Герой по паспорту. Том 2. Всегда есть кто-то Сильнее

Пробуждение было неохотным: до противного бодрый голос Жульсин проник в мой сонный Разум, растормошив его.

– Откуда у тебя эти шрамы?

Заело её что ли? В который раз уже спрашивает?

Шестой?

Седьмой?

С трудом разлепил сонные глаза. Мы спали в чистом поле, прямо на травке, подложив под себя верхнюю одежду. После призыва на Катинол сон на свежем воздухе без каких-либо удобств стал для меня обыденным, но до конца привыкнуть к подобному я пока не успел, из-за чего часто недосыпаю. В отличие от Жульсин, которая по утрам неизменно свежа и бодра.

Что она и демонстрировала мне своим улыбающимся румяным лицом.

Чуть-чуть бесит.

И не только это.

– Как ты это сделала?

Очень даже не праздный вопрос.

Я очнулся, лежа на спине, моя рубашка при этом была расстёгнута и распахнута. Не мной. Жульсин нависла сверху, скрупулёзно разглядывая объекты своего интереса.

– Как? – повела она плечами. – Подошла и расстегнула.

Не почувствовал. Совсем расслабился.

Стоп!

– Это в первый раз?

Ответа не последовало. Вербального. Но по остальным признакам, например, по отведённым в сторону глазам...

У меня в попутчиках маньячка.

– Так откуда эти шрамы? – Жульсин протянула ладонь и прикоснулась к одному из них. По мере того, как её ладонь приближалась к моему Телу, внутри меня росло ощущение, что касание окажется неприятным. Даже болезненным. Но нет. Впрочем, приятным её прикосновение я бы тоже не назвал.

Обычное прикосновение обычного места на Теле.

Так, наверное, даже лучше.

Стоп! Слишком естественно она...

– Это в первый раз?

Ответа не после...

Конченная маньячка.

– Почему тебе так интересны мои шрамы? Редкость, согласен, но интересность ли?

– Встречаются шрамы, почти не подающиеся Лечению. Например, от воздействия Некромантии. Но твои... это ведь обычные раны. Ты не единожды использовал при мне Лечение и Регенерацию, но они не заживают. Вообще. Эти удары, их наносили специальным зачарованным оружием?

– "Не отыщется ни одного Разумного, что не разглядел бы в тебе какой-нибудь косяк," – не упустил случая подколоть меня Дедион.

– Долго ты собралась их наглаживать?

Жульсин одного шрама показалось мало: она принялась по очереди трогать все шесть, мягко, с нежностью проводя по ним пальцами. Даже подключила к этому процессу вторую ладонь.

– Пока не остановишь. Мне почему-то нравится это ощущение, хотя выглядят они уродливо.

Трудно не согласится. Шрамы на моём Теле представляют из себя грубо сросшиеся куски плоти и кожи, неровные и бугристые.

Поднялся. Застегнул рубашку.

Нужно сменить тему.

– Цивилизацией запахло, – указал я на видневшееся вдали злаковое поле.

– Верно. Уже к вечеру доберёмся до пограничных поселений Дисгардита. В дальнейшем поселения, а вслед за ними крупные города начнут встречаться повсеместно.

– Долго ещё идти до конечной цели?

– Где-то через полторы декады прибудем в Гардинию.

***

Дисгардит.

Самое населённое королевство региона – около двадцати миллионов жителей. Размеры Дисгардита не менее внушительны – около полутора миллионов квадратных километров (в два с лишним раза крупнее Франции при втрое меньшем населении). Природа Дисгардита максимальна разнообразна, красот хватает на любой вкус: лесные массивы и засушливые пустыни, равнинные степи и горные цепи, пресноводные реки и солёные озёра. Правда, выхода к морю Дисгардит не имеет. Для любителей сёрфа это королевство не подойдёт.

Гардиния – столица Дисгардита. Население города либо вплотную приблизилось, либо уже преодолело отметку в миллион жителей.

Наше совместное с Жульсин путешествие до Гардинии пролетело в мгновение ока. Одно поселение сменялось другим, одна встреча шла за другой, одна покупка затмевала другую. По пути я приобрёл себе новый кожанный доспех, метательные ножи, микстуры и всякую мелочёвку.

В общем, полностью восстановил свою привычную экипировку.

В каждом новом городке, прежде чем отправиться дальше, мы с Жульсин устраивали себе небольшую разведку местности – прогуливались. Для Жульсин, как и для меня, всё вокруг было в новинку – она впервые оказалась на территории Дисгардита. Работает на монарха Дисгардита и при этом никогда не бывала в самом королевстве. Крайне любопытно. К сожалению, моё любопытство не было удовлетворено: Жульсин наотрез отказалась говорить откуда родом, чем занимается и как связанна с Догернашем.

Крайне скрытная девушка.

Впрочем, неудивительно, учитывая, что она пережила. И продолжает переживать. К счастью, недавно она прекратила болезненно стонать и плакать во сне, вздрагивать и подрываться от каждого шороха. В одну из первых ночей нашего совместного путешествия между нами состоялся болезненно откровенный разговор о её чувствах, ощущениях и переживаниях в те недели, которые её схватили и в спешке тащили через лес, в те дни, которые она провела в грязном, холодном и мокром подполе, в те часы, когда она висела на кресте в ожидании своей смерти, в те минуты, когда я вырвался и начал сражаться с сектантами, и в ту секунду, когда казалось, что все беды позади, но я вдруг решил оставил её одну на той поляне.

Рассказ из малоприятных, но ей нужно было высказаться, чтобы не держать всё в себе. К тому же я рассчитывал по интонациям и другим внешним признакам понять, что именно её больше всего гнетёт, и начать потихоньку ей с этим помогать. Я не учёл только одного: в зависимости от того, кому ты рассказываешь о своих бедах, акцент в них смещается. Особенно у девушек. Не со зла, не специально.

Так они устроены.

В итоге на протяжении всего нашего последующего путешествия я оказался в роли золотой рыбки, исполняющей любые желания одной конкретной девушки. Ведь если верить её рассказу, самым тяжким моментом в бытность заложницей и жертвой в кровавом ритуале для неё была именно та секунда. Подходя к этому месту в истории, она всё больше... Обида, гнев, слёзы, крики, обзывания, удары кулачками в грудь, пощёчина и даже попытка уйти и оставить «бесчувственного болвана».

Так и поговорили.

Такого я не ожидал. Хотя логично: зачем злиться на мёртвых, когда под боком ходит очень даже живой ублюдок, причинивший тебе большие страдания? Не зря говорится, что страдать можно только не контрасте: если ты всю жизнь угнетён, то перестаёшь это замечать. А тут я подарил ей надежду после того, как она уже попрощалась с жизнью, а потом я же её разрушил. А ведь по факту, она бы не умерла без меня, просто в тот момент для неё остаться одной было даже хуже смерти.

Об этом я тогда как-то не подумал. Погрузился в собственные проблемы и переживания и не заметил очевидного. Наблюдательный в одни моменты и слепой в другие.

Как всегда.

Хотя оно и к лучшему. Даже идеально. Сместив её гнев на себя, мне стало легче с ним справляться.

Вернее, искупать.

Жульсин тоже повела себя молодцом. Она сразу обо всём догадалась и установила собственные правила нашей странной игры: периодически она просила меня что-либо для неё сделать в рамках «искупления» своего греха, но при этом никогда не перегибала палку.

Только уже на подходе к Гардинии я осознал: таким образом она мне помогала. Решила, что зря сорвалась на мне в ту ночь, вызвав чувство вины, и давала мне её «искупать», чтобы я перестал себя винить.

Каждый из нас помогал другому, этим помогая себе.

***

Вскинул голову.

Невероятно. Городская стена Гардинии подавляла своими размерами: высотой не менее восьми метров, а толщиной не меньше пяти. К тому же на поверхности стен кое-где можно было разглядеть руны.

– "Стена огибает весь город?" – уточнил я.

– "А как иначе?"

Я не особо знаком с магическими технологиями в сфере строительства, а поэтому не знаю, насколько сложно подобное возвести, но вряд ли легко. Про стоимость вообще молчу.

Мы стояли перед громадными вратами. Больше шести метров высотой. Закрытыми. Внутри каждой из створок этих врат были вмонтированы ещё одни врата, около трёх с половиной метров высотой. Открытые. Через одни Разумные входили внутрь города, из других покидали столицу.

Мы ждали своей очереди среди желающих попасть в столицу.

– Прошу прощения, – обратилась Жульсин к представительному демону, стоявшему перед нами. – Вы не знаете, когда начнётся Конференция Единения?

– Не знаю. Как договорятся между собой, так и начнётся. Представители соседних королевств прибыли сегодня утром.

– Уже прибыли, – прошептала Жульсин. – Надеюсь, успеем.

Конференция Единения. Жульсин вскользь рассказала мне об этом событии. Если вкратце, то это обычные переговоры между четырьмя королевствами. Вернее, их итог. Переговоры ведутся уже давно. На Конференции должны принять окончательное решение. Весь перечень пунктов переговоров Жульсин не известен, но общий посыл и основная цель ясна – военное объединение.

Создание военного альянса.

Информацию, добытую Жульсин, необходимо передать монарху Дисгардита – Догернашу – до начала Конференции.

Лично.

Очередь двигалась довольно быстро, без проволочек. Долго ждать нам не пришлось.

– Добро пожаловать в Гардинию, – стандартно встретил нас стражник у врат. – Торговля? – сразу перешёл он к делу.

– Нет, – ответила Жульсин.

– Тогда всё просто. Статус будете показывать?

– Нет, – ответили мы одновременно.

Посмотрели друг на друга. «Понятно, почему я не хочу показывать Статус, а почему ты не хочешь?» – читалось на наших лицах.

У обоих.

– В таком случае вам необходимо пройти через процедуру внесения в Оттиск. Вас проводят.

Мне выделили одного провожатого, Жульсин другого.

Идти оказалось недалеко: чуть в стороне от врат располагалась знакомая мне ещё со времён Кургинга коморка три на три метра. Сотрудник внутри коморки также оказался похож на своего коллегу.

Не удивлюсь, если это он и есть.

– Добрый день. Меня зовут Лурп. Присаживайтесь. Данные в Оттиск будем вносить из Статуса?

– Нет.

– В таком случае у вашего пребывания в городе будет ряд ограничений. Первое, время. Семь дней. Второе, запрет на посещение Внутреннего Города...

– У вас брошюра есть?

Лурп ненадолго завис.

– Вы о Своде? – протянул он мне небольшую книжицу.

– Внутри расписаны все правила и ограничения, верно?

– Так и есть, – кивнул он.

– Вот и отлично. Люблю читать.

– Хорошо. Но должен предупредить: если вы нарушите правило, о котором не успели или не стали...

– Понимаю: незнание закона не освобождает от ответственности.

– Хорошо сказанно. Тогда перейдём к опросу: ваше имя?

– Влад.

– Титулы, если имеются?

– Не Герой.

Лурп снова завис.

– Вы хотели сказать Герой? Если вы Герой, то процедура...

– Я сказал: «Не Герой».

– Прошу прощения, но такого Титула не существует.

– В вашу задачу входит проверка данных?

– Нет. Я их записываю с ваших слов и отправляю на проверку дальше.

– Тогда записывайте.

– Как скажете, – черкнул пером по листу Лурп. – Следующий вопрос: возраст?

– Один год и два месяца.

Кажется, у Лурпа вошло в привычку постоянно зависать.

– Точно?

– Нет. Ещё четыре дня.

– Как скажете. Имеются ли у вас в Гардинии родственники, друзья или коллеги, которые могут подтвердить вашу личность?

– Не думаю. Я не местный.

– Откуда вы? По Статусу.

– Земля.

Очередная пауза.

– ... Вы точно Не Герой?

– Абсолютно.

– ... Господин Влад, должен вас предупредить, такой Оттиск наверняка заинтересует ДеСилов.

– "ДеСилы?"

– "Особый отряд местной стражи. В серых доспехах."

Видел таких в нескольких городах, что мы посетили до столицы. Даже не обратил особого внимания, что форма отличается от стандартной.

Выходит, и обязанности тоже.

– И что тогда делать? – поинтересовался я у Лурпа.

– Вы можете назвать другие данные.

– Давай сделаем так: я дам тебе это, – положил я на стол серебрушку и пальцем придвинул её к Лурпу, – а ты напишешь в Оттиске то, что я тебе сказал. Слово в слово.

– Вы предлагаете мне монету, чтобы я заполнил Оттиск с ваших слов, а не самостоятельно, используя наименее привлекающие внимание формулировки?

– Именно так.

– Разве за это нужно платить? – удивился парень.

– Молодой ты ещё, – придвинул я монету обратно к себе и убрал её, – неопытный.

– Как пожелаете. Записал, – отложил он лист в сторону. – Подождите секунду.

Лурп встал из-за стола, подошёл к шкафу, покопался в нём.

– Ваш Браслет Странника, – протянул он мне наручный браслет.

Простой, кожаный браслет с элементарной застёжкой. В центре браслета располагался небольшой камень. Зелёного цвета.

– Застегните его на руке, пожалуйста.

Так и сделал.

– Ваша неделя пребывания в Гардинии началась с этого момента. По прошествии отведённого времени камень сменит цвет на красный. Лучше до такого не доводить, если не хотите иметь дело с ДеСилами.

– По этому браслету можно узнать моё местоположение?

– Нет. Ни в коем случае.

– Тогда другой вопрос: что мешает мне его снять?

Лурп снова порядком призадумался.

– Это запрещено.

– Это как водится. А мешает что?

– ... Серьёзное наказание.

– Серьёзное наказание – это серьёзно. Мне необходимо знать что-то ещё?

– Всё остальное вы сможете найти в Своде.

– Я свободен?

– Да... Пока, да.

Вышел.

– Закончили? – поинтересовался стражник, что меня сюда провожал.

Молча показал ему браслет на руке. Стражник кивнул и направился обратно к вратам.

Жульсин ждала меня неподалёку.

– Чего ты так долго? Там ведь только на пару вопросов нужно ответить.

– Сотрудник странный попался. Куда теперь?

– Сразу во Внутренний Город.

Внутренний Город Гардинии – это в прямом смысле город внутри города со своей защитной стеной и всей необходимой инфраструктурой. С чем-то подобным я сталкивался в Шенгерии, правда там от остальной части города огораживался только замковый комплекс. В Гардинии всё куда масштабней: во Внутреннем Городе проживает около сорока пяти тысяч Разумных (больше, чем во всей Шенгерии). Помимо королевского замка, гостевых домов, дипломатических зданий, посольств, домов для прислуги и прочих хозяйственных помещений, там же находится большая часть казарм, тренировочных полигонов и оружейных.

Пешком до Внутреннего Города добираться часов пять, не меньше. Большие расстояния – большие проблемы. И не только для Гардинии: многие города Дисгардита в размерах на порядки превосходят города всех королевств, что я посетил ранее. Чтобы пешком добраться от одного конца города до другого порой можно убить полдня.

В Дисгардите нашли решение – магические велосипеды.

Гениально.

Городской Ездок. Или просто Ездок. Двухместный в минимальной комплектации и четырёхместный в максимальной. При этом по земной классификации Ездок относится к детским велосипедам: переднее колесо одно, зато следующие идут уже парами. В двухместном Ездоке три колёса, в четырёхместном – пять. В движение это чудо инженерной мысли приводит магия. По сути, Ездок – это артефакт с непрерывной подачей маны, которая заставляет колёса крутиться. Даже до педалей не додумались, настолько в этом мире во всём полагаются на магию.

Зато на Катиноле додумались до системы аренды транспорта: в специальных заведениях любой желающий за относительно небольшую сумму может приобрести Ездок во временное пользование, по прошествии которого средство передвижения блокируется (перестаёт принимать ману), превращаясь в здоровенный, тяжеленный велосипед без педалей.

– Смотри, – указал я Жульсин на ставшую привычной вывеску с изображением Ездока.

Люблю это выражение детского испуга на её лице.

– Может пешк...

– Мы ведь спешим?

– ... Хорошо, – недолго помявшись, согласилась она.

Покатаемся с ветерком.

-----

Добрались за двадцать пять минут.

Защитная стена, окружавшая Внутренний Город, уже не так впечатляла – максимум четыре метра высотой.

Мелочь.

Зато стена не мешала прямо отсюда рассмотреть королевский замок, несмотря на солидную удалённость. Видимо, замок возведён на возвышенности. Выглядел он непримечательно. Квадратная форма. Никаких выдающихся фасадов или фронтонов, лишь прямые ровные стены, такая же ровная прямая крыша, лишь четыре круглые башни по краям квадрата замка где-то на десять метров выпирали над общим уровнем. Из центра квадрата, уже на двадцать метров, выпирала ещё одна башня, почему-то квадратная.

Более мелких деталей с такого расстояния разглядеть не получалось.

Я остановил Ездок в нескольких метрах перед вратами в стене, которые не только были плотно заперты, так ещё перед ними никого не было. Пусто. Так всегда или дело в намечающейся Конференции и прибывших утром представителях соседних королевств?

Жульсин неуверенно привстала с сидения. Сходила с Ездока она с особой осторожностью, будто земля выскочит у неё из-под ног, стоит ей коснуться её стопой.

– Ты обещал помедленней, – слёзно пожаловалась она.

– Всё познаётся в сравнении, – я подхватил Жульсин под локоть, помогая ей спуститься. – Я был медленным... относительно. В следующий раз будь более конкретна.

– Не будет следующего раза.

– Ты этой фразой заканчиваешь каждую нашу поездку. Ты хоть понимаешь, что она означает?

Жульсин, сумев наконец утвердиться на ногах, фыркнула и, освободив свою руку из моей хватки, гордой походкой направилась к вратам. Подойдя к ним, она схватилась за дверной молоток и принялась настойчиво им стучать.

– Хватит трезвонить! – небольшая створка рядом с молотком отъехала в сторону. – Что у вас?

– Кто старший из стражи ворот?

– А вам какое де?..

– Это не запрещённый вопрос.

– ... Командир-десятник Пирлон.

– Позовите его, пожалуйста. Скажите, что только с ним я буду говорить.

Створка закрылась.

– Какая секретность, – усмехнулся я, подойдя и встав рядом.

– Это не я придумала. Как по мне чушь полная.

Створка снова открылась.

– Я командир Пирлон. Можете говорить.

Жульсин в ответ произнесла лишь одно слово:

– Релевижн.

– Реле?.. – лицо командира застыло. – Открывайте врата, живо! – отдал он приказ своим подчинённым.

Через десяток секунд врата были открыты нараспашку.

– Он со мной, – проходя внутрь, сказала Жульсин, указав на меня.

– Ваш? – спросил десятник, указывая на Ездока.

– Наш, – похвастался я болидом.

– Мы его с дороги закатим сюда? – почему-то спросил он у меня разрешение.

– Конечно.

– Слышали? – обратился десятник к двоим бойцам, стоявшим в сторонке. – Выполняйте. Я скоро вернусь.

Отдав распоряжения, десятник в спешном темпе двинулся вдоль улицы. Жульсин направилась за ним, я пристроился рядом с ней.

Чтобы чем-то себя занять на время пути, принялся разглядывать красоты Внутреннего Города. Интересное место. Город внутри города. Но больших различий с «внешним городом» я не заметил. Я ожидал, что сразу за стеной начнётся другой мир – богатый и красивый. Его часто огораживают от остального – бедного и непривлекательного. Мои ожидания не оправдались. Вернее, не оправдались полностью: понятное дело, что чем ближе мы будем подходить к королевскому замку, тем роскошней будут становиться окружающие виды, но дома, располагавшиеся на окраине Внутреннего Города были... как бы точнее выразиться... вполне добротными, но однотипными, без излишеств и прикрас. Однотипная, лишённая всякой индивидуальности и без единого намёка на творческую составляющую застройка. В Разуме сразу всплыла ассоциация – военный городок. Судя по всему, в этой части Внутреннего Города проживают стражи. ДеСилы, как назвал их Лурп. Причём, учитывая близкую застройку, проживают ДеСилы довольно компактно.

А ещё вокруг было расставлено множество... стел? Двухметровые столбы из твёрдого камня с квадратным основанием, сужающимся к вершине. Стелы были установлены по обочинам улиц через равные промежутки. И конечно, каждую стела покрывал замысловатый рунный рисунок.

Больше ничего интересного на окраине Внутреннего Города я не заметил.

Через десять минут ходьбы окружение поменялось. Дома начали расти в размерах, превращаясь в особняки, стали выглядеть богаче и разнообразнее, к каждому строению начал прилагаться земельный участок. Всё чаще на глаза попадались металлические ограды, как демонстрация того, что спрятанные за ними красоты предназначены далеко не для всех. Причём, ограды были решётчатыми. Вроде и безопасность, а вроде и «смотрите, как я живу». Довольно странное место для хвастовства – все вокруг живут также хорошо.

На подходе к замку роскоши ещё добавилось, ограды вокруг некоторых особняков стали высокими и сплошными.

Непосредственно перед королевским замком, в паре сотнях метров напротив главного входа, в один ряд располагались пять особенно роскошных особняков. Видимо, гостевые дома. Для важных и знаковых гостей. Вокруг трёх особняков из пяти было шумно и многоРазумно.

Что-то перетаскивали, переставляли.

Обустраивались.

Вокруг королевского замка не оказалось никакой стены или ограждения. Имелась только небольшая зона отчуждения: вокруг замка в радиусе ста пятидесяти метров не было ни одного здания.

Чистый луг. Иногда встречались невысокие декоративные кустарники, чуть выше колена.

Больше ничего.

Вблизи я смог разглядеть ещё одну деталь: у центральной, самой высокой башне замка, почти у самого её верха, имелся балкон. За ним располагалось огромное окно.

Похоже, кто-то проживает в самой высокой точке замка.

Догадываюсь, кто бы это мог быть.

– Стоять! – приказал нам один из стражников у ворот замка, когда мы находились ещё в двадцати метрах от них. – Что ты здесь забыл, Пирлон? И кто эти двое? Не видишь у них на руках браслеты, им запрещено здесь находиться.

– Позови командира Шло Рана. Скажи, что я привёл Разумных по его личным инструкциям.

– Понял, – тут же собрался стражник. – Подождите пять минут.

Ждать пришлось меньше трёх.

Из ворот замка вышел огр. Что и следовало ожидать, исходя из имени.

Высокий. Худощавый. Чёрная кожа.

– Свободен, – обратился он к Пирлону сразу как подошёл.

– Есть!

– Кто это? – спросил он Жульсин, указывая на меня.

– Я отвечу только Владыке.

– Я не могу пропустить...

– Как знаешь. Я постою здесь. Подожду.

Шло Ран замялся. Не замечал раньше за Жульсин такой крутизны в общении с окружающими.

Огр окинул меня взглядом. Задержал его на браслете, потом на воротнике рубашки. Как бы я не пытался прятать, если приглядеться, можно заметить руны.

А сейчас я и не пытался.

Визуального осмотра огру показалось мало.

Как невоспитанно.

– Не стоило этого делать, Шло Ран. Я, как нетрудно догадаться, – приподнял я руку с браслетом, – не люблю, когда кто-то лезет не в своё дело.

– Я не... – огр запнулся. – Я посчитал это дело своим.

– "Ты это почувствовал?" – неожиданно влез с вопросом Дедион.

– "Что именно?" – не понял я.

– "Неважно. Потом расскажу."

Жульсин удивлённо переводила взгляд то на меня, то на Шло Рана. Ей со стороны, конечно не понять, что огр хотел просмотреть мой Статус, а я не позволил ему этого сделать.

– Хорошо. Я провожу вас обоих к Владыке, – принял решение огр.

Вести нас никуда не пришлось: стоило нам войти через врата в замок, как мы увидели его.

Человек. Но очень крупный. Хотя, скорее массивный. Почти два с половиной метра ростом и метр в плечах. Одет в свободные вещи, из-за чего выглядит ещё крупнее.

Только увидев его, я сразу понял – монарх.

Причём не по внешнему виду.

По лицу.

– Приветствую, Жульсин, – улыбнулся он. – Не утерпел, решил лично тебя встретить. Шло Ран, можешь идти, дальше я сам.

Огр поклонился и тут же оставил нас втроём.

– Интересный у тебя попутчик, – окинул меня взглядом Владыка. – Не представишь нас?

– Это Влад. Он мне сильно помог. Я обещала ему награду за это.

– Не проблема. Награды – это моя стезя.

Стандартный набор: посмотрел на браслет, заценил мою рубашку.

Сколько можно?! Зачем придумывать правила, если все подряд их нарушают?

– Статус.

– Влад! Что ты делаешь?! – воскликнула Жульсин.

– Успокойся, Жульсин. Это справедливо, – ровным голосом произнёс Владыка.

Ещё как справедливо. Будете знать, как Статусы честных Героев без разрешения пытаться просматривать.

Пока Жульсин бросала на меня злобные взгляды, а Догернаш задумчивые, я читал открывшийся перед глазами Статус.

Имя: Догернаш

Раса: Человек

Возраст: 3234 года, 6 месяцев, 17 дней

Титулы: Монарх Дисгардита, Владыка Выбора

Место Привязки: Дисгардит, Гардиния, Внутренний Город.

Достижения: Миллион жителей в королевстве; Вы выиграли спор. Проигравший: Проспен; Вы выиграли спор. Проигравший: Гроникул; Вы проиграли спор. Победитель: Искунг; Вы проиграли спор. Победитель: Сорголий; ...; ...; ...; Миллион жителей в столице королевства; Вы проиграли спор. Победитель: Сорголий.

Судя по списку Достижений, Догернаш большой любитель спорить. И выигрывает он в разы чаще. Больше я ничего не узнал. Ни характеристик, ни навыков, ни других окон в его Статусе мне не открылось.

Жаль.

А Место Привязки у Владыки интересное – трёхуровневое. Для каждого уровня Привязки может появиться собственное пророчество. Может появиться пророчество для всего королевства, чьё невыполнение грозит смертью двадцати миллионам Разумных, может появиться пророчество для столицы, чьё невыполнение грозит смертью миллиону Разумных и может появится пророчество для Внутреннего Города, чьё невыполнение грозит смертью сорока пяти тысячам Разумных. Три отдельные Скрижали, каждая для своего уровня. Но в данный момент ни одного из этих пророчеств нет, иначе процедура пропуска и в столицу, и во Внутренний Город обязывала бы показывать Статус ещё до того, как окажешься внутри.

Появление пророчества сравнимо с введением военного положения.

Закрыл Статус Владыки.

– Мало и скучно, – выдал я вердикт.

– Влад!!

– А ты мне нравишься! – рассмеялся Владыка. – Идёмте за мной. Из-за Конференции у меня мало свободного времени. Поболтаем на ходу.

Догернаш двинулся по коридору, продолжая разговор:

– Видимо, придётся устроить трёпку некоторым нерадивым исполнителям.

– О чём ты? – уточнила Жульсин, которой чтобы поспевать за широким шагом Владыки, приходилось очень резво переставлять свои ножки.

Со стороны выглядело забавно.

– О тебе. Я знаю, что обещал не вмешиваться, но сроки шли, Конференция приближалась, а вестей от тебя не было. Я отрядил поиски. Аккуратные: просто узнать, где ты и всё ли с тобой в порядке. Результаты меня не порадовали.

– Они вывели на уничтоженный караван?

Догернаш чуть замедлил шаг.

– Так это правда. Трёпка отменяется. Но как ты тогда?.. Начинаю понимать, чем тебе помог этот молодой человек. Мои Разумные занялись поисками в Каньоне Хлада, там часто собираются преступные банды, но твоих следов они не обнаружили.

– Я была дальше. В бесхозном лесу.

Выходит, не только Дедион его так называет.

– Бесхозный лес? – удивился Догернаш. – Не меньше недели пути от места уничтожения каравана.

– И ещё неделю по самому лесу.

– Кто это был? Их интересовала нужная мне информация?

– Нет. Они вообще не знали о нашей связи.

– Зачем тогда тебя утащили так далеко от места нападения, если не для того, чтобы иметь возможность неспешно выбить информацию о нашей Договорённости?

– Для того, чтобы пожертвовать в ритуале, – влез я в разговор.

Не хотел, чтобы Жульсин сама вновь об этом рассказывала.

Догернаш остановился прямо посреди лестницы, по которой мы поднимались.

– Ритуал? Жертвоприношение?

– Верно.

– Где именно в бесхозном лесу? – тон Владыки стал жёстким.

– Не стоит беспокоиться. Вся Паства мертва. И Некроманта среди них не было.

– Я совсем запутался, – расслабился после моих слов Догернаш. – Паства без Некроманта? – продолжил он движение по лестнице.

– Верно. Некромант умер или покинул те места какое-то время назад, после чего следы его пребывания обнаружила беглая преступная банда и...

– Знаю, – перебил меня Догернаш. – Потеряли Разум. Такое часто происходит, многие считают, что это влияние некроманы. Ты их перебил?

– Да.

– Всех? До единого?

– Да.

– Среди них точно не было Некроманта?

– Точно.

– С чего взял, что он был там раньше?

– Некрозвери. Завелись в одной из пещер.

– Тьма в пещере была?

– Была.

– Произошло разделение на уровни?

– Да. Три уровня.

– Сильный Некромант. Мне нужно знать точное местоположение пещеры. За вознаграждение, конечно.

– Бесплатно расскажу. Вы вряд ли там что-то найдёте. Она пуста.

– Тоже ты постарался?

– Я.

– Сколько было Некрозверей?

– Точно не могу сказать. Сто пятьдесят-двести.

Догернаш вновь остановился. Вновь окинул меня взглядом.

Двинулся дальше.

У-упс. Кажется, я забыл упомянуть, что потратил на зачистку той пещеры целый месяц, используя нетрадиционные в магическом мире приёмы.

Впрочем, меня же никто об этом не спрашивал.

– Пока хватит об этом. Позже я пришлю к тебе подопечного, который уточнит подробности. Бесхозный лес не так уж далёк от моих границ, Некромантов я там не потерплю. Нигде не потерплю, – жёстко закончил Владыка.

– Не хочется говорить очевидное, но...

– Знаю, что ты хочешь сказать. Периодически в бесхозном лесу проводятся зачистки. И не только моим королевством. Но это происходит нечасто. Раз в сто-сто пятьдесят лет. Лес огромный, устраивать там облавы после каждого разграбленного неподалёку обоза не хватит ни времени, ни Разумных. Последняя зачистка прошла восемьдесят лет назад и в том регионе с тех пор ничего серьёзного не происходило.

Положил ладонь на плечо Жульсин. Девушка чуть успокоилась, перестала смотреть в пол и шаг у неё выровнялся.

– Поговорим о другом, – заметил состояние девушки Догернаш. – Интересный ты приём использовал там, внизу. Не знал, что такое возможно – полностью скрывать Статус. Я мог бы много заплатить за информацию об этой способности. И очень много за то, чтобы ты больше никому эту информацию не продавал.

– Она не продаётся.

– Почему?

– Потому что ничего не стоит. Эта способность есть только у меня, я не могу ей обучить. Вас ведь это беспокоит?

– Единичное отклонение? Аномалия? – взгляд Догернаша на мгновение заострился.

Но лишь на мгновение.

– Верно. Аномалия.

– Это хорошая новость.

Могу понять. На Статусах построена система безопасности во всех королевствах без исключения.

За разговором мы поднялись на пятый этаж. Последний, если не считать башенных шпилей.

После выхода на этаж, мы прошли через несколько длинных коридоров, которые привлекли моё внимание большим количеством картин, висящих на стенах. Не могу вспомнить, видел ли на Катиноле хоть одну картину до этого момента.

– Заинтересовало? – кажется, удивился моей реакции Догернаш. – Подарки от моего... старого знакомого. Тоже монарха, между прочим.

– Искунг?

– Верно. Доводилось встречаться? – спросил Догернаш ровным голосом, но я почувствовал, как он напрягся.

– Нет, конечно. Но слышать о нём доводилось.

Из-за одного упоминания имени сразу подозрение на личное знакомство с королём?

Странно.

Пройдя через несколько коридоров, обвешанных картинами, мы оказались в необычном помещении: вытянутый на добрую сотню метров зал с невероятно высоким восьмиметровым потолком. В ширину при этом зал не достигал и пяти метров. Приблизительно на шестиметровой высоте по обеим сторонам зала располагался протяжённый карниз. До отвала забитый бойцами всех мастей: разная одежда, разные причёски, разные артефакты в ладонях.

Сборная солянка.

Стоят неподвижно в один ряд.

Солидно смотрится.

Больше в этом зале ничего не было. Абсолютно пустой.

– Зачем столько охраны для пустого зала? – задал я, вполне возможно, крайне бестактный вопрос.

– Дальше находится тронный зал. А за ним идут помещения, в которых хранятся важные ценности. Попасть туда можно только пройдя через этот зал. И чтобы внутри не было засилья путающихся под ногами стражников, я решил оставить их у входа, – без раздумий ответил Догернаш.

Видимо, это всё-таки не тайна.

На другом конце зала располагались небольшие и с виду не особо прочные врата.

Подозреваю, что их внешний вид обманчив.

Стоило Догернашу к ним подойти, створки врат распахнулись, пропуская нас в тронный зал.

Ещё одно странное помещение. Тронным этот зал являлся только из-за наличия трона, в остальном же назвать это место тронным залом язык не поворачивался: здесь не получится устроить пир или бал, не провести приём или празднество. А всё потому, что по всему залу были растыканы колонны. Причём не ровными рядами, а вразнобой. Широкие – руками не обхватить. Метр в диаметре, не меньше.

К тому же все поверхности зала были покрыты рунами: пол, стены, потолок и колонны.

В центре зала между несколькими колоннами располагался небольшой круглый стол – единственный предмет мебели в этом огромном помещении, не считая трона. За столом сидели трое. На равном расстоянии друг от друга. Молча. Один был демоном, двое людьми.

– "Неплохая компания собралась, – оживился Дедион. – Представители трёх соседних королевств. Все трое Старшие маги. Нет, погоди... двое Старшие, а один недавно стал Древним. Мои поздравления, Лони."

– Извините за опоздание. Нужно было встретить одну прекрасную даму, – указал на Жульсин Догернаш, когда мы подошли к столу.

– У дамы есть имя? – поинтересовался демон, вставший из-за стола ещё когда мы только вошли.

– Жульсин.

– Лонитр, – представился демон, указывая на себя ладонью.

– Демцен, – поднялся на ноги и чуть склонил голову один из двух присутствовавших за столом людей – худощавый брюнет с немного нескладной фигурой. – Рад знакомству.

– Сильк, – буркнул себе под нос последний – блондинистый невысокий крепыш, не вставая с места и даже не посмотрев на нас.

Жульсин явно чувствовала себя некомфортно в этой компании. Думаю, Догернаш представил её им неслучайно. Какие-то политические игры. Может, они догадываются о том, кто она и что здесь делает, и так Догернаш намекает, что смог получить нужную информацию до начала Конференции. Возможно дело в чём-то другом.

В любом случае, крайней остаётся Жульсин.

– Влад, – вышел я вперёд и протянул ладонь Лонитру.

Несколько секунд демон недоумённо рассматривал мою ладонь, следом пристальным взглядом уставился на моё лицо, будто пытаясь вспомнить, где раньше меня видел. В итоге он медленно протянул свою руку в ответ, пожав мою ладонь. Надеюсь, я сумел своей выходкой хоть немного отвлечь внимание собравшихся от Жульсин.

– Влад... – будто пробуя моё имя на языке, произнёс Лонитр. – Не доводилось раньше слышать.

– Всё честно. Оттиск не врёт.

Все прекрасно видели, что на моей руке болтается браслет.

Лонитр слегка улыбнулся, Демцен даже позволил себе полноценный смешок. Только Сильк продолжал сидеть молча.

– Мы здесь уже второй час сидим, – не выдержал крепыш. – Ты обещал показать свой Кристалл, Догернаш, вот и показывай.

– Не нужно быть таким нетерпеливым, Сильк. Если мы все вместе идём к общей цели, нет смысла торопиться, – сказал Демцен какую-то... ну да, тут только чушь и подходит.

– Кристалл? Люблю Кристаллы, – радостно заявил я.

– В таком случае пройдёмте за мной, – сухо предложил Догернаш.

Он был явно не в восторге, что появление Жульсин прошло практически незаметно для его иностранных коллег.

Следуя за Догернашем, мы прошли к дальней части тронного зала. Там, позади трона, чуть в стороне, располагалась дверь. Небольшая. Догернаш открыл её, пропуская остальных вперёд.

За дверью располагался двадцатиметровый коридор. Но не простой коридор.

– "Защита здесь что надо," – выдал свою реакцию Дедион.

Согласен. Стены, пол и потолок были очень плотно разрисованы рунами. А ещё я заметил множество знакомых дырочек, через которые так удобно пролетают небольшие иглы. Уверен, обычно здесь ещё и Нити Сознания пронизывают всё пространство.

Три в одном.

Пройдя через защитный коридор, мы добрались до двери на другом его конце. Никто не стал к ней прикасаться, все ждали владельца замка. А тот шёл по коридору не спеша, будто специально предоставляя нам больше времени, чтобы по достоинству оценить уровень его защиты.

– Долго ещё топать до Кристалла? – раздражённый задержкой спросил Сильк.

– Почти пришли, – ответил Догернаш, открывая дверь.

Новое помещение. Небольшой, по дворцовым меркам, зал – всего десять на десять метров. Серые каменные бесшовные стены, пол и потолок, испещрённые рунами. Настоящий каменный мешок. Даже звуки шагов гулко отражались от пола и стен. Уверен, они толщиной минимум в несколько метров.

Это не зал.

Это бункер.

В центре бункера располагалась комната кубической формы со стороной в три метра. Стены комнаты переливались Пространственным Искажением.

Я уже видел подобную комнату.

В Башне Героев в столице Норсалии.

– "Под Кристаллом они имели в виду Скрижаль?"

– "Нет. Внутри Кристалл, просто для его сохранности применяется стандартный метод защиты, как у Скрижалей."

– Проходите, – пригласил нас внутрь Догернаш. – Сейчас вы находитесь внутри магического бункера с высшей степенью защиты от стороннего проникновения и можете лицезреть последний уровень безопасности моего Кристалла – Пространственное Хранилище.

Голос Владыки, проводившего для нас экскурс, звучал несколько странно. Как-то... возвышенно что ли?

– Мы пришли смотреть на Искажение? – проворчал Сильк.

Нравится мне этот невысокий крепыш. Слишком он прямой для политика.

– Уверен, что даже внутрь магического бункера приглашались лишь единицы, Сильк. Уже это – большая честь для нас, Владыка, – чуть поклонился Демцен.

– Тогда вас ждёт ещё большая честь, – широко улыбнувшись, заявил Догернаш всё тем же возвышенным голосом, подойдя вплотную к Пространственному Хранилищу.

В следующее мгновение он приложил свою ладонь прямо к пелене Искажения. После чего поверхность Искажения пришла в движение.

– "Очень Разумно. Нет никакого ключа. Догернаш сам выучил заклинание обратного Искажения. Уверен, больше его никто не знает. Небось убил на изучение не одну сотню лет, ведь он не Силён в пространственной магии."

Искажение, выпрямившись, спало. Оказалось, что Хранилище, если исключить из него Пространственную составляющую, представляет из себя обычную бетонную коробку. Догернаш похлопал ладонью по стене, та начала медленно отъезжать в сторону, открывая нашим глазам содержимое Хранилища.

Увидев которое, я обомлел.

– "Это возможно?! Он же с меня размером!"

– "Кристалл Догернаша. Величайшая ценность Дисгардита, хотя бы лицезреть которую довелось лишь единицам. Впрочем, если бы я знал, что Догернаш сюда экскурсии водит..."

В центре Хранилища стоял Кристалл. Огромный. Чуть розоватого цвета. Его нижняя часть была утоплена в специальной выемке круглого постамента, очень плотно покрытого рунами.

– Невероятно, – прошептал Демцен.

– Эльфийские заготовки высшего качества, преобразованные самыми Сильными ангелами в Высшие Кристаллы, а позже сращенные в единый Кристалл, – голос Догернаша звучал не просто возвышенно, он буквально сочился высокопарностью.

– Я слышал, ты продолжаешь его наращивать. Рискованная затея: можно повредить то, что уже есть, – не отрывая глаз от Кристалла, произнёс Лонитр.

– Я ищу редчайшие образцы Кристаллов. Высшие даже среди Высших. Лишь их я сращиваю со своим Кристаллом, постепенно наращивая его объём, – с нескрываемой гордостью ответил Догернаш. – А риск сведён к минимуму: я много лет посвятил изучению Кристаллов и знаю, как делать всё правильно.

– "Влад, глянь внимательнее на постамент," – попросил меня Дедион.

Почему бы и нет.

– "Руны на постаменте направлены на перекачивание маны. По сути это не постамент, а разъём, куда приходит кабель для передачи маны в Кристалл и из Кристалла. В обе стороны."

– "Кабель? Система передачи маны? Хочешь сказать, по этой системе можно передать ману из Кристалла далеко за пределы этого бункера?"

– "Думаю, она оплетает весь замок, или даже всю столицу."

Если так, кому-то пришлось серьёзно заморочиться.

– И как здесь всё функционирует? Если не секрет? – равноДушно поинтересовался я.

Мне и правда не особо интересно, но Догернаш явно в восторге от своей игрушки, пусть потешит самолюбие.

– В первую очередь для управления Кристаллом требуется вот это, – Догернаш достал из кожаного чехла, висящего на поясном ремне, небольшую узкую палочку белого цвета, размером и формой напоминающую фломастер. – Данный артефакт называется Ключ Силы. Здесь у него регулятор мощности, – сдвинул он ползунок на боку фломастера с нижнего положения приблизительно на сантиметр вверх. Светло-розовый цвет Кристалла стал более насыщенным, ближе к красному. – А вот здесь – кнопка выброса маны, – Догернаш пальцем вдавил небольшую кнопку на нижнем торце фломастера. Несколько секунд он держал её нажатой, любуясь Кристаллом, после чего отпустил. Кристалл почти мгновенно стал полностью прозрачным. – Ману из Кристалла поглощает Регулятор, – указал Владыка на постамент, руны на котором после выброса маны из Кристалла ярко подсветились. – А далее по сложной системе Каналов Маны, созданных из манопроводящих материалов, она направляется в заданное место и тратится на заданные цели. Например, мана этого выброса будет направлена на уСиление магической защиты Внутреннего Города. А уже завтра вечером отсюда будет направлена мана для празднования начала Конференции Единения. Можете мне поверить, завтра вся столица будет переполнена маной.

При упоминании начала Конференции у Силька всё лицо перекосилось. Лонитр и Демцен оказались более сдержаны.

– А откуда мана появляется в Кристалле? Что происходит, когда сдвигается ползунок? – поинтересовался я.

– Смотрю, ты не сильно разбираешься в больших Кристаллах, Влад, – улыбнулся Догернаш. – Положение ползунка показывает не общее количество маны в Кристалле, а лишь то количество маны, которую Кристалл отдаст. Видишь, – продемонстрировал он мне Ключ Силы, – ползунок сам опустился вниз после нажатия кнопки выброса маны. Пусть Кристалл выглядит прозрачным и пустым, на самом деле в нём сейчас такое количество маны, что ни один маг не способен в себя вместить, – с нескрываемым обожанием произнёс Владыка. – Подкрашивается лишь отдаваемая мана, а та, что остаётся внутри – невидима. И разрушительна, – говоря со мной, Догернаш продолжал неотрывно смотреть на свой Кристалл.

Меня же в свою очередь Кристалл окончательно перестал интересовать. Интерес вызывало кое-что другое: позади Кристалла, на дальней стене Хранилища, висела небольшая картина. Раньше, пока Кристалл был окрашен, я толком не мог её разглядеть, но теперь она предстала во всей красе.

Настоящей красе. Я никогда не был фанатом всякого авангардного искусства. Как ни стараюсь, не могу прочувствовать великий скрытый смысл в трёх кривых полосках или в случайных пятнах краски на холсте. Слова «этой работой автор хотел сказать...» или «за видимой простотой в данной картине скрывается...» меня тоже не особо вдохновляют. На свою беду меня когда-то научили не быть внушаемым идиотом, таким образом я потерял возможность стать истинным эстетом от художественного искусства. Но данная картина была настоящей картиной – сложной в исполнении и глубокой в наполнении. Причём художнику не откажешь в креативности: картина в точности повторяла содержимое Хранилища – бетонные стены, каменный постамент, находящийся на нём Кристалл. Но имелось и бросающееся в глаза отличие: внутри Кристалла был изображён Догернаш. Его уменьшенная копия. Он был заперт внутри и пытался выбраться наружу. Ещё одним отличием являлась картина в картине: на том месте, где висело это полотно, на самой картине была изображена другая работа – пять молодых девушек, укачивающих на руках младенцев.

И улыбающихся им.

До мурашек пробрало. Есть что-то дико пугающее в их улыбках и искажённом ужасом лице запертого в Кристалле Владыки.

Догернаш сдвинул ползунок фломастера вверх, Кристалл снова приобрёл розовый оттенок. Картина за ним перестала просматриваться.

Но я успел заметить лёгкую улыбку на лице Жульсин, которая, как мне кажется, всё это время смотрела исключительно на картину, не обращая внимания на Кристалл.

– А как определяется, на что пойдёт мана? – решил я вернуть тему разговора к Кристаллу.

– За это отвечает сложная система артефактов. Ключ Силы задаёт лишь количество маны и производит её выброс из Кристалла. Все остальные параметры контролируются не здесь. Есть специальный артефактный пульт, на котором гораздо больше кнопок и ползунков.

Разумно – самое важное Догернаш оставил за собой, а мелочами пусть занимаются подчинённые. Уверен, даже отыскав этот пульт и получив над ним контроль, нанести вред Кристаллу или подорвать защиту города и замка не получится.

Догернаш постучал ладонью по ранее отъехавшей стене, та начала возвращаться на место. На секунду я заметил, как внутри каменной стены Хранилища тонкой линией пробежал красный огонёк. Когда Хранилище восстановило свою целостность, его стены вновь покрылись Искажением.

Теперь оно полностью недоступно.

– "Что это было? Там, в Хранилище?"

– "Вариантов может быть несколько. Я бы сделал ставку на то, что это была передача маны для активации Пространственного Искажения."

– "Хочешь сказать, что Искажение, скрывающее Кристалл, подпитывается самим Кристаллом?"

– "Идеальный вариант: как не старайся, отрубить источник маны для поддержки Искажения не получится. Также поступают и со Скрижалями: источник, поддерживающий Искажение, хранится где-то внутри комнаты. Периодически напитывается маной или заменяется на новый по мере опустошения. Здесь же ирония в том, что и объект защиты, и источник маны для защиты – один и тот же. И маны в нём хватит очень надолго."

Неплохо придумано.

– Я удовлетворил ваше любопытство? – обратился Догернаш к своим...

А кто они собственно?

– "Эти трое тоже монархи?" – задал я Дедиону запоздалый вопрос.

– "Нет. Они представители своих королевств на Конференции. Лонитр – глава рыцарского корпуса Шотриндии. Сильк – известный монстроубийца из Нерпинии, Демцен – заместитель главы гильдии магов в Ренгунтии."

Ясно. Не монархи, но тоже ребята серьёзные.

– Конечно удовлетворили. Это было невероятное зрелище, – раскланялся Демцен.

Кому он отвечал? С нашим быстрым обменом репликами с Дедионом, я порой теряю нить реальных разговоров.

Особенно, если они скучные.

– Рад слышать, – кивнул Догернаш. – А сейчас вас проводят до ваших гостевых особняков. Если пожелаете, можете отужинать сегодня вместе со мной. Впрочем, никого заставлять не буду, можете провести вечер у себя.

– Я хочу, чтобы нам позволили разбить лагерь за территорией города, – требовательно заявил Сильк.

– Я в очередной раз настаиваю на невозможности такого шага, – покачал головой Догернаш. – Это не только потеря времени, но и признак неуважения ко мне и моим воинам. Уверен, здесь вы будете в безопасности и комфорте. Мы вас защитим от любого ненастья.

– А кто защитит нас от твоих воинов? – в лоб спросил Сильк. – Особенно, если тебя не устроят результаты Конференции?

Атмосфера резко начала накаляться.

– Ну что вы такое говорите, Сильк? Не нужно так шутить! – натянуто улыбнулся Демцен.

– Мы договаривались полсотни лет, – куда более натурально улыбнулся Догернаш. Точнее, оскалился. – Ваши стороны сделали всё возможное, чтобы на это ушло столько времени. Неужели ты думаешь, монстроубийца, что я поставлю под угрозу свой многолетний труд, когда результат так близок?

– Близок ли? – вмешался в разговор Лонитр. – Если ты не ослабишь условия, желая стать единоличным главой наших объединённых Сил, вряд ли мы Договоримся.

– Вы уверены, что можете продолжать затягивать переговоры? – вопросительно вскинул бровь Догернаш. – Я слышал, у каждого из ваших королевств в данный момент назрели проблемы, требующие незамедлительного решения.

– Многие считают, что ты приложил ладони к их созданию.

– Многие считают, что самые Сильные. Все, кроме Древнейшей, ошибаются. И не забывайте, я могу поддержать те стороны в назревающих конфликтах, которые не винят во всех своих бедах меня.

– Нам не требуется твоя поддержка. Мы могли бы получить помощь друг от друга, если бы ты позволил пройти войскам и провизии по твоей земле.

