противника в стальной захват. Оказавшись лицом к лицу Ванцзи обнаружил, что зрачки Лу Яо вовсе не черные, а золотисто-карие. Темная окантовка по краю зрачка делала его взгляд выразительным и глубоким. На лице Лу Яо на миг проступила гримаса боли, и в этот момент Лань Ванцзи почувствовал нечто странное под своими пальцами — будто ногти юноши стали острее, пытаясь впиться ему в руку сквозь ткань рукава. Прежде чем Лань Ванцзи успел осмыслить это, Лу Яо резко развернулся и высвободив руку, тут же нанес короткий удар в грудь нефрита. От столь быстрых движений волосы Лу Яо растрепались, едва удерживаемые лентой в хвосте.
Удар был не сильным и Лань Ванцзи отступил лишь на шаг. Осознав что одолеть противника привычными приемами у него не выйдет, он решил попросту снова его поймать
Кульминацией тренировки стала отчаянная попытка нефрита опрокинуть противника, схватив того сзади за ворот халата. Но стоило пальцам скользнуть по шелковой ткани, как Лу Яо, изогнувшись всем телом, совершил быстрый, отточенный поворот. Ловко ослабив пояс и выскользнув из верхнего халата с широкими рукавами, он остался в простой тёмной безрукавке и брюках. Эта внезапное действо, заставило Ванцзи на долю секунды замереть от изумления.
И этой заминки оказалось достаточно. Лу Яо ухватил рукав собственного халата, всё ещё зажатого в руке Лань Ванцзи, ловко обмотал им его запястье, резко дёрнул, одновременно повернувшись и подставив подножку и стукнул его под колено. Мир опрокинулся. Лань Ванцзи с изумлением, граничащим с шоком, ощутил удар спиной о мягкую землю. Он лежал на траве, глядя в высокое небо, сжимая в руке чужую одежду. Он видел, как лепестки продолжают опускаться вниз, кружась на ветру.
Над ним появилось лицо Лу Яо. Абсолютно нейтральное, без тени насмешки или торжества. Лишь тяжёлое дыхание выдавало напряжение боя. Он молча протянул руку — здоровую, левую — чтобы помочь подняться. Лань Ванцзи проигнорировал её и поднялся сам, отряхиваясь. Внутри всё кипело от смеси стыда, гнева и раздражения. Он отвлек меня выходкой с халатом. Сжульничал. Но даже мысленно он не мог отрицать мастерства.
Второй нефрит довольно резко перебросил халат обратно Лу Яо и развернувшись направился к брату.
Лань Сичэнь встретил брата понимающим, но немного тревожным взглядом и без лишних слов шагнул на арену сам. Он предусмотрительно снял свой верхний халат, но и это не спасло его. Лу Яо, потративший уже много сил, действовал с ним иначе — более уважительно, но не менее эффективно. Он вывел Сичэня из равновесия серией ложных атак, и, толкнув в грудь, заставил того упасть, но при этом сам опустился на одно колено и галантно подхватил старшего Ланя под спину, не дав тому стукнуться головой. Сичень, изумлённый, принял протянутую руку и поднялся.
Поблагодарив Цзян Чэна за урок, братья досмотрели тренировку до конца, но Лань Ванцзи уже почти не следил за схваткой. Его взгляд был снова прикован к Лу Яо, который, уходя с поляны, невольно потирал правое запястье — то самое, которое он сжал во время захвата.
Слабое место, — мысленно отметил Лань Ванцзи, фиксируя эту деталь в своей безупречной памяти.
А позже, когда они возвращались в тишине сумеречных аллей, в памяти Лань Ванцзи всплыл тот миг в захвате. Ощущение под пальцами. Не ногти. Не совсем. Слишком твёрдые, слишком... острые. Больше похожие на когти, которые на мгновение попытались выпуститься в ответ на боль.
Это была уже не просто подозрительная деталь. Это была зацепка. Маленькая, зыбкая, но реальная. И она вела прямо к скучающему, темноглазому юноше с волосами, который только что победил его, не использовав ни капли духовной силы.
Дорога обратно из рощи в жилые покои Облачных Глубин пролегала через «Мост Вздохов» — узкую каменную арку, перекинутую над ручьём, чьё журчание в вечерней тишине звучало особенно громко. Сумерки сгущались, окрашивая белоснежные стены в пепельно-синие тона. Братья шли рядом, но в тишине, пока Лань Сичэнь не нарушил её, не оборачиваясь:
— Любопытный опыт, не находишь?
Лань Ванцзи слегка повернул голову, давая понять, что слушает.
— Их подход... примитивен, но эффективен, — продолжил Сичэнь, его голос был задумчивым, без тени насмешки. — Мы с детства учимся, что духовная сила — основа всего. Меч, музыка, талисманы — всё это её продолжение. А они словно говорят: «А если всего этого не будет? Останется лишь то, что дано телу от рождения».