– Я не могу этого допустить – мы даже не союзники. Об этом ведь и речь.

– Ты хочешь не союза, а подчинения. Если мы согласимся с твоими условиями, у наших королевств не будет будущего – мы станем твоими пешками.

– Если я вам не помогу, возможно не будет уже самих ваших королевств.

Несколько предложений и дело дошло до прямых угроз. А вообще, прежде чем начинать «переговоры», могли бы и подождать, когда уйдут посторонние. Лично я, слушая перепалку между Лонитром и Догернашем, чувствовал себя здесь максимально лишним.

Так и хочется куда-нибудь испариться.

– Давайте успокоимся! Конференция начнётся завтра, там всё и обсудим, – попытался утихомирить зарождающийся конфликт Демцен.

Некоторое время Лонитр и Догернаш меряли друг друга взглядами.

– Завтра, – произнёс Лонитр после небольшой паузы.

– Да, завтра, – подтвердил Догернаш.

Вот она – большая политика. Прям сюрреализм какой-то. Так и хочется засмеяться со словами: «Вы тут не членами и остроумием меряетесь, хватит рассуждать о войнах и гибели королевств как о возможности получить свою выгоду».

В тронный зал возвращались молча. Внутри зала нас уже ожидали несколько слуг.

– Проводите гостей, – отдал приказ Догернаш.

– Я знаю, где выход.

– Благодарю за помощь.

– Я что, по-вашему, заблужусь тут?

Даже с закрытыми глазами и не обращая внимания на голос, я бы легко догадался, кому какая реплика принадлежала.

– Жульсин, Влад, погодите, – остановил нас Догернаш. Дождавшись, когда остальные покинут тронный зал, кроме слуги, выделенного нам в сопровождение, он продолжил. – Влад, ты спас жизнь очень важного для меня Разумного и помог ей вовремя прибыть сюда. Чего бы ты хотел в награду?

– Чего-нибудь, что может уСилить меня, как мага. Если есть, конечно.

– Не думаю, что у меня или у кого бы то ни было найдётся что-то на твой уровень развития.

– Дайте на тот, который у вас есть.

– Дуклен, – обратился Догернаш к слуге, – выдай моему гостю микстуру Разрыва Маны. С красным корнем.

– "Проси с синим."

– Мне бы с синим. Если есть, конечно.

– Хорошо, – легко согласился Догернаш. – Пусть будет синий.

– "Не сильно он огорчился. Я думал, синий такой крутой, что он не захочет его отдавать."

– "Нет. Конечный эффект в приросте Силы у обеих микстур одинаковый. Просто микстура на красном корне действует более стремительно. Твои магические каналы разорвёт. Микстуру на синем корне у тебя есть шанс выдержать."

– "Шанс?"

– "Деньги на удачный исход я бы не поставил, но на интерес мог бы поспорить, что справишься."

– "Умеешь ты ободрять."

– "Ободрение будет сейчас: микстура Разрыва Маны в разы Сильнее микстур на основе Цветка Роста. Она полезна многим магам даже за две сотни лет. Одно из самых мощных внешних уСилений. Жаль, микстуру можно принять лишь один раз. Дальнейшее воздействие не складывается."

– Прошу, пройдёмте со мной, – позвал меня... как там его назвали?.. вспомнил, Дуклен.

– Погоди, Дуклен. Ещё успеем микстурками накидаться, – не сдвинулся я с места, направив взгляд на Жульсин.

Она в ответ улыбнулась. Мне показалось, что ещё чуть-чуть и она в голос засмеётся.

– Можешь идти, Влад. Уверена, Владыка Догернаш сумеет защитить меня в случае опасности почти так же хорошо, как ты.

– Не хочу повторять недавно заданный Сильком вопрос – это будет бестактно по отношению к тому, кто предложил мне выпивку. Целый флакончик за счёт заведения. Но всё же...

– Ха-ха-ха-ха! – громогласно засмеялся Догернаш. – Все хотят записать меня в какие-то убийцы. Это далеко не так. Но если тебе будет спокойней: у меня с Жульсин заключена Договорённость. В случае её смерти, по любым причинам, мне придётся выплатить колоссальную неустойку. Так что ты помог мне даже больше, чем думал. Можешь ещё чего-нибудь попросить взамен.

Я слушал Догернаша, но продолжал смотреть только на Жульсин.

– Не беспокойся. Иди.

Как скажешь.

– Встретимся у входа.

– Хорошо.

***

Пройдя через несколько узких коридоров, ведущих из тронного зала, можно попасть в секретную комнату, оборудованную превосходной защитой от возможного проникновения и прослушивания.

– Скоро сюда придёт мой ментальный маг. Извини за недоверие, но мне требуется подтверждение твоих слов, – сел в кресло Догернаш.

Жульсин села во второе.

– Конечно. Я не против.

– А пока он в пути, поговорим о твоём новом знакомом.

– Не поговорим.

– Почему?

– Он странный. И я знаю, как ты эти странности интерпретируешь. Он действительно спас мне жизнь, я его сюда не на убой вела.

– Понимаю. Вот только на его жизнь я никаких Договорённостей не заключал. Поэтому тебе лучше всё же убедить меня, что он просто странный, а не опасный.

– Стал параноиком из-за Конференции?

– Ты уверена, что он случайно тебя спас?

– Мне не положено верить в случайности. Но, скажем так: то, что произошло в бесхозном лесу, было самым случайным из всего, что я могу себе представить.

– Он не знал тебя, не знал куда ты направляешься, и всё равно вызвался проводить?

– Ничего он не вызвался, – обиженно пробормотала Жульсин.

– Не вызвался?

– Пока я не предложила ему награду.

– Такой вариант я и предполагал. Но ты сама видела – его не интересуют никакие награды. Стоило ему сказать, что среди убитых им фанатиков был Некромант, и он мог бы получить награду от всех монархов в нашем регионе. Очень большую награду. А ведь мёртвого Некроманта не отличить от обычного мертвеца.

– Для таких случаев у монархов имеются ментальные маги. Для проверки слов всяких любителей халявы.

– Сомневаюсь, что с ним это сработает. Если взять случайного захудалого сопляка из трущоб, стоит ему произнести слово «Статус», смотря на моего Сильнейшего ментального мага, и тот откроется. А просмотреть Статус твоего знакомого не получается даже у Древнего мага. Уверен, он способен проворачивать такие фокусы, что все ментальные маги обзавидуются. Кстати, я ему и за информацию об этой способности также предлагал награду. Только за информацию. Он и здесь отказался.

– Он не врал.

– Он может и не врал. А ты – врёшь. Я шёл впереди, но всё прекрасно видел: ты удивилась, когда я заговорил о его необычной способности.

– Я и не говорила, что знала о ней раньше. Я лишь сказала, что он не врал – это его личная способность, ей не обучиться.

– Думаешь, можешь отличить, когда он лжёт, а когда говорит правду?

– Нет, конечно. Но я могу отличить, когда он... категоричен.

Догернаш замолчал. Уставился на Жульсин тяжёлым взглядом. Тишина продолжалась с десяток секунд, пока Владыка её не нарушил:

– Жульсин, я спрошу прямо: он Разумный Искунга?

– Им было бы о чём поговорить, будь они знакомы, – тонко улыбнулась Жульсин.

– Мы оба знаем, чьей работы на нём рубашка. Не так много Разумных, кто может такую заполучить, а главное – спокойно передать кому попало. И ведёт он себя так, будто с монархами по три раза на дню общается. Вся наша довольно известная компания его не впечатлила. И мой Кристалл тоже, – сжал ладони в кулаки Догернаш. – А вот картины его заинтересовали.

– Не все, кому подобное интересно – лазутчики Искунга. И поверь, будь он чьим-нибудь лазутчиком, то вёл бы себя иначе. Да и зачем Искунгу вообще может понадобиться лазутчик в твоём королевстве?

– Не знаю, – покачал головой Догернаш. – Но я должен всё предусмотреть. Не стоило тебе вести его в замок.

– Ты мог его не пустить. А ещё мог не показывать меня остальным участникам Конференции.

– Все вынуждены порой терпеть неудобства. Забыла, кто сначала внёс в Договорённость пункт о своей смерти по любым причинам, а потом запретил себя защищать, и вообще запретил влезать в своё расследование?

– Малейший интерес с твоей стороны – и информацию стало бы в разы сложнее получить. Она ведь всё ещё тебе нужна?

– Я всё понимаю. Но если ты сама пользуешься различными уловками, жди такого же от своих партнёров.

– Ты мне не партнёр.

– Тем более.

– Что по поводу Влада?

– Я спрошу в последний раз: он оказался здесь случайно? Он ни на кого не работает?

– Он спас меня случайно. И он сам по себе.

Догернаш вновь взял паузу, пристально всматриваясь в лицо Жульсин.

– Хорошо, – расслабился он, поудобнее развалившись в кресле. – Я тебе верю. Я даже дам ему дополнительную награду. Считай это залогом доверия в надежде на наше дальнейшее взаимовыгодное сотрудничество с твоим орденом.

Стоило Догернашу договорить, как дверь в комнату отворилась. Внутрь вошёл демон.

– Цурцен, ты вовремя. Помнишь, что нужно сделать?

– Конечно, Владыка, – поклонился демон.

Естественно, Цурцен не случайно зашёл именно в этот момент. Весь этот разговор изначально был подстроен. Догернаш сначала надавил на Жульсин, создав видимую угрозу, а потом сам же её разрешил во имя «дальнейшего взаимовыгодного сотрудничества».

Небольшой психологический трюк.

– Как только закончите, найди меня. Мне необходима эта информация как можно скорее, – напоследок сказал Догернаш, покидая комнату.

В коридоре, чуть в стороне, его уже ожидал Шло Ран.

– Владыка, – склонил он голову.

– Где парень?

– У входа в замок. За ним наблюдают. Какие будут распоряжения?

– Никаких. Оставить в покое. Но проследить, чтобы максимум через неделю он покинул город, или пусть показывает Статус. В общем, как положено.

– Не нравится он мне, – нахмурился огр. – Больно подозрительный.

– Я сказал ничего не делать, – повысил голос Догернаш. – Она узнает. Они всегда всё узнают.

– Как прикажете.

– И ещё. Найди Унерга. Пусть он начнёт разработку новой системы защиты Кристалла. После Конференции нужно будет всё переоборудовать. Я хочу, чтобы любой, кто полезет туда, имея информацию о ловушках, что установлены сейчас, поплатился за свою глупость. Если получится взять живьём – отлично. Но не обязательно, главное – уберечь Кристалл от малейшего воздействия.

– Я думал, нам не придётся этим заниматься. Разве эти трое не станут вскоре частью наших Сил?

– Станут. Но там был лишний свидетель. А я уже две с половиной тысячи лет очень осторожен с теми, кому нравится мазня на холстах.

***

Вручив обещанную микстуру, меня оперативно выпроводили из замка. Отойдя в сторонку от замковых врат, я принялся ждать Жульсин.

– "Как прошла встреча с потенциальной жертвой?" – поинтересовался Дедион.

– "Как ты, видимо, и планировал."

– "Хотелось бы, чтобы ты сам это признал. Скажи... в смысле подумай вслух: «Я больше не собираюсь убивать Догернаша»."

Вот ведь докопался!

– "Ты специально тогда в лесу так отреагировал на слова Жульсин о Дисгардите? Знал, что я заинтересуюсь и потащусь сюда вместе с ней."

– "Тебе нельзя было и дальше бродить в бесхозном лесу в одиночку. Я бы уцепился за любой повод, чтобы ты взял с собой эту девчонку. А так у тебя появилась компания из красивой и требующей заботы девушки – идеальная для такого романтика, как ты. А заодно появилась цель – дурацкая и, как водится, самоубийственная, но уж какая досталась – выбирать не приходилось."

– "А если бы я до последнего намеревался устроить тут бойню с Древним Владыкой?"

– "Значит, ты уже был бы мёртв. Но я рассчитывал, что ты не станешь дурить, пока Жульсин рядом – она стала бы первой жертвой вашей схватки."

– "Хитрый жук."

– "Да, я такой: желаю тебе не сходить с Разума в тёмных пещерах, а вместо этого путешествовать в компании красотки из одного поселения в другое, вспоминая, как прекрасно живое общение. Таких отвратительных манипуляторов ещё поискать."

– "Рискованный план. Догернаш, судя по всему, далеко не добренький и справедливый монарх. С чего ты решил, что в итоге я передумаю?"

– "Во-первых, я понятия не имел, что в Гардинии будет проходить Конференция, и ты станешь свидетелем не самой чистой стороны большой политики. Во-вторых, а какой монарх не желает уСилиться за счёт соседей? Прозвучит банально, но тут либо ты, либо тебя. В-третьих, до прихода в столицу вы несколько недель путешествовали по другим городам королевства, ты и сам успел убедиться, что Дисгардит не похож на Область Гильрена. И напоследок, в-четвёртых, даже прими ты суицидальное решение сражаться с непобедимым противником – это всё равно лучше, чем то, что постепенно происходило с тобой в бесхозном лесу."

– "Моя способность мыслить никуда бы не делась, а значит и твоя тоже. Разве тебе не было бы удобнее, броди я как неприкаянный по безопасной зоне?"

– "Может, ты прав. Но я так не думал. И сейчас не думаю."

Не люблю такие неловкие паузы. О чём бы ещё?..

Кстати!

Достал из кармана флакон. Самый обычный на вид. И не скажешь, что в нём очень дорогая и невероятно редкая микстура. Чуть покрутил его в руках.

Любопытно...

– "Это не жидкость?"

– "Жидкость. Но не совсем. Существуют неньютоновские жидкости, когда вязкость зависит от градиента скорости. Здесь же вязкость зависит от температуры – чем она выше, тем выше вязкость. В определённом диапазоне."

– "Ерунда какая-то. Если жидкость нагревать – она испаряется, то есть вязкость становится ниже, а если охлаждать – она твердеет, то есть вязкость становится выше."

– "При высоких и низких температурах так и будет, но в промежутке между ними всё наоборот. От тепла твоего Тела микстура чуть нагрелась, стала менее текущей, а более желеобразной. Если нагреть её ещё немного, она станет ещё более вязкой, а если нагреть сильно, скажем, на открытом огне – она испарится, как и положено. Тоже самое с охлаждением."

– "Интересно."

Пока Дедион мне это объяснял, я держал флакон за крышку двумя пальцами и тряс его. Микстура успела остыть и сейчас я видел, что она переливается, как любая привычная жидкость. Крепко сжал флакон в кулаке, несколько раз дунул в него.

– "Как дитё малое."

Разжал. И правда – перетекает, но очень «лениво».

– "Почему, после всей встреченной магии, меня это так удивляет?"

– "Это редкое свойство. Оно встречается только у микстур, которые так или иначе влияют на магическое развитие. Зато убедились, что тебе не подсунули флакон с ядом."

Засунул микстуру в кармашек. От греха подальше – а то начну с ним играться не переставая.

Врата замка распахнулись, выпуская Жульсин наружу.

– Наконец это закончилось. Не люблю ментальных магов.

– "Никто нас, бедных, не любит," – пробубнил Дедион.

– Всё в порядке?

– Да. В полном.

Оглянулся вокруг. Никого.

– Нас не будут провожать?

– Ты хотел сказать «выпроваживать»? Нет. Внутренний Город не закрытая территория. Доступ ограничен, но здесь вполне можно прогуливаться почти каждому гражданину Гардинии. Хотя, так близко к королевскому замку и гостевым особнякам обычного горожанина вряд ли подпустят. Поэтому, лучше уйти поскорее, пока к нам не прицепились стражники.

Поскорее так поскорее. Подхватил мешок, что валялся у моих ног. Тяжёлый. Забитый монетами. Бонусная награда от Догернаша.

Жульсин глянула на мешок с усмешкой.

– Владыка решил выдать тебе дополнительную награду. Уверена, ты получил её ещё до того, как он мне это «решение» озвучил.

Какие-то дипломатические игры? Ладно, не буду этого касаться. Захочет – расскажет.

– Тяжеленный. Как ты примерно весит. Хм-м... а может, это не случайно?

– Думаешь, тебе отсыпали золота по весу спасённой девицы? Вроде было что-то подобное в одной из легенд.

– Вполне возможно. Нужно было тебя откормить, пока мы сюда шли.

Закинул мешок на плечо.

– Пойдём, – бодро двинулась вперёд Жульсин.

– Постой.

– Что такое?

– Ты Чудесница, но ведь обладающая частичной проводимостью маны?

– Верно. Я знаю пару бытовых заклинаний. Ты и сам видел.

– Значит, это может тебе помочь, – протянул я ей флакон с микстурой.

– "Влад! Что ты творишь?! – ожидаемо заголосил Дедион. – Ты забыл, кто здесь чей должник?! А-ах, ты в любом психическом состоянии невыносим!"

– "Микстура ей поможет?"

– "Полноценным магом она не станет. Сможет развиться до того уровня, что позволяет микстура."

– "Ты говорил, она полезна для многих магов старше пары сотен лет. Очень неплохой скачок для Чудесницы."

– Ты правда её мне отдашь? – лукаво поинтересовалась Жульсин. – Я ведь возьму.

– Так и возьми.

Как же легко сбить ей весёлый настрой.

– Спасибо, – Жульсин аккуратно взяла флакон из моей ладони, несколько секунд рассматривала его содержимое, а потом быстрым движением спрятала его в карман.

– Теперь можно идти.

Далеко уйти мы не смогли. Где-то через полкилометра нас нагнали двое крепких загорелых парней.

Встали на пути.

– Прошу прощения. Мы не отнимем у вас много времени. Господин Лонитр приглашает вас на обед. Мы вас проводим, – с небольшим акцентом заговорил один из них.

– К сожалению, я вынуждена отказать господину Лонитру.

Парень продолжал смотреть на меня. И когда задавал вопрос, спрашивал скорее у меня, а не у неё.

– Передайте господину Лонитру, что я не собираюсь вмешиваться в его отношения с Догернашем или с представителями других королевств. Мне это не интересно.

– Передадим в точности, – чуть поклонились парни и поспешили обратно, в сторону своего гостевого особняка.

Проводил их взглядом. Только сейчас бросилось в глаза, что вокруг одного из трёх занятых гостевых особняков идёт серьёзное уСиление. Куча народа постоянно бродит кругами, что-то рассматривает, несколько чем-то вроде шила скребут стены особняка (наносят руны), другие что-то раскапывают и закапывают, делают насыпи. Уверен, это Сильк с его паранойей. Ничего не имею против. Паранойя – штука полезная. Тем более, Догернаш наверняка разрешил подобный апгрейд гостевого особняка для лишнего спокойствия монстроубийцы из Нерпинии.

Рядом с двумя другими особняками также было многоРазумно и шумно. Но там была скорее рабочая суматоха, чем боевая.

– Видела на шее этих парней одинаковые ожерелья? Какой-то артефакт?

– Ты не знаешь? – удивилась Жульсин. – Это Отслеживатель Жизни.

– Кажется, догадываюсь. Просто не доводилось раньше видеть вживую.

Подозреваю, это те проблемные взаимосвязанные артефакты, которые предупреждают остальных, если убить одного из пользователей. У меня с ними сложности ещё со времён Ледирии.

– Обычно их прячут, а не выставляют на показ. Дело не в самих ожерельях, а в камне, которым они инкрустированы. Жизнелов. Их очень много разновидностей. У них ярко-синий. Редкий и сильный вид. Если их убить или лишить сознания – об этом сразу узнают остальные. Уверена, такие есть у всех чужеземцев, прибывших на Конференцию, – подтвердила мою догадку Жульсин.

– Сильк был прав? Если Догернаш не продавит своё решение – он может пойти на крайние меры?

– Не думаю. Владыка слишком много сил и времени вложил в эти переговоры, чтобы сорваться после очередного провала и похоронить саму возможность договориться. Просто он слишком агрессивно навязывает военный альянс с собой во главе, чем вызывает опасения у своих соседей.

Это я уже успел заметить.

Впрочем, не моё дело.

Так мы и продолжили неспешно идти обратно к вратам Внутреннего Города, разговаривая о всяких мелочах.

У ворот нас встретил Пирлон с его бойцами. Ездок мирно дожидался своего хозяина в стороне. После приказа десятника тройка бойцов выкатили его наружу.

Стоило нам выйти за пределы Внутреннего Города, врата тут же закрылись за нашими спинами с оглушительным хлопком.

– Конференция, – пожала плечами Жульсин. – Уверена, там все сейчас на взводе.

– То у них там, а у нас здесь самая большая проблема – это ночлег. Я видел таверну рядом с городскими вратами, через которые мы вошли в столицу. Смотрелась очень недурно.

– Это же снова через весь город добираться, – Жульсин кинула на Ездок тяжёлый взгляд. – В центре города таверны наверняка ещё лучше. И недалеко.

Будь я один, в центре бы и остановился, но мне очень сильно хотелось ещё разок «покатать» Жульсин.

– В центре таверны наверняка дорогие. Откуда у нас на них золото? – со звоном опустил я мешок на переднее сидение Ездока. – Прокатимся?

Некоторое время внутри Жульсин протекала внутренняя борьба, отчётливо отображавшаяся на её лице, пока...

– Ладно, – тяжко выдохнула она в итоге. – Но следующего раза точно не будет!

***

Заселение в таверну прошло без происшествий.

Жульсин как всегда сняла одну комнату с двумя кроватями. Как всегда пошутила про то, что мне ничего не светит.

Жаль. Не то, что не светит, а что комната одна. Я надеялся, что после выполнения своей миссии она наконец сможет расслабиться, чуть отпустить случившееся. Видимо, не всё так просто и ей понадобится ещё какое-то время, чтобы научиться засыпать одной.

Войдя в комнату, Жульсин сразу завалилась на кровать, и уже через минуту задремала. Оказывается, ментальный допрос сильно изматывает. Так вот почему она была такой тихой, пока мы добирались до таверны. Я даже начал думать, что Жульсин наконец привыкла к моей манере вождения, и потому не оглашала всю столицу своим звонким голоском всю дорогу.

Не стал её будить. Но самому спать не хотелось, а потому зачерпнув горсть монет из мешка, я отправился на обзорную экскурсию по столице.

Только начало вечереть. Солнце вот-вот сядет на западе, позволяя проявиться двум лунам. Одной, если быть точным: ярко-красная луна в последнее время видна на небе и днём, если присмотреться. А вот жёлтая показывается на глаза только ночью.

Впрочем, меня сейчас интересовало не то, что над головой, а то, что вокруг. А вокруг была Гардиния. Красивый город. Миллионник, но при этом без торчащих в небо железобетонных коробок. Один, два, максимум три этажа. Почему нет – земли всем хватает. Дома, как это принято в развитых поселениях на Катиноле, украшались различными карнизами, фронтонами, арками, колоннами, наличниками на окнах. Каждый дом по отдельности смотрится очень привлекательно, но общий дизайнерский стиль или архитектурная тематика отсутствуют напрочь.

Кто во что горазд.

Я шёл по направлению к Дому Мага. Пора прикупить парочку новых Закписей. Мой набор заклинаний уже давненько не обновлялся. Доводить до совершенства те заклинания, что уже есть – правильно и полезно, но иногда хочется попробовать выучить что-то новое.

Для разнообразия.

– Красавчик! Не хочешь провести время с наивысшим удовольствием? – подошла ко мне сбоку, беззастенчиво схватив за руку, демоница.

Окинул взглядом. Кожаный облегающий костюм с большим количеством открытых мест. Она будто сошла с обложки какого-нибудь журнала для взрослых из раздела косплей-тематики. Кожаный ошейник на шее и бантик, повязанный на хвост, идеально дополняли образ.

– "Влад, Дом Мага в конце улицы. Метров двести осталось пройти. Потом можно и отпраздновать."

– "Как ты однажды сказал: «Золото оставь на магию, железо, еду и шлюх». Не я включил этот пункт в целевые расходы."

– "Порядок тоже имеет значение. Шлюхи идут в конце списка."

– "Верно. На всё остальное мне уже доводилось тратить золото."

– Пойдём, подруга. Посмотрим на ваше наивысшее удовольствие, – принял я предложение демоницы.

– Вот, проходи сюда, красавчик, – указала демоница на двухэтажное здание с говорящим названием – «Сила в сиськах».

И не поспоришь.

– А ты не идёшь? – поинтересовался я у новой знакомой.

– Сегодня я зазываю. Но если господин готов подождать ещё час, когда моя смена здесь закончится, я сама с удовольствием... доставлю вам удовольствие.

– Посмотрим, как сложится, – двинулся я ко входу, судя по всем признакам, в бордель.

– "Зачем ты туда идёшь?"

– "А почему ты отпускаешь чёрные шутки?"

– "Не ври, в действительности тебя не интересует секс."

– "Вот это новость. Я слегка шокирован твоей способностью делать выводы из наблюдений. Вернее, из кусков отсутствия наблюдений."

– "Влад, мы с тобой вместе уже больше года, – странновато прозвучало. – И половину этого времени ты провёл в одиночестве, шастая в самых разнообразных лесных чащах. В эти периоды ты даже не заговариваешь на темы эротики и секса, не отпускаешь шутки по данной тематике. Сам по себе секс тебе не интересен. Если только не с конкретными партнёршами. Бордель – не твой вариант. Лучше сходи в Дом Мага, прикупи парочку Закписей, а по возвращении в таверну наконец подыграй уже давно заигрывающей с тобой красавице."

Поднялся на первую ступеньку перед входом в бордель.

– "У нас с ней ничего не получится."

– "В смысле? Не совместимые устройства входа-выхода? Речь ведь не о жили долго и счастливо, а лишь о прекрасной точке в ваших отношениях, прежде чем разойтись кто куда. Она наверняка надолго здесь не задержится и тебя дальше с собой не возьмёт. Сегодня ты уж точно должен был заметить, что девочка она не из простых."

– "Обычная девочка. Если считать за норму, что обычным девочкам дают задания на добычу информации монархи крупнейших королевств континента."

– "Значит, ты и раньше замечал за ней странности? А то я уж подумал, что ты снова надел розовые очки... Прости, мы оба тогда опростоволосились. Я просто хочу, чтобы ты был более подозрителен ко всем вокруг. Всякое может случиться. Или повториться. А она не всегда вела себя как... подобает."

Вторая ступенька.

– "Подобает кому? Спасённой из лап сектантов невинной принцессе? Полнейшая чушь, или, говоря по-Разумному, ошибка фрагментированного восприятия. Да, я повстречал Жульсин в момент тяжелейшего переживания и проводил с ней время в период реабилитации после психологической травмы. Но кем она была до этого? Возможно, она была весёлой, хитрой, любящей подколоть, стервозной, жизнерадостной. Да какой угодно. Она не обязана постоянно вести себя как жертва – быть тихой и страдающей. Это дурной и унизительный стереотип. Жульсин вполне могла оказаться той ещё маньячкой и злодейкой. Таких тоже иногда подвешивают на крестах. Учитывая, как она меня по ночам раздевала и лапала – маньячкой уж точно."

– "Может, ты и прав. А я просто паранойю сверх меры. Впрочем, я абсолютно уверен, что какие бы тайны она не хранила, против тебя девочка ничего делать не станет. Ты ей слишком дорог. И это самое главное, верно? «Всё ради родных и близких. Ну, и себя». Твои слова. Так почему у вас ничего не получится?"

Третья ступенька.

– "Обстоятельства встречи."

– "Да, она увидела тебя в не самый твой стабильный момент для психики, если у тебя вообще бывают стабильные. Но ты вроде довольно быстро перестал её чураться. А сейчас чувствуешь себя вполне комфортно, когда она рядом."

– "Я говорю о её обстоятельствах."

– "Её?.. Думаешь, чувство долга перед тобой будет мешать ей построить равные отношения?"

– "И это тоже. Но главное – я всегда буду напоминать ей о случившемся. Пока я рядом, произошедшее на той поляне, никогда не станет померкшим эпизодом, перевёрнутой страницей в её памяти. Неправильно начинать любовь со спасения. Развивать, пожалуйста. Но не начинать."

Четвёртая ступенька.

– "То есть если бы ты, допустим, спас Лерди от нападения Иглачей или Молнерога в момент знакомства, то?.."

– "Всё сложилось бы совсем иначе в наших отношениях и моих чувствах."

– "Разве любовь не предначертана судьбой? Так должен думать любой отбитый Разумом романтик. У тебя абсолютное совпадение. Особенно, по вопросу отбитости."

– "Не смеши. Любовь – это эмоция, чувство. Естественно, она зависит от обстоятельств. От первой встречи, от дальнейших поступков и слов, от внешних факторов. Если принять на веру, что любовь предначертана судьбой, ты перестанешь прилагать усилия, чтобы её укреплять и развивать."

Пятая ступенька.

Когда они уже закончатся? И вместе с ними этот не самый приятный для меня разговор.

– "Так зачем ты идёшь в бордель? В таверне осталась девушка, которая запала тебе в Душу, и которая, вот совпадение, тоже не думает, что у вас что-то получится. Что не мешает вам просто расслабиться."

– "Всё. Шестая ступенька. Крыльцо закончилось – время болтовни вышло."

– "Причём здесь крыльцо?" – удивился Дедион.

Всё ведь элементарно. Почему он не понимает?

В действительности существует ещё одна причина моего поведения, которую я не озвучил Дедиону. «Девка для ритуала должна быть непорченой» – я отчётливо помню эту фразу из разговора двух сектантов. Но она не сильно успокаивает. После поимки Жульсин две недели тащили до сектантского логова. И что было в пути, я знать не могу. Жульсин в своём рассказе ничего подобного не упоминала, но кто знает. Всё-таки не самая приятная тема для откровений. Очень может быть, что эти твари заслужили куда более жестокую смерть, чем я им даровал. Или же нет. В любом случае, вполне вероятно, я единственный мужчина на Катиноле, который сейчас не вызывает в Жульсин... много чего нехорошего. А значит я должен стать для неё живым доказательством, что всё не так плохо, что помимо насилия со стороны мужчин есть ещё и нежность, доброта, ласка, тепло.

Беда в том, что я не уверен, что смогу таким быть. После случившегося в области Гильрена во мне поселился хищник. Жестокий и расчётливый. Удобный приём во время войны, чтобы не обращать внимания на происходящие вокруг ужасы в момент боестолкновений. Когда всё заканчивается, и ситуация стабилизируется, хищник уходит, уступает место человеку. По крайней мере, я каждый раз надеюсь, что так случится, и я не превращусь в одного из тех, кто перестал отличать людей от боевых единиц.

Прямо сейчас во мне нет хищника. Но он успел хорошенько наследить, прежде чем покинул меня. Я постоянно на взводе. Вечно жду нападения. Всех встречных автоматом записываю во враги, лишь потом, по мере знакомства, могу перевести в разряд простых знакомых и ослабить бдительность. И то не до конца.

Из меня сейчас не получится нежный и ласковый любовник.

А вот насильник...

Распахнул дверь в бордель. Тут же откуда-то сверху прозвучала краткая мелодия колокольчика. Не сталкивался раньше на Катиноле с подобной системой предупреждения о новых посетителях. Вошёл внутрь. Моим глазам открылся небольшой узкий коридорчик, заканчивающийся плотной занавеской из множества прочных нитей с насаженными на них крупными бусинами.

– Добро пожаловать! – раздвигая руками занавеску, вошла в коридор статная и высокая женщина. – Вы впервые в нашем заведении, господин?

– Зовите меня Влад. Да, впервые. Чем вы сможете меня удивить?

– Разве мы должны удивлять? – мило улыбнулась женщина. – У нас другая цель.

Мне всегда больше нравились стройные, но, если у женщины есть шарм, его ничем не скрыть.

– Меня зовут Дорна. Идём за мной, господин Влад.

За занавеской моему взору открылся огромный зал. Низкие столики, вокруг которых, вместо стульев, стояли оббитые кожей диваны. Между столиками имелись небольшие перегородки, создающие иллюзию анонимности происходящего. У стены располагалась длинная барная стойка, заставленная бутылками с алкоголем. Девушки с подносами порхали от одного столика к другому. Одеты представительницы прекрасного пола были крайне скудно. Впрочем, спишем это на то, что в зале было довольно жарко. Часть девочек сидели с клиентами на диванах. Ничего за гранью дозволенного – лапания за всякие части Тела, звонкий смех и удары по шаловливым ладошкам. Мне хватило двадцати секунд, чтобы приметить тот факт, что девочки за столами пьют заказанный алкоголь похлеще клиентов, а те заказывают им новый. И при этом ни одна не опьянела. Некоторые умело изображали нужную стадию оторванности от реальности, но кроме чуть более долгих прикосновений их клиентам ничего не светит.

Уверен, алкоголь и закуски здесь в разы дороже, чем в любой стандартной харчевне. И сами девочки наверняка не даром сидят за диванами. К тому же весь зал слегка задымлён. У дыма пряный запах. Фруктовый. Стою здесь минуту, а из-за него уже горло пересохло и в животе вот-вот заурчит.

Гениальная бизнес-схема работает в любом мире.

– Дорна. У вас предоставляют более приватные услуги? В отдельном номере?

– Конечно, Влад. На втором этаже. Пойдём, я провожу, – всё так же улыбаясь, ответила мне Дорна. Но я без труда разглядел лёгкую раздосадованность на её лице.

Лестница на второй этаж располагалась в углу зала. Такую даже с двух метров не разглядишь, хорошо спрятали.

Второй этаж разительно отличался от первого. Это был уже не зал, а протяжённый коридор. На каждой его стороне располагалось пять дверей. Итого десять комнат.

И охранник. Он сидел в кресле, в дальнем углу коридора. Крутил между пальцами в каждой ладони по кинжалу. Слишком быстро крутил. Магия. Не встречал такой раньше. Тренируется, не отрываясь от работы. Хотя логично – чем ещё заниматься на посту?

В этом мире ещё не изобрели кроссворды.

– Комната номер два, – протянула мне ключ Дорна. – Какие у тебя предпочтения, Влад? Я приведу несколько девочек на твой вкус, чтобы ты мог выбрать себе одну. Или несколько, – игриво подмигнула она.

– Предпочитаю красивых. На твой вкус. И вот ещё... я знаю, что первый этаж приносит девочкам больше монет. Туда приходят заплатить поменьше, надеясь урвать от красоток побольше, а выходит наоборот. Поэтому, сюда согласятся пойти далеко не все. Не хочу принижать ничьих достоинств, но мне реально нужна лучшая. Держи, – протянул ей золотую монету. – За поиски и подбор кандидаток. Девушка получит такую же. В худшем случае. В лучшем... надеюсь, вы всё-таки сумеете меня удивить.

– Как минимум попытаемся. Подождите всего пару минут, господин Влад, – ловко выхватила монету из моего ладони Дорна.

– Не торопись. Лучшая из лучшая. Я не спешу.

– Будет исполнено, – очень проворно спустилась на первый этаж Дорна.

– "Тебе по странному стечению обстоятельств всегда везло на золото. А потому ты даже не представляешь, как много такая монета может значить для остальных."

Мне в ладони свалился целый мешок золота, а Дедион всё продолжает свои лекции из разряда «экономика должна быть экономной».

– "Почему же? Представляю. Пять дней на двухместную комнату в хорошей комфортабельной таверне в столице крупного королевства. Завтрак, обед и ужин включены. Я успел разобраться в ценности золотых монет. Дорого только то, что связанно с магией, на всё остальное цены ниже на порядки."

В том числе на продажную любовь.

– Привет, дружище! – решил я поболтать с охранником перед тем, как отправиться в комнату. – Скучаешь, поди?

– Тебе какое дело?

Не очень дружелюбно. Но его можно понять.

– Прости, конечно, за такой вопрос: ты до десяти считать умеешь?

– Умею. Не прощу.

– А если так? – достал я золотую монету. – Предлагаю тебе игру. Нужно только уметь считать до десяти. Если выиграешь, монета твоя.

– А если проиграю? – насупился он.

– В ней нельзя проиграть. Вопрос в том, выиграешь ты или нет. Могу объяснить правила, потом решишь, соглашаться или нет.

– Ну давай. Объясняй.

– Можешь открыть окно Заметок в Статусе?

Парень ненадолго напряг зрение.

– Открыл.

– Хорошо. А теперь начерти там квадрат. Равномерно раздели его восьмью вертикальными полосами и восьмью горизонтальными...

Потратив пару минут, я объяснил Зюлону (так звали охранника) правила судоку. Заполнил его поле парой десятков цифр. Существует несложный алгоритм, как это сделать, чтобы задачка имела решение.

– Понятно что нужно сделать?

– Понятно. Это ведь просто. Ты почти ничего не заполнил.

– Значит, ты легко заработаешь золотую монету. Только не трогай исходное поле. Рисуй новые. Если не получится с первого раза, у тебя будет начальное условие. Я тоже оставлю его у себя в Заметках, сверю потом, чтобы мои цифры были на своих местах. У тебя есть время, пока я не выйду из комнаты. Удачи.

Пока я подходил ко второй комнате и открывал дверь, Зюлон сидел без движения, уставившись в одну точку. Если не знать, что он глазеет в видимый только ему Статус, выглядит жутковато.

А ничего так комната. Упор, конечно, сделан на двуспальную кровать, занимавшую приличную часть всего свободного места, но и остальные детали в тему: столик рядом с кроватью, на котором стояли несколько кувшинов, полумрак, небольшая ванная комната (совмещённая с уборной), где можно привести себя в порядок для продолжения праздника похоти.

Присел на кровать. Как говорится – будем подождать.

Ожидание не затянулось. Через пару минут дверь в комнату резко распахнулась, впуская внутрь кавардак и суматоху. Десяток девчонок всех мастей влетели в комнату прекрасными бабочками... К Рахлесу!.. злыми осами, и принялись мельтешить и жужжать на все лады, в надежде лишить меня не только золота, но и слуха. Я чуть рефлекторно не активировал Звукохват.

– Она, – ткнул я пальцем в первую подвернувшуюся девушку. – Остальные свободны. Спасибо за сервис! – чуть повысил я голос, обращаясь напрямую к Дорне.

Та быстро сообразила, что к чему, и начала выпроваживать девчонок. Через минуту мы остались наедине с... А она ничего. Лишь немного сбивает с толку на скорую руку нанесённая на лицо косметика. В зале на первом этаже жарко и у многих девочек «боевой камуфляж» слегка потёк. Она, видимо, пыталась привести себя в порядок и теперь, одетая в аккуратное светлое платьице и имея внешность невинной красавицы, лицом милашка походила на размалёванного гота.

– Здравствуйте, господин, – потупила она глазки.

С таким макияжем выглядело это жутковато.

– Тебя как зовут, красавица?

– Манни́к.

Интересно, в этом мире у представительниц древней профессии тоже есть традиция использовать на работе сценический псевдоним?

– А я Влад.

– Прошу прощения, господин, но Дорна сказала... что вы...

Не может правильно сформулировать предложение, чтобы не вызвать гнев клиента?

– Она не врала, – протянул я ей золотую монету. – Для начала.

Девушка аккуратно взяла монету в ладонь.

– Чего желаете? – голос Манник стал более жизнерадостным.

– Для начала, ты не могла бы это... смыть? – обвёл я пальцем овал её лица.

– Э-эм... конечно, – шмыгнула она в уборную, закрывая за собой дверь.

Интересное наблюдение: учитывая, чем по идее мы должны будем заниматься, что может быть стеснительного в умывании? Но нет, ни одна девушка не позволит парню наблюдать за процессом её преображения.

Начал потихоньку разоблачаться. Снял пояс с мечом, пояса с микстурами и метательными ножами, стащил кожаный доспех. Через несколько минут на мне остались только эльфийские шмотки – рубашка и штаны. Тонкие, из шёлка, они напоминали пижамный костюм.

Лёг на кровать. Можно было бы задаться вопросом: сколько нужно времени, чтобы умыть лицо? Но я человек опытный – начну им задаваться минут через пятнадцать.

– "До скорого, Дедион."

– "Если ты не заставишь её отработать весь золотой до последней медной крошки – я обижусь."

Отключил Дедиона.

Закрыл глаза. Хорошо. Цель похода в бордель достигнута. Да, я пришёл в бордель не чтобы трахаться с девушкой, а чтобы ненадолго перестать этим заниматься с бесплотной Душой у себя в голове.

Открыл Заметки.

Буквы начали складываться в слова, а слова в предложения. Мысли переносились на носитель. Сто двадцать пятая страница. Всего подряд. Что в Разум придёт.

Каждый раз я надеюсь, что эта страница окажется последней. Вот допишу её и вылезет надпись: «Место в Заметках закончено».

Но этого не происходит. Стоит дописать одну, открывается новая – чистая страница. Которую тоже нужно чем-то заполнить.

Я могу открыть Заметки так, что Дедион не будет видеть их содержание. Но он всё равно будет знать. Он просто мастер всё подмечать по любым мелочам – сужение полей зрения, расфокусировка взгляда и ещё сотня деталей, про которые я даже не знаю. У меня в голове засел гениальный ментальный маг, который на исследованиях Разума собаку... в смысле Волкорыка съел.

Глупо. Раньше я мог бы просто взять и отключить его в моменты, когда мне требовалось одиночество. А теперь не могу. Не то чтобы мы стали друзьями, просто он слишком много для меня... в общем, я уже не могу считать его посторонним. И, как водится, чем ближе тебе Разумный, тем более изощрённо ты начинаешь ему врать.

Хочу иногда побыть один. Совсем один. Но не хочу, чтобы он об этом знал и начал строить свои гипотезы о причинах этого желания. Дедион мастер озвучить то, что я хочу скрыть даже от себя.

В общем, я просто маюсь дурью, вместо того, чтобы договориться с Дедионом по Разуму.

– Господин... Господин!.. Влад!..

Что?!

Поднял голову над кроватью. Манник трясла меня за ногу.

Манник? Круто она преобразилась. Макияж ведь не должен менять форму лица? Но так и произошло: раньше черты лица выглядели более резкими, сейчас чуть округлились.

Вот теперь у неё идеальное попадание в образ. Небольшой рост – немногим больше полутора метра, длинные чёрные волосы, стройненькая, худенькие ручки и ножки. Белое платьице и чистое личико завершают образ милой девушки.

– Очень мило выглядишь, – дал я примитивную оценку её внешности.

Хотелось придумать небанальный комплимент, но как-то не вышло собрать Разум в кучу.

– Спасибо, – Манник игриво улыбнулась. – С чего бы господин хотел начать?

– Ложись рядом. Нет-нет, платье снимать не нужно. Просто ложись. На спину. Ага, вот так. Красивый потолок у вас в комнатах, согласна?

– ... Пожалуй.

– Давай пока им полюбуемся.

Снова открыл Заметки. На чём я остановился?

Я как раз дошёл до описания произошедшего в...

Через пять минут Манник не выдержала:

– Может, я могу сделать что-нибудь для господина?

Мысль не идёт. Дедион прав – бордели не моё. Я не хочу эту девушку. Совсем. Но и свободно заниматься своими делами, когда она рядом, не получается. Хоть золотой, хоть сто золотых – не получается думать, что купил её и что она здесь для мебели.

Закрыл Заметки.

– Давай поговорим.

– О чём? – удивилась Манник.

Хороший вопрос. О чём мне следует поговорить с девушкой, чтобы понять, что я не прочь заняться с ней сексом? Как-то не обращал на это внимания. Само собой как-то получалось. Может, и сейчас сработает? Было бы неплохо – возжелать жрицу любви, чьими услугами решил воспользоваться.

Для меня не будет большой проблемой встать и просто уйти, оставив девушку в недоумении. Дедион отключён. Я могу провести время в любом другом месте, включив его по приходу в таверну. Или даже завтра утром.

Есть лишь одна проблема – Зюлон. Именно так: меня останавливает от ухода не прекрасная смотрящая на меня чуть удивлённым, но от этого не менее чарующим взглядом красавица, расположившаяся на одной со мной кровати, а здоровый мужик-охранник, разгадывающий сейчас судоку в коридоре. Уйду сейчас и это будет выглядеть как желание поскорее сбежать, не заплатив золотую монету за проигранный спор.

Сколько нужно времени, чтобы решить судоку, или признать, что у тебя это не получается?

Кажется, я здесь надолго застрял.

– Ты местная? – решил я начать разговор с банального вопроса.

– Нам запрещено рассказывать, где мы точно живём. Хотя, многие клиенты и так это знают.

Тупик.

Я всё сильнее склоняюсь к мысли предложить жрице любви сыграть со мной в карты.

Когда это предложение почти слетело с моего языка, дверь в комнату открылась, внутрь вошла девушка.

– Что?! Простите! – чуть поклонилась она. – Мне не сказали, что эта комната занята. Приятного отдыха, – двинулась она на выход.

– Постой! – остановил я её. – Что тебе здесь нужно?

– Ничего важного! Проверяю, всё ли работает.

– Тогда вперёд. Не стоит тебе, красавица, лишний раз туда-сюда ходить.

Действительно, не стоит. У вошедшей девушки имелась очень заметная деталь во внешности – выпуклый живот.

Судя по всему, девятый месяц.

Девушка недоумённо посмотрела на меня, перевела взгляд на Манник. Та лишь пожала плечами. Мол «я тоже понятия не имею, что это за псих».

– Я быстро, – в конце концов приняла она решение и прошмыгнула в уборную.

Я услышал, как течёт вода из специальных артефактов. Потом оттуда донёсся странный скрежещущий звук.

Девушка вышла обратно в комнату.

– Вода в норме. Свет тоже в норме. Кристаллов хватит ещё надолго, – зачем-то начала она мне отчитываться.

– Мальчик или девочка? Или у вас невозможно заранее узнать? – указал я на её живот.

– Девочка, – улыбнулась она.

– Уже скоро?

– Да. В течение декады.

– Поздравляю. Имя уже придумали?

– Придумала.

В единственном числе?

– Уверен, будет такое же красивое, как и у её матери.

Девушка улыбнулась. Ведь я не знаю её имени.

– Карнита, – указала она на себя ладонью.

– Влад.

– Э-эм... господин, Карнита больше не работает... в качестве...

– Манник! – перебила её Карнита. – Господину Владу такое не интересно.

– Ничего. Она ведь просто беспокоится за свою подругу. Это даже похвально. Больше не работает? А раньше... получается, ребёнок...

– От клиента. Я догадываюсь, от какого именно, но это не так важно. Микстура оказалась некачественной. Вина заведения. Так всё и получилось.

– Повезло, правда?

– Конечно, – широко улыбнулась девушка, погладив живот.

Существует зеркальная зевота, но также существует зеркальная улыбка. Эта была эталонной. И Манник, и я не могли на такую не ответить.

– И какое неожиданное блюдо начало тебе резко нравиться? – поинтересовался я.

– Не поверишь: зубной порошок. Порой не могу остановиться.

В используемом на Катиноле вместо пасты зубном порошке большое содержание кальция – проще говоря, мела.

– Не поверю? Да это банальщина.

– Серьёзно?! Я уж думала, с Разума схожу!

По прошествии нескольких минут мы втроём расселись на кровати и разговорились о беременности и всём, что с этим связано.

Обширная тема. И крайне интересная.

В какой-то момент нашей беседы браслет на руке Манник замигал зелёным светом.

– Э-эм... время вышло. У нас почасовая оплата, – почему-то виновато произнесла девушка.

Дотянулся до кошеля, валявшегося на тумбе у кровати.

– Тогда, я вас продлеваю, – достал я две монеты. – Обеих.

Продолжили сидеть и болтать. Только теперь Манник взяла лидерство в разговоре: она помогала воспитывать младших брата и сестру с их младенчества, и начала делиться опытом, рассказывая о надвигающихся трудностях будущей молодой мамочке.

Когда по моим ощущениям второй час нашего общения подходил к концу, дверь вдруг распахнулась и внутрь комнаты заскочил Зюлон.

– Решил! Я решил! – заорал он на всю комнату.

Я резко отдёрнул ладонь. Последние пару минут я с разрешения Карниты гладил её живот. Почему-то стало так стыдно, как не было бы, застукай меня кто-нибудь без штанов сверху на Манник.

– Ты зачем сюда ворвался? А если бы я?.. – поднялся я с кровати, встав так, чтобы Зюлон не увидел за мной девушек.

Одетых и в благопристойных позах.

Привычка, наверное.

– Я решил, – прошептал Зюлон.

– Я ещё не вышел из комнаты. Помнишь наш уговор?

– У меня смена через пять минут заканчивается, – насупившись, пробормотал здоровяк.

Ну тогда ладно. Тогда врывайся.

– Давай, показывай решение, – поторопил его я.

Зюлон подошёл ко мне ближе. Перед глазами появилась полупрозрачная страница из его Заметок с заполненным цифрами полем.

Десяток секунд на проверку. Всё верно.

– Правильно. Ты победил. Держи, – протянул я ему монету.

– Оказалось сложнее, чем я думал. А вообще интересная игра. Ты где про такую узнал?

Серьёзно? Теперь ты решил ещё и поболтать?

Не успел я сформулировать мысль, чтобы дать ему внятный ответ, как Зюлон нанёс контрольный удар моей психике:

– А чего это они одетые? – указал он рукой на девчонок.

– Вали из комнаты.

Зюлон перевёл взгляд на меня. Несколько секунд игры в гляделки:

– Хм-м... Простите за беспокойство, – начал он пятиться спиной на выход. – Не буду больше вам мешать, – закрыл он за собой дверь.

– Вообще он нормальный парень: надёжный и с девочками не грубит, – вступилась за Зюлона Карнита. – Просто немного несообразительный.

– Мне требуется срочно вылечить свои уничтоженные нервы. Продолжим? – указал я на её животик.

– Конечно.

***

Я не стал продлевать «девочек» ещё на один час. Да, это я решил. А то, что у них обеих как раз закончился рабочий день – это так совпало.

Хорошо посидели. Я смог расслабиться.

Ментально.

Я открывал дверь в нашу с Жульсин комнату в таверне, используя все свои навыки незаметного проникновения. На улице стоял поздний вечер. Ещё не ночь, поэтому причин для скрытности не было, но вдруг Жульсин всё ещё спит?

Не хотелось её будить.

Не спит. Жульсин сидела на подоконнике и любовалась городом через распахнутое окно. Я мог бы долго расписывать игру света в её прекрасных светлых волосах, притягательный наряд и загадочную позу в пол-оборота, но скажу вкратце – Жульсин выглядела завораживающе.

– Привет. Как самочувствие?

– Прекрасное, – повернула она ко мне голову.

Красивая улыбка.

Я подошёл чуть ближе.

Улыбка пропала с её лица.

Что? Что-то не так?

– Красивые виды? – попытался я поддержать разговор.

– Не особо, – вздёрнула подбородок Жульсин.

Знакомое движение.

Ясно. Почему – не ясно, но то, что всё плохо – ясно.

Впрочем, Жульсин быстро выложила все карты:

– Приятный запах. Фруктовый, да?

Как она?.. Принюхался. Ничего не чувствую. Я находился на первом этаже борделя от силы пару минут. А потом почти час топал обратно до таверны, обдуваемый всеми ветрами.

Магия, не иначе.

– Ты поверишь, если я скажу, что ни с кем ни спал?

Вопрос, почему я вообще должен перед ней отчитываться, сейчас лучше не поднимать. Я и сам почему-то считаю, что должен.

– Поверю. Скажи.

– Я ни с кем не спал.

– А что ж ты так? Почему остановился в последний момент?

– Проклятие. Девушки – они ведь как солнце. А тут раз – и ни одна не светит. Уверен, это очень Сильное Проклятие.

Жульсин встала, подошла ко мне вплотную.

– Думаю, я знаю ту, что его на тебя наложила. Она сожалеет и готова его снять.

Можно сказать, что я послушал Дедиона и, впервые за всё время нашего путешествия, подыграл Жульсин на иногда возникающие нотки флирта в её словах, но...

– Жульсин, я... я не тот, кто тебе сейчас нужен.

– Правда? Сейчас мне нужен тот, кто бы нуждался во мне так же, как и я в нём. Я знаю только одного. А ты?.. – шёпотом закончила она.

Я за себя не отвечаю.

***

– А-а! А-а!

Я держу себя в руках! По крайней мере мне хватает собранности, чтобы поддерживать Звукохват. Не хочу, чтобы кто-то услышал её... стоны?.. или крики?

Что именно я пытаюсь скрыть?

Жульсин сейчас казалась совсем крохотной по сравнению со мной. И хрупкой. Не могу отогнать от себя накатывающее волнами желание.

Желание её сломать.

– А-а! – вскрикнула она.

Громче обычного. Это предел?

– Хватит сдерживаться!! – выкрикнула она прямо мне в лицо, схватившись руками за мои волосы и с силой потянув на себя.

Больно.

Бодряще.

Стимулирующе.

Я стал быстрее. Я стал жёстче.

Я был уверен, что вот-вот и она сломается. Но нет. Её Тело в моих ладонях походило на пластилин – прогибалось, проминалось.

Но не ломалось.

На этой мысли я излился в неё.

-----

Я взял Жульсин сзади.

Когда мы только начали, я переборол себя, воздержавшись от этой позы. Но теперь мысль, что это как-то по-животному и неправильно, сдалась перед страхом смотреть Жульсин в глаза и позволять ей смотреть в мои.

Больше я себя не сдерживал.

Старался долго не держать руки на одном месте. Я слишком крепко ими сжимал её, стараясь входить глубже и чаще. Всю её талию покрывали красные отпечатки моих ладоней. В очередной раз перемещая ладони на новое место, я заметил кое-что странное.

Шрам.

У Жульсин был шрам на спине, чуть выше крестца. Застарелый, почти заживший, от него остались только еле заметные белые полоски на коже. Прикипев к ним взглядом, я не мог избавиться от мысли, что они складывались в какой-то рисунок. Я не мог разобрать в какой, но он точно там был.

Непроизвольно провёл по шраму ладонью. Стоны Жульсин чуть сбились с ритма.

Замер. Убрал руку.

Жульсин повернула голову. Её лицо было покрыто капельками пота, как, впрочем, и всё её Тело. И слёзы. Слезинки собрались в уголках её глаз.

– Продолжай, – скатилась одна из них по её щеке.

Я снова начал двигаться.

– Продолжай, – более требовательно произнесла она.

Я ускорился.

– Продолжай! – резко, на выдохе простонала Жульсин.

Продолжать?

Я вновь опустил ладонь на её шрам и принялся настойчиво его поглаживать.

Стоны Жульсин усилились и участились.

-----

Сколько времени мы уже?..

Жульсин лежала на кровати. Уже на моей. Начинали мы на её, но простынь там насквозь промокла от пота, и мы переместились ко мне.

Тяжёлое дыхание. Не знал, что оно может быть таким оглушительным. Но даже не видя, как соблазнительно вздымается её грудь, я только на слух мог определить каждый её вздох и выдох. Причём на выдохе, она сжимала простынь, на которой лежала, своими маленькими кулачками. Странно признаваться, но я тоже получал удовольствие даже от дыхания.

Мы ненадолго прервались. Я встал, чтобы хоть что-нибудь поесть. Не ел весь день. Силы на исходе. Жульсин, пока я был в борделе, поужинала на первом этаже таверны и даже прихватила поднос с моим ужином в комнату. Сейчас он стоял на столе, а я почему-то застыл над ним истуканом, решая с чего начать полуночную трапезу.

– Интересно, сколько он сто́ит? – прозвучал за спиной томный голос Жульсин.

Повернулся. Жульсин держала в ладони флакон. Тот, что я сегодня ей отдал.

– Никто никогда бы не продал его за монеты. Можно ли тогда считать, что этот флакон бесценен? – начала задавать риторические вопросы красавица.

Даже не знаю, что на это ответить. Не уверен, что ей нужен мой ответ. Или чей-то ещё.

Жульсин какое-то время любовалась переливанием жидкости внутри флакона, как вдруг резко откупорила его и... вылила его содержимое на себя. Сначала на грудь, потом опустила флакон чуть ниже. Капли жидкости начали растекаться по её Телу, пока... не застыли. Загустели от повышенной температуры. Всё Тело Жульсин оказалось осыпано ярко-зелёными точками от груди и ниже.

– Окно открыто, – в подтверждение её слов комнату заполнил поток прохладного воздуха, растормошив занавески. – Поторопись, пока я не остыла, – соблазнительно выгнула спину Жульсин.

Что ж, выбор блюда сделан.

Приятного аппетита.

-----

Солнце уже взошло. Час назад.

Жульсин лежала на мне. Гладила ладонью один из моих шрамов, проводила губами по другому.

Она давно уже этим занимается.

Крайне самозабвенно.

– Откуда у тебя эти шрамы? – в который раз задала она этот вопрос.

Почему-то в Разуме всплыл шрам на её спине. Я не заметил его на поляне после неудачного жертвоприношения, хотя она и была тогда без одежды. В тот момент у Жульсин на спине был большой синяк, который я выЛечил, но не стал дожидаться, когда пройдёт синюшность, а позже она быстро скрыла его за одеждой.

– Я находился в Области Гильрена в тот момент, когда...

– Я знаю.

– Знаешь?

– Самая популярная тема во всех тавернах, где мы останавливались, пока шли сюда. Ты очень... резко реагировал, когда кто-то об этом заговаривал. Не хотел слушать, уходил в комнату, хотя все вокруг только и делали, что желали услышать последние новости оттуда.

– Этого тебе хватило, чтобы всё понять?

– Я не была уверена, пока ты только что не подтвердил мою догадку, – тонко улыбнулась Жульсин.

Хитрюша.

– Там я эти шрамы и...

– Я не спрашиваю, где. Знаю. Я не спрашиваю, как. Догадываюсь. Я спрашиваю: откуда у тебя эти шрамы?

Вот оно что.

– Эти шрамы нужны мне.

– Зачем?

– Как напоминание.

– Напоминание чего?

– ...

И тут меня прорвало. Я заговорил. Жульсин задавала вопросы, а я отвечал на них.

И ей, и себе.

И пусть мы говорили о важных вещах, которые не давали мне покоя последние месяцы, в какой-то момент я просто вырубился. Прямо во время ответа на один из вопросов Жульсин, буквально между словами. Перед тем как погрузиться в царство Морфея, я уверен, что ощущал, как кожу моей шеи щекотало тёплое дыхание сопящей во сне Жульсин.

***

Лучшее утро за последние несколько месяцев. Стоп. Не утро – уже почти полдень.

Последние пять минут я гладил по голове спящую на мне Жульсин. А она последние пять упорно делала вид, что спит.

Идиллия.

– Я покину город завтра вечером... Одна, – неожиданно заговорила она.

– Ты справишься?

– Я должна. Значит, справлюсь.

– А сейчас чем займёмся? – решил я перевести тему.

– Даже не знаю...

Через час после подъёма Жульсин выгнала меня из комнаты. А ведь я выбил из хозяина таверны ранний обед (или поздний завтрак) прямо в комнату, и всяческий ухаживал за Жульсин всё это время. Видимо, это и послужило причиной моего выталкивания из комнаты со словами «сказала же, что справлюсь»!

Раз уж оказался на улице, чтобы не терять времени, я решил наверстать упущенное и наконец дойти до Дома Мага.

По дороге включил Дедиона.

– "Как отдохнул?"

– "Пятнадцать часов, Влад. Целых пятнадцать часов! Скажи, пожалуйста, что тебя не устроил уровень профессионализма местных жриц любви и всё это время ты обучал их премудростям любовных утех, став их секс-инструктором с официальной зарплатой и бонусами. Скажи, что это они тебе платили, а не ты им. Пятнадцать часов с почасовой оплатой."

– "Я им. Но не пятнадцать часов, а два. Можешь не беспокоиться, у меня сохранились монеты на парочку Закписей."

– "Два? Сейчас даже не утро, а почти середина... ха-ха, послушал дедушку? Правильно, он плохого не посоветует."

Не понимаю, как это работает: когда я называю его дедом – он бесится, а когда он сам себя так называет, по голосу слышно, как Дедион лучится довольством.

И ведь знает, что меня бесят разговоры на тему близких мне Разумных. Всегда так было. Не люблю никому распространяться о своей личной жизни. Большая редкость. Это лишь стереотип, что только девушки рассказывают о подобном своим подругам, создавая коллективный женский Разум с целью «направить» мужчину на путь истинный. Парни в большинстве тоже те ещё сплетники.

Впрочем, Дедион наверняка бы обо всём догадался, стоило ему увидеть Жульсин.

Наблюдательная скотина.

– "Ты говоришь о том, что я сам хочу сделать, а когда я это делаю, выставляешь себя гениальным советчиком. Как скоро ты посоветуешь мне дышать? Пить? Есть?"

– "Как только ты по своим дурацким причинам перестанешь это делать – сразу же."

Мне становится всё сложнее выигрывать у него в спорах.

Бесит.

Дом Мага оказался крупнее, чем бордель. Не знаю, почему именно эта мысль пришла в мой Разум первой, стоило мне его увидел. Зато народу внутри Дома Мага оказалось меньше, чем в борделе. Гораздо меньше: буквально двое Разумных бродили между полками и витринами. Причём бродили слишком бесцельно для покупки.

Просто смотрят.

Видимо, поэтому продавец, ошивавшийся рядом с одних из покупателей, стоило мне войти, переориентировался на меня. Стыдно должно быть, ведь это наверняка нарушение правил. Что-то в стиле «не бросай клиента, доработай с ним до конца». Неужели на Катиноле эту чушь ещё не успели придумать и навязать?

– Фатэм, – сложил продавец руки в приветственном жесте.

– Фатэм, – после небольшой заминки ответил ему я.

Отлично. Я был уверен, что отреагирую хуже. Теперь можно ходить по Домам Магов.

Я сразу осадил вызвавшегося помочь мне парня. У меня и так есть советчик по вопросам магического развития. Ему я доверяю больше всех остальных. Второе место по доверию после моей паранойи. И это забавно, учитывая, что он не скрывает, с какой лёгкостью введёт меня в заблуждение или провернёт какую-нибудь манипуляцию ради своей выгоды.

Просто его выгода выгодна и мне.

В основном.

В этот раз не стал мелочиться: купил сразу десяток приглянувшихся Закписей.

"Ускорение", "Усиление", "Поток Голоса", "Нивелирование", "Фиксация Состояния", "Металлический Щит", "Размытие", "Светлый Фон", "Чёткость Чувств", "Хлад Жизни".

И пусть большинство приобретённых мною Закписей были из редких и стоили один золотой, вместо четырёх, оформивший покупку продавец остался мною доволен.

Всегда рад помочь.

Прямо на месте воспользовался покупками. Тренировать и развивать уже имеющиеся заклинания правильно и полезно, но порой хочется выучить что-то новое. Напомнить себе, что ты маг. Правда, придётся потратить кучу времени на проверку, что именно из этого списка я сумею изучить.

С другой стороны, в данном аспекте мне откровенно повезло, если забыть, что Тёмная магия для меня недоступна.

У магов довольно сложная система развития. Некоторые заклинания выучиваются за несколько дней тренировок, для некоторых требуется потратить на порядки больше времени. Максимального лимита по времени официально не существует. Неофициально – два месяца.

Почему именно два месяца?

Есть две теории относительно скорости выучивания новых заклинаний. Первая: скорость зависит от множества факторов, но решающий – расположенность. Вторая: скорость зависит от множества факторов и решающих среди них нет.

Первая теория имеет множество случаев исключений из правила – маги часто довольно быстро изучают нерасположенные заклинания и, наоборот, долго изучают расположенные. Вторая теория подходит лучше, но лишь потому, что ничего толком не объясняет.

Проще говоря, развитие мага происходит по стандартному сценарию: сначала покупка Закписи, потом попытки изучить заклинание. Если данное заклинание необходимо для придуманного магом билда, он может потратить на попытки его изучения до двух месяцев. Больше уже никто не тратит – обе теории так или иначе подразумевают, что расположенность важна. Даже если выучишь заклинание спустя столько времени, оно наверняка окажется сильно минусовым. Два месяца – величина, высчитанная опытным путём. Считается, что заклинания, выученные за этот период, имеют неплохой шанс оказаться расположенными.

А это очень важно.

Для мага существует колоссальная разница между заклинанием с минимальной плюсовой расположенностью и минимальной минусовой. Изначально, данная разница невелика и даже незаметна. Но с возрастом плюсовая расположенность растёт, а минусовая снижается. Снижается – означает одно: дойдя до нуля, расположенность перестаёт расти.

Изначально минусовое заклинание никогда не станет плюсовым.

Изучив заклинание, зачастую невозможно понять, какая у него расположенность. Может, еле-еле в плюс, а может чуть-чуть в минус. Иногда приходится тратить годы или даже десятилетия на тренировки заклинания, чтобы окончательно убедиться, расположено оно или нет. При изначальной минусовой расположенности заклинание в какой-то момент перестанет развиваться по основным магическим параметрам. Останется только опыт и тренированность. Что тоже важно, но не сравнится с тем случаем, когда есть и то, и другое.

В среде магов истории о потраченных впустую годах не редкость, скорее стандарт. А если говорить не об одном заклинании, а обо всех зря изученных, счёт может идти на десятки и сотни лет. Есть ещё одна сложность: когда пытаешься изучить новое заклинание, нельзя применять уже изученные. С одной оговоркой – кроме расположенных. Расположенные заклинания при использовании ведут себя так, что не нарушают какой-то внутренний магический Фэн-шуй, необходимый для изучения нового заклинания.

По этой причине в момент изучения нового заклинания маг отбрасывает все остальные, в чьей положительной расположенности не уверен.

Отсюда такая важность возраста. Среди магов до пары сотен лет одним откровенно везло на расположенные заклинания, а другим нет. Оттого среди них часто заметно разниться Сила. Если же маг старше трёх сотен лет у него почти всегда уже создан хоть какой-нибудь толковый магический билд.

Не могу себе представить, как бы я себя чувствовал в подобной ситуации: пару лет тренируешь заклинание, чтобы в итоге его забраковать и перейти к следующему. У магов этого мира очень много терпения. Или другое отношение ко времени, учитывая их победу над старостью и естественной смертью.

А я ещё удивлялся, когда мы группой направлялись в Покои, почему у почти двухсотлетних ангелов так мало используемых в бою заклинаний. Теперь всё ясно. К тому же ангелы, помимо присущих всем магам проблемам, ещё и с Реструктуризацией возятся. Для них это основное заклинание, на развитие которого они тратят больше всего времени и сил. И этот их ритуал – Инициация Достоинства (убогое название) ослабляет остальные заклинания своим вмешательством в магическую структуру. Понятно, почему и Дедион, и Древнейшая так снисходительно выражались об ангелах, как о магах.

Мне же откровенно повезло – благодаря Теореме все мои заклинания ведут себя как расположенные. Могу тренировать что и когда хочу, выученные заклинания нет нужды отбраковывать. Да, многие их них не особо полезны, и я не часто их применяю, но все они развиваются очень быстро и каждое может стать чем-то по-настоящему Сильным. Даже Лечение, которое я пытался выучить чуть больше двух месяцев, в итоге ведёт себя как расположенное: сейчас я способен выЛечить у себя гораздо более серьёзные раны, чем синяки и неглубокие порезы.

Но я всё равно надеюсь, что все мои заклинания расположены ещё и по-настоящему, а не только благодаря Теореме. Ведь с каждым новым выученным мною заклинанием перекос между Тёмной и Светлой величинами будет уменьшаться, воздействие Теоремы будет слабеть, а минусовая расположенность заклинаний выше нуля не поднимется никогда. В какой-то момент одни мои заклинания начнут развиваться гораздо быстрее и интенсивнее остальных (это есть и сейчас, просто не так заметно из-за моего малого возраста), и я столкнусь с теми же проблемами, что и остальные маги. Уже сейчас точно понятно, что Клейкость, Рывок, Уплотнение и Ночное Зрение – однозначно плюсовые для меня заклинания. Они развиваются заметно быстрее остальных, их расположенность заметно выше нуля. Остальные заклинания под вопросом.

К счастью, ближайшие годы над этим вопросом можно особо не задумываться.

Так что в целом мне повезло. Если забыть, что ради этого я остался без Тёмной магии. А это непросто сделать, когда ты только что любовался Закписями с крутой атакующей магией.

Ладно, спокойствие, не буду себя...

Погрузившись в мысли о своём дальнейшем магическом развитии, я не спеша брёл обратно в таверну. Жульсин уже должна была остыть, и, если ей не нравится нежность и опека, я попробую вести себя с ней так, будто она не хрупкая, прекрасная, получившая сильную психологическую травму девушка, с которой я провёл прошлую ночь.

Рахлес! Как будто это возможно! Вот почему девушки вечно ставят перед нами невыполнимые задачи?! Неужели, принять чужую заботу о себе настолько слож?!..

А это ещё что за табор?

Возле входа в таверну толпилась группа из шести суетящихся девушек. Они нервно кружили кругами, все одновременно что-то выкрикивали, причём настолько вразнобой, что было невозможно разобрать, что именно. Очередной всплеск девичьих криков случился, когда из дверей таверны выскочил здоровый мужик, держа в руках мешок, в которые обычно складывают запасы пищи для походов.

Стоп!.. Я его знаю.

Охранник борделя – Зюлон.

А это разве не?..

Вся эта шумная минитолпа, состоящая теперь из семи Разумных, тронулась с места. Зюлон передал мешок одной из девушек, а сам подхватил под руку Карниту, помогая ей идти. Я видел фигуру девушки только со спины, в окружении других мельтешащих девушек, но уверен, что это именно Карнита.

Ускорил шаг. Куда они собрались? В том направлении через пару сотен метров располагаются одни из восьми врат в город. Те, через которые в Гардинию вошли мы с Жульсин.

И больше ничего.

Так и есть. Идут прямиком к ворота́м. Им навстречу вышел один из стражников. Остановился, не доходя нескольких метров до группы. Завязался разговор. Через десять секунд разговор трансформировался в перекрикивание и гвалт.

Что здесь вообще происходит?

Перешёл на быстрый шаг. Подошёл поближе. Остановился за спинами гомонящих.

– Я не могу выпустить вас из города. Только не сегодня, – спокойно и монотонно произнёс стражник.

– Мне нужно выйти! Меня уже ждут! – в слезах крикнула Карнита.

– Может договоримся? – вступил в разговор Зюлон. – Не видишь что ли в каком она положении?

– Вижу. Но поздно. Сегодня начало Конференции. Правила входа и выхода из города ужесточены на четыре дня её проведения. Об этом предупреждали заранее. Я могу ускорить процесс, завтра утром, всё оформив, я без проблем выпущу вас из города.

– Завтра будет поздно!

Кажется, у Карниты сейчас начнётся истерика.

– Что происходит? – решил я вмешаться.

– Вас это не касается, – ровно произнёс стражник. Он с самого начала прекрасно видел, что я стою и слушаю их разговор.

Вряд ли ему это нравилось.

– Влад! – обрадовалась моему появлению Карнита, впрочем, её настроение тут же упало вниз. – Мне нужно выйти из города. Срочно. Прямо сейчас! – крикнула она стражнику в лицо.

– Не могу.

– Договоримся? – уже не так уверено спросил Зюлон.

– В эти дни не получится. Личный приказ Владыки. Мы все знаем, что за их нарушение бывает.

– Выпусти меня!

– Карнита, успокойся. Куда ты собралась в таком состоянии? – забеспокоился я за неё.

Ей сейчас лучше не нервничать.

– В Ровендин.

Знакомое место. Мы с Жульсин посетили этот город по пути в столицу. Полтора дня пути от Гардинии.

– Почему такая срочность? Эта поездка не обождёт?

– Мне... нужно, – сквозь слёзы прошептала Карнита.

– Что здесь происходит? – спросил я у остальных.

– А ты кто вообще такой? – грозно поинтересовалась у меня невысокая брюнетка из группы сопровождения. – Что тебе нужно от Карниты?

– Хочу помочь. Для этого мне нужно знать, какого...

Карнита застонала. Схватилась за живот. Тяжело задышала.

Не может быть. Слишком рано. Ведь...

Опустил взгляд вниз.

Это ещё что? Пригляделся.

– Карнита, у тебя уже воды отошли?

Стражник, услышав мой вопрос, почему-то сделал несколько шагов назад.

– Мне нужно выйти...

– Карнита! У тебя воды отошли?! Когда?

– ... Утром.

Какого Рахлеса?! От пяти до шести часов назад! Да и проблема не в этом.

– Ты с Разума сошла?! Что ты здесь делаешь?

– Мне...

– Эй! – подскочил я к стражнику. – Где здесь ближайшая лечебница? Где могут принять роды?

– Я... это...

– Где!? – схватил я его за воротник и принялся трясти.

– Туда! – махнул он рукой за спину. – На соседней улице здание из зелёного камня. Где-то километр идти.

– Ты знаешь это место? – спросил я у Зюлона.

– Д-да, знаю.

– Идём. Живо, – чуть ли не прошипел я.

– Влад! Мне нужно... – снова начала Карнита.

– Молчать! – подскочил я к ней. – Тебе нельзя ходить. Тебе даже стоять сейчас нежелательно. О какой поездке в другой город ты вообще?..

– А-а-ах! – застонала Карнита.

Времени нет.

– Так... аккуратней. Держись за меня.

Я осторожно подхватил Карниту на руки.

Укрепление. Рахлес! Нужно спешить, но и трясти её сейчас нельзя.

– Отпустил её! – выскочив впереди, навела на меня ладонь одна из подружек Карниты.

– Я тебе голову оторву, если с ребёнком что-то случится. Дай пройти. Зюлон, чего встал? Веди к лечебнице!

– "Влад, успокойся."

– "Я спокоен. У неё действительно проблемы."

На светлых штанах Карниты были небольшие следы. Во́ды не оставляют следов на белье. В идеальном случае.

Здесь не такой.

– Живее, Зюлон!

Всей толпой мы двинулись к лечебнице.

– Влад, не надо, – скривилось лицо Карниты. – Мне нужно...

– Помолчи. Береги Силы.

– Почти пришли, – крикнула одна из девчонок, что бежали за мной следом.

– Я понимаю Карнита – у беременных в Разуме всякое творится. Но вы-то чем думали? – прошипел я в лицо Зюлону.

Ответить мне никто не успел: свернув за угол, я увидел впереди здание из зелёного камня и ускорился.

– Дверь открой.

Зюлон рванул вперёд. Распахнул дверь, пропуская меня внутрь. Остальные тоже не стали ждать снаружи.

Проскочили небольшой коридор, попав в небольшую комнатку.

– Вы куда? – встала из-за стола молодая девушка.

– Где врач? Доктор? Лекарь? Целитель? Девушка рожает!

В подтверждение моих слов Карнита застонала громче и болезненней, чем до этого.

– Живее! Куда её отнести?!

– За мной! – выскочила девушка из-за стола и побежала... куда-то. Я не смотрел, просто шёл прямо за ней, пока она не заскочила в какой-то кабинет.

Кушетка, шкаф, забитый микстурами, пустой столик, накрытый белой скатертью. Всё. Больше ничего не было.

Этого достаточно?

– Где врач?

– Что происходит? – услышал я молодой мужской голос за спиной.

– Разойдитесь! Дайте ему пройти!

Девушки, толпившиеся у входа, разбежались в стороны. В палату вошёл... надеюсь, что Лекарь. Халата или другого отличительного врачебного признака я у него не заметил.

– Что здесь?..

– Она рожает, – положил я Карниту на кушетку. – За дело.

– Рожает? Здесь?! – удивился парень.

Что за тупые вопросы?

– А где ещё?! Да помоги ты ей уже!

– Да-да, сейчас, – ожил наконец этот странный доктор. – Всем выйти и закрыть дверь.

– Пошли-пошли, – вытолкал я наружу девушек и Зюлона.

Закрыл за ними дверь.

– Вам бы тоже выйти, папаша.

– Ты мне ещё поговори! Займись наконец роженицей.

– Понял.

– "Влад, ты точно спокоен?"

Доктор начал заниматься своей работой: помог Карните принять нужное положение, рассказал, как правильно дышать и тужиться.

– Всё в порядке? – задал я волнующий вопрос.

– Пока не знаю.

Что ты за Лекарь такой?!

– У неё воды отошли. В них присутствовали небольшие кровяные сгустки, – Именно их следы я заметил на одежде Карниты. – Возможно ранняя отслойка плаценты. Есть вероятность внутреннего кровотечения. Могут быть и другие осложнения.

Мне откровенно не понравился взгляд Лекаря, будто он вообще не понял, о чём я сейчас говорил.

– Ты роды принимал раньше?

– Всего несколько раз. Всё-таки наша лечебница не по этой... не для...

– Рахлес! У вас есть кто-то поопытнее?

– "Вряд ли," – ответил мне почему-то Дедион.

– "Что значит вряд ли? Ей нужен опытный специалист. А вдруг у неё серьёзное осложнение: предлежание плода, преэмклапсия или дистресс плода? Вполне возможно, придётся делать кесарево."

– "Послушай внимательно, Влад. Беременность, включая в себя зачатие, вынашивание и рождение – особый процесс с магической точки зрения. Она должна проходить естественно. Любое магическое и физическое вмешательство – риск смерти."

– А-а-ах! – болезненный стон Карниты резанул по ушам.

Струйка крови побежала по кушетке.

– Делай что-нибудь!

– Я могу только проследить за ходом процесса, создать условия для естественного рождения. Вмешиваться нельзя.

– "У неё не получится естественно. И она, и младенец умрут."

– "Мать не пострадает. Если у плода не получится появиться на свет, он растворится."

– "Что?.." – опешил я.

Мне послышалось?

– "Плод обратится сгустком маны, который впитает в себя Тело матери, заЛечивая свои повреждения. Она не умрёт."

– "Растворится? Младенец обратится... сгустком маны?"

– "Не младенец. Плод обратится сгустком..."

– "Заткнись!"

Никто никаким сгустком не станет!

– Свали! – оттолкнул я псевдоЛекаря. – Я сам ей помогу.

– Скоро всё закончится. К сожалению, плод не выйдет. А вам нужно было выйти, как и ост...

Рывок. Доктор-недоучка с разбитым носом переместился на пол.

Без сознания.

Девчонка-медсестра, что привела нас сюда, сделала несколько шагов назад, прижимаясь спиной к стене.

– Тебе нужен этот ребёнок? Ты хочешь этого ребёнка? – спросил я у Карниты.

– А-ах... А-а... Нужен! Хочу!... А-ах!

Хорошо.

– Я сделаю кесарево, – Не понимает меня. – Я вырежу его из тебя.

Медсестра начала сползать по стене.

Достал нож.

– Схватись руками за края кушетки. Сожми покрепче. И вот, – отрезал я кусок от своего ремня и засунул ей в рот, – тоже сожми.

Ремень из плотной, но при этом довольно мягкой кожи. Не должен зубы повредить. Хотя какое сейчас дело до зубов?!

Потянулся ладонью к её животу.

– "Стой! – рявкнул Дедион. – Ты меня слушал? Если уж взялся за эту глупость, делай всё правильно. Нельзя применять магию ни на мать, ни на младенца. Тогда точно смерть."

– "Я не смогу ослабить ей боль? Может, микстуры?"

– "Микстуры на то и микстуры, что в них содержатся магические компоненты. Никакой магии. Ни в каком виде."

Ясно. Значит, придётся наживую.

– Карнита, будет больно. Очень. Но тебе нельзя шевелиться. Так что терпи.

Приложил нож к коже.

– "Может, выше возьмёшь?"

– "Нет. Я буду делать поперечный разрез. Меньше вмешательство. Меньше болевой синдром. Рахлес! Никакой предоперационной подготовки, я даже живот и нож не обработал."

– "За бактерии и инфекции не беспокойся. С ними позже справится магия и микстуры. Сейчас главное, чтобы ребёнок выжил."

Начнём.

Надавил. Карнита застонала. Глаза медсестры расширились до небывалых размеров.

Я резал плоть. Совсем чуть-чуть. Большой разрез не нужен.

Готово.

Так, что там у нас? Это ведь?.. Рахлес! Головное предлежание. Сколько же проблем в одной куче?

– Помоги мне, – обратился я к медсестре.

– Я?

– Да, ты. Давай, живее!

– Я не... Что делать?

– Надави здесь. Не сильно.

– Хорошо.

Бледная, с дрожащими руками, она выполнила, что я приказал.

Головка есть. Не нравится мне, как она выглядит – слишком бледная.

– Всё, хватит. Дальше я сам.

Аккуратно высвободил плечики младенца, засунул пальцы в подмышечные впадины, бережно обхватил туловище на уровне грудной клетки, медленно потянул.

Готово!!

Подцепил ногой ножку столика неподалёку, подвинул его к себе. Положил младенца на свободное место на скатерти.

Молчит.

Перерезал и пережал пуповину.

Молчит.

Рахлес!

– "Не дышит... Не дышит."

Рука рефлекторно дёрнулась к новорождённой девочке.

– "Нельзя, Влад! Никакого Лечения, никакой магии."

Рахлес!

Обхватил новорождённую девочку ладонями, два больших пальца приложил к груди.

– Что там, Влад? Что с моей девочкой? – истерически закричала Карнита.

Давай! Давай!

Кроме непрямого массажа сердца мне в Разум ничего не пришло.

Ну же! Давай!

Рывок! Прямо в пальцы. Сильно давить нельзя, нужно стараться сделать движение максимально резким, но не переборщить с силой.

Рывок! Рывок! Рывок!

– Влад! Не молчи!

Рывок! Рывок! Рывок!

– А-а-а-а! – огласил палату плач новорождённой.

Ноги подкосились. Упал на колени. К плачу ребёнка добавился плач матери, а потом и медсестры.

– "Получилось... ха-ха... у тебя получилось... ха-ха... вышло... ха-ха...", – перемежал слова и дёргано-нервный смех Дедион.

Провёл ладонью по щеке. Уже очень давно из этих глаз не текли слёзы.

Не время расслабляться!

– Влад, можешь дать мне малышку? – попросила Карнита.

– Нет, Карнита, пока нельзя. От боли у тебя может случиться мышечный спазм или тремор.

– "Теперь можно магией пользоваться?"

– "На мамочку можно через пять-десять минут накладывать. С ребёнком придётся ждать гораздо дольше. Обычно несколько суток или даже декад. Но специальные микстуры можно будет без опаски применять уже вечером."

– Потерпи пять минут, я тебя выЛечу, потом малышка вся твоя, – пообещал я Карните.

– Хорошо, – согласилась Карнита.

Опустила голову на кушетку.

Окинул её взглядом. Ещё пять минут кровотечения. Не лучший расклад.

– Ты сможешь позаботиться о ребёнке? – обратился я к медсестре. – Присмотреть за ней пару минут?

– Да, я справлюсь! – уверено произнесла девушка.

– Мы скоро вернёмся, – схватил я валявшегося без сознания Лекаря за штанину и потащил его по полу в сторону выхода.

Медсестра и Карнита смотрели на это с лёгкой степенью недоумения.

Открыл дверь в палату, вытащил Лекаря наружу, закрыл дверь. Ко мне сразу подлетела девичья толпа, голодная до последних новостей. Крики: «Ну что там? Как Карнита? Как ребёнок?» – заложили мне уши.

– Молчать! Никому внутрь не заходить! – заметил я, как одна из девушек уже тянулась к дверной ручке.

– Так что там случилось? Всё в порядке?

– Этот тоже меня вопросами доставал, – присел я на одно колено рядом с Лекарем.

Вокруг сразу стало тихо.

Рывок! Удар в солнечное сплетение никого не оставит равнодушным.

– А-арх! – подорвался парень.

Рывок! Я прижал его руками обратно к полу.

– Очнулся. Как вовремя. Мне нужно знать, где в городе можно купить всё самое лучшее по Лечению младенцев: микстуры, порошки, артефакты.

– Что ты?..

– Лучше тебе ответить, – оскалился я.

– Понял. Но лучшее во Внутреннем Городе, – покосился он на браслет на моей руке.

– Тогда лучшее, не считая Внутреннего Города.

– Оно всё равно близко к нему.

Основную проблему Карниты в виде раны я решу своими Силами через пару минут. Потерю крови и другие побочные эффекты можно будет поправить прямо здесь – лечебница это или где? А вот за состояние новорождённой я беспокоюсь. С другой стороны, минимум до вечера ей ничего нельзя давать, так что спешка бессмыслена.

Да и мне нужно развеяться.

Решено.

– Рядом с Внутренним Городом меня устраивает. Мне нужно точное место.

Лекарь попривык к своему лежачему положению, пообвыкся, а потому в спокойной манере перечислил мне сразу четыре места, где можно купить самую разную продукцию. Если цена не беспокоит.

– Спасибо за информацию. Вот, держи, – положил я ему на грудь три золотых монеты. – Пока меня не будет, позаботься о них. Отдельная палата, уход. Если нужно будет дать матери какие-нибудь микстуры – давай. Я потом заплачу. Ты всё понял?

– Сделаю. Выходит... ребёнок выжил? – шёпотом спросил он у меня.

– Выжил.

– Он в палате?

– Она. Да, в палате.

– Мне нужно туда. Срочно, – подскочил Лекарь с пола и сразу направился в палату.

Я зашёл вместе с ним.

Медсестра держала малышку, завёрнутую в простынку и укачивала её на руках.

– "Влад, пять минут прошло. Займись мамой."

Подошёл к Карните. Она лежала, закрыв глаза. Слабость от потери крови.

Лечение. Лечение. Лечение.

Рана начала затягиваться. Но поработать ещё придётся.

Сбоку подскочил Лекарь.

– Ты её резал?

– Другого выбора не было.

– Помнишь, я говорил про лавку Шпо Гара? Купи у него микстуры Укрепления Начала и Развития Начала. Они дорогие, – протянул он мне монеты обратно.

– Золото не проблема. Ты главное им помоги, – не стал я их принимать.

Парень подскочил к шкафу, открыл, начал выбирать нужные микстуры.

Здесь я больше не нужен. Поеду за покупками.

Вышел. Прежде чем ко мне успели подступиться, коротко обрисовал ситуацию собравшимся у палаты:

– Родилась. Девочка. Были сложности, но думаю... уверен, всё будет в порядке. Пока Лекарь не разрешит, никому внутрь не заходить.

Не дожидаясь поднятия гвалта, направился на выход.

Вышел из здания. До таверны отсюда недалеко, а там мой верный Ездок.

Быстро управлюсь.

– "Влад, хватит. Ты слишком дёрганный. В таком состоянии ты сможешь доехать только до первого поворота. Расслабься. Успокойся. Спешить смысла нет. До вечера любая магия будет только ухудшать состояние младенца. Да и вечером в плюс начнут работать лишь единичные заклинания, микстуры и артефакты. Редкие и дорогие. По идее необходимо ждать дни, даже декады, прежде чем начинать активно применять на ребёнка магию."

– "Ты в этом разбираешься? Поможешь подобрать то, что можно использовать раньше остального?"

– "Если честно, в этой области я не большой эксперт. Но что знаю – подскажу. Только перестань ходить так, будто у тебя земля под ногами горит."

Вдох-выдох.

Вроде получше.

– "Мне хватит того золота, что с собой? Или сначала заскочить в таверну за добавкой?"

– "Хватит. Ты с собой годовой бюджет среднестатистической семьи в мешочке таскаешь."

Отлично. Тогда пойдём сразу к Ездоку.

Прокатимся.

-----

В этот раз я мчался гораздо медленнее, чем в прошлый, катая Жульсин. Дедион прав – спешка ни к чему. К тому же размеренная езда успокаивает. Как и встречный ветер в лицо.

Решил слегка отвлечься и развеяться, осматривая окрестности. Почти сразу бросилось в глаза, что атмосфера в городе сильно изменилась по сравнению со вчерашней. Разумных по улицам ходило куда меньше. А ДеСилов куда больше. Вчера я успел высмотреть только несколько небольших групп ДеСилов по два-три Разумных, прежде чем мы с Жульсин добрались до Внутреннего Города. Сейчас до Внутреннего Города было ещё далеко, а уже треть от всех замеченных Разумных – патрулирующие улицы отряды ДеСилов от пяти до восьми Разумных. И реакция на эти отряды от окружающих гражданских бросалась в глаза – страх, замешанный на презрении.

Впрочем, ДеСилам было плевать: ходили с деловыми лицами, останавливая случайных прохожих без какого-либо порядка и логики. Сначала мне на глаза попались несколько сцен допросов прохожих, потом я увидел, как группа ДеСилов кого-то обыскивали прямо на краю дороги.

В общем, никому проходу не давали.

Дошла очередь и до меня:

На моём пути на дорогу выскочили сразу пять ДеСилов. Вытащили свои дубинки и применили стандартную тактику устрашения:

– Стоять, живо!

– Руки с руля убрал!

– Ладони назад!

– Слез с Ездока!

– Живо!

Осталось только «Мордой в пол!» крикнуть. И орут как недорезанные. Знаю, их так учат: крик нагоняет больше страха на жертву, а в охотнике, наоборот, разжигает готовность применить насилие. Но когда тебе прекрасно знакома вся подноготная, и к превышению стандартного уровня децибелов ты относишься спокойно, то со стороны такие крикуны выглядят забавно.

Дубинки в ладонях ДеСилов затрещали, их навершия покрылись небольшими сетками электрических разрядов. Неплохая комбинация – дубинки с функцией электрошока.

Боюсь-боюсь.

Никакие их команды я, конечно, выполнять не стал. Кроме остановки. И ту я сделал исключительно по своей воле – не было настроения давить выскочивших под колёса идиотов.

– Заткнулись! – привстал я с места.

– Сел назад!

– Живо слез!

Определитесь уже.

– Заткнулись! – повторил я громче.

Парни начали споро ко мне подходить, готовясь устроить захват.

– Где Шло Ран?! – грозно прокричал я.

ДеСилы застыли.

– Оглохли? Я спросил, где ваш командир? Пусть он вас наказывает, не хочется самому о вас ладони марать. Так где он?

Задавая эти вопросы, я слез с Ездока и расположился сбоку от него.

– Что такое? От криков горло себе сорвали? Ещё раз: где ваш командир?

– Там, – указал рукой один из ДеСилов.

Остальные посмотрели на него как на предателя.

Так огр оказывается где-то рядом. Я-то рассчитывал только на словах козырнуть нашим знакомством.

Сейчас разберёмся.

Направился по указанному направлению.

А это ещё что?

Где-то в сто двадцати метрах впереди на обочине дороги происходила... хрень.

Там стояла толпа где-то из полутора десятков ДеСилов. Примечательными из них были трое: двое держали под руки мужчину лет пятидесяти, один стоял перед ним с дубинкой в руках.

Какого Рахлеса вы там творите?!

Ускорился. Пятёрка остановивших меня ДеСилов остались на месте. Не хотят со мной идти к начальству?

Активировал Звуколов. Расстояние в сто метров для меня пока великовато, но хоть чуть-чуть усилить звук я смогу. Да и эти ублюдки не особо стараются соблюдать тишину.

– Говори, – прозвучал приказ ДеСила с дубинкой. – Лучше сам всё расскажи.

– Я ничего не видел, – с трудом проговорил мужчина.

После чего получил несколько быстрых и уверенных ударов по корпусу.

Умело орудует дубинкой.

Опытная тварь.

– Твои окна выходят прямо на место диверсии. Хочешь сказать, что совсе-ем ни-ичего не ви-идел? – с садистскими интонациями спросил этот ублюдок. – А может, ты сам его взорвал? Может, ты Подпольщик?

Мужчина совсем уже поник. Видимо, бить его начали ещё до того, как я это заметил.

Когда расстояние между нами сократилось до десяти метров, часть ДеСилов меня заметили.

– Кто такой?!

– Пошёл вон!

Как однообразно.

– Штаны с этого слабака сняли. Живо! – ткнув пальцем в мастера пыток, заорал я так, что стёкла в окнах затряслись. – Ты! Забрал у него палку и засунул ему в задницу! По рукоять. Чего встали?!! Живо исполнять!!

ДеСилы застыли.

– Ты кто вообще такой? – повернулся ко мне мучитель, поигрывая дубинкой.

А это не дубинка. Вернее, дубинка, но не такая, как у остальных. Она была длиннее и без навершия. Причём на вид явно сделана не из металла.

– "Вот же ублюдок! Кому придёт в Разум использовать таким образом артефакт для ментальной защиты?" – нашёл довольно странный повод для возмущения Дедион.

– Сколько раз мне повторять приказ? Взяли из рук этого тупого ублюдка его палку и засунули ему в задницу, – чеканя каждое слово, произнёс я.

– Что здесь происходит? – расталкивая остальных, вперёд вышел Шло Ран. – Чего столпились?.. Влад? А ты что здесь?..

– Не делай вид, что только сейчас меня заметил. Ты боец или клоун?

– Да как ты?!.. – явно собирался замахнуться своей палкой ублюдок.

– Заткнись! – прикрикнул на него Шло Ран. – Мне твоя защита не нужна.

– Тебе нет. А вот этому несчастному, – указал я на мужчину, – очень даже нужна. Так какого Рахлеса твои подопечные заняты избиением тех, кого должны защищать?

– Это секретная информация, но... сегодня произошёл взрыв. Небольшой, но пострадал важный элемент защиты города. Этот Разумный подозревается...

– Врёшь. Ни в чём он не подозревается. Расстояние было всего сто метров, и я прекрасно всё слышал: он жил рядом с местом взрыва, и твои ублюдки сейчас его избивают за то, что он не сделал за них работу: ничего не увидел, никого не остановил, никого не захватил живьём и не доставил вам для пыток. Видно, только пытать твои недоумки и умеют.

На меня бы уже давно набросилась толпа брызжущих слюной блюстителей закона, забив дубинками до смерти, если бы их не осаживал грозный вид командира.

– Не груби, Влад. Мы делаем свою работу. А как мы её делаем не твоё дело.

– Моё, когда это происходит на моих глазах. Или со мной лично, – указал я рукой на стоявший позади Ездок.

– Мои бойцы имеют право останавливать...

– Догернаша они бы тоже остановили? Начали бы орать на него, требовать чего-то? – перебил я огра.

Лицо Шло Рана буквально перекосилось.

– Никто!.. не посмел бы!..

– Меня же посмели.

– Думаешь, ты можешь сравниться?..

– Думаешь, не могу? – снова я его перебил.

А это ещё что такое? Ко мне медленно, волнообразно извиваясь в воздухе, подлетали две тонкие Нити Сознания. Проследил за ними взглядом. Нашёлся. Демон. Стоит чуть в стороне, делает вид, будто его совсем не интересует происходящее.

Бесит!

– Убери от меня свои ниточки! – махнул я рукой, Нити Сознания, будто испугавшись, отстранились от неё, ментальный маг закашлялся. – Если собрался залезть мне в Разум, используй либо что-то по-настоящему серьёзное, либо по-настоящему незаметное. А если ты ещё слишком мал, лучше не лезь – не ищи своей смерти.

– Не угрожай моему...

– Он может без согласия пытаться залезть мне в Разум? Не неси бреда, Шло Ран – я имею полное право убить этого слабака, как и любого, кто попробует мне в реализации этого права помешать.

– Так чего ты хочешь? – перестал пытаться меряться со мной Силой на словах Шло Ран.

Разумно. Применять ко мне реальную Силу наверняка запретил Догернаш, а продавить меня на словах у него не получится.

Мало у кого получится.

– Чтобы твои подопечные перестали мучить невинного, компенсировали ему нанесённый урон, а ты наказал виновных в этом преступлении стражников.

– Мы не стражники, – прошипел ублюдок с дубинкой. Не сдержался всё-таки. – мы ДеСилы.

– Думаешь, если добавить слово Сила в название, ты перестанешь быть слабаком? Хоть СуперСилами нарекайтесь, хоть по пять раз в день название меняйте – лучше вы от этого не станете.

– Вы что-нибудь от него узнали? – спросил у своих бойцов Шло Ран.

– Нет. Молчит... пока.

Лицо Шло Рана скривилось.

– Отвести его домой. Раны выЛечить. Дать несколько монет.

– Командир, я уверен, что он...

– Выполняй! – рявкнул Шло Ран.

– Есть!

Мужчину потащили в сторону ближайшего дома. Мучили прямо перед собственным порогом. Присмотрелся. В окне дома мелькнуло лицо маленькой девочки, но быстро спряталось.

– Ты доволен? – обратился огр ко мне.

– Если под боком не сопит красотка, я не бываю доволен. Сейчас я менее раздражён. Запомни, Шло Ран: те, кто контролируют соблюдение правил, сами должны соблюдать их пуще всех.

– Наши правила отличаются от правил остальных.

– Тогда вы просто не нужны. Как минимум. А как максимум – вы сами паразиты и преступники.

– Здесь это не тебе решать.

– Поэтому я только говорю.

– ... Тебе нужно что-то ещё? – поборов недовольство, снова вернулся к деловому общению Шло Ран.

– Я вообще-то ехал прикупить... некоторые сувениры. Не хочется, чтобы каждую минуту меня останавливали твои подопечные, а мне приходилось им объяснять, что так поступать не стоило. Ведь может дойти до... наглядных объяснений.

– У тебя браслет. Во Внутренний Город тебе вход воспрещён.

– Знаю. Правило. Я с этим согласился и буду соблюдать. Мне достаточно магазинов и лавок неподалёку.

– Часа тебе хватит на покупки сувениров?

– Должно хватить.

Шло Ран полез в карман. Достал оттуда ожерелье. Длинная нитка, на которой болтался небольшой прозрачный камень. На несколько секунд сжал камень в ладони.

– Держи, – протянул он мне ожерелье. Камень горел жёлтым цветом. – Пропуск для чужеземных гостей. С ним тебя не станут останавливать для проверок. Через час камень уничтожится, так что торопись.

Взял ожерелье.

– "Он не врёт? – решил я уточнить у Дедиона. – Может, это бомба для наглых пустозвонов, вроде меня?"

– "Нет. Это действительно пропуск."

Надел на шею.

– Если твои подопечные нарушат твой же приказ и продолжат издеваться над невинными, я узнаю и лично тебе сообщу. Надеюсь, ты на такое отреагируешь. Ведь я точно об этом узнаю, – усмехнулся я.

– Я всегда рад сотрудничеству, – усмехнулся в ответ Шло Ран.

Вот и поговорили.

Направился обратно к Ездоку. Настроение окончательно испортилось.

***

– Подойди сюда.

Цурцен подошёл. Встал сбоку.

– Что он сделал?

Я должен был это узнать. Когда этот ублюдок махнул своей рукой, я нутром почувствовал, что это важно. Что нужно обязательно в этом разобраться.

– Он... задел мои Нити.

– Разве это возможно?

– Раньше я думал, что нет. Нити нематериальны, они проходят сквозь все предметы и закрепляются только в Разуме. После чего начинается борьба ментального мага и его цели.