— Тело имеет пределы, — отозвался наконец Лань Ванцзи, его слова прозвучали чуть резче, чем он планировал. — Духовная сила их преодолевает.
— Преодолевает, — согласился Сичэнь. — Но чтобы достичь мастерства в духовных практиках, требуются годы, десятилетия. А их методы... их можно освоить быстрее. И в определённых ситуациях они могут стать решающими. Как сегодня.
Они свернули в тихий дворик с прудом, где плавали карпы кои. Фонари ещё не зажгли, и в сизом свете заката их белые одежды казались призрачными.
— Он победил тебя не потому, что был сильнее, — мягко сказал Сичэнь, останавливаясь у края воды. — А потому, что был умнее в рамках заданных условий. Он превратил твою силу — мощные, решительные движения — в твою же слабость. Ты привык, что противник либо отступает перед твоим напором, либо встречает его силой. А он... уворачивался. Использовал твой импульс против тебя. Это достойно уважения.
Лань Ванцзи молчал, глядя на тёмную воду. Внутри него бушевало противоречие. Рациональная часть признавала правоту брата. Тактически Лу Яо действовал безупречно. Но другая часть, та, что была воспитана на идее безусловного превосходства дисциплины и силы Гусу Лань, кипела от унижения. Его уложили на землю. Голыми руками. На глазах у всех.
— Он отвлёк меня, — произнёс Лань Ванцзи сквозь зубы, и это прозвучало как оправдание, которое он тут же возненавидел. — Выходкой с одеждой. Это нечестно.
Сичэнь тихо вздохнул.
— Правила боя запрещали оружие и духовную силу. Они не запрещали использовать окружающую обстановку или свою одежду. Это не нечестно, Ванцзи. Это изобретательно. Мы просто... не привыкли к такой изобретательности. Наши дуэли — это ритуал. Их тренировка — это имитация выживания.
Он повернулся к брату, и в его обычно тёплых глазах читалась твёрдая серьёзность.
— Ты разозлён не из-за его уловки. Ты разозлён потому, что проиграл. И потому, что не понимаешь его до конца. Тот юноша... Лу Яо. Он странный. Его стиль — не просто набор приёмов. Это что-то... врождённое. Инстинктивное. Ты заметил?
Лань Ванцзи встретил взгляд брата. Да, он заметил. Он заметил слишком много. Кошачью гибкость, неестественный выворот суставов, ту самую странность с рукой в захвате...
— Он скрывает что-то, — тихо сказал Лань Ванцзи, наконец выкладывая часть своих подозрений. — Его реакция на боль... не совсем человеческая.
Сичень нахмурился, но не из-за брата, а из-за его слов.
— Что ты имеешь в виду?
Лань Ванцзи на мгновение заколебался, но доверие к брату перевесило осторожность.
— Когда я схватил его запястье... под пальцами. Было ощущение, что... ногти стали тверже. Острее. Будто пытались выпуститься, как когти.
Лань Сичэнь замер. Его лицо стало непроницаемым и сосредоточенным.
— Ты уверен? Может, это была игра света или складка ткани?
— Я уверен в том, что чувствовал, — холодно парировал Лань Ванцзи.
Воцарилась долгая пауза, нарушаемая лишь плеском карпов.
— Это серьёзное обвинение, Ванцзи, — наконец произнёс Сичэнь. — Особенно в адрес адепта из клана Лотоса.У тебя есть другие доказательства? Кроме... ощущений?
Лань Ванцзи рассказал все о ночном звере, невозможном прохождении сквозь барьер и своих подозрениях.
Сичэнь слушал, не перебивая. Когда Ванцзи закончил, старший брат провёл рукой по лицу.
— Это... целая сеть косвенных улик. Но прямых доказательств нет. Если он и вправду... не совсем человек, то он мастер маскировки. И у него должны быть причины скрываться. — Он посмотрел на Ванцзи. — Что ты собираешься делать?
— Наблюдать, — без колебаний ответил Лань Ванцзи. — Собирать доказательства. Если он угроза — нейтрализовать. Если нет... понять, зачем он здесь.
— Будь осторожен, — тихо предупредил Сичэнь. — И не дай личным чувствам — обиде от поражения — ослепить тебя. Гнев плохой советчик.
Лань Ванцзи кивнул. Он знал это. Но отделить холодный анализ от жгучего желания восстановить свою пошатнувшуюся гордость было сложно. Лу Яо стал для него теперь не просто загадкой, а личным вызовом. И Лань Ванцзи никогда не отступал перед вызовами.
— Я буду осторожен, — сказал он, и это было обещанием, данным в первую очередь самому себе.
Они пошли дальше, к залитым светом фонарей покоям. Но в голове Лань Ванцзи уже строился план на следующую ночь. Он больше не будет просто наблюдать с безопасного расстояния. Пришло время активных действий. Пришло время узнать, куда же именно ходит ночной лис, и что он там ищет.