Жертвы, а не цели. Победить в своём Разуме ментального мага практически невозможно, если ты заранее не подготовился при помощи артефактов, микстур и заклинаний, временно повышающих ментальную защиту.

– Ты при этом что-то почувствовал? Это была атака?

– Не знаю. Я сильно испугался, что это именно атака, но по факту... – задумался Цурцен. – Не знаю. Странное ощущение, будто он каким-то образом на меня воздействовал, хотя я и не понял каким.

Ездок Влада сейчас стоял в четырёхстах метрах от нас. Он немного отъехал, остановился и зашёл в лавку Шпо Гара. Что ему могло там понадобиться? Хочет в качестве сувениров приобрести микстуры?

– Нужно за ним слежку отправить.

– Бесполезно, – покачал головой Цурцен. – Если он ментальный маг, то наверняка использует Ментальное Сканирование или одно из десятков других ментальных заклинаний поиска. Он обнаружит слежку.

Рахлес! Как же меня бесят ментальные маги.

– Погоди. Ты ведь тоже можешь использовать Ментальное Сканирование?

– Могу. Но расположенность... у меня это заклинание слабое.

Снял рюкзак со спины. Где же она?..

Нашёл.

– Держи. Ты ведь этой палкой пользовался в прошлый раз для уСиления поиска?

– Прогрессор Поиска. Отличный артефакт. А зачем ты его с собой носишь?

Докопался. Не говорить же ему, что я сегодня специально прихватил с собой несколько артефактов, связанных с ментальной магией. Этот Влад, с его способностью скрывать Статус, беспокоил меня ещё до сегодняшнего инцидента.

Прямо с момента нашего знакомства.

– Используй его.

– Сейчас.

Цурцен активировал артефакт. Постоял так пять секунд. Десять. Прикрыл глаза, погрузившись в себя. Ещё десять секунд молчания.

– Его там нет. В лавке его нет. Его вообще нет в моём радиусе Поиска.

Что? Ездок на месте. И я видел, как он зашёл в лавку. Обманул? Я ведь ему ещё и пропуск дал! За час он может!..

– Ты уверен? Может у него тоже Ментальное Размытие?

– Нет. Даже с Ментальным Размытием я бы увидел его. Нечётко, он мог бы пропадать ненадолго. Но его нет. Вообще. В лавке я вижу только один Ментальный Слепок – Шпо Гар.

Рахлес! Двинулся в сторону лавки. Сейчас разберёмся.

Не успел я пройти и пяти шагов...

Дверь лавки распахнулась. Наружу вышел Влад с небольшим мешочком с покупками в руках. Направился к Ездоку.

– Вот же он! Вышел из лавки.

Рахлес! Грёбанные ментальный маги! Вечно от них одни проблемы.

– Невозможно, – прошептал за спиной Цурцен.

– Видимо, твоё Ментальное Сканирование и правда слабое.

– Я не об этом. Я его вижу.

– Конечно, видишь, – повернулся я к Цурцену. – Его все видят.

– Я вижу его глазами, но не вижу его Ментальный Слепок заклинанием.

А вот это уже интересно.

– Думаешь, у него невероятно сильная защита от заклинаний ментального поиска?

– Ты не понимаешь, Шло Ран. Какая бы у него не была защита, она должна пропасть, если видеть его вживую. Я вижу его глазами, мой Разум знает, где он находится. Защита нужна именно для того, чтобы скрыться от Разума ментального мага. Мой Разум знает, где он, и при этом не знает, где он. Как такое вообще возможно?

Пока Цурцен продолжал пребывать в шокированном состоянии, Влад оседлал Ездок и поехал дальше, удаляясь от нас.

Грёбанные ментальные маги! Вечно от них проблемы!

***

– "Это была она – Аура Ужаса."

– "Ты ещё в лавке мне это восемь раз сказал."

Хотя я рад. Уж лучше разговоры о магии, чем нотации о моём глупом поведении, провоцирующим больших и страшных дядь.

– "Моя теория подтвердилась: ты активируешь Ауру непроизвольно, под давлением эмоций. Ты ненавидишь, когда кто-то хочет влезть в твой Разум, вот ты и взбесился. Правда, вспышка активации заклинания получилась очень короткая. Вряд ли её кто-то заметил. Это уже вторая за последние дни. Первая случилась перед замком, когда командир мучителей хотел просмотреть твой Статус. В тот раз активацию ты тоже не почувствовал. Что же получается: неконтролируемая, кратковременная активация заклинания. Интересно..."

– "Теория подтвердилась, – передразнил я Дедиона. – Это не теория, это факт. Я сразу сказал, что не могу это повторить. Я даже не понял, что использовал тогда в Области Гильрена какую-то магию. А значит, очевидно, что всё зависит от моих эмоций."

– "Поразительно, – Дедион, по-моему, меня даже не слушал. – Я и подумать не мог, что Аура Ужаса может воздействовать напрямую на Нити Сознания. Хотя, это логично: Нити часть Разума, глубинная его часть, а Аура Ужаса бьёт именно в саму основу мышления – инстинкты, чутьё, способность к анализу. Влад, необходимо ещё раз попробовать. Ты запомнил ощущение в момент активации Ауры? Если ты сможешь повторить... если сможешь применять её по своей воле..."

– "Уверен, я ещё не раз её использую. Что-что, а раздражаться и злиться я умею. Но вот контролировать это? Вряд ли."

– "Давай сначала ты..."

– "Следующая лавка. Давай сначала я куплю всё необходимое для новорождённой, а потом ты продолжишь агитировать меня на становление всемогущим ментальным магом. Договорились?"

***

Быстро закончить с покупками не получилось. Всё из-за постоянных задержек: попадавшиеся на пути отряды ДеСилов в обязательном порядке меня тормозили, приходилось всякий раз чуть ли не в лицо тыкать своим пропуском. При последней проверке ожерелье буквально рассыпалось у меня в ладони. Пришлось доказывать, что это означает не подделку, а истечение срока его работы. Прокатило. Повезло, что к этому моменту я уже купил всё необходимое и возвращался обратно. Отрядов ДеСилов вокруг становилось всё меньше, и я сумел без происшествий добраться до лечебницы.

Чтобы уже там столкнуться с неприятностью: Карнита выписалась. Ей и новорождённой оказали первую помощь, после чего предложили расположиться в палате с полным уходом. Карнита отказалась. Как мне поведал Лотри (Лекарь), она очень настойчиво хотела как можно скорее покинуть город и отправилась оформлять всё для этого необходимое.

Рахлес! Всего несколько часов меня не было, и опять началось какое-то Разумосшествие.

Поехал к городским вратам. Благо на Ездоке до них две минуты неспешной езды.

Ещё на подъезде стало заметно, что народу у врат прибавилось.

Не горожан. Стражников. Серьёзно уСилились.

Остановился метров за тридцать до ворот. Мне навстречу сразу вышел стражник. Тот же, что и днём. Видимо, глава сегодняшней смены.

– Чем могу помочь?

– Помните девушку, что сегодня днём хотела покинуть город, пока у неё роды прям на этом месте не начались. Она здесь?

– Кем вы ей приходитесь? – спросил он.

Я приметил, что, задавая вопрос, он покосился на небольшой домик-коморку, как раз тот, где меня записывали в Оттиск.

Ясно. Значит, она там.

Направился к этой будке.

– Постой! Туда нельзя! – перегородил мне дорогу стражник.

– Я пройду туда в любом случае. Здесь лекарства для новорождённой, – приподнял я мешок, в который были сложены все свои покупки.

– Процедура требует...

– Я пройду.

– Хорошо, – после нескольких секунд молчания тяжко выдохнул стражник. – Вместе пойдём. Не хватало ещё, чтобы Лурп активировал Тревогу.

Подошли к двери. Стражник постучал. По-особому. Два долгих стука и три коротких.

Только после этого открыл дверь.

Карнита действительно обнаружилась внутри: сидела на стуле, новорождённая девочка покоилась у неё на руках.

– Командир, что случилось? – спросил Лурп, отвлекаясь от заполнения какой-то бумажки.

– К девушке посетитель.

– И всё?

– Очень требовательный посетитель.

– Ясно, – тяжко выдохнул Лурп. – Дверь открыта. Полог Тишины нарушен, заклинания от прослушивания также сняты. Мне придётся уничтожить все заполненные документы, и когда вы вернётесь, мы начнём всё заново, – сообщил он Карните.

Рахлес! Не зря говорят, что грубость и наглость заразны. Только что злился на ублюдков, а теперь и сам веду себя так же – мешаю нормальным Разумным делать свою работу.

– Я ненадолго: передам лекарства для девочки и уйду.

Лурп всего секунду смотрел на меня, пару секунд на лицо Карниты и десяток секунд на новорождённую девочку.

– Пять минут, – взял он кипу листов со стола и перевернул обратной стороной. – Будем считать, что вы ничего не могли увидеть и услышать.

– Большое спасибо.

– Сейчас вернусь, – Карнита поднялась со стула и направилась на выход.

Командир закрыл за ней дверь.

– Прости, я не хотел...

– Не извиняйся. Я не могу на тебя злиться... после всего. Извини, что покинула лечебницу. Лотри просил тебя дождаться, но я не могла терять время.

– Ничего страшного. Вот, держи, – протянул я ей мешок.

А как ей его тащить?

– Я возьму, – подскочил командир, отошедший до этого чуть в сторонку, чтобы нам не мешать.

– Слушай внимательно. Внутри лежит микстура в зелёном флаконе. Такая только одна, я проследил. Её можно давать младенцу через четыре часа после рождения без всякого вреда для него.

– Правда?? – на изнемождённом лице Карниты проявились эмоции. – Так рано?!

– Да, специальная микстура. Несколько источников подтвердили. Так что всё честно. Я взял три штуки. Между приёмами не меньше двух часов. Запомнила? Нельзя давать их младенцу слишком часто.

– Два часа. Запомнила.

– Потом идут микстуры в жёлтых флаконах. Их можно давать только через двенадцать часов.

– Только двенадцать?! Это очень скоро!

– Там разные микстуры. Но лучше тоже не частить. Одну в час, не чаще.

– Поняла, – кивнула Карнита.

Её лицо всё больше светлело.

– Напоследок синие микстуры. Их можно давать только через сутки после рождения. А через трое суток можно будет начать изредка применять лечебные заклинания.

– Это я знаю.

– Хорошо. Вроде всё рассказал.

– Спасибо, Влад. Даже не знаю, как мне...

– Не нужно, Карнита. У меня было не так много настолько близких женщин, чтобы я гладил их животик за двенадцать часов до рождения дитя, – прикипел я взглядом к новорождённой на её руках. Девочка была хорошенько укутана, видно было только личико.

Бледное. Очень бледное. В первую секунду у меня чуть сердце не встало. Лишь потом я увидел, что она дышит. Слабо, но дышит.

– Карнита, ты уверена, что сейчас лучшее время для переезда? Девочке явно не здоровится. Может, лучше подождать немного?

– ... Нет, Влад. Я поеду. Дядя ещё днём за мной приехал и прямо сейчас ждёт за стеной.

– Потерпит.

– Конечно, потерпит, – чуть улыбнулась Карнита. – Просто... я родом из Ровендина. Там моя семья, среди которых более опытные, более хорошие мамы. Сама я не...

– Ты отличная мама. Ты уже пошла ради своей девочки на такое, что не каждой маме по плечу. Ты молодец, ты справишься.

– С родными мне будет спокойней. И Владлене тоже, – улыбнулась она младенцу.

Очень странная улыбка. Пугающая. Я будто уже видел такую недавно. Почему мне так кажет?..

Стоп! Владлена?!

– Ты уверена? Не самое подходящее имя для девочки.

– Уверена. Ты спас её. Это имя принесёт ей удачу. И безопасность.

Что ж. Я не против. Даже приятно.

– Спасибо.

– За что ты меня благодаришь? Это ведь я отобрала часть твоей удачи и отдала её дочери.

– "Серьёзно?"

– "Во многих королевствах существует поверие, что..."

– "Потом расскажешь."

– Для такой милой девочки мне ничего не жалко. Когда ты уезжаешь?

– ... Завтра, – украдкой посмотрела на командира стражников Карнита. – Не раньше завтрашнего утра.

Командир моргнул. Особое моргание, сопровождаемое еле заметным кивком головы.

– Время выходит, – поторопил он нас.

– Да, конечно. Всё запомнила про микстуры? – уточнил я у Карниты.

– Запомнила.

– Тогда иди, – поцеловал я её в лоб. – И стань самой лучшей мамой для своей девочки...

– Для Владлены.

– Для сво...

– Владлены!

Стыдно-то как!

– Для Владлены, – выдавил я из себя.

– Стану, – открыла дверь в коморку Карнита. Вслед за ней туда зашёл командир стражи, поставил мешок с микстурами рядом с её стулом.

– Я буду здесь неподалёку, – сообщил он Карните.

– Спасибо, Гутрип.

Командир... Гутрип вышел, прикрывая за собой дверь. «Продолжим с того места, где остановились» – услышал я деловитый голос Лурпа, прежде чем дверь успела закрыться.

– Меня зовут Влад, – почему-то решил я представиться Гутрипу.

– Знаю, – удивил он меня. – Сегодня уже приходили на твой счёт. ДеСилы. Вроде как Оттиск у тебя странный.

– Бывает.

– Я не имел право тебе этого говорить, но... – оглянулся он на каморку Лурпа, – ... думаю, ты должен знать.

– Спасибо. И извини, что устроил тут истерику.

– Ничего. Это я как раз понимаю. Ладно, мне пора вернуться к работе, – двинулся он в сторону врат.

– Гутрип! – окликнул я его. – Не хочешь стать ДеСилом?

– Нет. Меня и здесь всё устраивает, – ответил он не останавливаясь.

Ещё раз глянул на каморку, где сидела Карнита.

– "Девушка, никогда до этого не рожавшая и не растившая детей, так сильно перепугалась, когда роды начались на неделю раньше положенного, что, потеряв способность логически мыслить, приняла решение срочно уехать к семье, где ей будет спокойней. Так ведь, Дедион?"

– "Ты у меня спрашиваешь? Я даже не знаю, кто она такая и как ты умудрился познакомиться с беременной девушкой в борделе."

Я медленно плёлся в сторону таверны, пытаясь уложить случившееся в Разуме.

Всего лишь странное поведение, присущее беременным.

Так ведь, Влад?

***

– Началось! – вздёрнула руку в небо Жульсин.

Вот это грохот. Хотя, должен признать – выглядит довольно красиво.

– Не зря мы с тобой сюда забрались! – прокричала Жульсин, перекрикивая взрывы фейерверков.

Мы расположились на крыше таверны. Удобно разлеглись на простыне из комнаты. Мы поселились на третьем – последнем этаже, поэтому не составило никакого труда забраться на крышу через окно нашей комнаты.

Идея принадлежит мне. Точно мне!

Когда я вернулся в нашу с Жульсин комнату в таверне, она тут же набросилась на меня, чтобы по секрету поведать мне секрет, который ей по секрету поведала одна из служанок харчевни на первом этаже, когда Жульсин днём спускалась пообедать. Кто по секрету поведал данный секрет самой служанке, и так далее по цепочке, уже неизвестно. Известно только что изначальная утечка произошла от одного из церемониймейстеров королевского замка. А суть секретного секрета – праздничный фейерверк в честь открытия Конференции. Фейерверк – изобретение из королевства Искунг, пришедшееся по вкусу во многих королевствах при проведении торжеств. И до изобретения фейерверка во время празднеств в небо запускали всяческую магию, но основная ставка делалась на мощь, в Искунге же к этому процессу добавили красочность.

Непосредственно в самом фейерверке не было никакого секрета – он был ожидаем. Секрет заключался в масштабе – фейерверки будут взрываться по всему городу в течение получаса.

Вывалив на меня данную секретную новость, Жульсин начала рассуждать о том, как бы было замечательно полюбоваться данным завораживающим зрелищем с какого-нибудь видного места. А понял намёк и начал предлагать варианты. Жульсин все их отбраковала с вердиктом: «Мы там будем не одни. Так не годиться. Вот бы какое-нибудь уединённое место...»

Когда я предложил забраться на крышу таверну, мою идею без всяких аргументов назвали глупой. Что сильно задело мои чувства великого выдумщика. Я десять минут доказывал, что это отличный вариант: и простынку постелем, и бутылочку вина с собой прихватим, и я без проблем доставлю на крышу такую лёгонькую красавицу.

В общем, сработало: Жульсин милостиво согласилась, чтобы я аккуратно поднял её на крышу, и заодно всё там подготовил, доказывая свою правоту в выборе места. К тому же раз уж она согласилась с моими условиями – с меня должок.

Ура! Я молодец! Добился своего!

Такие мысли я гонял в своей пустой головушке ещё пять минут назад, лёжа на простынке рядом с Жульсин. Сейчас же я понимал, что «молодец» и «добилась своего» – точно не про меня. А всё моя дурацкая привычка рассматривать события с разных точек зрения! Лучше бы я не догадался... впрочем, мне это даже понравилось.

Смотря вниз с крыши, несложно было сделать очевидный вывод: учитывая количество вышедших на улицы Разумных по всей видимой части города – церемониймейстер тот ещё болтун.

Или кто-то специально допустил «утечку».

И вот наконец началось. А ничего так... очень даже ничего. Земные фейерверки проигрывают и по красоте рисунка, и по разнообразию. Катинольские фейерверки взрываясь изображали целые картины, в основном батальные сцены между Разумными и Магзверьми. Причём, иногда в динамике: прежде, чем вспыхнувшие в небе картины рассыпались искрами, их герои успевали что-нибудь сделать – нанести удар или совершить прыжок.

Красиво.

Разнообразие также достигалось за счёт комбинирования стихий: фейерверки взрывались не только пламенем, порой небо расчерчивали молнии, а иногда над головой складывались картины изо льда, через несколько секунд осыпавшиеся крупными снежинками.

И всё это великолепие действительно продолжалось в течение получаса по всему городу.

Минус один – фейерверки очень громкие. Уже через пять минут любования у меня заложило уши от бесконечных хлопков.

Жульсин, плотно прижавшись ко мне, неотрывно наблюдала как одна мириада картинок в небе сменяется другой, чтобы через пару десятков секунд смениться третьей.

Искорки в её глазах не могли быть просто отражением – они были ярче, чем в небе.

Хорошо, что ей понравилось.

Отличное место я выбрал.

Когда представление в небе закончилось, начались разнообразные представления на земле. Со всех сторон начала доноситься... музыка. Для Катинола это однообразное пиликание вполне можно назвать музыкой.

– Если я всё правильно понял, сейчас в разных частях города проходят соревнования, представления и распродажи. Не хочешь куда-нибудь сходить? – предложил я Жульсин.

– Нет. Для меня всё интересное в этом празднике уже завершилось. Сейчас меня интересует другое: сегодня ты тот, кто мне нужен? – щекоча своим горячим дыханием, прошептала Жульсин мне прямо на ухо.

Вот сейчас и проверим.

***

– Владыка, можно вас для разговора?

– Конечно, Шло Ран. С тобой мне всегда нравится говорить.

Только что в небе отгремели последние фейерверки. Владыка сидел в кресле в своей опочивальне. Читал какую-то книгу.

Занавески на окнах были плотно закрыты.

Конференция начнётся уже через два часа. Не стану его слишком отвлекать.

– Я по поводу Влада. Того Разумного, что...

– Я прекрасно помню, кто он, – усмехнулся Владыка. – Долго ты терпел: Цурцен почти сразу после завершения патрулирования ко мне прибежал. Рассказывал про невероятные ментальные способности, секрет которых хорошо бы выведать. Даже под пытками.

Грёбанный ментальный маг! Захотел уСилиться через чужие тайны, узнав их чужими ладонями.

Как это на них похоже.

– Его Оттиск очень подозрительный. Как и его способности. И то, что он появился за несколько дней до Конференции. Про его появление на месте утренней диверсии можно даже не упоминать. Слишком подозрительно. Что прикажете делать?

– Ничего. Напрямую.

– Ничего? Думаете, он не опасен?

– Опасен. Если его провоцировать. Думаю, Влад похож на Лонитра – верит, что станет Сильнее, обуздав свои желания и... прочая рыцарская чушь. В разговоре ты заявил ему, что для него воспрещён вход во Внутренний Город, и он с этим согласился. Потому что не показал Статус. Правило, которое он для себя принял. И потому подчиняется ему. Того же он требует от остальных. Хочет, чтобы вы вели себя как подобает страже.

Выходит, Цурцен ещё и весь наш диалог с Владом Владыке пересказал.

– У нас другая задача.

– Ему плевать. Как и мне. Цурцен так изгалялся, рассказывая, что Влад посмел сравнить себя со мной, будто это самое ужасное преступление.

– Так и есть.

– А вот и нет. Влад прав: я бы на его месте отреагировал похожим образом, даже ещё жёстче. Ведь я не следую никаким правилам. Он не ведёт себя как шпион или диверсант, он ведёт себя как Сильный маг. А все Сильные всегда занимаются одним – заставляют слабых жить по своим правилам. Это он с вами и делал.

– То есть он очень Сильный ментальный маг? Откуда он взялся? Таким как он редко позволяют дожить до большого возраста и Силы. Выживают только те, кто ориентируется на вспомогательную ментальную магию. Боевых стараются вырезать, пока они не вошли в Силу.

– Бред. Я знаю немало Сильных ментальных магов. И уверен, что не знаю ещё больше. Да и неважно, как он набрался своей Силы. Для меня главное, что Влада абсолютно не интересовала Конференция и не интересовал мой Кристалл. Его интересует только девчонка из ордена. Он даже отклонил приглашение Лонитра на обед. Влад опасен сам по себе, но не опасен для моих целей. Ему они безразличны.

Лонитр приглашал Влада к себе? И Влад отклонил приглашение? Интересно, что главный рыцарь Шотриндии хотел от пришлого?

Владыка как всегда в курсе всего происходящего на его земле.

– Значит, оставить его в покое и не провоцировать?

– Конечно же нет. Я сказал: ничего не делать напрямую. Но я ведь не могу оставить такой опасный для Конференции фактор даже без минимального контроля. Влад и Жульсин остановились в таверне рядом с северо-западными вратами. В таверне есть хозяин и прислуга, по работе они каждый день ходят закупать продукты и прочие мелочи. Узнай где и когда. Пусть твои ребята там их подловят и устроят допрос на тему необычных новых постояльцев. Главное, чтобы не только о Владе и Жульсин спрашивали, а вообще обо всех постояльцах. А то некоторые в твоём отряде совсем обленились, всё делают напрямик, даже дурак поймёт, что и о ком они хотели узнать, – покачал головой Владыка. – Существует ещё десяток способов, не мне тебя учить, как опосредованно получать информацию о цели и контролировать её действия.

– Не слишком ли это... затратно? У меня сейчас все толковые специалисты заняты членами чужеземных представительств.

– Не особо усердствуй. Минимальный контроль, большего и не требуется. И без всяких попыток следить непосредственно за целью – ментальный маг его уровня наверняка заметит твоих недотёп за километр. Вот тогда из-за своих заморочек с правилами и оскорблениями, он может резко отреагировать. Ты меня понял?

– Понял, Владыка, – склонил я голову. – Я и вовсе постараюсь минимизировать его контакты с ДеСилами и стражей, пусть догуляет свои пять дней и проваливает из города.

Владыка отложил книгу.

– Что-то мне не сидится. Отправлюсь в тронный зал пораньше. Да начнётся Конференция.

***

– "Скажи мне на милость, Влад, чем ты сейчас занимаешься?"

– "Не делай вид, что не понимаешь. Сам ведь вчера всё видел."

– "Сегодня вечером твоя подружка покинет город. Лучше бы с ней время провёл, чем дурью маяться."

– "Она прогнала меня из комнаты. Опять."

– "И ты не нашёл занятия получше, чем устроить слежку за своей слежкой?"

– "Хорошо бы, только пока нет никакой слежки. Нужно ещё подождать. Должны клюнуть."

Очень на это надеюсь.

Вчера, во время покупок, на выходе из очередной лавки, я заметил хвост. Подросток. Почти ребёнок. И он не следил, а скорее играл в преследователя. Поэтому я срисовал его ещё до того, как сел на Ездока, чтобы поехать к следующей лавке. Я специально замедлился, к тому же ДеСилы тормозили меня каждые сто метров, поэтому парнишка не отставал. ДеСилы мальца не трогали, и вообще не обращали на мелкого преследователя особого внимания, поэтому я даже на секунду решил, что он от них. В следующую секунду я уже клял себя за очевидную глупость. Зачем тем, у кого хватает магов с кучей поисковых заклинаний и артефактов, приделывать мне живые ноги? Так могли поступить только те, у кого подобных ресурсов нет, или те, кто не может ими воспользоваться по какой-то причине.

Например, не хотят, чтобы их действиями заинтересовались ДеСилы.

После совершения покупок я спокойно уехал. Но не успокоился: весь оставшийся день поглядывал вокруг, пытаясь заметить своих новых друзей.

Никого.

Что ж, придётся самому искать.

Для этих целей сегодня с утра я отправился в центральную часть города, немного не доезжая до того места, где от засилья ДеСилов даже дышать становится тяжело. Закатил Ездок в один из переулков и далее отправился в пешее путешествие. Уже полчаса путешествую. И никто за это время к моему путешествию не присоединился.

Обидно.

Всё чаще в Разуме мелькает мысль, что Дедион прав, и я зря теряю здесь время. Вместо всех этих глупостей нужно вернуться к Жульсин и, не обращая внимания на её попытки быть сильной и самодостаточной, обнять красавицу и закопаться лицом в её густые волосы. А то что это за садизм: после ночи любви и нежности, на утро я получил претензию за то, что принёс ей завтрак в постель, пока она спала.

Причём здесь оберегание от всех проблем и сложностей? Конечно, ты и сама бы с этим справилась. Нет, я не думаю, что тебе не хватит сил на одиночное путешествие.

Мои оправдания милостиво принимались до тех пор, пока я не брякнул, что моя уверенность в её силах не означает, что я не могу позволить себе беспокоиться за её жизнь и безопасность.

Выгнанный на улицу, я быстро обнаружил в себе потребность в поиске интересного занятия. И в итоге принял гениальное решение – поймать на живца вчерашнего шпиона.

Или сегодняшнего. Вдруг они посменно работают?

А чем ещё прикажете заниматься?

– "Влад, глянь на ту сторону дороги."

Что там ещё?

Никого подозрительного не заметил. Логично: там вообще никого не было. И что такого интересного Дедион там разглядел?..

Действительно интересно.

– "Зайдёшь?"

– "Почему нет?"

Перешёл через дорогу. Встал напротив входной двери в торговую лавку. Большая. Два этажа. И название говорящее: "Самое Сильное Средство Роста."

Открыл дверь. Звон колокольчика заполонил помещение.

Пусто. Ни одного покупателя. Только скучающий продавец сидел за прилавком, держа в руках книжку. Огр. Высокий и худой. Чёрный. Внешне похож на того огра, что был первым встреченным мною представителем их расы в далёком Кургинге, рядом с Замком Рока. Только этот ниже – где-то с меня ростом.

– Добро пожаловать, – лениво поздоровался он. – Что-то конкретное ищите или хотите просто осмотреться?

– И какое нынче самое сильное средство роста? – поинтересовался я.

– Смотря, что вы собираетесь выращивать.

– "Выращивать?"

– "Это сельскохозяйственный магазин. Не трудно догадаться по ассортименту товаров."

Лично мне трудно. Почти все витрины были заставлены разнообразными флаконами, бутылями и мешочками с сыпучим содержимым.

– "Хочешь сказать, что всё это какие-то магические удобрения?"

– "В основном."

А я-то уже понадеялся.

– Название магазина завуалировано обещает больше, чем есть внутри, – пожаловался я продавцу.

– Так и задумано. Замануха.

Вот так и сказал. Честный какой. Или это «Высшая Магия» так криво перевела его слова?

– Так ведь все, кто зайдёт сюда за личным уСилением, разочаруются в вашей лавке.

– Неважно. Зато, когда им понадобится что-то из сельскохозяйственного ассортимента, в первую очередь они вспомнят наш магазин.

Тоже верно. Забавно: огр с Катинола рассказывает человеку с Земли основы маркетинга.

– Так будешь что-нибудь брать? – спросил огр, не отвлекаясь от книги.

Ещё и зевнул.

– Странно прозвучит для такого магазина, но может у вас найдётся что-нибудь, чем можно лишить сознания Разумного?

– Найдётся, – огр встал, подошёл к одной из витрин, открыл её, достал оттуда бутыль, закрыл витрину, вернулся на место, сел обратно на стул, поставил бутыль на прилавок. Ни на секунду не отрываясь от чтения. – Двенадцать серебрушек.

Я ведь не говорил, что куплю?

– Как работает?

– Открываешь крышку. Нюхаешь пять секунд. Падаешь без сознания. Если ты маг, то дольше продержишься. Но лучше предварительно намочить тряпку и уже её нюхать, чтобы при потере сознания не разлить содержимое бутылки рядом с собой. В таком случае будешь вечность отсыпаться.

– Зачем кому-то усыплять самого себя?

– Ты так намекаешь, что собираешься усыплять этим кого-то другого? – без интереса спросил огр.

– Нет. Ни в коем случае.

– Тогда откуда мне знать, зачем ты хочешь сам себя вырубить?

Занимательная у этого магазина политика.

– Откуда такая штука в сельскохозяйственной лавке?

– У этой штуки имеется стандартное применение. Хочешь расскажу?

– Не интересует.

– Так я и думал.

Ещё раз окинул взглядом помещение лавки. Ничего необычного.

Впрочем, так и должно быть.

– Беру. С золотой монеты сдача будет?

***

Следующие полчаса прошли так же, как и предыдущие: никто упорно не хотел за мной следить.

Жаль.

Не хотелось прибегать к плану Б.

Но придётся.

Зашёл в переулок. Узкий. Тёмный. Я давно его уже облюбовал. Достал нож. Придётся немного попортить чьё-то жилище. Заранее прошу прощение.

Довольно быстро выцарапал послание на стене.

– "«Нужно поговорить»? Ничего получше придумать не смог? Что это за план такой?"

– "Эта часть плана очень даже Разумная. Следующая тебе понравится куда меньше."

Достал бутыль с сельскохозяйственным хлороформом. Из кармана вытащил платок.

– "Только не говори мне..."

– "Я же пообещал продавцу, что буду применять это только на себе."

– "Ты рехнулся! Пока ты дрыхнешь, тебя могут..."

Довольно приятно пахнет.

Это последнее, о чём я успел подумать, прежде чем вырубиться.

***

Пробуждение было ко́лющим.

Проснулся от холода, иголками впивающимся в кожу.

Проблема решилась быстро: стоило прийти в себя, как эльфийские штаны и рубашка активировали свои встроенные функции, в том числе функцию обогрева. Удобно. Особенно учитывая, что остальную одежду с меня сняли. Могли вообще голым оставить, но, видимо, решили не рисковать с незнакомыми артефактами.

Сел. Шикарные апартаменты: каменный мешок два на два метра. Прочная, обитая железными листами дверь. Никаких предметов мебели, вообще ничего, кроме голых стен.

Видимо, хозяева предпочитают минимализм.

Встал. Выполнил несколько упражнений. Всё в порядке, ничего не болит. Ранений нет.

– "Рано или поздно после одного из своих гениальных планов ты не проснёшься," – отпустил колкую ремарку Дедион.

– "Ни ДеСилам, ни их возможным противникам нет смысла меня убивать. Зато я дал им повод собой заинтересоваться. А утоляя их интерес, я утолю свой."

– "После чего тебя убьют."

– "Посмотрим как сложится."

Пять минут я ходил кругами по своей камере.

Маленькими кругами.

Надоело.

Ещё пять минут я стучал в дверь и звал своих новых друзей знакомиться.

Надоело.

Сел на пол. Как хотите: вы не торопитесь, я тоже не тороплюсь.

Могу и подождать.

Не могу. Ведь я не ожидал, что ждать придётся так долго – уже десять минут сижу.

– "Влад."

– "Что?"

– "Поболтаем, пока есть время?"

– "О чём?"

– "О случившемся вчера. Оказалось, ты неплохо разбираешься в беременности и родах. Даже про возможные осложнения знал. Откуда такие познания?"

– "Какая разница?"

– "У меня есть гипотеза. Хочу её проверить."

– "Обойдёшься."

– "Ладно. Тогда я просто озвучу свои мысли. Ты немного... слегка... конченный параноик. Всегда готовишься к худшему варианту. Думаю, в прошлом твоя возлюбленная была..."

– "Заткнись, Дедион. Ты прекрасно знаешь, что наступаешь на мину. Хочешь подорваться? Зачем?"

– "Просто интересно. Я помню, как Сестра Древнейшей в Покоях говорила, что ты в итоге остался один. А теперь выясняется..."

– "Чего ты хочешь?"

– "Честно? Я хочу правды."

– "Ты её не получишь."

– "Ты меня не понял: я хочу узнать правду о другом."

В смысле?

– "О чём другом?"

– "Расскажи о сестре."

Что это за странный метод выбивания информации: «Я не буду докапываться по одной теме, а ты взамен расскажешь о другой».

Впрочем, я и сам должен кое-что у него узнать.

– "... Что тебе уже о ней известно?"

– "В момент, когда ты синхронизировал свой Разум с Разумом Гильрена, я..."

– "Я помню единственный случай, когда потерял контроль, – поторопил я Дедиона. – Я спрашиваю, что ты успел в тогда узнать?"

– "Я ничего не узнавал. Твои воспоминания нахлынули на меня потоком фрагментов. Я помню, что их было много, но не помню их содержания. Кроме первых двух фрагментов."

– "Они были о Кате? Что ты видел?"

– "Её звали Катя?.. Хорошее имя."

Как-то странно он о сестрёнке говорит.

– "Ты даже её имени не знал?"

– "Нет. Я помню лишь сцену за столом, где... Катя хвастала, что старше ме... тебя на целых две минуты и заставляла есть кашу. И второй фрагмент. Но это не воспоминание: я со спины смотрел на... тебя с сестрой. Вы шли сквозь туман, а потом Катя пропала. Растворилась в воздухе. Я не знаю, что это было. Может метафизированное воспоминание, может отголоски искажения памяти."

– "Это был кошмар. Мой кошмар. Больше ты ничего не видел?"

– "Видел. Но не помню. Все остальные фрагменты полностью стёрлись из моего Разума после того, как ты позволил в себе лишних дырок наделать. Твоя способность мыслить в тот момент пошатнулась, а значит и моя тоже. Полученные от тебя фрагменты воспоминай ещё не успели стать частью моей собственной памяти, а после того, как нас откачали, я смог восстановить только эти два фрагмента."

Хорошо. Не так уже много он узнал.

Если только не врёт.

– "Что именно ты хочешь знать о Кате?"

– "Две минуты разницы. Вы были близнецами? Это довольно интересно: на Катиноле ребёнок всегда появляется на свет один. Я был сильно шокирован, узнав, что может быть и не так."

– "По факту, мы были двойняшками, а не близнецами. Мне не нравятся термины «дизиготные близнецы» или «разнояйцевые близнецы». Уж лучше народное название."

– "Двойняшки, – повторил Дедион. – Мне тоже больше нравится это название."

– "Возможно, ты уже сталкивался с этим в воспоминаниях ранних Героев: существуют слухи о чудесной связи между близнецами. Что они могут чувствовать друг друга на расстоянии. Некоторые считают, что близнецы даже способны обмениваться мыслями."

– "Слухи? Это ложь?"

– "Не знаю за остальных. Мы с Катей могли. Я, конечно, не слышал её звонкий голос у себя в голове, но всегда мог понять, о чём она думает. Что чувствует. А Катя всегда понимала меня. Мы с ней были очень... близки. Два в одном."

– "Что случилось?"

И как на это ответить?

Немного поборолся с собой, подбирая слова.

– "... Я убил её."

Тут больше нечего добавить или изменить.

– "Что случилось?" – повторил вопрос Дедион.

Так и знал, что не отстанет. Ладно, как хочешь...

– "Когда нам исполнилось по семь, родители сделали просто шикарный подарок. Мне подарили орлёнка, а Кате ласточку... Так назывались велосипеды. Трудно описать, чем в те времена для советского ребёнка был велосипед. Куда уж там вашей магии. Правда, Кате подарок не особо понравился. Она больше домоседкой была. Велик я выпросил, а ей купили, чтобы не обделять. Я обожал своего орлёнка. Катался каждый день... Счастливые времена."

– "Причём здесь велики?"

Не перебивай.

– "Нам было по восемь. Я решил совместить две из трёх своих детских любви: велик и лес. Мы жили неподалёку от леса. Я часто там играл с другими пацанами. Бегали, стреляли друг в дружку из деревянных супероружий. Но на велике я там не катался. Орлёнок велик добротный, но всё же он не годился для лесной местности – только для асфальтированных или грунтовых дорог. А в лесу в лучшем случае тропинки... Но я рискнул. Забрался глубоко в лес. А потом решил полихачить: заехал на пригорок и смело помчался вниз. В итоге я поплатился за глупость – врезался в дерево. Сам почти не пострадал, но орлёнок... у него немного погнулось переднее колесо и слетела цепь. Она как-то странно закрутилась, несколько звеньев между собой... сейчас уже и не вспомню... А я... я не умел... не знал как...

Пришлось катить велик самому. Я часто задерживался до темноты, особенно в те дни, когда родители допоздна сидели на работе. Я знал, что хоть Катя и будет злиться, перед родителями она меня прикроет. В тот день я опаздывал сильнее обычного. Вокруг уже стемнело, я плохо разбирал куда идти, к тому же выбился из сил из-за этого грёбанного велика, не желавшего нормально катиться. Хотел уже оставить его в лесу, чтобы завтра за ним вернуться.

В этот момент Катя меня нашла. Она всегда меня находила.

Сейчас я уверен, что был очень рад, когда она вышла мне навстречу..."

– "А тогда?"

– "А тогда мы поссорились. Она злилась на меня за опоздание, за то, что так далеко забрался в лес. Что вообще поехал сюда на велике. Её злость передалась мне... а я и без того был довольно задиристым пацаном."

– "Обычная детская ссора."

– "Я бросил велик и побежал домой. Катя кричала мне в спину, что нельзя оставлять подарок родителей в лесу, что вдвоём мы его вытащим. Что она знает, что делать со слетевшей цепью, но ей нужна моя помощь – одной ей не хватит сил всё исправить.

Она кричала, что я должен поступить правильно.

Последнее, что я видел, когда обернулся, как она подняла мой велик и потащила его сама."

– "Последнее? С ней что-то случилось в лесу? Даже если так, это не твоя..."

– "Моя, Дедион. Я знал, что она плохо ориентируется в лесу. Она чудом меня нашла, благодаря нашей связи. Я хотел, чтобы она устала, заблудилась. Чтобы позвала меня на помощь. Чтобы это я ей помог, а не наоборот. Чтобы я её спас. Как грёбанный принц на сломанном велосипеде..." – я замолчал.

– "Что произошло?"

– "Я успел прилично от неё удалиться. А потом мне вдруг стало страшно. Грудь сдавила боль. Я испугался. За Катю. Побежал обратно... Велик нашёл сразу, он лежал почти на том же месте, где я его оставил. Катя за всё это время не сдвинулась с места – была уверена, что я обязательно вернусь и мы вместе пойдём домой. Так было бы правильно. Она любила, когда всё делается правильно."

– "А Катя? Что с ней?" – в голосе Дедиона мне послышалось...

Нет. Наверное, показалось.

– "Её не было. Страх начал поглощать меня. Боль тоже. Я принялся метаться по лесу. Искал. Уже совсем стемнело. А я всё бегал, кричал. Кругом было темно, дул ветер, качались деревья, тени ползали змеями по земле.

В конце концов я заблудился. Потерял все силы. Потерял сознание."

– "Ты не нашёл её?"

– "Меня самого пришлось искать. Через два дня блужданий я, полуживой, случайно нарвался на грибников, которые вывели меня из леса. Два дня. Катя не только пропала из-за меня, я ещё и сам потерялся, вместо того, чтобы прибежать домой, рассказать о случившемся родителям, указать место. Два потерянных дня. Всё могло сложиться иначе."

– "Её не нашли? Если так, откуда ты знаешь, что она умерла?"

– "Нашли. Но я узнал раньше. Я же говорил про нашу связь. Я чувствовал её. Ещё неделю после пропажи я знал, что она где-то там... Было ужасно: я чувствовал липкий страх, боль и холод. Но лучше уж это... когда наступила пустота... у меня словно половину Души вырвали."

– "... Не стану спорить, что твоя вина в случившемся есть. Но считать, что ты её убил... Это слишком."

– "Родители продолжали надеяться. Полгода пустой надежды... Тело Кати нашли, когда снег начал таять. Того, кто с ней это сделал, не нашли до сих пор. Может, он уже умер, а может живёт где-то... семья, дети, любящие внуки, уважающие соседи."

– "Не думай об этом! – голос Дедион скрипнул сталью. – Оно того не стоит. Лучше помнить свою сестру."

– "Я не смогу её забыть. Мы с ней были как единое целое. Она была в моей голове, а я в её. Это особенное чувство, которое никогда и ни с кем..."

– "Прости."

– "Это другое... другое."

Почти на минуту внутри меня повисла тишина.

Дрожащая тишина.

– "Спасибо, что рассказал, – прервал её Дедион. – Я должен был это узнать. Не мог не узнать."

А я должен был рассказать. Не знаю почему, но должен.

В дальнейшем сидели молча. Каждый думал о своём.

Надоело.

Встал. Нужно размяться.

Я принялся приседать, и именно в этот момент дверь в камеру распахнулась. На пороге стояла девушка. Совсем молодая. Девчонка ещё.

Окинула меня взглядом. Задержала на лице. Слишком надолго задержала.

– ... Прости... – отвела она глаза в сторону. – Мы не хотели тебя так долго держать... можешь выходить.

Извиняется? Странная реакция для похитителя. Я же сам их попросил.

– Ничего страшного. Ждать я умею. Только не стоило отправлять ко мне девчонку. Вдруг я опасен? Не очень это правильно.

– Что?! – возмутилась она. – Я сама вызвалась!

– Неважно. Тебя должны были остановить. Впрочем, я здесь не для лекций о морали. Ты же не просто меня отпускаешь, а для важного разговора, верно?

– Верно. С тобой хотят пообщаться. Не спрашивай кто, тебе не положено знать. Иди за мной, – развернулась она и пошла прочь.

Вышел из камеры. Осмотрелся. Узкий коридор с множеством одинаковых дверей. Уверен, за каждой из них такой же каменный мешок для любителей нарушать закон. Или просто для неугодных. Я пока не знаю, куда именно попал.

Добровольная конвоирша не собиралась давать мне времени осмотреться, в быстром темпе прошла до конца коридора и открыла решётчатую металлическую дверь.

Неужели, я действительно в тюрьме?

Потом разберусь.

Ускорился. Догнал девчонку.

– Как тебя зовут?

– Тебе не положено знать.

– Мне ведь нужно тебя как-то называть. Придумай сама.

– Называй как хочешь. Это не имеет значения.

– Пока только два варианта: Зеленоглазка или Плоскогрудая.

– Что это за варианты такие?! – возмутилась конвоирша.

– На что в первую очередь обратил внимание.

– Нормальная у меня гру... Зови по глазам.

– Договорились.

Зеленоглазка подошла к очередной двери.

– Говорить с тобой будут в этой комнате. Только попробуй совершить какую-нибудь глупость. Я тебя сразу же...

– Понял. Открывай.

Видимо, я ошибся. Она не девочка, а полноправная магесса. И отправили её ко мне не для смягчающего эффекта, а для силового контроля заключённого.

Дверь открылась. Зеленоглазка пропустила меня вперёд, прошла внутрь вслед за мной, заперла за нами дверь, отошла чуть в сторонку.

Огляделся. Небольшая комната со слабым освещением. Где-то двадцать пять квадратных метров. В центре комнаты располагался длинный стол. Трое Разумных сидели по одну его сторону.

– Присаживайся, – указал на стоявший передо мной табурет мужчина, сидящий посередине. Приодет побогаче остальных присутствующих. Хотя, бедняков за столом не было. Все трое опрятные и приятно выглядящие. Но только этот мужчина был одет с претензией на роскошность.

– Меня зовут Влад, – представился я, не став выполнять его просьбу. – Как мне вас звать? И советую что-нибудь придумать. Не повторяйте ошибку Плоскогрудой.

– Зеленоглазки! – пискнула она за моей спиной.

– Одно другому не мешает.

Сидящий в центре мужчина широко улыбнулся.

– Зови меня Хонхон. Остальные представятся по мере разговора.

– Па... Хонхон, зачем вы?!.. – срезала сама себя на полуслове Зеленоглазка.

– Скажите мне, что это розыгрыш. Что Зеленоглазка, что вчерашний малец – вы не особо годитесь для шпионских игр, – присел я на табурет.

– Всё не так плохо, как тебе кажется. Будь иначе, нас бы давно вычислили, схватили и уничтожили.

– Нас? Лишь раз довелось слышать это слово из уст ДеСила, но вряд ли ошибусь: вы – Подпольщики?

– Именно так, – подтвердил мою гипотезу Хонхон.

– Хорошо. Значит, я по адресу.

– Мы тебя слушаем.

– Нет. Это я вас слушаю.

– ... Э-эм, разве не ты хотел поговорить?

– Хотел. Говорите.

– Что-то я окончательно запутался, – покачал головой Хонхон.

– Я пришёл к вам за информацией: против чего или кого вы боретесь, почему вы боретесь и как вы боретесь.

– ... Ты ничего не знаешь? – изумлённо спросил Хонхон.

– Нет.

– Но зачем тогда ты?..

– Сначала ответьте на мои вопросы. А потом я расскажу, отчего весь такой из себя странный.

– Как скажешь, – после недолгой паузы, согласился с моим условием Хонхон. На нём тут же скрестились взгляды всех присутствующих. Кажется, разговор идёт не по плану собравшихся. – Начнём по порядку. Против чего мы боремся? В замке Владыки Догернаша есть Кристалл...

– Знаю. Видел. Эту часть можете опустить.

– Видел?! – вскрикнула Зеленоглазка.

– Где он точно находится? Какая защита на пути? Видел ли ты элементы Канала Маны? – начал закидывать меня вопросами сидящий справа от Хонхона демон.

– Стоп! Я уже сказал, что сначала выслушаю вас.

– Думаешь, тебе решать, кто кого будет слушать? – грозно привстал со своего места демон.

– Жидбор! Решать и не тебе. А мне. Сядь, – рубленными фразами произнёс Хонхон.

– У него нужная нам информация.

– Не особо нужная. Мы и так знаем, где Кристалл приблизительно находится, а про его защиту ему вряд ли что-либо известно. Вот если бы он знал, где спрятан Поглотитель Жизни, тогда другой разговор.

Демон некоторое время сверлил меня взглядом, но в итоге...

– Как скажешь, Хонхон, – сел он на место. – Но ты ведь собрал нас не для того, чтобы лекцию чужаку прочитать?

– Чем дольше вы спорите вместо чтения лекции чужаку, тем дольше вам придётся ждать ответного рассказа, – решил я вмешаться.

– Ты прав, – кивнул Хонхон. – В таком случае я продолжу. Наша конечная задача проста: либо уничтожить Поглотитель Жизни, либо уничтожить Кристалл, либо нарушить работу Каналов Маны по всему городу. А лучше и то, и другое, и третье.

– Ничего не знаю про Поглотитель, но зачем вам уничтожать Кристалл и Каналы Маны?

– Наша основная цель, несомненно, Поглотитель Жизни. Мы надеемся, что для его создания требуется очень редкая и сложная магия, которую у Владыки больше не получится повторить. Скорее всего, Мастер Артефакторики, создавший Поглотитель Жизни, уже погиб, и вполне вероятно, что при создании он использовал свою уникальную магическую технику или держал в тайне детали процедуры. В таком случае артефакт при уничтожении будет утерян безвозвратно. Но уничтожив хотя бы Кристалл или повредив Каналы Маны, мы получим временную передышку для следующих наших шагов.

– Каналы Маны, если я правильно понял, это покрывающая всю столицу магическая сеть, которая позволяет перемещать ману из Кристалла в любую точку города и использовать её для любых целей? – уточнил я.

– Всё верно.

– Слушаю я тебя и не понимаю. Чем вам мешают Кристалл и Каналы Маны? От чего вы хотите получить передышку?

На лицах всех присутствующих проступило глубокое удивление. Оглянулся. Зеленоглазка стояла, шокировано смотря на меня во все свои зелёные глазки.

– ... Ты не знаешь? – полушёпотом спросила она.

– Чего?

– Откуда в Кристалле берётся мана.

– Мана в Кристалле не тратится до конца. При помощи Ключа Силы регулируется лишь...

Стоп. Это не ответ. Понятно, что своим фломастером Догернаш определяет только то количество маны, которое необходимо использовать прямо сейчас, для конкретной цели. Но откуда в Кристалле изначально появилась вся эта мана?

– И откуда же она берётся? – тоже полушёпотом спросил я.

Чувствую, мне не понравится ответ.

– Из наших жизненных сил. Где-то пятая часть жизни почти каждого Разумного в королевстве отбирается при помощи Поглотителя Жизни, преобразуется в чистую ману и передаётся в Кристалл.

Я не... Что?!

Что?!!

– "Ты понимаешь, о чём она сейчас говорит?" – обратился я к Дедиону.

– "Подтверждает слухи, которые ходят об этом королевстве."

– "Слухи?"

– "Слухи о том, что Кристалл Догернаша наполняется маной, преобразованной из Жизни его подданных. Про точный процент сказать не могу, все приводят разные цифры, может и двадцать."

Значит, Дедион тоже знал.

– "Разумные живут меньше? Умирают быстрее?"

– "Если слухи верны... естественно."

– "Естественно?.."

В Разуме мелькнуло воспоминание. Картина позади Кристалла. Вернее, картина в картине. Пять матерей, улыбающиеся своим младенцам. Почему-то эта сцена вызвала во мне чувство животного страха и отторжения. А ведь... рассмотреть всё в деталях у меня не вышло, вот только... младенец на руках одной из пяти матерей был бледнее остальных, гораздо бледнее. Он был мертвенно бледен. И это была не улыбка, её лицо было перекошено гримасой, из-за чего улыбки остальных матерей выглядели ещё более дико.

Я неосознанно встал с табурета.

– "Беременность, включая в себя зачатие, вынашивание и рождение – особый процесс с магической точки зрения, верно? Она должна протекать естественно. В таком случае как на беременность и на роды должен повлиять этот Поглотитель Жизни?.. Не молчи, Дедион!.."

Тишина на меня давила. С другой стороны, ответ я тоже не желал услышать.

– "... Двадцать процентов."

А-а-а-а!! Рахлес!

Табурет отлетел в сторону.

– "Ты знал?! Знал?!!"

– "Слухами Катинол полнится."

Рахлес! Рывок!

Почему стена такая мягкая?! Рывок! Рывок! Рывок!

Хорошо. Стало легче.

– "Все вокруг знают... про слухи, верно?"

– "Для моего родного королевства это просто слухи издалека, наравне с рассказами о тайном острове Некромантов в межконтинентальном океане или маге, освоившем Телепортацию. Но те, кто живёт в этом регионе, наверняка давно поняли, что это не просто слух."

– "Ты тоже понял? Когда?"

– "Когда увидел Кристалл. Мана в нём не подсвечивается, но есть другие признаки, по которым можно оценить её общий уровень. В Кристалле Догернаша такое количество маны, что другого способа её получить я даже представить себе не могу."

– "Какого Рахлеса, Дедион? Ты не должен мне всё рассказывать, это твоё право, но сейчас... это же грёбанное массовое убийство ради фейерверков на праздник!"

Голова закружилась. Сколько мёртвых младенцев вчера запустили в воздух? Сколько непрожитых лет каждого Разумного в этом королевстве вчера сгорели и осыпались искрами?

– "Что за бред, Дедион? Тысячелетние мудрые маги, уровень развития во многих аспектах превосходящий Земной, и при этом никто не обращает внимания на то, что здесь творится?! Это ведь безумие!"

В Разуме не укладывается!!

– "Правда? Тогда ответь: сколько людей на твоей бывшей планете умирают от голода каждый год? А сколько тонн пищевых продуктов каждый год развитые страны выбрасывают в мусор? А сколько детей каждый год умирают от респираторных инфекций дыхательных путей, туберкулёза и малярии? Да даже от банальной диареи? А знаешь, какова себестоимость лекарств от всего вышеперечисленного, без накруток и желания заработать на смерти? Влад, ты несёшь чушь. Во всех мирах сотни всеобщих проблем можно решить по щелчку пальца, если на них наконец начнут обращать внимание. Но никто этого не делает. Так что это ты мне ответь: почему?"

Рывок! Рывок! Рывок!

Стена начала крошиться. Костяшки на кулаках сбил себе в кровь.

– "Я тебя понял. Пока сам не поддержишь на руках новорождённую девочку с небьющимся сердцем... Но я поддержал. Я держал!!"

– "Знаю. Мой совет как всегда прост и правилен – не лезь в это. Все знают правду. Есть Подполье – несогласные, но есть и те, кто готов обменять часть своей жизни в обмен на защиту от Владыки, а также за наличие в их королевстве самого большого и мощного Кристалла в мире. Не тебе за них решать."

– "У меня ощущение, что за них всё уже давно решил их Владыка. Если ты родился в королевстве, где по лотерее с вероятностью двадцать процентов младенца сбрасывают с обрыва, а каком вообще выборе идёт речь?"

Чуть прошёлся. Нужно ноги размять. Подобрал валявшийся табурет. Поставил его на место. Сел. Не очень удобно – две ножки по диагонали отломались. Слегка пошатывается. Ничего, не упаду.

Активировал Регенерацию. Костяшки начали медленно заживать.

– Мне нужны подробности. Я буду задавать вопросы, а вы мне на них отвечать.

– Да что ты себе позво!..

– Хватит, Жидбор. Я отвечу на твои вопросы, Влад. Но сначала покажи нам свой Статус. Не знаю, как ты это делаешь, но даже в бессознательном состоянии твой Статус невозможно просмотреть. Я про подобное даже не слышал никогда, уверен, у тебя есть свои причины быть скрыт...

– Смотрите, – открыл я свой Статус и сделал его видимым для окружающих.

Окошко висело прямо над моей головой.

Несколько секунд стояло напряжённое молчание.

– Влад. Герой. Один год и два месяца на Катиноле. Где остальное? – спросил Жидбор.

– Думаю и этого достаточно.

– Это что, шутка?! Зачем тебе браслет, если ты всё рассказал, как есть? – опешил демон.

Как есть? Он хоть осознаёт, насколько важную информацию мне сейчас выложил?

Мужчина, сидевший слева от Хонхона, в длинном чёрном плаще с капюшоном на голове, за всё время ни разу не сдвинувшийся с места, повернул голову на Жидбора.

Демон тут же заткнулся.

Впрочем, уже поздно. Надеюсь, меня не станут убивать после всего услышанного из-за глупых оговорок недошпионов?

– Ты очень молод, Влад. Куда моложе, чем мы думали, – задумчиво произнёс Хонхон.

– Обойдёмся без комплиментов. Вы увидели мой Статус. Настало время моих вопросов.

– Задавай.

Приступим к допросу.

– Как работает Поглотитель? Опиши мне процесс отбирания жизни.

– Нечего описывать, – покачал головой Хонхон. – Никто толком не может объяснить, как такое возможно – отобрать часть жизни и превратить её в ману, да ещё у такого несметного количества Разумных, проживающих на огромной территории. Даже слухи, блуждающие по замку Владыки о некоем Поглотителе Жизни, могут оказаться обманом. Отвлекающим манёвром.

– Как это ощущается?

– Отбирание жизни? Никак. Этот процесс не только не получается прочувствовать, его невозможно отследить. Магическое зрение, артефакты, обследующие состояние здоровья – всё бесполезно. Многие маги, специализирующиеся на Жизни, пытались найти следы работы Поглотителя, но не сумели.

– Тогда откуда уверенность, что жизнь кто-то забирает? И почему двадцать процентов?

– Поглотитель работает не на всей территории королевства. Около восьмидесяти процентов поселений подвержены воздействию Поглотителя, остальные пока нет. Ещё сто лет назад только половина поселений была под контролем. А до этого и того меньше. В последние годы распространение зоны воздействия Поглотителя Жизни ускорилось. Поэтому мы можем наглядно сравнить, сколько и как живут в соседних поселениях, разница между которыми только в одном – Поглотитель. Ну и конечно – детская смертность. Поглотитель вызывает проблемы со здоровьем у будущих мам. Иногда причина смерти младенца в этом, но иногда ребёнок просто рождается мёртвым. Он даже не возвращается обратно в свою маму в виде чистой маны. И мы имеем маленькое мёртвое тело.

Значит, погибает куда больше, чем один младенец из пяти?

– В Ровендине тоже работает Поглотитель?

– Беспокоишься о Карните? Она не поедет в Ровендин. Поглотитель не работает вне городских стен и границ поселений. За стеной её ждут родные, они вместе переждут несколько недель вне поселений, в безопасности. Хотя с теми микстурами, что ты для неё купил, она могла не беспокоиться за девочку.

– Вы немало успели обо мне узнать.

– Как я уже сказал, мы не такие плохие шпионы, как тебе кажется. Нас заинтересовала твоя перепалка с Шло Раном, но так как сейчас почти все Силы направлены на работу с чужеземными гостями, для тебя пришлось задействовать обычного мальчика-попрошайку. Уже позже мы узнали, что до этого ты посетил королевский замок в сопровождении некой девушки, Владыка провёл вас в тронный зал и познакомил с представителями Нерпинии, Ренгунтии и Шотриндии. Осознав твою возможную важность, мы взялись за тебя всерьёз и успели многое узнать к моменту, когда ты странным образом предложил пообщаться.

Кроме того случая с мальчишкой, я не выявил за собой слежки. Всё-таки когда надо они работать умеют.

– Выходит, Поглотитель не работает за стенами. Интересно.

– Крайне интересно. Помимо этого, Поглотитель работает не на всех Разумных. А по выбору.

– По выбору?

– Жизнь не поглощается у ДеСилов и большей части приближенных к Владыке: у членов Совета Дисгардита и других аристократов.

Я ещё раз заострил своё внимание на богатом одеянии Хонхона.

– Верно, – заметил он мой взгляд. – Я один из тех, кто избежал этой участи. Скажу честно, в Подполье где-то треть всех участников такие же, как я.

– Откуда тебе знать, что ты не жертва Поглотителя? Отследить ведь невозможно.

– Наблюдения за многими поколениями моей династии. И таких же династий, как моя. В особенности за периодами беременности. Как аристократы, мы не имеем право выказывать подозрения Владыке, поэтому я и все мои родные были выношены и рождены здесь. К тому же, продолжительное воздействие Поглотителя оставляет и другие заметные следы.

– Если всё, как ты сказал, то я окончательно перестал понимать, что это за Поглотитель Жизни.

– Как и мы все. Изначально мы думали, что это сложный составной артефакт, что разные части Поглотителя спрятаны в замках наместников каждого города в Дисгардите, что, поглощая жизнь и превращая её в ману, они каким-то образом объединяются в единую сеть.

– Это не так?

– В нескольких поселениях мы смогли наладить контакт с городскими наместниками Владыки. Они ничего от него не получали. Ни артефактов, ни других вещей или инструкций. Мы обыскали замки многих городских наместников и особняки местной аристократии. Ничего.

Неудивительно.

– Догернаш не доверил бы никому такую важную для него вещь или даже её часть.

– Согласен, – кивнул Хонхон. – Я тоже считаю, что Поглотитель один и спрятан где-то в королевском замке. Но где именно – неизвестно. Кристалл – любимая игрушка Владыки. В один день он готов спрятать его ото всех, а на следующий хвалится своим Кристаллом всем подряд. С Поглотителем ситуация иная. Никакой информации. Есть только один слух, подтверждающийся фактами: Владыка недавно узнал, как увеличить мощность и радиус воздействия Поглотителя.

– Какими фактами?

– Наше королевство вытянуто с севера на юг и делится на две части горами Рнеры. Раньше Поглотитель не мог достать через горы. Теперь всё иначе. Плюс, появление этих слухов совпало с началом активных действий Владыки по отношению к нашим соседям.

– Активных действий? Намекаешь, что Догернаш втянул соседние королевства в войны?

– Не только. Владыка очень многое сделал, чтобы сегодня за столом переговоров у Нерпинии, Шотриндии и Ренгунтии была крайне слабая позиция. Мы, к сожалению, были вынуждены ему в этом помогать. Приказ Владыки невозможно не выполнить.

– Намекаешь, что Догернаш хочет начать вытягивать жизнь из жителей соседних королевств? – пришла мне в Разум неприятная догадка.

– Уверен в этом. Если взять за центр нашу столицу, то большая часть территорий Нерпинии, Шотриндии и Ренгунтии уже сейчас находятся в радиусе действия Поглотителя. А это ещё около восемнадцати миллионов Разумных.

– Если они уже в радиусе, зачем Конференция? Чтобы правители этих королевств согласились с подобным условием? Вряд ли это произойдёт.

– Я бы не был так уверен. Ситуация в их королевствах тяжёлая, тем более, они понимают, что Владыка встанет на сторону их врагов в случае отказа. Но думаю, что есть и другая причина: Поглотитель не может быть настолько Силён. Огромный радиус, невозможность отслеживания его работы, выборочность целей при неограниченности их количества – просто невероятно мощный артефакт. Я думаю, что взамен Поглотителю требуется некая степень согласия жертв, чтобы получить доступ к их жизненным силам. В нашем случае – Статус. Мы все по Статусу жители Дисгардита. Владыка наш монарх. Поглотитель наверняка привязан к Владыке полным ритуалом Привязки.

– Он же не собирается стать монархом соседних королевств?

– Нет, конечно. Думаю, Владыке будет достаточно Договорённости с их монархами. Договорённости нерушимы, отображаются в Статусе, их выполнение поддерживается Высшей Магией. Заключив Договорённость с монархами соседних королевств, Владыка получит в свои ладони жизни всех Разумных, там проживающих.

Чем дальше, тем безумнее становится происходящее прямо на моих глазах.

– Зачем это Догернашу? Я имею в виду, куда ему столько маны? Он вынашивает какие-то грандиозные планы по захвату всего континента?

Хонхон посмурнел. Остальные тоже.

– Мои предки долго боялись такого варианта. Мы сами долго боялись такого варианта. Но по прошествии стольких лет я осознал: у Владыки нет никакой цели. Он просто обожает свой Кристалл и хочет забить его маной под завязку. Чтоб была. Может пригодится, может нет. Он хочет обладать самым большим запасом маны под боком. Вот и вся причина его действий.

Почему-то я ожидал услышать именно такой ответ.

– Ладно. С Поглотителем более-менее разобрались. Ещё одна ваша цель – Каналы Маны. Думаете, по ним отобранная жизненная сила попадает в Кристалл?

– Нет. Каналы Маны есть только в столице. В нескольких городах планируется в будущем их оборудовать, но никто с этим не спешит. Каналы Маны нужны для использования маны Кристалла.

Крадём жизнь по всему королевству, а используем только в столице?

Как будто слегка знакомо.

– Зачем тогда их уничтожать? Поглотитель продолжит работает, вы просто ничего не получите взамен.

– Не получим что? Фейерверк на праздник, зарядку маной тысяч артефактов ДеСилов, чтобы они без перерывов тренировались на своих полигонах? И самое главное – приличная часть маны Кристалла тратится на всеобщую слежку. За всеми жителями. Многие дома в столице пустые. В них никто не живёт. Зато они набиты разнообразными артефактами поиска и обнаружения. А также группами захвата. Поэтому нас и называют Подполье. Мы толком не способны действовать снаружи. Если бы Шло Рану, ответственному за наше подавление, пришло в Разум, что Подполье поддерживается теми, у кого Поглотитель не крадёт жизнь, он бы уже давно смог нас вычислить. Уничтожая участки Канала Маны, мы получаем временную свободу действий, которой активно пользуемся. Пока Каналы Маны работают, мы не можем толком ни организоваться, ни обменяться информацией. Всё слишком трудно и долго.

– Вчерашний небольшой взрыв – ваша работа?

– Наша. Мы уничтожили участок Канала Маны. Пока его восстанавливали, мы успели многое сделать в том районе города.

– Что из себя представляет Канал? Это какой-то кабель?

– Кабель?.. – переспросил Хонхон. Интересно, как Высшая Магия перевела ему это слово. – Верно. Каналы Маны – система пролегающих под землёй кабелей из манопроводящего материала, по которым течёт мана.

– У вас есть карта Каналов?

– Не всё так просто: Канал способен перемещаться. Владыка любит говорить, что созданный им Канал живой. Учитывая, какую ману он переносит, звучит довольно иронично, – горько усмехнулся Хонхон.

Перемещаться? Под землёй? Как? Неужели, извивается? Что же получается, для магического провода даже твёрдые породы грунта не препятствие?

– Если нет точной карты, может у вас есть схематехника Каналов Маны?

– Схематехника? – переспросил Хонхон.

– Набор технических принципов, по которым Каналы Маны работают. Возможно, в этой схеме найдутся слабые места, повредив которые, получится вывести из строя большую часть Каналов.

– Ты говоришь так, будто сам тот ещё Подпольщик, – улыбнулся Хонхон. – К сожалению, наши противники не глупцы, и постарались сделать схема... схематехнику Каналов Маны как можно более надёжной. Если бы Канал представлял из себя лишь один длинный кабель, то его работу можно было бы нарушить, оборвав кабель в любом месте. Чтобы подстраховаться от такого, Канал Маны представляет из себя множество... петель. Как бы объяснить?.. – задумался Хонхон. – Есть исходная петля: Канал выходит из Регулятора под Кристаллом, проходит через тронный зал и возвращается обратно в Регулятор. На эту петлю присоединяются несколько новых петель по тому же принципу. И так далее. Уничтожая часть Канала, мы выводим из строя лишь те петли, что от этой части зависели. Остальные продолжают работать.

– "Хм-м... – задумчиво промычал Дедион. – Устройство Каналов напоминает связный ацикличный граф, или, по-простому говоря, дерево, с одним общим корнем – Кристаллом."

Дедион, как всегда, привёл точную и простую аналогию... из дискретной математики.

Любой поймёт.

– При таком устройстве, если повредить Канал исходной петли, все Каналы Маны разом перестанут работать, – озвучил я очевидный вывод из слов Хонхона.

– Верно, – кивнул Хонхон. – Но как уничтожить Канал, проходящий через тронный зал – самое защищённое место в королевстве? К тому же неизвестно, где конкретно под тронным залом проходит исходная петля. И даже если удастся, на восстановление этого участка Канала будут брошены все Силы. Уже через пару часов он снова заработает.

Ясно. Вернее, ничего не ясно: в моём Разуме сейчас было очень пасмурно.

Кристалл, Поглотитель Жизни, Каналы Маны, Конференция...

Двадцать процентов жизни в обмен на ману для грёбанной игрушки Владыки.

Необходимо всё это обдумать. Разложить по полочкам.

А сейчас лучше отвлечься. Отвечу пока на их вопросы. Работая языком, отвлеку Разум.

– Что ж, я всё более-менее понял. Теперь ваша очередь спрашивать меня обо всём, что вам интересно, но предупреждаю сразу – пользы от меня будет гораздо меньше, чем вы могли ожидать.

***

– С тобой всё в порядке? – уже в пятый раз задала этот вопрос Жульсин.

– В порядке, – в пятый раз дал я один и тот же ответ. – А ты довольно быстро договорилась о выходе из города.

– Быстро?! Почти весь день просидела в этой будке! – Жульсин раздражённо махнула рукой, указывая на рабочее место Лурпа. – А ты весь день где пропадал, раз даже не знал, что меня не было в нашей комнате? – подозрительно глянула она на меня.

– В бордель ходил.

– Плохо работают, раз после этого борделя ты сам не свой.

– В порядке. И я, и бордель.

Я сильно засиделся за разговорами с Подпольщиками. Они быстро поняли, что толку от меня и правда немного, но решили выжать всё до капли, долго и упорно расспрашивая даже о всяких мелочах.

Когда мне вернули мои вещи и отпустили, уже наступил поздний вечер. Жульсин в комнате не оказалось, и я рванул сюда, надеясь, что девушка ещё не покинула город.

Сейчас мне очень нужна была её компания.

Очень.

– Я могу остаться на ночь, – посмотрев мне в глаза, произнесла Жульсин. – Отправлюсь в путь завтра утром.

Я действительно настолько плохо выгляжу?

– Ты ведь уже договорилась присоединиться к отправляющемуся торговому каравану. Езжай. Я в порядке.

– Да что ТЫ?! Может, я не в порядке! – топнула она ножкой.

Ну как тут удержаться? Подошёл и обнял её. Крепко обнял. Уткнулся лицом в копну её волос.

Жульсин обняла меня в ответ и принялась очень быстро, сбивчиво шептать:

– Я понимаю, что случившееся со мной просто случай. Это могло произойти с кем угодно. Глупо бояться повторения. Вероятность мизерная. Но я...

– Ты в порядке.

– В порядке, в порядке, в порядке... это всё, что ты можешь сказать? – обиженно отвернулась Жульсин.

– Твоя проблемка не требует долгих Душевных разговоров. Одной дурацкой шутки будет достаточно.

– Да. Ты прав. Если я выдержала зверя внутри тебя, то справлюсь с чем угодно, – усмехнулась она.

– Прости.

Непроизвольно сорвалось.

– Мне значит должно от одной шутки полегчать, а ты у нас весь такой ранимый, да?

В этот раз на лице непроизвольно появилась улыбка.

– Все звери ранимые.

Постояли так ещё минуту.

Молча.

– Ладно, Влад, отпусти меня. Пора идти дальше.

Моя ладонь опустилась ниже по её спине, пока не остановилась на одном памятном месте.

– Откуда у тебя этот шрам?

Жульсин чуть отстранилась от меня. Посмотрела прямо в глаза.

– Я всю жизнь задаюсь этим вопросом. Я не помню кто я и откуда роддом. В Статусе только имя. Этот шрам единственная подсказка. Откуда он у меня? Откуда вообще берутся шрамы, которые не желают покидать наши Тела? Спасибо, Влад. Я впервые столкнулась с тем, что шрамы на Теле могут быть в первую очередь шрамами в Разуме или на Душе. Теперь я понимаю, почему он порой всё ещё болит.

– М-да, вот так наше весёлое расставание всё равно перетекло в Душевные разговоры.

– Да ну тебя! – стукнула Жульсин меня кулачком по груди. – Я тут тебе свою главную тайну открыла, а ты!.. – широко улыбнулась она. – Всё, ухожу!

Развернулась и твёрдой походкой направилась к вратам. Не оборачиваясь.

Молодец.

– Уверен, мы с тобой ещё увидимся, – прошептал я, продолжая смотреть ей в спину.

-----

– Было очень приятно встретиться с вами и провести время вместе. Жаль, что больше мы уже не увидимся.

***

– Зачем тебе наша встреча? – резко прозвучало за спиной.

Испугал.

Для встречи я выбрал длинный узкий переулок, без всяких препятствий для обзора. Как он умудрился подобраться ко мне незамеченным?

– Есть дело, – обернулся я.

– Какое?

Ещё во время разговора с Подпольщиками этот загадочный мужчина с натянутым на голову капюшоном показался мне опасным. Он единственный из присутствующих в той комнате вызывал у меня чувство беспокойства. Сейчас, вблизи, оно только усилилось.

– Вот, – протянул я ему мешок.

– Золото? Много золота. Что тебе нужно? – не стал он его принимать.

– Вот список, – протянул я ему лист второй рукой.

Его он взял. Окинул быстрым взглядом. Сразу после этого лист вспыхнув осыпался пеплом.

– Сколько потребуется времени, чтобы достать всё по списку? – спросил я.

– Всё не получится. Для некоторых вещей из списка могу найти заменители, с похожими свойствами.

– Меня устраивает. Когда я смогу получить покупку?

– Завтра вечером, не раньше.

– Здесь же. В девять.

– В десять. Могу не успеть до девяти.

– Договорились, – я снова протянул ему мешок.

– Оплата на месте. Куплю за свои. Не хочу светить эти монеты у продавцов.

– Как скажешь, – ответил я, опуская мешок на землю. – Ещё мне нуж... Понял, до завтра.

Когда я поднял взгляд, его уже не было.

***

Не зря эльфийские реликвии так высоко ценятся. Сейчас, когда я проинформирован обо всех заморочках с совместимостью артефактов, то, сколько функций эльфийские Мастера Артефакторики сумели запихнуть в шёлковые рубашку и штаны, вызывает восхищение.

У всех артефактов, кроме чисто рунных, есть Естество – своеобразный аналог Разума и Души. Естество, помимо прочего, позволяет артефакту самостоятельно накапливать ману для заклинаний. Как мой меч. Он артефактный: обладает повышенной прочностью и самозатачивается. И он тратит на эти процессы собственную ману, поглощая её из воздуха.

У доставшихся мне эльфийских реликвий тоже есть Естество. Подгон под размеры владельца; поддержание комфортной температуры; очистка от грязи, пыли и крови; незначительное уменьшение веса вещей, надетых поверх рубашки и штанов; восстановление целостности после появления дыр, подпалин и прочего. Всё это эльфийские реликвии делают самостоятельно, без участия владельца и его маны.

За свой счёт, так сказать.

Но это далеко не всё. Главная мощь эльфийских реликвий заключается в предоставлении их владельцу возможности использовать заложенный в реликвии набор заклинаний.

Да – целый набор заклинаний.

К сожалению, Тёмные заклинания мне не подходят, но и Светлых было немало:

Усиление

Ускорение

Укрепление

Светлый Щит

Регенерация

Перераспределение Урона

Невидимость

Подпитка.

Целых восемь заклинаний. И это только Светлых. Тёмных было столько же. Хотя, для меня это неважно – использовать их я всё равно не смогу.

В общем, невероятный результат.

И подозрительный.

С таким количеством разнообразных функций, Естество реликвий должно было стать слишком сложным, запутанным и противоречивым, и, как следствие, опасным для своего владельца. А мне бы не хотелось, чтобы в какой-то момент мои рубашка и штаны меня же и поджарили.

Так бы возможно и произошло, если бы при создании реликвий использовалась только Естественная Артефакторика.

Но использовалась ещё и Рунная.

Именно сложный, филигранно выверенный рунный рисунок, нанесённый на реликвии, обеспечивает выполнение бо́льшей части их функционала, в том числе активацию заложенного в реликвии набора заклинаний. Естество оказывает лишь вспомогательные функции в тех процессах, где руны не справляются. По этой причине Естество реликвий получилось относительно простым и не опасным для владельца.

Идеальная настройка Естества и рунного рисунка между собой – главное достижение Мастеров Артефакторики, создавших эти реликвии.

Естественно, бочка мёда не может обойтись без ложки дёгтя: подобный подход к созданию артефактов позволяет засунуть в них множество разнообразных функций, но взамен накладывает на их пользователя ряд ограничений.

Реликвии не стали исключением.

Во-первых, для использования заложенных в реликвии заклинаний необходимо поднатореть в рунном языке, по крайней мере изучить те рунные рисунки, что за эти заклинания отвечают. Тут мне повезло: Мастер Рунной Артефакторики по удачному совпадению поселился у меня в Разуме, а сам я недавно освоился со сверхбыстрым получением и освоением больших пакетов данных. Сразу после того, как мы с Жульсин покинули бесхозный лес, у меня начало получаться использовать некоторые заклинания, сейчас я могу использовать все. Конечно, кроме Тёмных. Я даже рунные рисунки, что за них отвечают, не стал изучать.

Второе ограничение оказалось более проблемным: для активации заложенных в реликвии заклинаний пользователю необходимо тратить собственную ману.

И с этим беда.

С Регенерацией и Укреплением проблем нет. В том смысле, что я и без реликвий могу использовать эти заклинания, и много маны они не потребляют.

Ускорение и Усиление. Полезные заклинания. Стать физически в разы сильнее и быстрее – большое подспорье в бою. Моей маны хватает на пять-шесть минут поддержания каждого заклинания.

Невидимость. Интересное заклинание. По названию не трудно догадаться, что оно делает с владельцем. Есть только одна сложность: ничего нельзя одевать поверх реликвий – эти предметы останутся видимыми для всех вокруг. Довольно забавно будет смотреться – летающий по воздуху доспех с полной экипировкой. И проблема лично для меня – моих запасов маны хватает лишь на три минуты работы заклинания.

Светлый Щит. Заклинание, которое я не смог выучить, хотя и пытался. На поддержание Светлого Щита требуется разное количество маны, зависящее от силы воздействия, которое на него оказывается. В худшем случае даже одно попадание мощным заклинанием и вся моя мана мгновенно испарится. Но даже без попадания, используя Светлый Щит в холостую, я выдыхаюсь за четыре минуты.

Перераспределение Урона. В паре с Регенерацией не придумать заклинания лучше. Вчера в Доме Мага я подумывал купить Закпись с этим заклинанием и попробовать освоить его самостоятельно, чтобы не полагаться на реликвии, но не стал. Причина – три-четыре активации и маны как не бывало. Рано мне это заклинание изучать. Обойдусь реликвиями.

Подпитка. Ещё одно редкое заклинание, с которым мне уже доводилось сталкиваться. Заклинание крайнего случая, спасающее от любой атаки (это не совсем так, существуют ограничения по продолжительности атаки) и превращающее её в чистую ману, которую поглотит маг. Моей маны хватает на два, максимум три применения. Подпитка – заклинание Разума. Если по тебе вмазали магией Разума и ты использовал подпитку, то в теории можно не просто выйти в ноль, поглотив атакующее заклинание, но и в плюс. Но и здесь беда: Подпитка цикличное заклинание. Один из ангельских коротышек (Фаркон, кажется) мог активировать его раз в шесть минут. Я не чаще одного раза в два часа.

Неутешительная статистика. И это для каждого заклинания в отдельности, начни я применять их вместе – Магическое Истощение наступит за пару минут. Поэтому и тренировать их толком не получается. Три минуты – и ладони начинают трястись, дыхание учащается, голова кружится, поля зрения сужаются. Требуется несколько часов на восстановление, прежде чем симптомы Истощения пройдут. А до полного уровня мана восстановится минимум через несколько дней.

Сегодня мана мне понадобится. Потому никаких активаций заклинаний. К счастью, можно обойтись и без этого: прокручивать в Разуме, доводить активацию до рефлексов, разбирать гипотетические случаи, когда то или иное затратное заклинание действительно необходимо, а когда можно обойтись без него.

Весь день с самого утра я только этим и занимаюсь – сражаюсь у себя в Разуме.

– "Дурацкий план. По всем пунктам," – отвлёк меня от мысленной тренировки Дедион.

– "Довольно самокритичное заявление, учитывая, что ты помогал мне с его составлением."

– "Всего лишь рассказал о необходимых предметах, без которых тебя сразу обнаружат и убьют. Сам план я не одобрял."

– "Хорошо, господин критик. Что именно тебя не устраивает в плане?"

– "Помимо всего? Главная проблема твоего плана заключается в том, что даже если у тебя получится выполнить задуманное, этого недостаточно для убийства Догернаша."

– "Что-то похожее ты говорил, когда я шёл убивать Гильрена. А Догернаш, если я не ошибаюсь, не обладает имбалансной Регенерацией?"

– "Не ошибаешься. Гильрен был исключением из правил. Про боевые способности Догернаша известно не так много, он в сражениях особо не участвовал. Если судить по общим стандартам его возраста, Догернаш вполне способен отрастить себе оторванные конечности за считанные минуты, но вряд ли сможет отрастить оторванную голову. Впрочем, если от его головы сохранится хотя бы небольшая часть, остальное он восстановит."

– "Выходит, слабое место одно – голова."

– "Бесполезно. Догернаш Сильный маг, у которого в запасе имеются заклинания как магии Тела, так и Разума. И в отличии от Гильрена, он с тобой играться не станет. Догернаш крайне щепетилен в вопросе сохранения собственной жизни. Подловить его неожиданной атакой, учитывая скорость его реакции, практически невозможно. Если ты планируешь сделать то, что мне описал, а не что-нибудь другое, твоя диверсия его не убьёт."

– "Что-нибудь другое? Зачем мне тебе в этом врать?"

– "Кто тебя знает?"

Кажется, Дедион подозревает меня в сокрытии информации.

Было бы слегка обидно, не будь он слегка прав.

– "Допустим, ты прав, и Догернаш завтра утром не умрёт. Но это не будет означать провал моей диверсии. В конце концов, моя цель заключается не в убийстве."

– "Не в убийстве? – удивился Дедион. – Но тогда?.. Понятно. Конференция. Ну конечно, всё ведь очевидно."

Догадался.

– "Вот именно. Проработка и подготовка толковой операции по ликвидации требуют как минимум многих месяцев планирования. И всем этим уж точно не следует заниматься прямо в столице, под боком у цели, где повсюду наблюдатели. И поверь, Дедион, в скором времени я придумаю план ликвидации этого грёбанного фанатика Кристалла. Проблема в том, что если ничего не сделать прямо сейчас, Догернаш успеет продавить своё решение на Конференции и заключить выгодные для себя Договорённости с соседними королевствами. Жители Дисгардита уже давно живут в этих мерзких условиях. Они подстроились, научились минимизировать ущерб. А жители соседних королевств? Что случится, когда Поглотитель начнёт работать на их территории? Сколько матерей потеряют своих не рождённых детей, пока я буду разрабатывать свой план?"

Дедион молчал с десяток секунд, прежде чем ответить.

– "Тысячи. Минимум."

– "Нельзя этого допустить. И для этого не обязательно убивать Догернаша. Достаточно громкого заметного покушения. И обязательно не раскрытого. После него Конференции наступит конец. Даже если Догернаш захочет продолжить Конференцию, представители соседних королевств однозначно используют покушение как повод для её переноса. Логика проста: как хозяин может гарантировать безопасность всего мероприятия, если он не способен защитить даже себя самого или хотя бы отыскать виновных в совершённом преступлении?"

– "Догернашу не составит труда найти крайних. У Подпольщиков явно добавится проблем, как и у всех жителей столицы. ДеСилы ведут себя так по-хозяйски в мирное время, представь, что начнётся после покушения?"

– "Я и не говорил, что всё будет идеально для всех. Но не думаю, что ДеСилы кинутся убивать всех без разбора. Догернаш хочет заключить Договорённости с соседями, для чего ему необходима хотя бы видимость спокойствия в собственном королевстве. Кто станет заключать с ним Договорённости, если он напрямую начнёт мучать и истязать собственных подданных, как тиран? Ведь он хочет получить подобную власть и над жителями их королевств."

– "В этом... есть логика," – нехотя выдавил из себя Дедион.

– "А через пару месяцев я, толково подготовившись, вернусь и окончательно покончу со всем этим."

– "В этом логики уже меньше."

– "Догернаша можно убить. Кого угодно можно убить, если задаться целью и правильно подготовиться. Я могу понять, почему на это не могут решиться Подпольщики. Какой бы он ни был – он их Владыка. Поэтому они рассчитывают лишь на уничтожение Поглотителя, хотя многие сотни лет не могут этого добиться. За это время они даже найти его не смогли. Да что там – даже подтвердить его существование не смогли. Но раз Поглотитель, чем бы он ни был, Привязан к Догернашу, а Привязку невозможно изменить, стоить Владыке умереть – Поглотитель станет бесполезным."

– "Начинаю потихоньку верить в твой дурацкий план. Тем более, тебя всё равно уже не остановить. Только помни, Влад: твой план полагается на расчёт и логику, но когда в дело вступает Сила, расчёт и логика уходят на второй план. Будь готов, что что-то может пойти не так."

– "Я постараюсь предусмотреть как можно больше вариантов развития событий."

По крайней мере, приложу для этого все усилия.

***

В этот раз незнакомец в капюшоне уже ждал меня в переулке, когда я подошёл.

– Видишь коробку, – указал он себе за спину. – Там всё по списку.

Здоровая вышла посылочка.

– Отлично, – протянул я ему мешок с монетами. – Многовато бумаги для запрошенной мной информации.

Сверху на коробке лежала стопка связанных прочной нитью листов. Толстая стопка.

– Там больше, чем ты просил. Но всё равно прочитай. Информация лишней не будет. После прочтения уничтожь. Полностью.

– Знаю. Не дурак, – за капюшоном лица собеседника было не разглядеть, но я уверен, что он усмехнулся. – Не всегда дурак, – решил зачем-то поправиться я.

– Работникам таверны коробку не показывай.

А вот это уже интересно. Впрочем, я и так собирался возвращаться обратно в комнату через окно, а не через дверь.

– Не хочешь узнать, зачем мне всё это нужно? – спросил я.

– Знаю. Не дурак... Иди.

Стоило мне пройти мимо него и наклониться за своей покупкой, как он исчез.

В этот раз я уже не удивился.

***

– "Ты уверен, что они заседают по ночам?"

– "Если переговоры не совмещают с каким-нибудь празднованием, они почти всегда проходят в ночное время суток. Такова традиция во множестве королевств."

– "Откуда она взялась?"

– "Честно?.. Понятия не имею."

От Мистера Техническая Точность такого ответа я не ожидал. Впрочем, Дедион не может знать всего на свете.

Как бы ему этого не хотелось.

– "Значит, этой ночью должно пройти второе заседание из четырёх. Необходимо сделать всё сегодня."

– "Полноценная разведка не помешает. Ещё две ночи в запасе."

– "Догернаш может добиться своего раньше."

– "Даже так, ему придётся ждать приезда самих монархов. Договорённость с представителями не будет иметь силы для работы Привязанного артефакта."

– "Какой прок от покушения после того, как представители соседних королевств согласятся на условия Догернаша? Договорённость останется только подтвердить. Нужно прервать именно Конференцию."

– "Меня иногда подбешивает, что ты далеко не идиот, хотя частенько как идиот себя ведёшь," – проворчал Дедион.

Продолжая спорить с Дедионом, одновременно я перебирался через стену Внутреннего Города.

Готово. Я внутри.

Следуя инструкциям Дедиона, преодоление Защиты от Пересечения заняло несколько минут. Она в первую очередь устанавливается против наступающей толпы, а для подготовленного одиночки является лишь небольшим препятствием. Если знать, как его преодолевать. А маг уровня Догернаша вообще может спокойно перешагнуть через Защиту от Пересечения, испытав лишь небольшую боль.

У взрослых дядей во всём имеются преимущества.

Перебежками добрался до ближайших зданий.

Выглянул из-за угла, осматривая улицу.

Вот это да!

– "Такой дурости я ещё никогда не видел. Разве что, когда Сестра Древнейшей потратила кучу Аданита на одного любителя ударов в спину," – оценил увиденное Дедион.

Кругом плавали Нити Сознания. Повсюду. Сотни, тысячи Нитей, переплетающихся друг с другом.

Не время любоваться!

Быстро перебежал к ближайшему проулку.

– "Затратно, конечно, но если не ты за это платишь..."

– "Это не просто затратно, – перебил меня Дедион. – Заметил, как Нити переливались разными цветами? Это означает, что у них есть особая функция­ – они запоминают воздействие. Маги способны на такое без особых проблем, но для артефактов это редкая функция, на порядок увеличивающая затраты маны."

Меня Нити не трогали, вернее, они спокойно проходили сквозь моё Тело, но огибали голову. Из проулка я рассмотрел источник Нитей: одна из сотен одинаковых каменных стел, на которые я успел насмотреться ещё в прошлое посещение Внутреннего Города.

Надеюсь, сегодня моё «посещение» тоже окончится прогулкой по королевскому замку.

– "Это всё – охранная система? В прошлый раз Нитей не было."

– "Видимо, врубили защиту на полную на время Конференции. Скорее всего обычно такое используют только вокруг замка."

– "В прошлый раз и вокруг замка не было ни одной Нити."

– "Внутри находились гости, которым было бы не по себе рядом с такой защитой."

Забавно выходит: в наиболее важный и опасный момент, когда все главные шишки собрались в одном месте, часть защиты, наоборот, отключают.

Дипломатия, чтоб её.

Я постепенно, перебежками, приближался к королевскому замку. Медленно. Слишком медленно. А всё из-за ДеСилов. Они были буквально повсюду. Патрулировали. Причём дотошно. Несколько раз заглядывали и освещали переулки, в которых я прятался. Догадайся кто-нибудь из них, что нарушитель умеет лазить по вертикальным поверхностям, я бы попал в глупую ситуацию.

Мой план действий был прост: я добирался до очередного дома, забирался по стене на крышу, сверху оценивал обстановку, выжидая удобный момент, чтобы перебежать дальше. С каждым разом удобный момент приходилось выжидать всё дольше, к тому же удобство этих нескольких секунд, за которые требовалось проскочить порой до полусотни метров, стало крайне сомнительным.

Но я справлялся. Используя Звукохват, чтобы излишне не шуметь, и Рывки, чтобы излишне не светиться на открытых местах.

В какой-то момент, находясь на очередной крыше, я признал очевидное – дальше мне таким образом не пройти. Здесь группы ДеСилов патрулировали непрерывными цепочками, расходясь во все стороны. Не проскочить. Подожду ещё пару минут, если удачный момент не подвернётся, дальше придётся передвигаться более затратным по мане способом.

– "Одного не могу понять..." – решил я поболтать с Дедионом, пока выжидаю удачный момент.

– "Не преуменьшай проблему. Честнее будет сказать, что ты ничего не можешь понять," – съехидничал Дедион.

– "Пусть так, – не стал я спорить, – но конкретно сейчас меня мучает вопрос: не слишком ли Догернаш параноит по поводу безопасности? Ведь сто́ит любой из этих Нитей задеть нарушителя, как стража сразу об этом узнает? Тогда зачем всё остальное? Ты ведь говорил, что я единственный, кто способен не дать Нитям Сознания попасть в свой Разум, все остальные сразу попадутся."

– "Если бы всё было так просто, магов, которых называют Скрытники, вроде твоего курьера службы доставки, не существовало. Одна из самых больших проблем Катинола, за решение которой полагаются любые богатства – невероятная сложность и затратность магии, передающей информацию. Почему по-твоему у ДеСилов нет при себе чего-нибудь вроде раций, по которым они бы связывались между собой? Почему ты не встречал артефактов, передающих голос или изображение на большие расстояния? Причина проста – такие артефакты сверхредки и всегда в единичном экземпляре. Лично я уверен, что проблема передачи информации на большие расстояния и вовсе неразрешима, потому что... потому что Высшей Магии невыгодно облегчение взаимодействия Разумных между собой."

Опять эта Высшая Магия. Впрочем, я уже перегорел. Интересно, конечно, но в очередной раз ссориться из-за этого с Дедионом не хочу.

– "Ты сам недавно сказал, что здешние Нити запоминают воздействие."

– "Запоминают, но не передают. Думаю, в домах рядом со стелами находятся ментальные маги, периодически считывающие полученную ближайшими стелами информацию, потом передают её на доступное расстояние другим ментальным магам, а те следующим, пока конечные данные не дойдут до замка, где общую картину передвижений сложат воедино. Плюс, Нитям не важно, кто перед ними, они входят в Разум любого, до кого дотянутся, будь то обычный городской житель или ДеСил. И в отличии от ментального мага, артефакт не видит разницы. ДеСилы наверняка ходят по заранее предписанным траекториям отрядами определённой численности. А вот понять, является ли эта точка на карте злоумышленником или каким-нибудь аристократом вышедшем подышать воздухом, невозможно."

– "Серьёзно? Хочешь сказать, на эту систему ниточек работают десятки или даже сотни ментальных магов, составляя из множества обрывков разнообразных данных целостную картину, и даже в случае обнаружения чего-либо выхлоп будет минимален?"

– "Не сказал бы что минимален, – не согласился со мной Дедион. – С опозданием по времени, но любой злоумышленник будет найден. Восстановлен его маршрут, точки входа и выхода. Установлено, взаимодействовал ли он с кем-либо. Постаравшись, ментальные маги смогут составить приблизительный Ментальный Слепок преступника. В общем вполне надёжная и рабочая схема, но затраты... Дурость как она есть."

Несколько минут ожидания истекли. Удачный момент не подвернулся: ДеСилов кругом как тараканов. Рахлес! Я рассчитывал, что сумею подольше использовать обычные перебежки. Отсюда до замка путь неблизкий, хватит ли мне маны?

Выбора нет.

Спустился вниз.

Поехали!

Невидимость. Звукохват. Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

Сбросил Невидимость. Итого на одну перебежку ушло шесть секунд.

Неплохо.

Но и не хорошо.

Ради того, чтобы от Невидимости был толк, пришлось изгаляться. От доспеха пришлось отказаться, как и от верхней одежды, с собой я взял лишь несколько поясов со всяким полезным добром, которые висят прямо на голое Тело, а уже поверх них надеты эльфийские реликвии.

Со стороны выглядит так, будто я одет в ночную пижаму.

В случае поимки попробую закосить под лунатика.

– "Меня действительно не заметили. Странное ощущение."

– "Невидимость у этих реликвий на феноменальном уровне. Выучи ты одноимённое заклинание, потратил бы минимум пару сотен лет, чтобы довести его до такого уровня."

Проверять не стану. Времени нет.

Подобрался к очередному открытому участку.

Невидимость. Звукохват. Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

Сбросил Невидимость.

И всё-таки странно бежать по открытой местности прямо на глазах противника. Внутри тут же разливается липкое ощущение, что меня вот-вот заметят и атакуют.

Пока, к счастью, не заметили.

– "Влад, выпей первую микстуру восполнения маны прямо сейчас."

– "Понял."

Достал из пояса самую дорогую из приобретённых мною микстур. Ускоряющую восстановление маны. Она так и называется – микстура восполнения маны. Ни о каком многократном ускорении речи не идёт, всего на пять-десять процентов, но и эти крохи сейчас для меня будут крайне полезны.

Правда на вкус полезная микстура оказалась отвратной.

Продолжаем.

Невидимость. Звукохват. Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

Сбросил Невидимость.

И ещё раз.

Невидимость. Звукохват. Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

Сбросил Невидимость.

И ещё.

И ещё.

И ещё.

После очередной перебежки я наконец мог заявить, что вплотную подобрался к своей цели – королевский замок в полный рост открылся моим глазам.

– "Влад."

– "Что?"

– "Тебе придётся обойти замок."

– "Зачем? Это ещё как минимум несколько применений Невидимости."

Мана на исходе.

– "Невидимость не панацея. То же Ночное Зрение способно разглядеть невидимку, а помимо него есть и другие способы."

– "Ночное Зрение? Разве оно предназначено для тёмных мест? Причём здесь Невидимость?"

– "Ты не удивился, когда я сказал, что Ночное Зрение – редкое заклинание, требующее большой расположенности? Довольно круто всего лишь для возможности видеть в темноте. Ночное Зрение получило такое название сразу после открытия заклинания, ведь других его применений в тот момент не отыскали. Но по сути Ночное Зрение позволяет не только видеть в темноте. Оно буквально «позволяет видеть». По мере развития Ночного Зрения, некоторые начинают называть это заклинание Истинным Зрением. Для этого необходимо..."

– "Дедион! – перебил я. – Не лучшее время для лекций. Я тебя понял. Перед замком наверняка имеются пара-тройка магов, выучивших редкие заклинания на случай появления невидимых наглецов вроде меня. Чтобы с ними не свидеться, придётся зайти с заднего входа."

А значит, меня ожидает ещё минимум несколько пережебек с активированной Невидимостью. Проблема нехватки маны становится всё более острой.

К счастью, непосредственно вблизи замка я умудрился получить небольшую передышку, спрятавшись рядом с одним из гостевых особняков. ДеСилы обходили их по широкому кругу, и пусть собственная стража у особняков имелась, особенно вокруг особняка монстроубийцы из Нерпинии, но по сравнению с заполонившими все улицы и переулки ДеСилами, их можно даже не считать.

Появилось время нормально осмотреться.

Замок располагался в паре сотнях метров. И он был ярко подсвечен. Стандартный способ: некое подобие факелов, торчащих из стен, навершие которых украшали излучавшие свет Кристаллы. Факелов были сотни, на всех стенах и даже башнях замка. Свет распространялся на сотню метров вокруг, создавая в ночи ярко освещённый участок.

Последнее препятствие: пара сотен метров освещённой местности, под завязку забитой сотнями прочёсывающих её ДеСилов.

Выбора нет. Придётся прорываться.

– "Я проскочу за один заход. Зайду с левой стороны замка и сразу полезу на стену," – предупредил я Дедиона.

– "Тогда я не успею рассмотреть и опознать руны на стенах замка. Совместив руны и стандартные артефакты, существуют способы создать сигнализацию, восприимчивую к давлению. Дорогущий способ, как если бы весь замок был построен из золота, но Догернаш вполне мог на такой потратиться."

– "Придётся рискнуть."

Невидимость. Звукохват. Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

Рахлес!

Проскочил в нескольких метрах от одного из ДеСилов, и он, кажется, что-то заметил. Остановился, принялся крутить головой. Всё это я отметил краем зрения, продолжая двигаться вперёд. У меня нет времени дожидаться, поймёт он что-то и поднимет тревогу или же решит, что показалось.

Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

– "Влад, спрячься за что-нибудь!"

Рахлес!

Рывок! Рывок!

Упал. Легко сказать – спрячься. Рядом с замком спрятаться можно только за невысокими плотно растущими декоративными кустарниками. За одним из таких я и приземлился.

– "Что такое?!"

– "Перед главным вратами замка стоят двое с неприятными артефактами."

Пригляделся через мелкие щели в кустах. Вижу. Двое. Метрах в десяти перед главными вратами, держат в ладонях... это что такое?.. огромные лупы?

Большое круглое и слегка мутное стекло без какой-либо оправы.

– "Через эти штуки меня могут заметить?"

– "Точно заметят."

Рахлес! Один из них как раз смотрит в мою сторону. И Невидимость я снять не могу – кругом таскаются другие ДеСилы.

Двадцать метров. Всего двадцать метров пробежать, и я окажусь за углом замка. Отвернись! Дай мне хотя бы две секунды!

Есть!

Подорвался. Рывок! Рывок!

В этот раз сразу несколько стоявших неподалёку ДеСилов насторожились.

Неважно. Рывок! Рывок!

Есть! Проскочил!

Тут же подбежал к стене. Клейкость.

– "Влад, нужно отойти подальше. Ты прямо за углом от парадного входа," – предостерёг Дедион.

– "Времени нет."

Схватился. Полезли. Жаль ноги не приКлеиваются, приходится фактически подтягиваться, переставляя ладони повыше.

Сколько здесь лезть? Метров двадцать пять?

– "Пока вижу только руны для увеличения прочности стены. Повезло. Могло быть и... Стой!"

Замер.

Что такое?

Рахлес!

Из-за угла вышел ДеСил. С грёбанной лупой в руках! У них что, обход?

Я уже успел подняться на десятиметровую высоту и сейчас находился почти ровно над ним. Повезло, что полез наверх сразу за углом. На середине стены он бы меня с такого угла точно заметил.

Продолжил потихоньку подниматься. ДеСил, окинув взглядом сквозь артефакт окрестности, прошёл прямо подо мной и продолжил обход. Если отойдя подальше, ему приспичит обернуться... нужно ускориться.

Рывок! Рывок! Давай! Пять метров осталось.

Четыре.

Три...

Почти!..

Готово! Перевалился через парапет крыши.

Сбросил Невидимость.

– "А если бы я тебя послушался и подальше ото..."

Рывок!

Прижался спиной к башне рядом с собой. Пригнулся. С обратной стороны башни мимо прошёл ДеСил.

Рахлес! Они и по крыше ходят. Снизу я этого не заметил. Хотя логично, крыша – отличная наблюдательная позиция.

Выглянул из-за угла. Уходит дальше. Сколько их наверху?

На поиски ответа на этот вопрос ушло несколько минут: крышу патрулировали пять ДеСилов. Вокруг каждой из четырёх угловых башен имелся небольшой участок, ограждённый невысоким заборчиком, именно по этому участку кругами ходили ДеСилы. Тоже касалось и центральной – самой высокой башни.

Куда мне и требовалось попасть.

Было несложно понять, почему стражники ходили строго вокруг башен: всю крышу заполонили Нити Сознания. Они были повсюду, кроме... тех самых узких тропинок вокруг башен, огороженных заборчиком.

Логично. Я можно сказать уже внутри замка. Здесь информация о воздействии от одной из Нитей Сознания быстро дойдёт до кого нужно. И на крыше точно не будет прогуливаться случайный посетитель или прислуга замка.

Сразу тревога и конец.

А вот небольшие свободные от Нитей участки для наблюдения за окружающей территорией оставили. По ним ДеСилы и кружат. Четыре ДеСила кружат вокруг угловых башен, осматривая окрестности. Зачем нужен пятый ДеСил, я понятия не имею. Он ходит кругами вокруг центральной башни и осматривает крышу – место, где даже в теории не может незамеченным оказаться посторонний.

Хотя не мне говорить о теории.

До балкона комнаты Владыки двадцать метров вверх по центральной башне. А я уже превысил временной лимит по Невидимости на эту часть пути, а ведь мне ещё выбираться из Внутреннего Города.

– "Я полезу туда без Невидимости," – принял я решение.

– "Ты не успеешь забраться, пока страж центральной башни делает один круг. Более того, он успеет пройти минимум пару кругов, пока ты лезешь. А если ДеСилам, кружащим вокруг угловых башен, взбредёт в Разум взглянуть на центральную? Нет, Влад, тебя заметят."

– "ДеСилы на углах не смотрят на крышу, они оглядывают окрестности. Плюс, артефакты сильно светят, а мои рубашка и штаны белые. Не должны заметить. А насчёт этого, – проводил я взглядом ДеСила, совершающего очередной круг в своём обходе центральной башни. – Я не буду лезть строго вверх. Я полезу по диагонали."

– "Одно слово – Разумолишённый," – прокомментировал мой гениальный план Дедион.

Выждал момент, когда ДеСил должен был находиться на противоположной стороне башни.

Рывок! Рывок! Рывок!

Клейкость. Полезли. Наверх и чуть влево.

Приблизился к углу башни, заглянул за него. Чисто. Перебрался на соседнюю сторону. И снова наверх и влево.

– "Быстрее, Влад, – поторопил меня Дедион. – ДеСил внизу ходил куда резче, чем ты тут ползаешь."

– "Отстань! Непросто ползти по такой траектории, ещё и оползая эти дурацкие светильники."

У меня от их яркости уже глаза слезятся. И это я ещё только...

Рахлес!

Только сейчас понял: внизу будет чётко бросаться в глаза моё верхолазанье. Поднимаясь наверх, я своим Телом перекрываю часть этих светильников, что со стороны... Рахлес! Тупой придурок! Сразу не мог сообразить?!

Остаётся надеяться, что никто из ДеСилов внизу не любит пялиться на эту слишком яркую башню. Да и количество светильников, растыканных по башне, достаточно велико, может и не будет так сильно бросаться в глаза временное исчезновение и обратное появление одного светильника за другим на общем фоне.

Отлично. Уже три четверти башни преодолел. Осталось немного.

– "Влад, стой!"

Застыл. Прижался к стене.

Рахлес! Я и правда слишком долго копошился: внизу из-за угла башни вышел ДеСил. Неспешно направился вдоль стены. У хороших бойцов со временем отлично развивается периферическое и динамическое зрение. Они с лёгкостью замечают объекты в движении, ведь такие объекты начинают резко выделяться на неподвижном фоне.

Поэтому я максимально себя зафиксировал.

ДеСил кинул несколько взглядов на эту часть крыши. Уверен, он уже наизусть выучил каждую линию и цвет, и то, как лежат тени, отбрасываемые угловыми башенками. Хорошо, что я сейчас ни один из светильников не закрываю своим Телом. Может, прозвучит как паранойя и бред, но я, будь на подобной смене, точно бы что-то заподозрил, увидев искажение в тенях.

ДеСил поднял голову, осматривая башню. К счастью, невысоко, слишком уж она яркая, чтобы постоянно на неё пялиться. Я в этот момент на всякий случай даже дышать перестал.

Давай! Иди дальше! Чего ты здесь не видел!?

ДеСил, следуя мою наставлению, продолжил движение, и через несколько секунд свернул за угол башни.

Дождавшись этого, я вновь начал дышать.

Отлично. Остался последний рывок. И придётся перебраться на соседнюю стену башни.

Балкон там.

Рывок! Рывок!

Запрыгнул на балкон.

Готово!

Наконец я здесь.

Даже не верится.

Правда, расслабляться рано. Необходимо как можно скорее влезть внутрь комнаты.

Вот тут мне пригодятся мои покупки.

Подполз к балконной двери, представлявшей из себя раму со вставленным в неё стеклом.

– "Через такое мутное стекло собственным королевством не полюбуешься."

– "Это артефакт. Его прозрачность настраивается."

Понятно. Владыка не желает, чтобы через окно можно было любоваться содержимым его комнаты, пока его самого нет дома.

Осмотрел ручку, осмотрел раму, прошёлся взглядом по стеклу.

– "Видишь что-нибудь?"

– "Нет. Повезло. Руны не стали наносить. Уже легче."

– "Что дальше?"

– "Здесь наверняка использована одна из разновидностей Запрета на Вход. Как у ангелов в Оплотах, или в замке, построенном эльфами для своей бывшей принцессы, в Шенгерии. Дорогая штука, даже не все монархи подобным пользуются, но Догернаш себе такое может позволить. Схватись за ручку и попробуй открыть дверь. В зависимости от реакции механизма защиты, можно понять, какая разновидность Запрета тут используется."

– "Меня случайно током не шарахнет? Или может тревога начнёт в ушах звенеть?"

– "Это уже совсем большая редкость. Не всех важных гостей успевают внести в Список заранее. Представь скандал, если такого ударит током? К тому же без рун, которых мы не обнаружили, такую защиту почти не реализовать. Так что хватайся смелее."

– "А какие вообще бывают реакции?"

Что-то мне боязно стало.

– "Влад, не тормози! Их пара десятков. Будем на ходу разбираться."

Дедион прав: на болтовню нет времени. Соберись! В любом случае, больше я ничего сделать не могу, не торчать же здесь до утра, опасаясь обычной дверной ручки?

Взялся. Потянул вниз.

– "Дедион, а что делать при такой реакции?"

Я всякого ожидал. Но даже представить себе не мог, что балконная дверь... откроется.

– "Хм-м, не знаю. Может, войти?"

– "Думаешь?"

Засунул голову в образовавшийся проём.

Никого. Чисто.

Делать нечего. Заскочил внутрь, прикрыл за собой дверь, оставив еле заметную щель. А вдруг меня хотят запереть? Дурацкая мысль, но уж какая пришла в Разум.

– "На Катиноле существуют сигнализации по типу открытого окна?"

– "Нет. Но лучше не закрывай балконную дверь, пока не уйдёшь."

Видимо, не у меня одного засилье дурацких мыслей в Разуме.

– "Только зря кучу золотых монет отдал."

Не поспоришь. Все инструменты для взлома оказались без надобности.

– "Не страшно. Большая часть монет ушла на взрывающийся гостинец для Догернаша. Уж он нам точно пригодится."

Осмотрел комнату. Ничего особенного: просторная, с высоким потолком, заставленная красивой мебелью.

– "Как-то странно после многочисленных препятствий на пути, вот так просто открыть дверь на балконе комнаты главного босса."

– "Защита Внутреннего Города создана не Догернашем и не для защиты Догернаша. Тут скорее Шло Ран поработал. Догернаш может и монарх, но одновременно он Сильный маг. Поверь, никто особо не параноит на тему его защиты. Более того, любого, кто будет с этим носиться, Догернаш лично порвёт на куски за непризнание своей Силы."

– "Значит всё это лишь для борьбы с Подпольем? Для защиты Кристалла и Каналов Маны?"

– "Скорее всего. Если Подпольщики верно разобрались с устройством Каналов Маны, стоит уничтожить участок Канала во Внутреннем Городе, и приличная часть Каналов по всей столице перестанет работать. Шло Ран, как командир силовой структуры, противостоит диверсионной структуре. Вот он и использует структурные методы, защищая участок за участком от возможных диверсий."

– "А защита Догернаша, выходит, вторичная цель?"

– "Конечно. Подумай сам: почему Догернаш живёт в самой высокой башне замка? Это же очевидная и удобная цель для удара магией. Уверен, на этот случай проработаны свои методы защиты, но зачем вообще рисковать? Ответ прост – он не рискует. Убить Древнего – безумная задача. Даже ДеСилы нужны Догернашу не для защиты себя любимого, а для подавления недовольных его игрушкой и тем, что он использует в качестве её батареек."

Дедион выбрал не самый лучший способ напомнить мне, что стоит на кону.

– "Пора и мне оставить тут свою игрушку."

– "Догернаш известен своей скоростью мышления и реакции. Он давно не сражался по-настоящему, но вряд ли растерял навыки. Любое подозрение на опасность, и он ускользнёт от взрыва. Нужно всё сделать по Разуму."

– "Покушение всё равно случится. Повод прервать Конференцию будет обеспечен, а уж представители соседних королевств им с радостью воспользуются. Но ты прав, я сделаю всё по Разума, вдруг всё же сумею его завалить. Меньше работы в будущем."

– "Без шансов, – не разделил моего энтузиазма Дедион. – С Гильреном Догернаша не сравнить, но для любого Древнего просто мощного взрыва будет недостаточно. Даже окажись он в его эпицентре."

Может быть. Но разве нельзя помечтать?

Впрочем, мечты в сторону. Настала пора подумать, куда установить заряд, как настроить условия его активации, как усилить взрыв за счёт планировки комнаты, и многое другое.

А потом надо ещё незаметно выбраться из замка и покинуть Внутренний Город.

Как же тяжко нынче стало устраивать покушения на монархов.

***

Довольно вкусно. Было полтора часа назад. Сейчас от этого вкуса и даже запаха меня подташнивает.

Где он там пропадает? В меня больше не лезет!

Не без проблем, но я выбрался из Внутреннего Города. Не попался и скорее всего даже следов не оставил. Найдутся лишь несколько ДеСилов с рассказами о том, как им показалось, что рядом с ними кто-то прошёл. Но никто никого не видел и не слышал. И ни одно поисковое заклинание ничего не покажет.

Добрался до таверны из последних Сил. Шкала Разума была близка к нулю, меня трясло и лихорадило. Но всё же оСилил дорогу и даже умудрился вскарабкаться по стене, забравшись через окно в свою комнату, где и вырубился.

Проснулся рано утром. Принял вторую микстуру восполнения маны (последняя), покинул таверну, оседлал Ездока и прикатил к окрестностям Внутреннего Города. Остановился за две сотни метров до стены, выбрав место с неплохим обзором на королевский замок и его центральную башню. Деталей отсюда не разглядеть – расстояние более двух километров, но уж мощный взрыв вряд ли проморгаю.

Облюбовал уличную лавку, торговавшую чем-то вроде мясной шаурмы, купил одну, сел на скамейку рядом и принялся неспешно завтракать, ожидая взрывное представление.

Первая шаурма была просто объедение, вторая почти не уступала по вкусу первой, третья была чуть тяжеловата, четвёртая активно сопротивлялась поглощению моим желудком, пятую я купил, но не рискнул к ней прикасаться.

Уже час я не решался начать очередную схватку с мясным деликатесом.

А взрывное представление всё не начиналось.

– "Они точно должны были закончить с восходом солнца?" – потеряв всякое терпение, спросил я у Дедиона.

– "Если следовать традиции ночных переговоров. Но как я уже сказал, Догернаш не обязательно сразу отправится в свою комнату отсыпаться, организм у таких, как он, всем на зависть. А тебе и вовсе лучше здесь не находиться. Новость о взрыве в покоях Владыки долетела бы до твоей таверны быстрее, чем грохот самого взрыва."

– "Я не собираюсь устраивать победный танец, просто хочу получить информацию из первых рук. Знаю я, как слухи работают, до моей таверны дойдёт новость о том, что весь Внутренний Город снесло с лица Катинола."

– "Ты можешь здесь целую неделю сидеть, прежде чем Догернаш решит на кроватке в своей комнате поваляться."

– "Неделя – перебор. Надеюсь, это случится до конца Конференции, иначе... Рахлес! Скоро полдень, где он там так долго возится?!"

– "Не нервничай. Так и быть, развлеку тебя немного своей лекцией."

– "Ты знаешь смысл слова развлекать?"

– "Обидно, знаешь ли, – проворчал Дедион. – Данная лекция тебя заинтересует. Я раньше об этом не говорил, чтобы не стимулировать в тебе самоубийцу, но раз уж ты всё равно собираешься сюда вернуться ради генерального сражения с Догернашем, тебе следует чуть больше узнать о возрастном делении магов."

– "Старшие, Древние и Древнейшие?"

– "Именно. Пятьсот лет, две тысячи лет и двадцать пять тысяч лет. Данные возрастные границы выбраны не случайно. С Древнейшими всё понятно – этот ранг появился из-за Древнейшей."

– "До неё не было других Древнейших?"

– "Были. Погибли при последней битве с Некромантами в Первую Всеоб... Я ведь тебе это уже рассказывал. Запоминай лучше!.. До Древнейшей не было такого обозначения. После той битвы, Древнейшая стала самый старшим магом на планете, а после оглашения победы над Некромантами, возраст двадцать пять тысяч лет стал особенным. Отсюда и ранг Древнейших. Он во многом символичный, хотя и так ясно, что проживший такой срок маг фактически непобедим. Если не сражается с таким же монстром как он сам."

– "С Древними и Старшими не так? Их возраст имеет какой-то конкретный смысл? Не просто цифра?"

– "Верно. Поговорим про Древних, раз уж ты собрался убивать Догернаша. Для упрощения Древним называют мага достигшего возраста в две тысячи лет. На самом же деле возраст не важен, в действительности маг становится Древним после освоения одном очень мощной способности. Чаще всего эту способность осваивают как раз в районе двух тысяч лет."

– "Какую способность?" – настороженно спросил я.

Только бы не очередное читерство.

– "МультиМагия," – дал загадочный ответ Дедион.

– "Что ещё за МультиМагия?"

– "МультиМагия – более продвинутый способ активации заклинаний. Проще говоря, это возможность использовать несколько заклинаний, как одно. Смешивать их эффекты."

– "Одновременная активация?"

– "Нет. Одновременная активация – это способность удерживать в себе одновременно несколько откликов заклинаний, и, как следствие, использовать несколько заклинаний совместно. У каждого мага получается по-своему: с одними откликами удаётся, с другими нет. Одновременную активацию практически невозможно натренировать. Либо есть, либо нет."

Так и есть. Я в своё время радовался, что умею одновременно активировать почти все свои заклинания.

– "И в чём разница?"

– "При одновременной активации ты используешь несколько разных заклинания в одно и то же время, при этом их отклики так или иначе конфликтуют друг с другом, отчего мощность каждого отдельного заклинания снижается, а МультиМагия позволяет слить отклики разных заклинаний в один общий. Например, Догернаш может наложить на себя МультиЗаклинание, состоящее из кучи защитных заклинаний, получив общую, собирательную защиту от всего на свете."

Серьёзно?!

Вот же Рахлес!

– "Не слишком ли круто?"

– "Проживи сначала две тысячи лет, прежде чем жаловаться. Но ты прав, МультиМагия – мощнейшая способность. Проблема одновременной активации в сложности контроля нескольких откликов и их возможной несочетаемости. МультиЗаклинание имеет один отклик, сложный и запутанный, но один. Никаких внутренних противоречий и сбоев. Благодаря этому в МультиЗаклинание можно засунуть пять, шесть и более заклинаний, что почти никогда не удаётся с одновременной активацией. Создание МультиЗаклинаний требует больших затрат усилий и времени, но у Древних и того, и другого хватает. Количество затрачиваемой на МультиЗаклинание маны также крайне велико, но для Древних и это не проблема."

– "Что со скоростью активации? У меня при одновременной активации она заметно падает у каждого заклинания."

– "С МультиМагией тоже самое, но не критично. Догернаш активирует МультиЗаклинание, состоящее из пяти заклинаний, быстрее, чем ты, скажем... Укрепление или Регенерацию."

– "Рывок?"

Одно из самых быстроактивируемых моим заклинаний.

– "Около того. Конечно, это лишь среднестатистические значения, я не знаю всех способностей Догернаша, но слышал, что в МультиМагии он очень хорош."

Просто превосходно! Пять заклинаний в одном, ещё и сравнимо по скорости активации с моим серебряным призёром по этому параметру, после Клейкости. При том, что Рывок изначально быстро активируемое заклинание, в отличии от атакующей на расстоянии магии.

Догернаш более психологически устойчив, его не развести на ровном месте, как Гильрена. Уровень защиты его замка крайне высок, количество ДеСилов на квадратный метр зашкаливает. Пусть всё это создано в первую очередь не для безопасности Владыки, но при угрозе его жизни...

Похоже, подготовка к его ликвидации потребует больше времени и усилий, чем я изначально рассчитывал. Придётся всё хорошенько продумать, прежде чем я сюда вер...

Яху-у!!! Дождался. Неплохо полыхнуло. Яркую вспышку взрыва без труда получилось бы разглядеть и с куда большего расстояния. С заметным опозданием после вспышки до моих ушей донёсся хлопок взрыва. Взрывная волна по понятным причинам достать до меня не могла, но я отчётливо ощутил, как в момент взрыва по моей коже скользнул приятный тёплый ветерок.

Пусть короткое, но крайне приятное зрелище.

Но и вобщем-то и всё.

Посмотрели и хватит.

Встал с лавки и направился к ближайшему переулку. В паре сотнях метров отсюда своего хозяина дожидается Ездок.

Прокачусь с ветерком.

Но стоило мне свернуть в переулок и пройти несколько метров...

Нужно вернуться.

Срочно.

– "Влад?.. – удивился Дедион. – Там больше не на что смотреть."

Двинулся назад.

Не хочу идти.

Но должен.

Вышел из переулка обратно на улицу. Направил взор на башню. Пламени уже не было, только клубы дыма столбом вздымались в воздух. Но даже через них я видел его.

Догернаша.

Выжил. У меня не было причин не доверять оценке Дедиона, но надежда покончить с Владыкой уже сегодня приятно грела сердце.

Не судьба.

Догернаш стоял на балконе. В каком он находился состоянии отсюда я разглядеть не мог, даже его массивная фигура с двухкилометрового расстояния выглядела маленькой размытой точкой.

Ну ничего, я ещё вер...

– "Что это он делает?"

Отсюда я никак не мог этого увидеть. Но почему-то видел.

Догернаш вытянул в мою сторону ладонь.

– "Влад... Беги!" – взревел Дедион.

– "Что он делает?!" – не мог я отделаться от этого вопроса, продолжая в ступоре стоять на месте.

Взрыв! Лавку, в которой я только что покупал себе завтрак, разнесло в щепки. Несколько прилетели в меня. И среди них была... рука. Оторванная по локоть рука ударившись отскочила от моего доспеха и упала мне под ноги.

Да что здесь твори?..

– "Беги! Живо!"

Пришёл в себя. Рывок! Заскочил обратно в переулок.

Рывок! Рывок!

Вперёд!

Как?! Ничего не понимаю! Я не оставил следов!

Взрыв! Взрыв! Взрыв!

Грохот.

Крики.

Чем он там пуляет? Метеоритами?

По стене дома, рядом с которым я бежал, пошла трещина. Да что за!?..

Рывок!

Не успел. Дом обрушился прямо на меня. Большой кусок стены упал сверху.

Рахлес!

Усиление. Рывок! Приподнял.

Рывок! Выбрался наружу.

Добежал до конца переулка, выскочил на соседнюю улицу.

Какого?!..

– "Да что он творит?!"

Руины. Десяток домов порушены.

Обломки, обломки, обломки...

Тела, тела, тела...

– Я здесь! Ублюдок, я здесь! – принялся я размахивать руками, направляясь ему навстречу.

– "Кончай дурью маяться, – заорал Дедион. – Беги отсюда!"

– "Все эти Разумные! Я..."

– "Влад, ты не оставил следов. Догернаш бьёт не по тебе."

Тогда по кому? Что здесь творится?

– "Он просто разрушает всё прямо перед собой," – озвучил Дедион то, во что я не хотел верить.

Что? Что ты сейчас сказал?

Взрыв! Меня отшвырнуло ударной волной очередного заклинания Догернаша, рядом, сложившись как карточный домик, рухнул ещё один дом.

В глазах всё плывёт. Приподнялся на четвереньки.

Это ведь?..

В десяти сантиметрах перед глазами из обломков торчала рука. Просунута в щель из-под завала.

Детская.

Рахлес!!

– Сейчас! Я спасу!..

– "Влад! Рука передавлена, но конвульсивных движений нет... Этот ребёнок уже мёртв."

– Не-е-ет! – схватился я за плиту.

Усиление!

Сейчас я тебя вытащу!..

Взрыв! Перед глазами на мгновение потемнело. Взрывной волной швырнуло вперёд. Очнулся. Где я? Где ребёнок? Кругом пыль, ничего не видно.

А вы что здесь?!.. Совсем с Разума посходили?!

– Бегите! Бегите отсюда! – срывая горло, закричал я столпившимся впереди Разумным. Десятка два. Почти все женщины и дети. – Бегите!

Взрыв! Взрыв! Мир несколько раз перевернулся перед глазами, пока я кувыркаясь через голову, не упал на землю.

Перед глазами всё кружится. Не время валяться! Вскочил на ноги.

Рахлес!

Никого не осталось! Да сколько можно?!

Уходить... нужно уходить.

Рывок! Рывок!

Закрыл уши.

Хватит! Хватит стонать!

В нескольких метрах от меня прополз мужчина без обеих ног, направляясь в сторону взрывов, а не наоборот.

Скорее всего к семье.

Взрыв! Взрыв!

Рывок! Рахлес! Ногу подвернул, да ещё грохнулся, хорошенько приложившись головой. На такой сложной поверхности лучше лишний раз не ускоряться.

Удар! Прямо за спиной что-то мощно взорвалось, ударная волна бросила меня вперёд, пролетев несколько метров, я впечатался всем Телом в торчащую из земли плиту обрушенного здания.

Голова кружится. Всё плывёт. Контузия? Сотрясение? Не могу толком собраться.

Регенерация!

– "Влад, не время валяться."

Большая часть взрывов переместились в правую от меня сторону.

Бежать. Нужно бежать.

Пробежал несколько шагов. Пошатнуло, упал.

Рахлес! Раненная нога еле шевелится.

– Вставай.

Что? Откуда? Вскинул голову. Это ведь?..

Длинный чёрный плащ, капюшон, натянутый на голову...

– Я не... я не хотел... не хотел.

– Что сделано, то сделано, – не стал он ждать, когда я схвачусь за протянутую ладонь, сам подхватил меня. – А теперь уходим отсюда.

Над нами образовалась необычное... искажение? Выглядит, будто нас накрыло полупрозрачной вуалью.

– "Вуаль Невидимости. Редкое зрелище."

– Давай, шевели ногами! – потащил он меня вперёд.

Направил Регенерацию в вывернутую лодыжку. Давай! Вот, чуточку лучше. Ещё немного и смогу полноценно ходить.

Удар! Взрыв! Дом впереди разлетелся на куски.

– Давай свернём здесь, – потащил он меня в левую сторону.

Впереди располагался переулок, проскочим по нему, и окажемся достаточно далеко от эпицентра атаки.

Взрыв! Рахлес! Огненный ком ударил в дом рядом с нами, меня отшвырнуло в сторону.

Удар! Отключился.

Почти тут же пришёл в себя.

Где? Где!

Потерял его!

Где же?..

Потряс головой. Картинка слегка прояснилась.

Где?..

Нашёл!

Рахлес!!

– Сейчас помогу! – бросился я к своему нежданному спасителю.

Теперь моя очередь помогать: его придавило плитой. Почти по грудь.

– Не подходи! – заорал он, кинув взгляд в сторону башни замка. – Беги один!

– Нет!

– Беги! – вытянул он ладонь в мою сторону.

Удар! Меня отшвырнуло на несколько метров. Рахлес! Что это было?!..

Воздушная Стена?

Поднялся на ноги.

Огонь. Кругом огонь. Всё в огне. И на том месте, где только что был он... тоже огонь.

– "Влад. Не стой. Он мёртв. Уходи."

В ушах звенело. Но я ещё мог слышать окружающие звуки. В основном треск пламени. А вот стоны полностью пропали.

Он всех добил.

Тишина. Только треск пламени, поглощающего остатки домов, их содержимое и их... неважно.

Шаг, ещё шаг, ещё один. Всё – я вышел за границу зоны атаки. Руины и обломки зданий остались позади, под ногами только потрескавшийся камень дороги. Из домов впереди осторожно выходили на улицу Разумные. Матери кричали на любопытных детей, загоняя их обратно домой.

Будто стены могут от такого спасти.

– "Влад, не тормози," – поторопил меня Дедион.

Нет. Я должен это сделать. Трясущейся рукой достал микстуру. Зоркость. Влил её содержимое в рот. Ко вкусу микстуры добавился вкус крови.

Обернулся. Он всё ещё там. Стоит на балконе. Даже с подействовавшей микстурой я не мог разглядеть всех деталей. Вижу только, что он вытянул вперёд руку. Указывает пальцем.

На меня.

А ведь Дедион прав: Догернаш не может знать, что именно я подложил артефактную бомбу в его комнату. Сейчас он намерен убить не врага. Он видел, как я выбирался из области, которую он назначил кругом смерти. Он просто хочет доделать то, что начал. Ему не важно, кто я. Где-то четверть убитых его атаками были патрулирующими эту область ДеСилами. Да и я, пусть весь грязный и в пыли, пусть с такого расстояния он никак не сможет понять, что я тот самый парень, что сопровождал Жульсин, но он должен видеть, что я в кожаном доспехе. Для него я скорее всего один из ДеСилов. Или обычный житель его королевства.

Если для него вообще существует хоть какая-то разница.

Удар!

Меня отшвырнуло назад. Я покатился по земле сломанной куклой, неконтролируемо расшвыривая руки и ноги во все стороны.

Замер.

Уставился в небо пустым взглядом.

– "Влад!.. Влад!.. Ты цел?"

Что-то мне нехорошо. Попробовал приподнять голову. Не получилось.

Регенерация.

– "Как ты выжил?.. Разве что... неужели, Подпитка? Как ты успел её активировать? Даже с двух километров Огненная Стрела Догернаша... Активировал заранее? Повезло. У тебя отличное боевое чутьё."

Повезло? Мне?

– "Влад, не время валяться. Скоро сюда набежит толпа ДеСилов, тебе лучше быть подальше, когда они заявятся."

Давай! Поднимайся! Получилось сесть. Давай! Ещё немного!.. Получилось встать. Давай! Шевели ногами! Вперёд! Впереди переулок.

Нужно дойти.

На каждом шагу шатает из стороны в сторону. Голова ходит ходуном, руки и ноги ватные.

Только бы дойти.

Добрался! Проковылял пять шагов вглубь переулка.

Всё.

Я на месте.

Звукохват.

– А-а-а-а-а-а! – упал я на колени.

Пополз вперёд. Меня сейчас...

Стошнило. Весь мой завтрак, купленный в той лавке... в той лавке...

Сплюнул. Отвратительное послевкусие во рту.

Крови.

Прополз ещё несколько метров. Всё. Больше не могу. Сел. Прислонился спиной к холодной каменной стене.

– А-а-а! Я... я убил... – ладони дрожат.

Сжал в кулаки.

– "Ты не прав. Твой план был логичен. Жертв не должно было быть."

Да что ты несёшь после всего произошедшего?!

– "Не должно?! Сколько там погибло? Три сотни? Четыре? Полтысячи? Ты меня предупреждал, а я... как всегда!.."

– "Я лишь сказал, что Сила не подаётся логике. Догернаш накопил в своём Кристалле столько маны, сколько ему никогда не потратить. Но ему всё мало. Он помешался на Силе, перестав понимать, что истинная Сила значит. Уже не он контролирует Силу, а Сила контролирует его. Догернаш сломался, как полноценный маг. Поверь, ему не нужен повод, чтобы сорваться. Уверен, это не первый и не последний раз."

– "Хватит, Дедион! Хватит своих лекций о Силе, о жизни по её правилам. Пустая болтовня! Факт в том, что из-за моей глупости погибли сотни невинных!"

– "Такая же пустая болтовня, как и религия, вера в дружбу, любовь, мораль и другие темы для пустых разговоров. Пока они не подтверждаются поступками."

– "Вот тебе результат моего поступка – руины и трупы."

Всё вокруг стало как-то серо.

Глаза устали?

– "А где твоя уверенность, что Догернаша необходимо остановить? Ты передумал? Изменил своё мнение? Ясно... тебе не впервой."

– "Что ты сказал?!"

– "Хотя и странно: ты всегда был эгоистом, всегда делал только то, что считал правильным, всегда был уверен, что знаешь, что правильно, а что нет. Ты постоянно менял мнение и отношение к окружающим и самому себе. Как и подобает эгоисту. Но сейчас... это не эгоизм. То, что лежит на той чаше весов, которую ты выбрал, так и осталось там: почти сорок миллионов Разумных в четырёх королевствах, чья жизнь будет изувечена, если ничего не изменить."

– "Я не отказываюсь!.."

– "Так может проблема не в том, что полтысячи батареек были выброшены в мусор их хозяином, а в том, что они согласны так жить? Может, твоя ошибка не в смерти невинных, а в том, что ты не достиг своей цели? Хватит быть лицемером, Влад, продолжай быть эгоистом, тебе это больше подходит. Если уж ты решил за остальных, не спрашивая их мнения, что так им будет лучше, так не останавливайся по полпути. Иди и убей ещё полтысячи невинных или виноватых, но доведи начатое до конца!!" – взревел Дедион.

Мир застыл. Зрение заострилось. Я в деталях разглядел каждую трещинку на каменной стене напротив. Знакомое чувство. Оно отличается от того, что я натренировал с помощью Дедиона, это не простое Ускоренное Мышление.

Оно у меня ещё оттуда.

С Земли.

Регенерация наконец сделала своё дело: я сумел твёрдо встать на ноги.

Направился вглубь переулка.

У меня есть неоконченное дело.

***

Неплохо Владыка развлёкся. Долго придётся здесь всё разгребать.

Впрочем, завалами и без меня есть кому заняться, моя же работа – обеспечение безопасности. И первым делом мне необходимо найти того, кто решился устроить диверсию прямо в опочивальне Владыки. Уверен, все вокруг и сам Владыка думает на кого-то из чужеземцев. Я тоже не исключаю их из списка подозреваемых, но... никто бы не смог пробраться до покоев Владыки незамеченным. Я лично могу за это поручиться. В данный момент тщательно анализируются данные, полученные от Столбов Порядка, но вряд ли там что-либо обнаружится. Одно дело, если бы прошедшей ночью хоть раз доложили о незначительных отклонениях, на которые было принято решение на обращать дополнительного внимания. Тогда сегодня, после случившегося, было бы к чему приглядеться поподробнее.

Ничего.

Ни единого нарушения или отклонения, даже мелкого, за всю ночь не было зафиксировано. Ментальная Сеть Внутреннего Города не показала ни одного Разумного, чьи передвижения выглядели бы подозрительно. При этом избежать действия Ментальной Сети невозможно. У местных жителей из-за многолетнего воздействия Поглотителя поголовное Размытие Ментального Слепка, из-за чего их не получается полноценно допрашивать с помощью ментальной магии (в противном случае Подпольщики уже давно были бы пойманы и уничтожены), но спрятать от обнаружения Ментальной Сетью даже Размытие не может.

– Командир Шло Ран, – подошёл ко мне с докладом Ренгоп, – западная часть завала разобрана. Нашли ещё пятерых наших. Все мертвы.

– Ясно. Когда закончите с завалами, составь список родственников наших погибших парней. Нужно будет оказать им поддержку.

– Сделаю.

– Уничтоженный участок Канала нашли?

– Пока нет, командир.

– Восстановление Канала – приоритетная задача. Продолжайте искать.

Остальные приказы я уже раздал. Здесь мне делать больше нечего.

Напоследок окинув взглядом окружающие развалины, я направился обратно во Внутренний Город.

Сколько бы гипотез о покушении на Владыку я не прокручивал в Разуме, в него снова и снова лезут слова Цурцена о том парне. Он мог влиять на Нити Сознания. Ментальный Поиск не мог его обнаружить, хотя точно должен был. Он единственный на моей памяти, кто на такое способен.

Я должен как можно скорее отыскать виновника.

Встречу с чужеземцами, касающуюся обсуждения случившегося, не получилось оттянуть, как того хотел Владыка. Объясняться перед чужаками за наши внутренние дела! Совсем обнаглели. Внеплановое заседание Конференции начнётся через четыре часа, в этот момент я должен буду находится неподалёку от Владыки. Необходимо заранее раздать все необходимые указания по поводу пришлого.

Я не позволю ему испортить планы Владыки и не позволю ему испортить свою отлаженную систему работы ДеСилов.

***

Опустевшие улицы.

Жители заперлись по домам. ДеСилы стянулись ближе к Внутреннему Городу.

Никого.

Отличные условия для неспешной прогулки и размышлений.

Но всё рано или поздно заканчивается: я добрался до места назначения.

– Вот он и наступил, Ник, – прошептал я, стоя перед дверью в лавку. – Худший... крайний случай.

Открыл. Вошёл внутрь.

– Добрый день.

– Добрый, – ответил продавец, как обычно не отвлекаясь от чтения. – Теперь понимаю, почему ты хотел насильно себя вырубить: под такой грохот как ни старайся – не уснёшь.

Я подошёл вплотную, остановился прямо напротив продавца. Огр продолжал одной рукой держать книгу, вторая рука медленно скрылась под прилавком.

– Пришёл посмотреть или за покупкой? – поинтересовался он.

– Сначала посмотрю. А там может и возьму чего-нибудь. От ассортимента зависит.

– Что тебе нужно?

– Что-то с чем можно выступить против армии.

– Занимательные у тебя планы на вечер. Справишься?

– Конечно. Я ведь не один.

– О-о, целая команда. Неужели, легендарные Подпольщики?

– Нет. Другая команда. Мы – Союз Нерушимых.

Последние два слова я произнёс на русском.

Рука огра под прилавком сместилась немного в сторону. Я услышал звук переключения рычага и последовавший на ним тихий скрежет за спиной.

Обернулся. Дверь магазина покрылась Пространственным Искажением.

– Идём за мной, – встал огр из-за прилавка, откладывая книгу в сторону.

– Экскурсия на второй этаж?

– Второй этаж для проверок ДеСилов. Мы пойдём вниз. Хотя, частично ты прав – сначала наверх.

– Меня Влад зовут, – решил я поздороваться.

Немного запоздало, но хоть так.

– Тко Ган.

Следую за огром, поднялся на второй этаж. Ничего необычного – снова витрины и стеллажи. Уверен, внутри хранятся самые обычные удобрения.

– Сюда, – указал Тко Ган в угол комнаты.

Встал. Огр расположился рядом. Почти впритык. Ткнул пальцем в какую-то точку на стене, ничем не отличающуюся от остальных. Сразу после этого небольшая часть пола, на которой мы стояли, начала медленно опускаться вниз. Послышался характерный звук работы шестерёнок.

– Обычный механизм? Без магии?

– Так надёжней.

– И мы попадём в подвал со второго этажа?

– Верно. На первом этаже на этом месте стоит полая колонна. Мы сейчас внутри неё.

– Хитро. На втором этаже мало кому придёт в Разум проверять пол.

– Стараемся.

Опустившись где-то на семь-восемь метров, платформа остановилась.

Коридор.

Тко Ган, сойдя с платформы, двинулся вперёд. Но пройдя несколько метров остановился.

Обернулся.

– Что именно тебе нужно?

– Лучшее, что у тебя есть. Самое убойное. Всё сразу.

– Это ты наверху суматоху устроил?

– Нет. Это Догернаш. В ответ на мою выходку.

– Взрыв в центральной башне замка? Однажды мне говорили, что проникновение туда возможно, но я не поверил... Лучшее, значит. Тогда нам сюда, – пройдя до конца коридора, открыл он дальнюю дверь. – Проходи.

Я невольно внутренне собрался. Очень многое зависит от того, что я сейчас увижу в этой комнате.

Вперёд! Вошёл.

– Это же?.. Это то, что я думаю? – прошептал я, оглядываясь по сторонам.

– Не знаю, что можно подумать, глядя на такие странные штуковины.

– Тко Ган, у меня с Ником схожие представления о странных штуковинах.

Услышав это имя, огр явно расслабился.

– Командир не раз говорил, что должно быть интуитивно понятно, как и что тут работает, но мне каждый раз приходится объяснять. Ты понимаешь?

– О да. Я понимаю, как эти штуковины работают.

Подхватил с полки автомат. Ясное дело, что это артефакт, но внешне и по раскраске один в один. Правда легче раза в два.

– Вот эти кнопки сбоку?..

– Регуляторы. Есть несколько режимов стрельбы. С отложенным выстрелом. С выстрелом после отпускания курка и ещё несколько других. Если по основным характеристикам, скорость активации – четверть секунды, количество снарядов в одном... магазине, – на русском произнёс это слово огр, – до пятидесяти заклинаний. Сами заклинания зависят от магазина. Есть ледяные, есть огненные, есть земляные.

– "Четверть секунды – медленнее, чем некоторые ДеСилы будут активировать свои атакующие заклинания," – как всегда нашёл к чему придраться Дедион.

– "Если я наведусь на них на четверть секунды раньше – их скорость активации будет уже неважна."

– Гранаты и мины, я прав? – спросил я, указав на соседнюю полку.

– Взрывные артефакты с отложенной на конкретное время активацией или с активацией по условию, – кивнул Тко Ган.

А дальше у нас что? Вот это красавец! Взял на руки.

– Есть ещё лучше, – тонко усмехнулся Тко Ган. – Под тряпкой, – указал он.

И правда. Стол в углу комнаты был накрыт плотной брезентовой тканью, под которой явно угадывались очертания чего-то серьёзного.

Откинул. Тоже красавец! Причём крупнее своего собрата, которого я продолжал держать в руках.

– Гранатомёт. Метает с большой скоростью мощные взрывные артефакты, – дал прекрасно знакомое мне описание Тко Ган.

Рядом с гранатомётом в один ряд лежали уже знакомые мне снаряды с красноречивым названием «Согласие». Один такой Ник однажды мне уже подарил, и он почти сразу мне пригодился.

И не подвёл.

Надеюсь, эти тоже не подведут.

– "Дедион, мне позарез необходимо, чтобы я мог эти игрушки активировать."

– "Если не хочешь провозиться неделю – придётся использовать минимум. Один автомат. Магазинов к нему чем меньше, тем лучше. И твой новый дружок – оружейный барон – должен позволить тебе покрыть их рунами. Что безвозвратно их испортит, причём довольно быстро. Повезло, что все эти артефакты довольно простые, их Естество не должно сразу взбрыкнуть на вмешательство. Какое-то время проработают. В дополнение для работы рун к каждому артефакту придётся присобачить Кристалл. Ангельские не нужны, подойдут и самые дешёвые. Требуется минимум маны, только чтобы руны активировали артефакты как бы «вместо тебя». Мины и так активируются по условию, с ними работать не нужно. А вот с остальным..."

– "Но в итоге я смогу ими пользоваться?"

– "Придётся повозиться с рунами."

– "Опыта в вырезании рун у меня навалом. Хоть мастером работы по дереву становись."

Осталось только договориться с владельцем.

– Тко Ган, я заберу часть артефактов. Без возврата.

Огр слегка нахмурился.

– Насколько всё серьёзно?

– Максимально.

Теперь огр задумался.

– Сейчас вернусь, – вышел он из оружейной.

Правда, отсутствовал Тко Ган недолго: всего через пару минут вернулся, держа в руках карту.

– Вот, ознакомься, – протянул он её мне.

Развернул.

Большая.

– Это... это королевский замок?

– Верно. За точность ручаюсь лично.

Полезная вещь. Нужно запомнить до последней чёрточки.

– Погоди... А эти красные линии внутри стен?.. Неужели?..

– С ними было особенно непросто. Если возникнет ситуация, что тебя поймают живьём, советую убить себя на месте, чтобы предотвратить утечку информации об этой утечке.

– Так и сделаю, – свернул я карту. – Отлично. Всё необходимое на месте. Осталось только немного поработать над этими игрушками.

– Поработать?

– Руны. Долгая история. Без них мне ими не воспользоваться.

– Руны? С этим я могу помочь.

– Серьёзно? – удивился я. – Разбираешься?

– Ты сумел забраться в комнату Владыки в момент активации режима максимальной безопасности по всему Внутреннему Городу, но при этом ни разу не заглянул в книжку, что я читаю? – вопросительно вскинул брови Тко Ган. – Хреновый из тебя разведчик.

***

– Командир, вы уверены?

Сколько можно задавать глупые вопросы?

– Уверен, Дитпон. Начни прямо сейчас. Ментальная защита в приоритете.

– Командир, к чему такие радикальные изменения? Вы сами создали и продумали защиту Внутреннего Города, мы подготовлены ко встрече с любым врагом.

– Когда я создавал защиту, я не ожидал появления настолько нетипичного врага с настолько нетипичными способностями. Мы не можем его обнаружить, но при этом любой из наших бойцов может оказаться под его Ментальным Контролем.

– Бойцы прекрасно распознают признаки Ментального Контроля.

– Они проявляются только у жертв слабых ментальных магов. Сильный может подчинить так, что никто вокруг не догадается. И используя свою жертву, ментальный маг успеет многое натворить. А потом переключится на новую.

– Но...

– Дитпон! Через час заседание Конференции, я должен идти к Владыке. У меня нет времени спорить со своим заместителем.

– Хорошо. Я всё исполню.

– Командир, – позвал меня идущий чуть позади Цурцен. – Смотрите.

Куда? Я оглянулся назад, только чтобы увидеть, что Цурцен показывает пальцем вперёд. И чуть вправо.

Он что, издевается?

Что он там такого?..

Рахлес!

– Цурцен, ты ведь только пришёл от наших ментальных магов?

– Верно.

– Каковы результаты?

– Ничего. Вообще никаких следов. Ночь прошла абсолютно тихо.

– А сегодня что-нибудь необычное было?

– Нет.

– Дитпон, планы изменились. Немедленно выдать всем бойцам артефактный комплект ментальной защиты. Принять все три типа микстур, защищающих от ментального воздействия. Открыть пятое и шестое хранилище. Все должны получить обмундирование в течение часа. До начала заседания. Ясно?

– Командир, эти артефакты отвратительно сочетаются с остальными. Нашим бойцам придётся снять всё остальное.

– Значит снимут.

– Командир!..

– Это приказ! Делай, что я сказал! А я пошёл на заседание.

-----

Командир Шло Ран уходил в сторону королевского замка, оставив меня в недоумении.

Шло Ран известен своим структурным подходом. У него нет конкретных врагов, он всегда смотрит на ситуацию в целом. Так и нужно, когда борешься с организованной группой противников. Где-то Подпольщики смогут добиться успеха, где-то мы захватим парочку скрывающихся ублюдков. Главное, что в целом Подпольщики всё чаще терпели поражения и уже давно не имели крупных побед.

А что сейчас? Отправить толпу бойцов на полное переобмундирование, которое разрушит все отработанные построения и формирования. Бойцы разбиты на группы, одни для ближнего боя, другие прикрывают издали, третьи оказывают поддержка, четвёртые производят разведку, пятые лечат остальных. И у всех подходящие для их роли комплекты артефактов и набор микстур для уСилений. Шло Ран лично всё это разработал. Для противостояния всевозможным врагам в любом их количестве.

Более того, провести переобмундирование необходимо в течение часа. Наверняка образуется неразбериха из-за толп бегающих туда-сюда бойцов, спешащих получить новое обмундирование и возвращающих старое. Возникнет куча неурядиц, которые придётся решать на месте. И всё это в преддверии важнейшего заседания Владыки.

Истории про непонятного ментального мага дошли и до меня. И всё равно, это не настолько значимо, чтобы идти на такие радикальные меры. А что, если он не один? Вдруг он часть группы, в которой состоят и другие боевые маги? А мы своими ладонями забираем у бойцов лучшие средства защиты и нападения против любого врага, а взамен даём защиту лишь от одного типа магии – ментального.

В подчинении командира десятки ментальных магов, он никогда не выказывал им неприязни. И лишь последние два дня... из-за того ментального мага? Это слишком глупо и совсем не похоже на командира.

Такое чувство, будто у него сбилось его боевое чутьё.

– Что будем делать? – спросил у меня стоявший неподалёку Цурцен.

– Что-что? Исполнять приказ, – ответил я, продолжая рассматривать огромную надпись на стене ближайшего дома:

«Твои ублюдки продолжают издеваться над невинными. Я узнал и иду лично тебе об этом сообщить.»

***

– Владыка! – окрикнул меня Шло Ран.

Обернулся. Глава моей личной стражи выглядел собранным и напряжённым.

С чего бы?

– Что-то случилось? Обычно ты приходишь заранее, а сейчас еле успел к началу.

– Раздавал указания, – ответил Шло Ран после небольшой заминки.

Не хочет что-то рассказывать?

Видимо, не так уж важно.

– Пойдём. Не будем заставлять наших гостей ждать.

Вместе мы вошли в коридор перед тронным залом. На карнизах с обеих сторон собралось уже порядка трёх десятков бойцов.

– Иди к своим. И ещё, – решил я напомнить командиру своих бойцов. – Не забывай главное правило, о которым мы условились перед началом Конференции.

– Я помню, Владыка. Что бы не происходило во время заседаний, мы не зайдём внутрь тронного зала... Я понимаю, от нас в подобном сражении будет мало толку, но всё же...

– Выполняй приказ. Главное не допустить провокаций. В случае если дойдёт до сражения, я сам справлюсь. Вы мне будете только мешать. Ведите себя спокойно и представительно. Всё должно быть как обычно.

– Думаете, может дойти до сражения с этими тремя?

– Не думаю. Просто необходимо всё предусмотреть, даже если сам не веришь, что такое может случиться.

– Уверен, всё закончится хорошо, Владыка. Они не смогут долго оттягивать решение, мы всё для этого сделали.

– Видимо, не всё. А теперь иди к своим бойцам, Шло Ран.

Дальше я продолжил свой путь в одиночестве.

Я успел прокрутить в Разуме все возможные варианты произошедшего, но для подтверждения ни одного из них не хватает точных данных. Посмотрим, как представители Нерпинии, Шотриндии и Ренгунтии будут себя вести на заседании. Эти трое не являются членами аристократических династий, всем тонкостям поведения в подобных ситуациях не обучены. Впрочем, всевозможного боевого опыта за их плечами хватает – однозначно выдавать себя в случае вины никто из них не станет, как бы я не изощрялся.

Но хоть что-то новое я для себя узнаю.

Продолжая размышлять над случившимся, я вошёл в тронный зал, прошёл к его центру и занял своё место за столом. Оставалось несколько минут до оговорённого срока начала заседания. В прошлые разы вся троица подходила ровно ко времени, чтобы и не оскорбить опозданием, и показать при этом, что они не рады этому событию. Я был уверен, что на это заседание они примчатся пораньше, но нет – решили вести себя, как обычно.

Врата тронного зала распахнулись. Зашли. Снова вместе. Они выходят из своих особняков в разное время, но все друг дружку дожидаются, прежде чем идти на заседание. Показывают, что их позиция едина и что они выступают против меня совместно.

– Приветствую вас, господа, – встал я со своего места. – Присаживайтесь, начнём наше третье заседание.

Было бы логично подойти и поздороваться с каждым лично, продемонстрировав дружелюбие, просто раньше я этим не занимался и сейчас не стану вести себя иначе.

Троица подошла и села на свои места.

Приступим.

Ускоренное Мышление.

Сел.

– Рад, что вы стали проявлять больше активности в нашем общем деле и даже настояли на проведении внеочередного заседания, – поприветствовал я их.

– Только ты считаешь это внеочередным заседанием. Мне это видится срочным полевым сбором, – ответил Лонитр.

– Не думал, что у меня в столице военное положение.

– Покушение на монарха прямо в его покоях и уничтоженный вслед за этим городской квартал – достаточная причина так считать, – не отступал рыцарь.

Уничтоженный квартал. Без этого момента шансы всё урегулировать были бы выше. Неудачное стечение обстоятельств. Именно сегодня мне доставили осколок Высшего Кристалла запредельно высокого качества. После завершения ночного заседания я отправился лично его забрать. Поэтому и задержался с приходом в свои покои, хотя обычно я безвылазно проводил там последние дни. Продумывал дальнейший ход Конференции и сводил на нет риск подобных провокаций, чтобы всё прошло идеально.

Кто ж знал, что провокация случится именно в моих покоях.

Само собой, я успел поставить Щит ещё до активации этой безделушки и не пострадал, но Кристалл... он... запылился. Позже я протёр его и убедился, что он остался абсолютно цел и пригоден к использованию, но в тот момент, смотря как его осквернили пылью...

Другого исхода и быть не могло.

Я уже отбросил версию с подставой со стороны поставщиков. Сначала подумал, что уж больно «вовремя» Кристалл нашли и доставили, но потом понял, что это совпадение. Ловушку точно не могли установить утром, пока я забирал Кристалл, это сделали ночью, а значит моя покупка только отсрочила взрыв, а не позволила его осуществить.

– Я не считаю, что в данный момент моя жизнь или жизнь моих подданных находится в опасности.

– За себя и своих подданных ты можешь считать. А нам ты должен гарантировать. Сейчас вера в твои гарантии подорвана, – не унимался демон.

– Ты не веришь в мои Силы?! – решил я зайти с этой стороны вопроса.

– Нет, ни в коем случае. Никто из нас не сомневается в Силах Владыки и монарха Дисгардита, мой коллега лишь хотел сказать, что ваша Сила не может быть целиком направлена на защиту наших представительств и обеспечение безопасности Конференции. Если не ошибаюсь, вы атакующий маг, известный Силой своей стихии огня. Согласитесь, это не та стихия, которой можно защитить, – влез в разговор Демцен.

Ушлый тип. Именно из-за него в большей степени тормозилось принятие конечных решений на Конференции. Сильк слишком прямолинеен, Лонитр просто прямолинеен. Но не Демцен. Вот и сейчас он тонко намекает, что моя попытка доказать высокий уровень безопасности Конференции за счёт своих Сил не поможет, ведь именно моя Сила стала причиной смертей и разрушения квартала. Что именно я в сложившихся обстоятельствах один из источников их опасений, а не только неведомый подрывник. А главное: прямо он меня ни в чём не обвинил, вообще делает вид, будто не знает, кто уничтожил квартал. Да и сказал так, что вроде и похвалил даже.

Ушлый тип.

– Соглашусь. За всем усмотреть мне не под силу. Но по такому принципу нужно отменять все переговоры в мире и сидеть заперевшись дома.

– Мы в первую очередь ответственны за жизни наших Разумных из представительств. Мы пошли на риск, ведь ваши гарантии безопасности с нашей точки зрения выглядели надёжно, но, видимо, мы просто не могли знать всех обстоятельств. Теперь мы наглядно видим, что риск слишком велик. Тому, кто может добраться до вас, не составит труда сделать что-то подобное и с нами. И я не уверен, что взрыв подобной мощи смогут пережить все пришедшие со мной Разумные.

– Здесь предложения по уСилению безопасности Конференции и ваших представительств, – положил я перед собой кипу листов. Всё, что успел подготовить за четыре часа. – Можете ознакомиться, я уверен, что они вас устроят.

– Невозможно за несколько часов придумать толковые меры защиты после случившегося, – твёрдо заявил Лонитр.

Отлично. То, что нужно.

– Возьмите. Убедитесь. Если вас что-то не устроит, вы можете сами внести предложения, я пойду на их реализацию, сколько бы это мне не стоило.

Давайте. Попробуйте подловить меня на плане защитных мер. Ищите дыры, посмотрим, что вы об этом думаете. Может, кто-то из вас выложит способ проникновения лазутчика. А даже если и нет, при совместном создании мер защиты, вы уже не сможете обвинить меня в их недостаточности, ведь я выполню все ваши условия. В пределах разумного, и без слишком больших потерь по времени.

– Очень благоразумная мысль, Владыка. Но прежде чем мы начнём этим заниматься, – вновь принялся плести словесную паутину Демцен. – Нам бы хотелось знать, от чего и от кого мы должны защищаться. Без этих знаний наши попытки подготовиться бесполезны. Вы можете сказать кто посмел и каким образом сумел совершить покушение на вашу жизнь?

Ушлый тип. Не повёлся. Обратно перевалил всё на меня. Вернее, не дал мне перевалить всё на них. Прислали бы из Ренгунтии кого другого вместо этого ушлого заместителя главы магической гильдии, было бы в разы легче.

А теперь самый главный момент.

– Не могу. Мне ничего неизвестно.

С Лонитром и Сильком всё ясно: явно удивлены, хоть и пытаются сдержать эмоции. Демцен тоже удивлён, хотя отреагировал куда спокойней своих коллег.

Как я и ожидал.

Есть два варианта произошедшего.

Первый – покушение на меня устроил один из них, или это был сговор пары или всей тройки. Может, решение принимали не они, а их монархи. Может, оставили решение на них, в случае, если Конференция пройдёт не в их пользу.

Тогда есть два варианта развития ситуации.

Первый – я не нахожу зацепок и улик. Никаких Ментальных Слепков, никаких очевидцев – ничего. Тогда произойдёт то, что уже происходит – они начнут выбивать себе отсрочку. И мы все понимаем, что это не просто перенос Конференции – это моё молчаливое согласие на этот период не вмешиваться слишком сильно в их внутренние дела. Не давить. Ведь отсрочка получилась по моей вине: не предотвратил покушение, не смог найти зацепок по преступнику. Я должен принять поражение в этом раунде. Если начну давить, продолжая нагнетать военную обстановку в их королевствах, они сорвутся. Никто не станет заключать Договорённость с тем, кто не умеет себя сдерживать. После моей «резкой» реакции на взрыв сегодня утром их монархи и так могут передумать идти на сотрудничество, посчитав меня слишком импульсивным. Мне придётся показать им своё благоРазумие и сдержанность.

Конечно, я продолжу поддерживать безвыходность их положения, но уже куда аккуратней и тоньше, а значит и они получат шанс если не преодолеть, то хотя бы смягчить свои проблемы, чтобы получить преимущество к следующей Конференции.

Их выгода на лицо.

Второй вариант – я нахожу зацепки. Обнаруженный Ментальный Слепок, один из бойцов, видевший злоумышленника, что сможет подтвердить любой из их ментальных магов, проведя ментальный допрос. Что угодно. И тогда ситуация переворачивается с ног на голову. Уже я начинаю давить на них. Я буду в полном праве начать действовать агрессивней и напомнить Демцену его же слова – моя Сила направлена на разрушение. Даже если этот злоумышленник «случайно» сегодня днём сломал себе шею, спускаясь по лестнице, или его срочно отправили по важному делу обратно в родное королевство – это их не спасёт. У меня появится повод провести ментальные допросы всех, кто с ним контактировал. В отличии от моих жителей, эти ребята пока не подвержены Поглотителю, значит Ментального Размытия у них нет. Мои ментальные маги выбьют из них всю правду. И тогда, как бы Демцен не забалтывал мне зубы, я начну рвать и метать, получив явные доказательства их вины в укрывательстве преступника.

Мог ли кто-то из них нанять стороннего наёмника? Очень вряд ли – риск слишком велик. Этому наёмнику проще заложить мне своего заказчика, я могу компенсировать все его штрафы по Договорённости и дать награду сверх того. Есть ещё и Ментальные Метки, но их формулировки частенько можно обойти, если захотеть. Да и редкий наёмник на них согласится. Ещё более редкий согласится напасть на меня в собственном замке. А чтобы эти два пункта совпали...

В общем, будь это один из них и будь у меня доказательства или хотя бы полная уверенность в этом, разговор пошёл бы совсем в ином ключе.

Есть ещё один момент. Покушение и отсрочка Конференции – хорошо. А смерть мешающего им Владыки – отлично. Будь виновником один из них, хоть вероятность успеха мала, целью была бы моя смерть. А хлопушка в моей комнате – детский лепет. Любой из них мог достать и подготовить гораздо более серьёзный артефакт. И даже провести его во Внутренний Город: для чужеземцев была ослабленная процедура проверки.

В итоге я имею два факта против их причастности: выбор артефакта-ловушки и огромный риск в случае обнаружения. Шанс отсрочки Конференции не стоит риска моего обоснованного гнева и оправдания официального военного вмешательства. В таком случае им придётся согласиться на куда более худшие условия, чем я предлагаю сейчас.

Их реакция на мои слова об отсутствии улик также склоняет меня к этому выводу.

Значит, вероятней второй вариант произошедшего – покушался кто-то другой, а они просто пользуются ситуацией.

Для них – лучший из вариантов.

Попробуй я подставить одного из них – ничего не выйдет. С каждым из них приехали ментальные маги – любые подложные свидетели или предоставленные Ментальные Слепки будут развенчаны.

Судя по их реакции, они ожидали, что я заявлю о наличии зацепок или даже о поимке преступника. Или его смерти при захвате. Труп ни один ментальный маг не допросит. Можно кого угодно выдать за взрывника, но и в этом случае мне не удастся «убедить» их в безопасности Конференции. Ведь всё сведётся к тому, что это был Подпольщик. Им прекрасно известно о их существовании. Принеси я сюда обгорелый труп «преступника», они приплетут его непойманных коллег, продолжив настаивать на необходимости уСилить безопасность, чего не достигнуть без переноса Конференции. Заявить им, что я за четыре часа уничтожил всё Подполье, которое портит мне жизнь почти девять сотен лет, я точно не смогу.

В конечном итоге мне придётся согласиться с их аргументами.

– Прошу прощения, Владыка, у вас действительно нет зацепок по преступнику? – переспросил Демцен. – Не думал, что от вашей защиты можно улизнуть незамеченным.

– Незамеченным? – усмехнувшись, вступил в разговор Сильк. – Мне наш ментальный маг сказал, что в стены врезается – ничего вокруг из-за ваших Нитей Сознания разглядеть не может.

– Вы всё правильно расслышали – никаких следов проникновения не обнаружено. Либо моя замковая защита имеет брешь, либо нам понадобится больше времени, чтобы эти следы обнаружить. Но уверен, в итоге я найду того, кто это сделал.

– Я также разделяю вашу уверенность, – задумчивым тоном ответил Демцен.

Машинально произнёс типичную дипломатическую фразу, размышляя совершенно о другом.

Хотел бы я знать, о чём именно.

Подпольщики. У данной версии также имеются свои недостатки. Передо мной сидят трое достаточно Сильных магов, каждый с поддержкой своего королевства за плечами, но даже им было бы непросто добраться до моей комнаты незамеченными. Прорваться Силой – запросто. Но незаметно?..

У Подпольщиков такой возможности вовсе не должно быть.

– Так что ты думаешь о переносе Конференции на более поздний срок? – вновь присоединился к разговору Лонитр.

Демцен недовольно на него покосился. Верно, господин рыцарь, это было слишком прямолинейно. Правильно потихоньку подводить к необходимости переноса, а потом, подводя итог... э-эх, тяжко тебе с ними, правда, Демцен?

Впрочем, подыграю.

– Думаю, это необходимо сделать.

Вся троица удивилась.

– Серьёзно?! – выкрикнул Сильк, привстав со стула.

Немало слышал о его боевых подвигов, но для переговоров он абсолютно не годится.

– Я смогу подготовить нашу новую встречу на высшем уровне в течение трёх месяцев. Уверен, вы останетесь всем довольны, в том числе принятыми мерами безопасности.

– Не смешно, Догернаш, – скривился Лонитр. – Я в первую очередь рыцарь, и в моём королевстве сейчас тяжёлая ситуация. Я не могу постоянно мотаться к тебе для болтовни.

– Наша болтовня больше поможет преодолеть тяжёлую ситуацию в твоём королевстве, чем твоё рыцарство.

– Мой коллега грубо выразился, но в целом, я вынужден его поддержать, – нацепил на лицо формальную полуулыбку Демцен. – Только обратный путь до Ренгунтии займёт не меньше несколько декад. И почти сразу нам вновь придётся возвращаться сюда. Для всех нас – это потеря времени. Тем более, что в свете произошедших событий наши монархи могут поменять мнение в некоторых пунктах намечающейся Договорённости. Нам всем требуется больше времени на размышление.

Как задвинул! Нам всем! Впрочем, признаю – три месяца и правда смешной срок.

Просто захотелось чуть их подразнить.

Я докажу свою сознательность. Тем более, вы ещё не до конца осознаёте, насколько в действительности тяжелом положении находятся ваши королевства. Отсрочка не поможет. Но если вы так её хотите...

– Тогда... может... три года?

Переглянулись. Как это забавно.

– Пожалуй, такого количества времени будет достаточно, – за всех ответил Демцен.

– Вот и отлично. Конкретные даты обговорим позже.

Повисло молчание.

– Вы хотите обсудить что-то ещё, Владыка?

– А вы? – усмехнулся я.

– Короче, мы уже можем собираться домой? – влез в разговор Сильк.

– Короче, можете.

Лонитр перевёл вопросительный взгляд на Демцена, тот ответил ему тем же. И только Сильк без раздумий встал из-за стола, направившись на выход из тронного зала. Чуть помедлив, Лонитр и Демцен направились за Сильком.

И пока я провожал взглядом представителей Нерпинии, Шотриндии и Ренгунтии, которые то ли радовались, то ли не могли поверить свалившейся на них отсрочке неизбежного, мой Разум в очередной раз погрузился в размышления.

О последней гипотезе.

Жульсин.

Она покинула Гардинию позавчера вечером с торговым караваном. Только это ничего не значит. Она и не стала бы ничего делать своими ладонями. Не так их Орден устроен. Я с самого начала подозревал, что дело нечисто. Орден Осколков Будущего никогда не соглашался со мной сотрудничать, я даже не сумел отыскать, где находится их главный храм, сколько не пытался. Ведь их, как и многих других отщепенцев, покрывает Искунг. У меня с ним не самые тёплые отношения, хотя и врагом я его не считаю.

Такого врага мне не нужно.

Но даже натянутости наших с ним отношений для Ордена всегда было достаточно, чтобы отвечать мне отказом. А тут член Ордена сама на меня вышла. Сама предложила помощь. Доказала наличие способностей. И я рискнул. Согласился. Для меня было важно совершить первый шаг в установлении отношений с Орденом.

В надежде на будущее плодотворное сотрудничество.

И что в итоге? Её информация мне не понадобилась. Я приберёг её на четвёртый день Конференции, как козырь. Но после случившегося мне выгоднее припрятать его до поры. А значит, он был мне не к спеху. Можно было потратить в разы меньше и самому всё разузнать. Но ничего. Я заплачу. За наградой в скором времени должны прийти другие представительницы Ордена. Отдам всё до последней оговорённой монеты.

А вдруг дело не только в зря потраченном золоте? Члены Ордена Осколков Будущего не могут видеть грядущие события напрямую, как мне бы хотелось. Они видят только тени событий. Но даже этого порой достаточно, чтобы на будущее влиять. Потому мне и нужна их лояльность. А если Искунг?.. Или сам Орден, желая угодить своему покровителю, решил вмешаться, подстроить выгодное ему будущее, помешать мне достичь своих целей? Что если Договорённость с Жульсин была только ради этого?

Но к чему она привела? Что изменила в обычном течении времени и событий?

Рахлес! Слишком много предположений и слишком мало фактов.

Остаётся только гадать.

Что изменилось из-за её появления в моей жизни, и как эти изменения могут на мою жизнь повлиять?

Что может пойти не так?

-----

– Что это за звук? Магический бой?

– Ты прав. Приготовиться! Занять позиции по периметру особняка. Динатр, уничтожь бумаги. Негастр, Ментальное Сканирование на максимум, докладывай о всех передвижениях вокруг особ...

Взрыв.

-----

Все заняли свои позиции? Готовимся к отражению ата...

Взрыв.

-----

– Всё-таки господин Сильк оказался прав. Не зря мы к этому готовились. Активируйте все защитные артефакты вокруг особняка, подготовьте запасные Кристаллы для поддержки работы рун. Нас отсюда так просто не выкур...

Взрыв.

-----

Лонитр неожиданно остановился. В нескольких метрах от врат тронного зала. Сильк и Демцен тоже замерли, с недоумением уставившись на своего товарища.

Как вдруг выражение лица Демцена тоже резко сменилось.

А вслед за ним и Силька.

– Вот значит, что ты решил, бесчестный ты ублюдок! – повернулся ко мне разъярённый демон-рыцарь.

Что он несёт?

Сильк также повернулся ко мне лицом, выражающим...

Готовность сражаться.

Что происходит?

Под кожаным доспехом Лонитра я разглядел слабую пульсацию синего цвета. Отслеживатель Жизни. И эта пульсация... не может быть.

– Ты хуже любого монстра, – процедил Сильк.

– Мы только что договорились. Вы получили свою отсрочку, зачем мне это делать?

Глупый аргумент. Сейчас всё выглядит так, будто я хотел продолжить Конференцию, а когда понял, что не смогу, смеха ради дал им трёхлетнюю отсрочку, которую они сами не ожидали, но лишь для того, чтобы сразу после радостной новости напасть на них и перебить.

Начав с представительств.

Рахлес! Кто-то из моих сорвался? Невозможно. Приказы были строжайшие. Даже при откровенных провокациях со стороны чужеземцев – никаких ответных действий. Наказание за неповиновение – смерть. За любую провокацию я бы заставил эту троицу заплатить здесь – за столом переговоров.

Что там творится?

– Пойдёмте наружу, разберёмся в том, что происходит.

– Наружу? Через комнату, забитую твоими ублюдками? – не унимался Сильк. – Не рассчитал, да? Ещё бы пару шагов сделали и как бы всё удачно для тебя получилось.

Удачно? Для меня?

– Что ты себе позволяешь, сопляк?! Думаешь, мне нужна помощь, чтобы вас троих по стенке размазать? Я оказал вам огромную честь, не покарав за вашу грубость по отношению ко мне. Вместо этого, я хочу доказать свою невиновность. Оправдываюсь перед слабыми. Это вам лучше вести себя, как подобает.

Перевёл взгляд на Демцена. Наиболее рационального из троицы.

Не в этот раз.

– Догернаш, ты не только массовый убийца беззащитных, ты оскверняешь само магическое искусство своими отвратительными деяниями. Мне было дико противно общаться с тем, кто забирает жизнь у Разумных, что доверили тебе её защиту. Мне было до боли противно общаться с тем, кто сжёг дотла пять сотен невинных граждан своего королевства без всякой на то причины. Мне было до смерти противно общаться с тем, кто ни перед чем не остановится ради своих низменных целей.

Всё.

Сражения не избежать. Конференция провалена.

Ну что ж...

– До смерти, говоришь... – неспешно поднялся я из-за стола. – Да будет так.

***

– "Влад, ещё несколько минут и вокруг королевского замка сквозь ДеСилов будет физически не протолкнуться. Тебе уже пора туда."

– "Рано. Нужно поднять больше паники."

Первоочередным пунктом моего плана являлось отвлечение, внесение суматохи в ряды противника, разрушение его привычных построений и формирований. Имелся важный нюанс: требовалось провернуть всё это таким образом, чтобы обитатели гостевых особняков, заселённых представителями соседних королевств, не придали происходящему должного значения. Ведь отвлечь ДеСил в первую очередь требовалось как раз от них: именно на территории гостевых особняков должна была реализоваться главная часть моего плана. ДеСилы старались к ним особо не приближаться, видимо, выполняя приказ командования с целью уменьшения контактов с чужеземцами, и, как следствие, уменьшения возможных конфликтов. Но на небольшом удалении от особняков от ДеСилов было просто не продохнуть. Чтобы выполнить задуманное, требовалось отвлечь их, рассеять их внимание, а лучший для этого способ – сконцентрировать его на чём-то другом.

Проблема в том, что взрыв или магическая потасовка в другой части Внутреннего Города активизировали бы в том числе и стражу чужеземцев, повысив их бдительность, после чего выполнить задуманное стало бы в разы сложнее.

Требовался другой способ.

Без особого шума.

Когда Дедион предложил мне оставить личное послание Шло Рану на стене случайного дома, я воспринял это как очередную шутку. Было даже приятно: после событий в Области Гильрена, Дедион сбавил обороты своего чёрного юмора, будто считал меня настолько нестабильным, что я от любой шутки могу с катушек слететь.

А тут снова начал шутить.

Как оказалось, он не шутил.

Я сделал, как он просил, хотя и считал это планом... даже не Б, а скорее Я. И пока я занимался подготовкой плана А...

Сработало. Причём куда лучше, чем я мог себе представить. ДеСилы будто с Разума сошли: начали одиночками, группами и толпами перемещаться в сторону полигонов и складов, чтобы поменять боевое обмундирование, сдавали одни артефакты и брали другие. Весь этот переполох пытались направлять и регулировать, но результаты были так себе. За пять минут мощное боевое подразделение превратилось в шатающийся сброд, рядом с которым незамеченным смог бы пройти строем, маршируя и с песней, полк врагов.

Одной надписи с угрозой хватило?

Бред.

Дедион так не считал:

– "Эффекты двух кратковременных активаций Ауры Ужаса сложились. Твоё желание привлечь внимание и спровоцировать, с которым ты в первый раз шёл к королевскому замку, и твоя неприязнь к ментальному магу, который без разрешения пытался залезть в твой Разум. Обе вспышки по максимуму испытал на себе Шло Ран. Он, скорее всего, даже не почувствовал, что после них стал сам не свой."

Я не стал подробнее расспрашивать Дедиона. Да и произнёс он это не для меня, а для себя, со своей научно-исследовательской интонацией – тихое бормотание где-то в глубине моей головы.

С реализацией части плана, связанной с гостевыми особняками, сложностей не возникло. Там насторожились необычной активности ДеСилов, но панику поднимать не стали. Бойцы из Шотриндии и Ренгунтии стянулись ближе к особняку. Несколько подчинённых монстроубийцы из Нерпинии вышли за пределы гостевого дома, поймали за шиворот одиноко пробегавшего мимо ДеСила и устроили ему допрос. Но все они понимали, что являйся действия ДеСилов актом агрессии против них, ситуация бы развивалась по другому сценарию.

Когда кто-то смотрит на дом или особняк, он видит двери, окна, стены – архитектуру. Я помимо этого рефлекторно подмечаю позиции. В мире магии всё несколько отличается, но и тут я уже привык и подстроился. Я видел где позиции для наблюдения, где для создания основным опорных точек, где для прикрытия, где для контроля местности. Сейчас многие из этих позиций вокруг особняков пустовали, но именно туда поставят бойцов при малейшем подозрении на готовящееся нападение ДеСилов.

Именно эти места я заминировал.

По две мины на каждый особняк. С Непринцами пришлось повозиться – они поставили надёжную защиту вокруг особняка, да и сами не забывали плотно контролировать местность вокруг своего убежища. Пришлось воспользоваться Невидимостью, предварительно сняв и спрятав в укромном месте большую часть вещей.

Получаса мне хватило на все три особняка.

Магические мины, прихваченные у Тко Гана, имели одно важное преимущество – на них можно установить минимальный временной задел. Пока это время не выйдет, мина не активируется, даже если выполнить условие – наступить на неё. Преждевременный подрыв исключён. Мне было важно, чтобы взрывы произошли через некоторое время после начала заседания и случились почти одновременно.

Реакция Догернаша на взрыв в его комнате – несомненно моя вина, но она была слишком резкой. До этого он, за исключением заметного помешательства на своём Кристалле, казался мне куда рациональнее и сдержаннее. Видимо, он просто хорошо притворялся. Сейчас, после случившегося, я иначе вижу сценарий заседания: Догернаш не признает свой промах, начнёт давить на представителей Нерпинии, Шотриндии и Ренгунтии, а те в свою очередь будут Разумно указывать на то, что у Владыки нет ни зацепок, ни улик по взрыву, и то, что злоумышленники смогли сделать внутри его замка, с ещё большей лёгкостью могут повторить в их гостевых особняках. Следовательно, Конференцию необходимо перенести, доработав меры безопасности. Раньше я думал, что Догернаш согласится, что ему хватит Разума сделать шаг назад, если этот шаг поможет в итоге пересечь финишную черту.

Но теперь...

Когда он начнёт продавливать своё решение и угрожать, если в этот момент Отслеживатели Жизни на шеях представителей соседних королевств подадут сигнал...

Я начал действовать через минуту после начала заседания. Рано, но я боялся, что бойцам в гостевых особняках может понадобиться больше времени на раскачку.

Спрятался в узком проулке между домами.

Поехали.

Выстрел в голову проходившего мимо ДеСила. Бросок магической гранаты в группу ДеСилов неподалёку.

Взрыв.

Тут же сменил позицию.

Взрыв. Ещё один. И ещё.

Это не гостевые особняки. Я установил ещё пару мин в других местах. Но эти взрывы уж точно привлекут внимание чужеземцев, заставив их действовать по плану отражения возможного нападения.

Выстрел. Перебежка.

Рывок! Рядом с головой пролетела какая-то огненная конструкция. Не Шар и не Стрела. Похожа на... неважно, не попала и ладно.

Быстро меня обнаружили.

Забежал в другой переулок. Нажал на спусковой крючок артефакта. У меня стоит режим выстрела при отпускании спускового крючка. Четверть секунды после нажатия уходит на формирование Ледяной Стрелы (я начал с них), а выстреливает заклинание сразу, стоит спусковой крючок отпустить. Удобно: если нажать на спусковой крючок заранее, на сам выстрел время уже не тратится. Вот только каждая секунда задержки выстрела маны жрёт больше, чем само заклинание. Как следствие, общее количество заклинаний в магазине в разы уменьшается.

А запасных у меня только две.

Выглянул за угол. Выстрел. Попал в грудь одного из ДеСилов. В угол дома тут же прилетело Земляное Копьё. Меня не задело, но из стены выбило кучу каменной крошки, что попала в глаза. Нырнул обратно в переулок, присел. ДеСилы принялись забрасывать угол дома заклинаниями, медленно превращая его в руины. Нажал на спусковой крючок, формируя новую Ледяную Стрелу.

Проморгался.

Ещё раз выглянул. Рахлес! Только что подстреленный ублюдок стоял на ногах, выдёргивая ледяной осколок из груди. Какие же маги всё-таки живучие... по себе знаю. Но у всего есть предел.

Выстрел. Теперь уже в голову.

Огляделся. К двоим ДеСилам, что остались после гибели товарища, со стороны соседней улицы подбегало подкрепление из ещё семи бойцов.

Нажал на спусковой крючок.

Рывок! Выстрел. Забежавший с другой стороны переулка ДеСил, получив Стрелу в лицо, завалился на землю. Правда с его ладони успел сорваться Огненный Шар, пролетевший у меня над головой и врезавшийся в дом на другой стороне улицы. Меня спасла привычка вставать на колено при стрельбе с автомата (так у меня точность выше).

– "Влад, ещё минута и тебя обложат со всех сторон."

Понятное дело. Вытащил из пояса микстуру, ослабляющую Проклятия. Выпил. Может пригодится. До этого у меня в крови циркулировали микстуры для скрытия обнаружения, и, как оказалось, микстуры с абсолютно разными эффектами внутри себя лучше не смешивать.

– "Влад, сваливай отсюда," – поторопил Дедион.

Уговорил. Отбежал глубже в переулок. Клейкость. Полез по стене наверх. Два этажа всего. За пару секунд заберусь. Главное, чтобы именно в этот момент никто не заглянул на огонёк.

Именно во время Клейколазания случились те взрывы, что я ждал. Вернее, первый из них. Остальные два, с разницей в пару секунд каждый, я встречал уже на крыше дома, перебегая от её края ближе к центру.

Перевёл взгляд на замок. Туда, где виднелись огромные окна тронного зала. Они были зачарованы: из тронного зала открывался отличный вид на Город, а из Города внутри зала ничего не получалось разглядеть. Я не узнаю, что там произошло, происходит и будет происходить.

Пока сам туда не доберусь.

-----

Сражения не избежать.

Ускоренное Мышление.

Нас трое. Сильк – тысяча сто лет, один из известнейших монстроубийц Нерпинии, переживший десяток Волн Смерти. Демцен – полторы тысячи лет, талантливейший исследователь магии, совершивший множество важных открытий, особенно в небоевой магии. И я: Лонитр – две тысячи и три года, командир рыцарского корпуса Шотриндии.

Он один. Владыка Догернаш. Три тысячи двести лет, монарх Дисгардита, в боевом прошлом демонстрировавший превосходные способности сразу в нескольких областях магии.

Всё будет происходить максимально быстро.

Сильк вытащил из кармана... меч. Маленький, помещающийся в ладонь. Через мгновение в его ладони оказался огромный, с лезвием в два метра длинной и десять сантиметров шириной, меч. На лезвии и рукояти меча были вытравлены руны.

Интересно. Для артефактов способность к Масштабированию сама по себе редкость, но если и руны изменяют свои размеры, вывод один – этот меч эльфийской работы.

Догернаш всё это время продолжал стоять на месте, не предпринимая никаких действий.

Ждёт, когда мы начнём.

Как хочешь.

МультиЗаклинание: Гравитационный Сдвиг, Гравитационный Шар.

Сильк взмахнул мечом, с его лезвия сорвался Воздушный Серп.

Демцен ударил Шквалом Земляных Кольев.

Догернаш не сдвинулся с места, но вся его кожа стала тёмно-серого цвета. Наложил МультиЗаклинание из укрепляющих Тело заклинаний. В дополнение перед ним прямо в воздухе образовался магический Щит, переливающийся шестью цветами. Белый, зелёный, красный, серебристый, синий и чёрный. Мы увидели его живьём – МультиЩит Догернаша. МультиЗаклинание, состоящее сразу из шести заклинаний разных Щитов.

Непробиваемая защита.

Но самое худшее не в самом МультиЩите – проблема в одновременности: Догернаш держит и укрепление Тела, и свой комбинированный Щит вместе. МультиМагия плюс одновременная активация.

Будет тяжело.

Мои Гравитационные Шар и Сдвиг появились за спиной Догернаша, руны на колоннах, на полу и на потолке засветились.

И ничего.

Моих Гравитационных заклинаний недостаточно, чтобы превзойти защиту тронного зала?

Воздушный Серп Силька, столкнувшись с МультиЩитом Догернаша, не причинил ему вреда. Демцен действовал Разумнее: его Колья выросли из пола со всех сторон от Догернаша, часть из них смогла достичь цели. Очень точный контроль заклинания, и это при том, что рядом с Сильным противником подобное сделать сложнее – мешает его Внешняя Циркуляция Маны.

Правда результат атаки Демцена вышел не лучшим – Колья в большинстве своём сломались об доспех Догернаша, лишь несколько поразили его ноги, оставив неглубокие порезы.

Догернаш кинул на Демцена мимолётный взгляд. Для него тактика нашего сражения очевидна: необходимо правильно решить, в каком порядке нас убивать. Бросившись на одного, он откроет спину другим, поэтому сначала необходимо решить, кому подставлять спину не хочется больше остальных.

С него он и начнёт.

А пока Догернаш позволит нам атаковать, принимая наши заклинания на свой МультиЩит, закрывающий его немаленькое Тело почти целиком.

МультиЗаклинание: Укрепление, Ускорение Внутренних Процессов, Усиление, Ускорение, Регенерация.

Я могу активировать одновременно только два МультиЗаклинания, причём одно из них будет ослабленно. Обычно я использую эту усиливающую и укрепляющую Тело комбинацию заклинаний как побочную, а в полную Силу бью атакующей магией.

Не стану изменять свой подход и в этот раз.

Началось. Догернаш ударил в ответ. Огромная Волна Огня направилась от него в нашу сторону, а уже внутри Волны летела всякая мелочь: камни, лавовые сгустки и Огненные Нити.

Боюсь, даже с укреплённым Телом мне этого не выдержать.

МультиЗаклинание: Гравитационный Щит, Светлый Щит, Щит Жизни, Щит Воды.

Удар! МультиЩит выдержал. Уже неплохо. Повезло, что Гравитационный Щит стягивает все остальные, без него даже три Щита связать в один непросто. Не представляю, как Догернаш держит сразу шесть.

Сильк укрылся за одной из колонн ещё до начала атаки Догернаша. Демцен переместился за колонну в последний момент. Ясно: на мне прямое противостояние, они же будут отвлекать и наносить неожиданные удары.

Волна Огня уСилилась. Щит всё ещё справлялся. Вокруг Догернаша продолжали непрерывно появляться десятки Земляных Кольев, при том, что он постоянно перемещался то в одну сторону, то в другую. А ведь Демцен спрятался за колонной и не видит Догернаша. Видимо, использует поисковое заклинание, чтобы отслеживать передвижения Догернаша. Поиск Жизни, например. А ещё держит вокруг себя Светлый Щит для отражения осколков и другой мелочи. Три заклинания одновременно, а скорость активации всё равно запредельно высокая.

Сбросил уСиление Тела. От крупного Щит спасает, мелочь выдержу.

Нужно атаковать в ответ.

В этот момент замолчавший ненадолго Отслеживатель Жизни снова начал посылать сигналы.

Очень часто.

Ублюдки!!

МультиЗаклинание: Гравитационный Шар, Гравитационный Коллапс.

Влил в МультиЗаклинание больше маны.

Стены и колонны зала завибрировали от напряжения, руны на них светились голубоватым оттенком. Давайте уже, разрушайтесь, моя гравитационная магия слаба при отсутствии посторонних предметов.

Не получается. Защита зала выдерживает нагрузку. Сколько же маны тратится на укрепление и увеличение прочности всего зала, если не только колонны, стены, пол и потолок остаются целы и не деформируются, но даже рунный рисунок, их покрывающий, ни в одном месте не потрескался?

Несмотря ни на что, я продолжил вливать ману в своё Гравитационное Искажение. Пусть оно не могло пробиться через защиту тронного зала, но зато оказывало воздействие на заклинания Догернаша. От этого воздействия потоки пламени, испускаемые Догернашем, закручивались, притягиваясь к центру Искажения.

Невероятное зрелище, если забыть, что меня собираются в этом пламени сжечь дотла.

Догернаш постепенно приближался. Я продолжал атаковать магией, стараясь его если не остановить, то хотя бы замедлить.

Получалось плохо.

Нужно что-то делать. Вблизи он меня раздавит.

На секунду Демцен прекратил использовать Колья. Закрыл глаза.

Что это за?..

Демцен выскочил из укрытия, и менее чем через десятую долю секунды, от него во все стороны вырвался огромный поток воды. Столкнувшись с огнём, вода начала выкипать, поднимая клубы горячего пара.

Демцен нырнул обратно за колонну, скрываясь от метнувшихся в его сторону языков пламени. Пусть Демцен создал колоссальные объёмы воды, побороть Древнего мага, специализирующегося на огне, у него не было и шанса.

Впрочем, Демцен не для того использовал это заклинание.

Краем глаза я заметил, как в поднявшемся густом паре мелькнула фигура Силька.

МультиЗаклинание: Гравитационный Шар, Гравитационный Коллапс, Гравитационный Сдвиг.

Активировал своё МультиЗаклинание справа от Догернаша, он на всякий случай слегка сместил свой МультиЩит в ту сторону.

Отвлёкся.

Слева, из-за колонны, на него вылетел Сильк, держа меч на изготовку, но тут же натолкнулся на резко изменившую направление Волну Огня, поглотившую монстроубийцу. Рахлес! Так просто Догернаша не обмануть, его скорость реакции также знаменита среди магов. Моё Ускоренное Мышление явно уступает его.

Сбросил ставший бесполезным Щит.

Настал момент атаковать.

МультиЗаклинание: Гравитационный Шар, Гравитационный Коллапс, Гравитационное Сжатие, Гравитационный Сдвиг.

МультиЗаклинание: Поток Молний, Шквал Металлических Стрел.

К моей атаке присоединился Демцен: выскочив из-за колонны, он использовал Водный Шквал. По поверхности воды струились Молнии – он тоже решил совместить две стихии.

Шквал моих Металлических Стрел был остановлен МультиЩитом Догернаша, зато гравитационное МультиЗаклинание заметно искривило испускаемый им поток пламени, давая Сильку возможность безопасно отступить и спрятаться за колонной.

Демцен действовал Разумнее: его Водный Шквал также был остановлен МультиЩитом Догернаша, но это не помешало ему взорвавшись брызгами, расплескаться во все стороны струями поменьше, часть из которых попала на Догернаша. Конечно, сама по себе вода не страшна. Если только она не наэлектризована Молнией.

Шанс! В момент, когда Догернаша облило водой, я приготовился атаковать всем, что есть. МультиЩит Догернаша несколько раз мигнул, став чуть более блеклым, но тут же восстановился.

Даже поражение Молнией не сбило концентрации Владыки.

В сторону Демцена устремились десятки покрытых пламенем булыжников, размером с голову взрослого Разумного. Уже четвёртое одновременно поддерживаемое Догернашем МультиЗаклинание.

Он просто монстр.

Влил больше маны в своё Гравитационное Искажение. Траектория полёта пламенных осколков, запущенных Догернашем, искривилась, они полетели не туда, куда он планировал. Впрочем, ещё до этого Демцен успел укрыться за колонной.

Думаю, теперь план наших действий ясен: я буду поддержать Гравитационное Искажение, нарушающее траектории атакующих заклинаний Догернаша, пока Демцен и Сильк его атакуют.

Сильк выскочил из-за колонны рядом с Догернашем, бросившись на Владыку. Ожоги всё ещё покрывали его Тело, но вряд ли такая мелочь помешает монстроубийце в бою. Догернаш запустил в Силька несколько Огненных Шаров, Сильк на бегу сместился чуть влево, я влил больше маны в Искажение, из-за чего Огненные Шары сместились вправо. Сильк использовал Скачок, оказавшись вплотную с Догернашем. МультиЩит Владыки мгновенно переместился, закрывая хозяина от новой угрозы.

Удар!

Меч Силька – не эльфийский артефакт. Его меч – эльфийская реликвия. Он прошёл сквозь МультиЩит Догернаша, как сквозь масло, нанеся Владыке довольно глубокое ранение в районе живота.

В это же мгновение в непосредственной близости от головы Догернаша пролетел плотно напитанный маной Воздушный Серп, запущенный Демценом. Поразительно, что Демцен атаковал настолько точно. Гравитационная магия искажает траектории в том числе и воздушных заклинаний, что Демцену наверняка известно, ведь именно его наставник был первооткрывателей этого типа магии.

– Тц-ц, просчитался, – еле слышно пробормотал он, активирую следующий Серп.

Сильк также не остановился на достигнутом, занося меч для нового удара. К сожалению, Догернаш оказался быстрее – ударил Силька ногой в живот, отбрасывая от себя. А сам стремительным Скачком отскочил назад, разрывая дистанцию.

Рана на его животе чуть дымилась. Неужели, меч Силька также имеет свойство затормаживать Регенерацию?

Это точно реликвия.

Нужно дожать!

МультиЗаклинание: Поток Молний, Шквал Металлических Стрел.

Два десятка наэлектризованных Металлических Стрел устремились в Догернаша. Чтобы попасть в подставленный Владыкой МультиЩит, за мгновение ставший ещё крупнее – не менее трёх метров в поперечине.

И как нам пробиться через такой Щит?!

К счастью, уже через несколько секунд МультиЩит Догернаша вернулся к изначальному размеру. Видимо, он не способен удерживать его продолжительное время при таких размерах.

Получив передышку в обороне, Догернаш атаковал в ответ: он запустил объёмную Волну Огня, напичканную пламенным содержимым, в сторону Силька. Даже с учётом воздействия Гравитационного Искажения, Волна закрывала всё пространство перед Догернашем почти на сто восемьдесят градусов. Сильк, прикрывшись тыльной стороной меча от пламенных осколков, принялся медленно отступать за ближайшую колонну.

Дожать на удалось. Жаль. Один из возможных эффектов неожиданности потерян: теперь Догернаш не подпустит к себе Силька на расстояние удара.

Но сражение продолжается.

Демцен активировал Водный Шквал. Его заклинание, несмотря на искривившуюся траекторию, попало прямо в Догернаша. Мощный водный поток врезался в МультиЩит, расплескался, но в этот раз на Догернаша не попало ни капли – вода испарилась до попадания на его кожу. Догернаш, с головы до ног, покрылся пламенем.

Буквально.

Так работает защитное заклинание – Огненная Вуаль.

– Ты можешь перемещать своё Гравитационное Искажение, постоянно удерживая его за спиной этого ублюдка? – спросил у меня Демцен.

Что это было? При Ускоренном Мышлении слова, произносимые окружающими, вытягиваются и звучат жутко медленно. Речь Демцена при этом звучала как обычно. Какая-то техника общения при Ускоренном Мышлении?

Уверен, на обычной скорости восприятия я бы не разобрал его слов.

– Нет, – дал я краткий ответ.

Не могу. Если бы я мог... мой боевой потенциал значительно бы скакнул. Я выбираю конкретное место в определённом радиусе вокруг себя, куда и помещаю Гравитационное Искажение, а далее трачу ману на его поддержку. Для перемещения Искажения в другое место, мне требуется отменить старое заклинание и наложить новое. Что тратит и время, и ману в больших количествах. Перемещать одно и то же Искажение у меня пока не выходит. Я даже не уверен, что это в принципе возможно, хоть и трачу время на тренировки при любой возможности.

Если бы я мог, перемещая, постоянно удерживать Гравитационное Искажение за спиной Догернаша, то все наши заклинания, атакующие его, заметно ускорялись, получая дополнительную энергию за счёт притяжения, а ответные заклинания Догернаша, наоборот бы, ослабевали и даже могли бы обернуться против него самого.

Сейчас же Догернаш специально расположился так, чтобы неудобства от моего Искажения испытывали все участники сражения.

Нам нужно поторопиться, ведь чем дольше мы тянем, тем...

Это случилось. Догернаш опустил руку и вытащил из чехла на поясе Ключ Силы. Наконец решил им воспользоваться. За окружающим огнём и дымом я не разглядел насколько высоко Догернаш сдвинул ползунок артефакта, зато заметил, как он хвастливо, напоказ, нажал на кнопку активации. Не смутили Догернаша даже проткнувшие его в этот момент несколько Земляных Кольев, использованные Демценом. Отпустив кнопку, Догернаш тут же вернул Ключ Силы в чехол.

Руны на стенах и на полу тронного зала замигали красным светом. Мы и забыли, что сражаемся не только с Догернашем: где-то в замке, в секретной комнате, за контрольным артефактом, сидит неизвестный маг, направляющий полученную от Кристалла ману на заранее обговорённые со своим Владыкой цели. Какие именно артефакты вмурованы в эти стены, пол, потолок и колонны остаётся только гадать. В который раз я сожалею, что моей гравитационной магии недостаточно, чтобы разобрать тут всё по камешку.

Мы с Демценом продолжали атаковать Догернаша, Сильк, спрятавшись за колонной, ожидал удачного момента для нового броска, Владыка продолжал держать МультиЩит, МультиУсиление Тела и распространял вокруг себя Волны Огня, заполненные смертельной начинкой.

Больше ничего не происходило.

С каждой секундой это «ничего» напрягало всё сильнее.

Началось. Проклятия. Сразу несколько. Причём довольно Сильные. Но меня этим не взять. Уверен, остальные тоже использовали перед приходом лучшие из доступных микстур против Проклятий. А Сильк, насколько мне известно, вообще почти к ним невосприимчив. Одна из его известных особенностей.

А вот это уже серьёзнее. Ментальное Вмешательство. Активировал Браслет Здравомыслия, висящий на ладони. У Демцена я раньше уже успел заметить на шее Цепь Решений, значит, он тоже защищён от ментальных атак. Проблема в другом: какой бы не была защита, Нити Сознания всё равно добираются до Разума и только там начинается противостояние между ментальной атакой и ментальной защитой. Пусть под полноценный Ментальный Контроль никто из нас не попадёт, сам факт борьбы в Разуме будет мешать сосредоточиться и отвлекать от сражения. В худшем случае слетит Ускоренное Мышление. Тогда точно конец.

Необходимо максимально сконцентрироваться.

Догернаш для себя подобного не боится, наверняка специально подбирал Силу воздействия Нитей Сознания под себя, чтобы уверенно с ней справляться.

К счастью, на меня они тоже почти не оказывали эффекта, должен справиться...

Что?!

Сильк, спрятавшись за колонной, вёл себя странно: нервно дёргался, будто конечности перестали его слушаться. Серьёзно?! Ему не хватает ментальной защиты?! Понятное дело, что совместно с эльфийским мечом-реликвией лучше ничего другого не использовать, но прихватить с собой хоть что-нибудь для ментальной защиты нужно было обязательно!

Догернаш, также быстро понявший, что один из его противников сейчас максимально уязвим, начал действовать активнее: сразу рванул к колонне, за которой прятался Сильк, начав усердно поливать её атакующими заклинаниями.

Нужно что-нибудь предпринять!

Рванул наперерез. Не успею: я куда дальше от Силька, чем Догернаш.

Демцен выскочил из-за колонны, держа в ладони флакон микстуры. Фиолетовое стекло. Из редких. Швырнул. Флакон стремительно полетел вперёд с огромной скоростью. Но не превосходящей реакции Догернаша: вместо того, чтобы в очередной раз ударить сдерживающей магией по моему Щиту, он прицельно швырнул в микстуру десяток мелких горящих камней. Не помогло: флакон резко вильнул в воздухе, уворачиваясь от огненных снарядов. И заложив большую петлю, облетая колонну, попал прямо в рот Силька.

Вернее, Сильк буквально схватил флакон ртом. Раскусил, проглотил вместе с осколками.

Догернаш в этот момент уже обходил колонну, за которой Сильк укрывался, готовясь нанести удар. Снова помог Демцен: Догернаш застрял в десятке вылезших из пола и колонны Земляных Кольях, буквально со всех сторон его окруживших. И ведь Демцен не успел бы активировать заклинание, не начни он это делать заранее.

У него настоящий талант предугадывания действий противника.

Правда, выигрыш по времени получился небольшой: у Кольев слишком маленькая проникающая способность – они буквально на пару сантиметров входят в укреплённое Тело Догернаша. И прочность у них не велика. Владыка несколько раз использовал обычный Рывок, ломая Колья вокруг себя, после чего Скачком переместился вплотную к Сильку. Рахлес! Даже приняв микстуру, Сильк ещё не пришёл в себя после Ментального Воздействия и не восстановил Ускоренное Мышление. Защищаясь, он нанёс неловкий удар мечом, легко отбитый в сторону тыльной стороной ладони Владыки.

Если мы сейчас не поможем...

МультиЗаклинание: Шквал Металлических Стрел, Шквал Молний, Контроль Броска.

Контроль Броска у меня слабый – нерасположенное заклинание. Тем более, что оно изначально предназначено для материальных предметов, полётом магических снарядов с его помощью управлять сложнее. Из-за этого придётся потратить на активацию больше времени. Но ничего другого мне в Разум не пришло.

Держись, Сильк!

Сильк не потерял боевой настрой после неудачного удара, даже не пытаясь вернуть потерянную стойку, он нанёс удар ногой прямо по колену Догернаша, одновременно пытаясь отпрыгнуть назад. Догернаш не дал: рванув вперёд, схватил Силька за плечо, потянул на себя. За мгновение на его второй ладони выросли длинные когти, скорее свойственные мне – демону, чем человеку.

Удар! Мои Стрелы устремились в Догернаша, большая часть попала в МультиЩит, но нескольким с помощью Контроля Броска я смог искривить траекторию таким образом, что они облетели препятствие. Три металлических стержня довольно глубоко вошли в Тело Догернаша, один в руку, и два в грудь.

Но это его не отвлекло и не остановило.

Удар! Голова Силька отлетела в одну сторону, рукой, что держал его за плечо, Владыка отшвырнул тело в другую.

Буквально через мгновение в метре над его головой образовался огромный водный пузырь, тут же рухнувший вниз. В падении в него прилетело несколько Молний от Демцена. Огненная Вуаль защищала Догернаша со всех сторон, но не сверху. Пузырь упал вниз, накрыв Догернаша, поднялся пар.

Рахлес! Моя атака не помогла, а Демцен не успел. Призвать большой объём воды вдалеке от себя в разы сложнее и дольше, чем перед собой.

Рахлес!

Когда пар рассеялся, мы увидели Догернаша, вытаскивавшего из себя последнюю Металлическую Стрелу.

Его взгляд не предвещал нам ничего хорошего.

Владыка двинулся прямо на нас. Теперь, когда у него не осталось достойного противника в ближнем бою, можно спокойно идти на сближение. В нас устремилась очередная Волна Огня. Демцен спрятался за колонну, активировав Светлый Щит для прикрытия, я использовал свой МультиЩит. Напор пламени Догернаша усиливался с каждым его шагом в нашу сторону. Моя гравитационная магия уже не так помогала искривлять траектории его заклинаний.

Догернаш постепенно приближался. Демцен всё ещё использовал Земляные Колья, мешаю ему идти вперёд, но эффект был невелик: Владыка упрямо шёл вперёд, собственным Телом ломая выскакивающие из пола и колонн Колья, раны от которых походили скорее на мелкие уколы, чем на что-то серьёзное.

Демцен, не прекращая атаковать Догернаша, вытащил из кармана какой-то предмет, похожий на небольшую металлическую пластинку. Артефакт? Если бы это было что-то безусловно полезное, Демцен применил бы его сразу. Почему так долго ждал? Крайний аргумент? Видимо, время настало.

Пора и мне рискнуть всем.

МультиЗак...

Догернаша спасло чудо.

Когда Сильк неожиданно выскочил за спиной Владыки с мечом наперевес, Догернаш лишь на каких-то безумных инстинктах отскочил в сторону, избежав удара, который разрезал бы его на две равные половины. Но и Сильк обладал отличными боевыми инстинктами: на ходу, чуть доработав кистями рук, он перевёл вертикальный удар в горизонтальный, нанеся Догернашу ещё одну глубокую рану в районе живота.

Догернаш, не обращая внимания на раны, дикими глазами уставился на Силька. Вполне оправдано – у Силька не было головы. Из обрубка шеи торчали несколько позвонков и продолжала толчками плескать кровь.

Что не помешало Сильку, использовав Взмах, обратным движением меча, ещё раз ранить Догернаша. В этот раз по ноге. А следом нанести вертикальный удар снизу-вверх, вновь попытавшись разрезать Владыку на две части. Догернаш отСкочил назад, правда и здесь не сумев полностью избежать удара: Сильк быстрым выпадом отрезал Владыке три пальца на левой руке, начиная с мизинца.

Я развеял своё Гравитационное Искажение. Толку от него сейчас никакого. Вместо этого лучше помочь Сильку. Демцен думал также, принявшись забрасывать Догернаша одним заклинанием за другим. Результат был неутешительный: те заклинания, что являлись достаточно гибкими, чтобы обойти МультиЩит Догернаша, были слишком слабы, чтобы пробить его укреплённое МультиЗаклинанием Тело.

Меч Силька оказался куда эффективнее.

Сильк нанёс ещё один удар по Догернашу. Снова по ноге. Хочет его замедлить? Жаль, что меч Силька не сбивает МультиЩит Догернаша, а просто проходит сквозь него, иначе мы бы уже давно продырявили Владыку сотней заклинаний.

Впрочем, Догернашу и данная ситуация пришлась явно не по Душе.

Догернаш оглушительно взревел. В Ускоренном Мышлении его продолжительный рёв слышался особенно грозно. Огненная Вуаль Догернаша, внутри которой, не испытывая особого дискомфорта, орудовал Сильк, поменяла цвет с красного-оранжевого на светло-голубой. Это уже серьёзно: светло-голубое магическое пламя – это не менее трёх тысяч градусов. Но даже в этом голубом пламени я заметил, как кожа Силька стала тёмно-синей. Он активировал Терпимость Пламени. Не полностью спасёт, но даст ещё немного времени.

Это же понял и Владыка. Когда Сильк собирался нанести очередной удар мечом, у Догернаша в ладони образовался огромный булыжник, такой же, как те, что летели в нас в Волнах Огня. Удар лезвия пришёлся как раз по булыжнику. Тот треснул и раскрошился, меч погрузился глубже, но сила удара ослабла, и, лишь немного порезав себе ладонь, Догернаш сумел сжать лезвие меча в руке. Одновременно с этим его второй кулак покрылся Огненным Вихрем, цвет пламени которого был ближе к белому, чем к голубому.

Удар таким лучше не получать.

Догернаш замахнулся. Для Силька ситуация патовая: если уворачиваться от удара, то меч придётся оставить. А без меча...

Сильк считал иначе. Лезвие меча, зажатое в его ладони... мгновенно уменьшилось. Одновременно с этим Сильк отвёл руку в сторону для замаха. В руке он держал меч, размер которого едва превосходил кухонный нож. Взмах! Одновременно с ударом лезвие меча вновь удлинилось, как раз для того, чтобы оставить на груди Догернаша глубокую рану, при этом сам Догернаш, сбитый с толку подобной наглостью своего врага, промахнулся своим ударом.

Что, видимо, окончательно вывело его из себя.

Взрыв!! Ударная волна дошла даже до меня. Догернаш взорвал воздух вокруг себя. Редкая техника для огненного мага. Силька отбросило назад. Перед Догернашем образовалось с десяток огненных камней, которые он швырнул в монстроубийцу. Один попал, как, видимо, Владыка и планировал – прямо по руке Силька. Меч выскользнул из его ладони и отлетел назад. Сильк попробовал рвануть за ним, но один из камней в следующей Волне Огня попал ему в плечо, и пока Сильк пытался вернуть равновесие, рядом Скачком оказался Догернаш и мощным ударом отшвырнул монстроубийцу в другую сторону.

Отлетев, Сильк упал на пол.

Догернаш был зол. Нет. Он был в ярости. Из его Тела торчало несколько моих Металлических Стрел, которыми я не переставая обстреливал его всё это время. Демцен постоянно сковывал его движения Земляными Кольями, давая Сильку преимущество в ближнем бою, к тому успевая ещё и сам наносить Владыке урон, в основном магией на основе Молнии. И конечно же раны от меча Силька, что никак не хотели заживать, делая это в десятки раз медленнее, чем обычно.

МультиЩит Догернаша повернулся к нам с Демценом. Хочет прикрыться от наших ударов, пока добивает Силька.

Будто мы тебе позволим!

Перед Догернашем образовался небольшой Огненный Шар. Из белого пламени. Это уже очень серьёзно. Я думал, такое жаркое пламя способны контролировать только тот, кто решил пойти по пути Покорителя Огня. Но никак не такой универсал, как Догернаш.

Видимо, я ошибался.

Сильк успел принять сидячее положение. Встать вряд ли успеет. Но он и не стал пытаться. Вытянул руку вверх и чуть в сторону. Чтобы через мгновение в ней оказался его меч, по пути порезав Догернаша по левому боку. Возврат к владельцу. Именно за такие редкие особенности эльфийские реликвии жаждут все без исключения маги. От удара Владыку повело, Огненный Шар сорвался с его ладони и ударил чуть в стороне от Силька. Чем Сильк воспользовался: Рывком поднявшись на ноги, для ускорения использовав волну от взрыва, рванул прямо на Догернаша и нанёс ещё один удар, в момент, когда Демцен в очередной раз сковал Владыку Земляными Кольями, не давая ему защититься.

– Р-а-а! – зарычал Догернаш.

В его светло-голубой Вуали появились абсолютно белые языки пламени. Сильк отскочил подальше. Только для того, чтобы получить прямо в грудь крупный горящий камень, отшвырнувший его далеко назад. Догернаш совершил Скачок, занимая удобную позицию, чтобы добить Силька, и...

Только в этот момент он заметил то, что с моей позиции бросалось в глаза давно.

Голова.

Голова Силька.

Всё это время она находилась за спиной Догернаша, куда он сам её и отшвырнул. Она внимательно следила за происходящим, управляя Телом. По этой причине Сильк ещё жив – будь Разум уничтожен, он бы уже умер. Но Догернаш совершил ошибку: взбесился от наших с Демценом ударов, забыв уничтожить до конца либо Тело, либо Разум Силька. Обычно в возрасте Силька маги всё ещё не способны выжить и тем более активно действовать без головы, по крайней мере дольше пары десятков секунд, но было глупо не учесть, что у известного монстроубийцы окажется превосходная расположенность к Базе Тела.

Тело Силька успело встать на одно колено. Со своего положения Догернашу была видна лишь часть его головы – её прикрывала колонна, к которой она откатилась.

Но стоит Догернашу немного сместиться...

– Бей! – закричал Демцен.

Скачок! Догернаш переместился на пять метров в сторону, я, предположив это, заранее выстрелил туда своими Металлическими Стрелами, надеясь, что он не успеет закрыться МультиЩитом. А Сильк... переместился длинным Скачком, оказавшись сбоку от Владыки. Видимо, Сильк тоже просчитал, что Догернаш сменит позицию на эту, но вместо того, чтобы пробовать спасти собственную голову, Сильк послушался Демцена.

И не зря.

Ещё до того, как Догернаш запустил сформировавшиеся перед ним Огненные Шары, вокруг головы Силька обмотался Земляной Хлыст Демцена. Неужели, он планировал этот момент, изначально рассчитывая устроить тут ловушку? Демцен дёрнул Хлыст на себя, атака Догернаша не достигла цели.

Правда, Догернаша это не остановило: он запустил ещё несколько заклинаний, рассчитывая подбить такую важную цель уже на лету. Демцен схватился за Хлыст второй ладонью, дёрнул его в сторону, изменяя траекторию полёта, через секунду голова Силька была у него в руках.

Целая и невредимая, если так можно сказать про оторванную голову.

Догернаш остался ни с чем.

Впрочем, Сильк также не смог достичь желаемого и ранить Догернаша. Догернаш вновь создал в ладони крупный камень, которым прикрылся от удара, и вновь швырнул россыпь пламенных камней вокруг себя, часть из которых попала в Силька, отбросив его назад. После падения Сильк мгновенно встал на ноги и зигзагами устремился к ближайшей колонне.

Спрятался за ней.

Время вышло. Без головы нельзя жить долго, хотя бы из-за потери крови и постепенного отмирания мозга. Чем дальше, тем хуже Сильк будет контролировать собственное Тело. Это же прекрасно понимает и Догернаш. Он рванул вслед за Сильком, не позволяя тому оторваться. В нашу с Демценом сторону он запустил несколько Волн Огня, не давая нам вмешаться.

Я активировал свой Щит, Демцен нырнул за колонну.

Демцен повернул голову Силька на меня.

Понял. Сейчас сделаю.

МультиЗаклинание: Гравитационный Шар, Гравитационный Сдвиг, Гравитационный Коллапс.

– Давай!

Сильк рванул вперёд, показавшись из-за колонны. Догернаш принялся обстреливать его своей магией, именно в этот момент чуть в стороне от него появилось созданное мной Гравитационное Искажение. Пламя Волны Огня вместе с её содержимым отклонились в сторону Искажения, не попав по убегающему Сильку. Догернаш мгновенно сориентировался и сразу же рванул вслед за Сильком, надеясь достать его в ближнем бою. Но тут же между ним и Сильком выросло сразу целое поле Земляных Кольев: Демцен как всегда предугадал, что Догернаш будет делать и подстраховал. Владыка не сдавался: ломая Колья и продвигаясь вперёд, он расшвыривал вокруг себя горящие булыжники, надеясь хоть одним попасть в Силька.

И тут Сильк... прыгнул. Зачем? Кажется, даже Догернаш на мгновение опешил от такого поступка. Поднять противника в воздух – большая удача, а Сильк сам это сделал. Догернаш запустил огромную волну из горящих камней и сгустков лавы прямо в Силька, даже под действием Искажения часть должна была попасть.

Но Сильк... прыгнул. Он чуть согнул ноги в коленях и прыгнул... оттолкнувшись от воздуха. Все снаряды Догернаша пролетели мимо. В прыжке Тело Силька крутнулось – он оказался вверх ногами, и снова прыжок, а потом ещё один, пока Сильк не спрятался за колонной неподалёку от нас с Демценом. Туда в это же мгновение уже летела его голова, обмотанная Земляным Хлыстом. Догернаш не успел на это отреагировать, он, как и я, отвлёкся на Воздушный Толчок – очень редкое заклинание, из-за невозможности магии Полёта имеющее немало преимуществ.

Но Догернаш быстро пришёл в себя, атаковав летящую голову всем доступным ему магическим арсеналом, и, хоть большая часть снарядов под действием Гравитационного Искажения полетела в сторону, небольшая часть приближалась прямо к цели. Пока хлыст не совершил резкий пируэт, уклоняясь от всех опасностей. Конечно, Хлыстом можно управлять до какой-то степени, но чтобы настолько филигранно...

Возможно, Демцен использовал Контроль Броска, как с флаконом микстуры до этого.

Сильк схватил доставленную прямо ему в ладони голову. Приложил. Немного покрутил её, будто пытаясь найти наиболее удобную позицию на шее. Через пару секунд он опустил руки. Голова держалась на месте. Ему ещё потребуется время, чтобы до конца восстановиться, но самое сложное позади – голова нашла своего хозяина.

Догернаш не стал продолжать преследование. Более того, пока Сильк приращивал себе голову, он отступил назад. Он мог бы попробовать напасть, пока Сильк не в лучшей форме, но был риск – если Сильку хватит сил и собранности навязать Догернашу ближний бой, мы с Демценом с такого близкого расстояния минимальными перемещениями сможем атаковать Догернаша, обойдя его МультиЩит. Это издалека он прикрывает МультиЩитом все доступные места для атаки. Вблизи я бы зашёл с одной стороны, Демцен с другой, продержись Сильк пять-десять секунд, и мы бы проковыряли во Владыке сотню дырок.

Догернаш не стал рисковать, хотя у него был шанс убить Силька одним мощным ударом, пока тот не готов сражаться, а потом заняться нами.

Значит, он всё ещё уверен, что может победить без риска.

Мы с Демценом продолжали атаковать Догернаша, не давая тому времени на передышку и раздумья. Пусть отслеживает удары, пусть прикрывается МультиЩитом, пусть совершает минимальные движения, чтобы увернуться от проскочивших мимо МультиЩита атак, пусть принимает слабые атаки, не способные ему навредить, пусть тратит время на их излечение.

Стоит ему потерять концентрацию – мы его добьём.

Догернаш во второй раз достал Ключ Силы. В этот раз он ещё более пафосно держал его на вытянутой руке, ещё дольше удерживал кнопку активации зажатой, ещё злее смотрел на нас троих.

Отпустил. Вернул артефакт в чехол. На этот раз красным подсветились все колонны зала.

Какие артефакты замурованы в них? Что больной Разум Владыки придумал на этот случай?

Какое-то время ничего не происходило. Догернаш как обычно запускал в нашу сторону Волны Огня, лишь усилив их, чтобы Гравитационное Искажение не оказывало на его магию серьёзного эффекта. Мы втроём перешли в оборону с ответными ударами в удобные моменты.

Догернаш не спешит. Не давит. Просто сдерживает. Не даёт нам собраться для новой полноценной атаки. Он явно чего-то ждёт. Демцен, находясь за колонной, начал нервничать – тоже это заметил.

Колонны в зале расположены как попало, ни вертикальных, ни горизонтальных рядов. В разброс. Но лишь на первый взгляд. Одна закономерность есть – между соседними колоннами от семи до восьми метров. Я постарался встать между двух. Подальше и от той, и от другой. А вот Демцену и Сильку приходиться прятаться прямо за колоннами: их защита долго не продержится против атак Догернаша.

Как бы это не вышло им боком.

Демцен заранее начал готовиться: он растянул Светлый Щит так, чтобы тот не только защищал его по бокам, но и отгораживал от колонны, за которой он прятался. Теперь Светлый Щит Демцена представлял из себя полуокружность, спереди защищая от возможной атаки из колонны, а по бокам от осколков разного мусора в заклинаниях Догернаша.

Через длившуюся почти бесконечность минуту...

Началось.

Догернаш Скачком переместился на десяток метров, после чего сразу по всему залу активировались заклинания магии Тьмы: почти из всех колонн на разных высотах вылетели несколько метровые Нити Тьмы, совершив полный оборот вокруг своей колонны; из множества колонн выскочили трёх-четырёхметровые Колья Тьмы под разными углами и направленные в разные стороны.

Я стоял в удачном месте – получил лишь несколько незначительных ранений от Кольев. В Светлый Щит Демцена уткнулось сразу несколько Кольев Тьмы, оттолкнув его от колонны. Но Щит выдержал – Демцен остался цел.

Сильку повезло меньше – несколько Кольев проткнули его. К счастью, голова и туловище остались целы – Сильк сумел извернуться в последний момент, но ногам досталось сильно. Несколько Нитей также ранили его. У них не хватило Силы разрезать его полностью, тем не менее, одна рука Силька, отрезанная Нитью, упала на пол, вторая повисла буквально на нескольких сухожилиях.

Тьма. Догернаш полностью невосприимчив к собственному пламени и процентов на девяносто вообще к любому термическому воздействию, но в колоннах оказались вмонтированы не огненные артефакты. Скорее всего по логике Догернаша, ловушки в колоннах должны использоваться как раз против тех, с кем он не смог справиться лично, а значит огонь им должен быть не опасен.

Поэтому выбор пал на другую стихию.

Огонь – моя вторая по Силе стихия после Гравитации, если Гравитацию можно считать стихией. Фактически, мне здесь меньше всех повезло с противником: огненная магия ему нипочём, а гравитационная слаба из-за невероятной защищённости тронного зала.

Но я никогда не слышал, чтобы Догернаш был защищён ещё и от Тьмы, разве что...

Колонна, к которой в последний момент переместился Догернаш, не активировала ловушек.

Рахлес!

Он сам... Нет. Он не может этим управлять. Для такого потребуется слишком мудрёный артефакт. Снова в сражение вмешался неизвестный помощник за пультом управления. Существует некая закономерность, заранее с ним обговорённая, которой и будет следовать Догернаш, в момент активации ловушек перемещаясь в безопасное место.

Можно ли этим как-то воспользоваться?

Догернаш начал потихоньку к нам приближаться. Волны Огня усилились и участились. Логика проста: заставляет нас прижиматься к колоннам.

Рахлес! Из колонны рядом со мной выскочили десяток Кольев Тьмы. С трудом извернулся, избежав серьёзных травм: одно пронзило плечо, второе попало чуть выше колена – царапины.

Проблема в другом: Колья выскочили из колонны в тот момент, когда я сделал небольшой шаг в её сторону. Существует какой-то способ активации? Я на что-то наступил? Посмотрел под ноги. Ничего такого не вижу. На полу не было никаких рисунков или отличительных черт.

Лишь руны.

Только не говорите, что весь пол заминирован?

Догернаш шёл вперёд хоть и не спеша, но твёрдо и уверенно, не смотря под ноги. Вернее, он вполне мог и смотреть, уж с его-то способностью к наблюдениям и доступному углу обзора, но по крайней мере внешне этого он не показывал.

Рахлес! Я почти весь бой в движении. Только кажется, что можно просто стоять, прикрывшись Щитом, и всё будет хорошо. Но это не так: Догернаш сразу уСилит Волну именно в твоём направлении. Необходимо постоянно смещаться от основной кучи пламенных обломков и осколков, перемещать Щит, чтобы принимать сильнейшие удары на него по касательной, уменьшая на него нагрузку. Если перестать двигаться...

Догернаш принялся усиленно меня бомбардировать. Хочет заставить меня сдвинуться. Или убить, пока я не решаюсь этого сделать.

Влил больше маны в Гравитационное Искажение. Пламенные осколки и прочий мусор стали лететь мимо меня. Временная мера, пока Догернаш не приноровиться к новым условиям.

Догернаш снова вдруг резко сместился. Тут же почти из всех колонн нас атаковали заклинания Тьмы. Я вновь получил лишь несколько незначительных ранений. Демцен снова принял удар на Светлый Щит. Сильк на этот раз прикрылся от Кольев широким лезвием своего меча, но Нити опять его порезали.

У нас явно проблемы.

Сильк несколько раз сжал в кулак ладонь отрезанной до этого руки. Работает. Постепенно мышцы срастаются.

После чего Сильк поудобнее перехватил меч.

Ты собрался?..

Не успел я додумать, как Сильк на всей скорости рванул от одной колонны к следующей. Догернаш тут же ударил по нему Волной Огня, я уСилил Гравитационное Искажение. Догернаш не попал, вот только... Когда Сильк подбегал к следующей колонне, из неё выскочили десятки Кольев Тьмы. Сильк успел прикрыться мечом, но не от всех. Ещё несколько ранений и подтверждение, что пол рядом с колоннами заминирован, и если наступить не туда, то тебя атакуют.

Но как понять, куда можно наступать, а куда нет?

Сильк решил вопрос радикально – он вовсе перестал наступать. Оттолкнулся от воздуха и начал свой танец прыжков, приближаюсь к Догернашу. Опасная идея, но я вынужден признать, что промедление сделает наше положение только хуже.

Начал помогать Сильку постоянно изменяя Силу Гравитационного Искажения, не давая Догернашу к нему привыкнуть и подстроиться. Не от всего Сильк смог увернуться, но и серьёзных ран не получил. Огненная Вуаль вокруг Догернаша, на время ослабленная, вновь стала светло-голубого цвета.

Догернаш готовится к новому раунду ближнего боя.

Сильк вплотную приблизился к Догернашу и началось... невероятное представление. Я никогда глубоко не размышлял над техникой воздушного ближнего боя, но оказывается, что если для тебя любая точка в пространстве – точка опоры, то можно вытворять невообразимые кульбиты, атаковать с самых неожиданных ракурсов и уклоняться от атак врага в любую возможную сторону.

Догернаш тоже далеко не сразу сообразил, как сражаться с таким врагом, чем Сильк воспользовался, нанеся ему несколько глубоких ранений.

В какой-то момент противостояние Силька и Догернаша прервалось: Догернаш совершил резкий Скачок в сторону, в тот же момент из колонн вновь полезли заклинания Тьмы. На этот раз никто из нас серьёзно не пострадал.

Сильк тут же устремился за Догернашем.

Мы с Демценом естественно всё это время тоже не стояли без дела, продолжая поливать Догернаша потоком заклинаний. Догернаш уклонялся от наших совместных атак, постепенно отступая назад, явно заманивая Силька за собой. Сильк наверняка это понимал и тем не менее продолжал давить на Догернаша. Мы с Демценом, чтобы поддержать Силька, также начали продвигаться в глубь зала, не прекращая атаковать, в расчёте дожать Владыку.

Я старался идти между колонн, поэтому когда из них выскакивали Колья Тьмы, они почти не наносили мне урона. Демцен же... а его они ни разу не атаковали. Мы прошли вперёд только пятнадцать метров, пока рано делать выводы, но этот факт уже наводит на определённые мысли.

Началось. Догернаш вышел из себя. Огромное количество горящих булыжников разлетелись от него во все стороны, но Сильк не стал отскакивать, а наоборот – рванул прямо на Догернаша. Наверняка получив несколько ранений, он оказался сбоку от Догернаша и нанёс удар, попав по шее.

Почти!

Позвонки точно задел, но полностью отрубить не получилось – Догернаш в последнее мгновение успел чуть сдвинуть голову и...

Взрыв!!!

Воздушный Взрыв. Невероятной мощности. Силька, висевшего в этот момент в воздухе, лишило опоры. Он упал, меч выпал из руки и отлетел в сторону. Сразу после этого над ним навис разъярённый Догернаш, схватил своими большими ладонями за голову и поднял в воздух.

Рахлес!

Догернаш вдавил большие пальцы ладоней в глаза Силька, полностью их выдавив.

Моё очередное МультиЗаклинание отразилось от его МультиЩита.

Нужно что-то другое.

Из ладоней Догернаша ударило пламя. Сильк применил Терпимость Пламени, но надолго его...

Рядом с Догернашем, применив несколько последовательных Скачков, появился Демцен. Он ещё не приближался к Догернашу настолько близко. В каждой его ладони было по Хлысту Молний. Демцен взмахнул ими, Хлысты подчиняясь его воле, обогнули МультиЩит и закрутились вокруг ног Догернаша. Лицо Владыки исказилось от боли.

Отменил свой МультиЩит. К Рахлесу защиту! Атаковать!

МультиЗаклинание: Шквал Металлических Стрел, Шквал Молний, Контроль Броска.

Удлинить Стрелы.

Усилить Контроль Броска.

Всякая мелочь, летящая от Догернаша, начала попадать по мне, но я это выдержу.

Активировал МультиЗаклинание. Давай! Стрелы, управляемые Контролем Броска, обогнули МультиЩит Догернаша. Сразу шесть Стрел воткнулись в его Тело. Две, пущенные в голову, промазали – он вовремя её наклонил. У Догернаша слишком быстрая реакция, он не позволит нанести себе по-настоящему серьёзное ранение.

Давай!

Не получается. Догернаш не реагировал. Решил закончить начатое во чтобы то не стало. Пламя из его ладоней стало светло-голубым.

Молнии в ладонях Демцена гудели от напряжения.

Я, хватаясь за последние крохи маны заклинания Контроль Броска, начал прокручивать Стрелы прямо в ранах Владыки.

Догернаш рычал, его трясло от разрядов Молний, но он не отпускал Силька. А Сильк, до этого пытавшийся вырваться, хватавшийся за руки Догернаша, отталкивавшийся ногами прямо от воздуха, сдался.

Его руки опустились вниз, ноги застыли без движения.

Ты не можешь вот так умереть!

Я ошибся. Сильк не сдался. В его опущенную ладонь влетел его меч.

Удар!

Прямо в грудь. Наверняка пробил сердце. Сильк схватился за меч двумя ладонями и начал прокручивать его в ране.

Догернаш зарычал ещё свирепее. Пламя из его ладоней стало абсолютно белым.

Давай! Я не заметил, как сам начал изрыгать из своего рычание.

Давай!!!

Не получилось.

Тело Силька упало на пол. В ладонях Догернаша остался только его полностью обожжённый череп.

Через секунду...

Взрыв!!

Догернаш использовал очередной Воздушный Взрыв, ещё мощнее предыдущего. Стоявшего неподалёку от эпицентра Демцена отшвырнуло назад. Я успел поставить МультиЩит, который сдержал большую часть взрывной волны.

Ранения Догернаша, конечно, колоссальны, но...

Мы потеряли Силька.

-----

– Он наверху! – услышал я крик внизу из переулка в момент, когда перепрыгивал с одной крышу на другую.

Две активированные артефактные гранаты отправились вниз в качестве подарка крикуну.

Взрыв!

Ускорение. Рывок. Прыжок. Перепрыгнул на крышу соседнего дома.

– "Влад, может хватит играть в мамкиного паркурщика, прыгая по крышам? Замок в другой стороне. Тебе нужно туда."

– "Знаю. Пока рано."

Пересёк ещё одну крышу.

Ещё один прыжок.

– Он здесь!

Рывок. Развернулся на голос. Выстрел. ДеСил, поймав Ледяную Стрелу головой, упал с крыши соседнего дома. Он что, на неё просто запрыгнул? Прямо с земли?

Рывок! Спрыгнул вниз – в проулок между домами. Рывок! Выскочил из проулка на улицу. Рывок! Спрятался за одной из каменных стел.

– "Твоя партизанщина может не сработать, – вновь принялся меня критиковать Дедион. – Лучше сразу идти к замку."

– "Должно сработать. Иначе мне конец в любом случае."

Из-за угла выскочил ДеСил. Порядком удивился, увидев меня, видимо, он просто бежал мимо по своим делам. Просто не повезло нарваться на меня. Выстрел. Не убил. Шустрый ДеСил попался: перед ним возник магический Щит, полностью чёрного цвета, Ледяная Стрела от него отскочила, не причинив вреда.

Нажал на спусковой крючок. Перед артефактом начала формироваться новая Ледяная Стрела. ДеСил в это время приближался. Давай! Стоит тебе убрать свой Щит ради активации другого заклинания – тут-то я в тебе дырку и сделаю. Но он, будто прочитав мои мысли, продолжал держать Щит, и одновременно бежал прямо на меня с недоступной обычному Разумному резвостью. Хочет раздавить меня своим Щитом в ближнем бою?

Выхватил гранату. Нажал на кнопку активации. Рахлес! Целых две секунды до взрыва. А он уже близко. Клейкость. Швырнул гранату практически себе под ноги. Она приКлеилась к каменному покрытию дороги.

Рывок!

Взрыв! Во все стороны разлетелись каменные осколки. Меня не задело: Рывком я переместился за обратную сторону стелу, прикрывшись ей от взрывной волны и осколков.

Рывок! Выглянул из-за стелы. ДеСил был ещё жив – ранен и дезориентирован, но жив.

Только Щит он уже не удерживал.

Выстрелил в голову.

– "На этот взрыв сейчас сбегутся все..."

Взрыв! Взрыв! В воздух взмыли клубы чёрного дыма. Какое-то здание в трёхстах метрах от меня рухнуло, сложившись как карточный домик.

– "Началось."

Это уже не моих ладоней дело. Я использовал по две мины для каждого гостевого особняка. Установленные снаружи они никак не могли повредить укреплённые стены особняков. К тому же сила взрывов этих мин изначально не рассчитана для нанесения урона по большой площади. Пострадали... умерли только те из чужеземцев, кто непосредственно на них подорвался.

Считанные единицы.

Зато их выжившие коллеги повели себя предсказуемо – начали сражение. Сейчас все ДеСилы Внутреннего Города устремятся подавлять чужеземцев. Про меня они в большинстве своём просто забудут.

– "Влад. Посмотри на тело ДеСила повнимательней."

А это ещё зачем?

Выполнил просьбу Дедиона.

– "Интересно. Его доспех и артефакт на поясе направлены на защиту от ментального воздействия. У остальных тоже самое. А ведь он явно был частью отряда прикрытия с его Щитом Тьмы. Ему полагается другой комплект. ДеСилы не только в целом шатаются где и как попало, но ещё и по одиночке ослаблены неподходящим набором обмундирования. Не думал, что Шло Ран настолько сильно подвергнется твоему воздействию."

Я слушал рассуждения Дедиона на ходу.

Проскочил через переулок на соседнюю улицу, чтобы не оставаться рядом с прогремевшим взрывом. Не все ДеСилы заняты чужеземцами, так что не стоит расслабляться.

Подбежал к двери случайного дома. Начал ломиться.

Не открывают.

Рывок! Так-то лучше.

Сразу за дверью обнаружился стоящий на коленях мужчина.

– Прошу, не трогайте семью. Мы не Подпольщики! Забирайте всё...

– Молчать! Я здесь не за этим.

– Что вам ещё нужно?! – взмолился он.

– Забирайте всё самое ценное. Хватай свою семью и прочь из Внутреннего Города. Объявлена эвакуация. В Городе идёт сражение с врагом. Любой, кто останется в нём через двадцать минут, будет признан врагом Владыки и уничтожен. Живее!

Мужчина поднялся с колен и принялся метаться по дому: сначала заскочил в зал, схватился за ковёр, отшвырнул его в сторону. На полу я увидел люк в подпол. Мужчина открыл его, начал в панике кричать:

– Выходите скорее, нужно покинуть Внутренний Город.

Снизу в ответ слышались женские крики и детский плач.

Чем я сейчас занимаюсь? Что я творю?

Впрочем, уже поздно что-то менять.

– Сообщи об эвакуации всем соседям. Не забудьте взять ценные вещи. Если вас не будут пропускать на выходе, скажите, что это личный приказ командира Шло Рана. Ясно? – сухим голосом выдал я им инструкции.

– Как прикажете, – ответил мужчина.

Выскочил на улицу. Перебежал на другую сторону.

– "Ты теряешь время. Это не твоя задача."

– "А если Тко Ган не смог связаться с Подпольщиками?"

– "В одиночку все дома ты всё равно обежать не успеешь."

Знаю. Но хоть сколько-нибудь успею.

В этот раз не стал стучать в дверь. Сразу снёс её Рывком.

Здесь ситуация отличалась: у дверей я застал сразу всё семейство с детьми и вещами на руках.

– Дайте нам уйти! – потребовал вышедший вперёд глава семейства.

– Конечно. Я пришёл сообщить об эвакуации. Приказ командира Шло Рана. В течение двадцати минут всем необходимо покинуть Внутренний Город. Расскажите об этом каждому, кого встретите по пути к вратам.

Мужчина окинул меня взглядом. Форма на мне не ДеСиловская, артефакты тоже явно не местные.

Несколько секунд напряжённого молчания и...

– Конечно. Я всем об этом расскажу.

Отлично. Куда дальше?

Пока я над этим размышлял, протяжённый громогласный гудящий звук заполонил всё вокруг.

– "Тревогу подняли. Теперь тебе точно нужно прорываться к замку. Скоро там будет не протолкнуться от ДеСилов. Да и представительства Нерпинии, Шотриндии и Ренгунтии долго не протянут. А когда их всех вырежут, защита королевского замка станет главным приоритетом."

Верно. Скоро последние бойцы чужеземных представительств будут мертвы. Кто-то из-за моей мины, кто-то из-за подстроенной мной провокации.

В живых не останется никого.

Никого.

Выйдя на улицу, поспешил в сторону замка.

– "Другого способа не было, – на грани шёпота прозвучал голос Дедиона. – Только этот."

У него стало слишком хорошо получаться понимать, о чём я думаю.

– "Разве не было?" – также шёпотом спросил я.

Не ожидая ответа.

И он не последовал.

Продвигаясь вперёд, я начал забирать чуть в сторону, подальше от основных боевых действий. Особняки представительств располагались за несколько сотен метров перед главным входом в королевский замок. Там мне никак не прорваться.

Зайду сбоку.

Как в прошлый раз.

Рывок! Рывок!

С каждым шагом становилось горячее. ДеСилов на пути попадалось всё больше. Проскакивать переулками или прятаться за углами домов и другими препятствиями, выжидая удобного момента для продвижения вперёд, становилось всё сложнее.

Настала пора прорываться с боем.

Выскочил из-за угла. Выстрел. Один ДеСил упал. Пока его напарник пытался собраться с мыслями и отыскать меня взглядом, четверть секунды успели благополучно пройти. Выстрел. ДеСил совершил Скачок, чтобы уйти с открытого места и оценить обстановку, но я видел начало его движения и взял упреждение. Попал в плечо. ДеСил, получив ранение, прошмыгнул дальше, спрятавшись за углом дома. Нажал на спусковой крючок. Ледяная Стрела готова. Взял угол дома под контроль, если ДеСил попробует выскочить и ударить по мне магией, я буду первым. Начал постепенно приближаться. Не напрямик к углу, а немного забирая в сторону. Ещё пара метров, и угол обзора позволит увидеть, где он прячется.

Рывок!

Пусто. На земле и стене остались пятна крови, но самого ДеСила нет.

– "Решил позвать сюда друзей," – констатировал Дедион.

Похоже на то.

Звуки массового сражения, разворачивающегося в паре сотнях метрах слева от меня, постепенно затихали. Хлопки взрывов, треск молний, металлический звон, крики и стоны Разумных всё ещё доносились оттуда, но основной накал активного противостояния остался позади.

Нужно торопиться.

Рывок! Рывок! Рывок!

Наконец добрался до ближайших окрестностей замка. Здесь начинались особняки аристократов. Большинство оград, огораживавших жильё приближенных к власти Дисгардита Разумных, были сплошными. Я за ними не мог ничего разглядеть, но и меня с той стороны никто рассмотреть не мог. Что хорошо – судя по звукам активной деятельности, доносившихся с территории особняков, по ту сторону заборов собралось немало Сильных бойцов, готовых защищать своё.

Хорошо, что мы друг друга не видим.

Пройдя мимо очередного такого особняка, я столкнулся с проблемой: вокруг следующего ограда была решётчатой и спокойно проглядывалась. Во дворе перед особняком столпилось множество Разумных. И хоть среди них я не увидел никого в форме ДеСила, это ни о чём не говорит.

Обойти? Придётся топать назад и давать круг.

А ведь это...

Пригнулся и, стараясь не попадать в поле зрения собравшихся, двинулся вперёд вдоль ограды. Довольно рискованное решение. Но я других в последние часы и не принимал.

– Мы должны устроить эвакуацию. Видите, даже тревогу уже подняли. Совместными уСилиями выведем Разумных из-под удара. Пусть ДеСилы спокойно разбираются с врагом, а когда всё закончится, все жители вернутся назад, – говорил собравшимся Хонхон.

Да, именно его я разглядел в центре толпы.

Хорошо. Судя по всему, Тко Ган сумел передать Подпольщикам послание о необходимости эвакуации при начале столкновения между ДеСилами и чужеземцами.

Собравшиеся слушали Хонхона, не переставая шептаться между собой.

Принимали решение.

Рядом с Хонхоном стояла зеленоглазка. Ещё при первой встрече я заметил, что они внешне похожи. Плюс, её оговорка. Не удивлён, что они оказались родственниками.

Когда я преодолел большую часть пути до следующего особняка, зеленоглазка меня заметила. Я в этот момент также смотрел в их сторону. Наши взгляды встретились. В первое мгновение она впала в ступор, но следом зеленоглазка резко шагнула вперёд, вытягивая ладонь в мою сторону. На её лице проступило выражение... что ж, я заслужил гораздо худшего.

Отец заметил странное поведение дочери, проследил за её взглядом и тоже заметил меня. Схватил дочь за плечо. Несколько секунд она стояла, смотря на меня ненавистным взглядом. Медленно опустила ладонь, повернулась и уткнулась отцу в грудь. Хонхон обнял её одной рукой, другой начал гладить по голове.

Посмотрев на меня, он... еле заметно кивнул.

Некоторые из присутствующих обратили внимание на странное поведение отца и дочери: начали крутить головами, часть обернулись.

Вряд ли кто-то меня увидел. К тому моменту я несколько раз применил Рывок, скрывшись за оградой следующего особняка.

Замер.

– "Это последний особняк. Дальше чистое поле вплоть до замка. Необходимо проскочить через него на всей доступной скорости, привлекая минимум внимания, чтобы... Влад! Не стой столбом!"

Знаю. Нужно идти дальше.

Пробежал до конца ограды. Выглянул. А вот и замок. Осталось преодолеть сто пятьдесят метров по голой местности, без единого укрытия, кроме невысоких кустов. Непосредственно перед замком в данный момент толпились орды ДеСилов. Я подошёл к замку сбоку, но и здесь...

– "Почти три десятка бойцов по всей протяжённости," – бегло подсчитал я Силы противника.

Глупо было надеяться, что вся армия ДеСилов побежит сражаться с чужеземными представительствами. Патрули вокруг замка никто не трогал. Могли даже уСилить.

– "На них также одет комплект для защиты от ментальной магии. Никакой защиты от твоих выстрелов и взрывов. Шансы на победу низкие, но они есть."

Не низкие, а мизерные. Но проблема даже не в этом. На звуки боя сбегутся другие ДеСилы, и тогда внутрь замка мне не попасть. Необходимо провернуть всё либо очень тихо, либо очень быстро.

Видимо, настал момент воспользоваться одной из двух взрослых игрушек, что я прихватил с собой. Гранатомёты. До этого момента они лежали в сумке у меня за спиной. Правда, со снарядами к моим игрушкам заметная нехватка: к одному гранатомёту, что поменьше, у меня имелось только четыре снаряда, к крупному и вовсе один.

Чтобы прорваться, придётся устроить здесь взрывное шоу.

Но только я потянулся, чтобы развязать лямки сумки, как в непосредственной близости перед замком прогремело несколько мощнейших взрывов. Отсюда я их не разглядел, и сказать, что именно там произошло, не мог. Скорее всего часть бойцов чужеземных представительств умудрились прорваться. Видимо, идут освобождать своего командира или главу из лап Догернаша.

Взрывы повторились. ДеСилы на этой стороне закопошились, начали смещаться ближе к основным событиям. Хотят посмотреть на шоу, а может и вовсе присоединиться к нему?

– "Они перестали смотреть за крайней частью стены. Видишь там искривление от башни? Если успеешь проскочить туда незамеченным..."

Дедион прав. Нужно рискнуть.

Стена замка не идеально ровная. Помимо выпирающих угловых башен, имелись и другие неровности. Точнее, другая: по центру боковой стены замка проходила полукруглая выпуклость, образованная башней, являвшейся внутренней, но при этом чуть выпиравшей наружу. Сейчас все стражники собрались по одну сторону башни, если незаметно добраться до другой и полезть по стене рядом с этой выпуклостью, она прикроет меня от взглядов ДеСилов.

Рискну. Принялся в спешке стягивать с себя доспех и штаны. Оставшиеся автоматные магазины распихал по карманам эльфийских штанов. Чуть торчат, но ничего страшного. Расстегнул несколько нижних пуговиц рубашки, перевесил пояс с оставшимися гранатами прямо на себя, снова застегнулся.

Принял ещё одну микстуру против Проклятий. У предыдущей скоро закончится время действия. Схватил сумку с гранатомётами. Её мне никак не спрятать. Но и оставлять сумку здесь я не стану. Автомат тоже перевесил за спину.

Сто пятьдесят метров. За сколько я смогу их преодолеть?

Посмотрим.

Ускорение. Звукохват. Невидимость.

Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

Не успев затормозить, впечатался в стену замка.

Больно.

Зато я на месте.

Где-то между шестью и семью секундами уложился.

Клейкость. Полез наверх. Тронный зал расположен на последнем, пятом этаже. Туда мне и нужно. Проблема в том, что ближайшее окно пятого этажа находилось в шести метрах от выпуклости стены, даже с той её стороны меня могут заметить. Впрочем, незаметное проникновение изначально не планировалось. Главное хоть как-то оказаться внутри замка. А там, пусть хоть все три с половиной тысячи ДеСилов за мной туда полезут. Плюс, я буду на находиться высоте в двадцать с лишним метров, если ДеСилы не приучены постоянно задирать голову, могут и проморгать.

Поднялся. Начал смещаться в сторону окна.

Готово.

Перед замком всё ещё гремели взрывы, такой мощи, что я слышал их отголоски даже через Звукохват. Такой толпой ДеСилы до сих пор не смогли подавить гораздо более малочисленного врага?

А у меня тут тихо. Правда, ненадолго. Полез одной рукой за гранатами. Двух надеюсь хватит. Сейчас я...

Удар! Рахлес! Чуть не сорвался от неожиданности.

Меня заметили?

К счастью, удар пришёлся не по мне – по сумке за плечами.

Нервно огляделся. Внизу никого.

Удар! Да чтоб тебя! Бьют не снизу. Но кто?!.. Рахлес! Как я мог забыть?! В ста пятидесяти метрах от меня располагалась угловая башня. А вокруг каждой из них, по узкой тропинке, расхаживает ДеСил. Вот он удивился, увидев висящую в воздухе сумку почти на одной с ним высоте.

Удар! Рахлес! Даже если он меня не подстрелит, то как минимум приведёт в негодность моё Сильнейшее оружие.

К постоянным атакам добавились крики. Что именно кричал ДеСил, из-за активированного Звукохвата я разобрать не мог. До меня доносился лишь тихий шёпот. Но догадаться не сложно – зовёт подмогу. Сейчас подтянутся его коллеги снизу, и вместе они точно собьют наглую сумку-взломщицу.

Клейкость. ПриКлеил гранаты по центру окна. Нажал на кнопки активации. Осталось подождать две секунды до активации.

Как же это долго!

Народ внизу, привлечённый криками коллеги с угловой башни, поспешил назад.

Через несколько секунд меня накроет шквал заклинаний.

Рывок! Переместился чуть выше. Огненный Шар пролетел мимо. Шанс есть: между мной и наблюдательным ДеСилом с угловой башни больше сотни метров, я вполне могу уворачиваться от его заклинаний. А те, что сейчас внизу... пока вернутся, пока разберутся, пока меня разглядят, пока активируют заклинания.

Две секунды может оказаться не так уж и долго.

Главное не сплоховать.

Ещё один Рывок. Я оказался прямо над окном, пропуская очередной Огненный Шар под собой.

Прижался к стене, чтобы не посекло.

Две секунды прошли.

Взрыв! Стекло разлетелось на осколки.

Поехали! Отключил Клейкость. Начал падать. Рядом со мной, высекая искры и осколки, в стену попали несколько заклинаний. Кто-то из ДеСилов внизу оказался крайне быстросоображающим. Но всё равно не успели. Вот и окно. Осталось только заскочить внутрь.

Удар! Что-то мощное прилетело мне в спину, швырнув в оконный проём. Пролетев несколько метров коридора, в котором оказался, я всем Телом впечатался в стену напротив.

Рухнул на пол. Как же боль...

Рахлес! Усиление! Рывок! Выхватил на ходу автомат, нажал на спусковой крючок.

Два ДеСила. Мне жутко повезло – во время взрыва гранат они проходили прямо у окна и их зацепило. Один лежал на полу. Видимо, находился совсем рядом, когда рвануло. Что, впрочем, не мешало ему прямо в этот момент пытаться подняться на ноги.

Ударил его сверху ногой по голове. К концу Рывка как раз успело активироваться более медленное Усиление, удар получился на славу.

Второй ДеСил находился чуть впереди первого, ему при взрыве досталось меньше. Но главное – он потерял ориентацию в пространстве. Максимум на пару секунд, но мне и этого должно хватить. Давай, появляйся, Ледяная Стрела!

ДеСил дёргано развернулся, его взгляд всё ещё оставался расфокусирован. Я его узнал. Я тебя помню! И палка в ладонях знакомая, она же как раз защищает от ментальных атак. Повезло, не пришлось бежать и менять, как остальным.

А вот и Ледяная Стрела сформировалась. Выстрел. Ладонь ДеСила, направленную на меня, разорвало на куски. Я продолжил держать спусковой крючок. Подождём ещё четверть секунды.

Рывок! Рядом со мной пролетел Воздушный Серп. Перед автоматом сформировалась ещё одна Ледяная Стрела. Выстрел. В этот раз я попал по локтю второй руки. Стрела прошла насквозь, рука, оторванная по локоть, упала на пол.

Рывок! Второй раз ударил по голове закопошившегося на полу ДеСила.

Удар! Удар! Удар!

Всё. С этим покончено.

Но не с тобой.

В разбитое окно, рядом с которым я всё ещё стоял, влетел громадный Огненный Шар, врезался в потолок. Меня накрыло растёкшимся пламенем. Рывок! Рывок! Я проскочил вперёд, спасаясь от стихии. Помогло не сильно: пламя магическое, некоторое время держится на цели. Регенерация! Жжёт! Нос и горло мгновенно пересохли. Запахло палённой плотью.

Моей плотью.

Закашлялся.

Безрукий ДеСил, увидев возможность, рванул на меня. Рывок! Вмазал ему прикладом автомата по переносице. Нажал на спусковой крючок. Ледяная Стрела. Выстрел. В колено. Солидное ранение, но нога на месте – Ледяная Стрела не настолько крупная в диаметре, чтобы оторвать ногу. Наступил ногой на его раненную. Рывок! Вот теперь он лишился и ноги.

Поднял ладонь над головой. Поток Воды. Спасительная влага полилась на мои ожоги. Как хорошо! Тело всё ещё жгло. Жгучая боль пробуждала жгучую ярость, злость и ненависть.

На ДеСилов, на Догернаша, на себя.

– "Влад, не задерживайся, – поторопил меня Дедион. – Скоро здесь станет ещё горячее. Ожогами не отделаешься."

Не поспоришь. Я уже сообразил, где именно нахожусь – спасибо картам от Тко Гана. До тронного зала отсюда не так уж и далеко. Он вообще занимает приличную часть всего этажа. Но каждый метр на пути к нему будет тем ещё испытанием. Повезло, что руку, которая поможет мне открывать двери, так любезно предоставил один из лучших и образцовых представителей своей профессии.

– Ну что, господин ДеСил? Это тебе не своей палкой-дубинкой избивать тех, кого должен защищать, кто не может дать сдачи, кому ты всем обязан, кто своей жизнью заряжает маной твои артефакты и позволяет тебе тренироваться и развиваться как магу. Теперь чувствуешь разницу? Ты комбатант и я комбатант. Мы оба выбрали это. Мы оба знали, на что идём и что ставим на кон. И пусть наши идеалы, то, ради чего мы боремся, могут оказаться ошибочны, могут развалиться на части, но мы жизнью, своей жизнью за них боремся. А если за твои взгляды испытывает боль и страдания кто-то другой – они ничего не стоят, господин ДеСил.

– Да пошёл ты!..

Активированная Ледяная Стрела, войдя в глазницу, пробила голову ДеСилу насквозь, завершив его никчёмную жизнь. Магазин автомата, до этого светившийся тускло-синим цветом, погас.

Пора сменить на новый.

Регенерация брала своё, боль потихоньку отступала, вместе с ней уходили раздражение и злость.

– "Высказался? Доволен? А теперь руку в руки и вперёд!"

-----

Гибель Силька заметна изменила расклад Сил.

Я сместился ближе к Демцену. Нужно держаться вместе. Теперь Догернаш вполне может напасть на одного, прикрывшись МультиЩитом от второго. Демцен, также понимая всю ситуацию, начал со мной сближаться.

Догернаш рывком выдернул меч Силька из груди. Тот сразу же уменьшился в его ладони до размеров нескольких сантиметров. Догернаша ещё потряхивало из-за недавнего поражения Молниями, из-за чего артефакт выскользнул из его ладони и упал на пол.

После меча Догернаш занялся моими Стрелами – принялся медленно, по одному вытаскивать их из себя.

Не спешит.

Провоцирует.

Прямо на середине процесса извлечения очередной Стрелы из своего Тела Догернаш совершил резкий Скачок на десять метров сторону, из колонн тут же активировались Колья и Нити Тьмы.

Ещё одно преимущество Догернаша – знание принципа работы ловушек.

Вот только...

Неподалёку от Догернаша выСкочил Демцен в Хлыстом Молний в ладони. Причём колонна, к которой Демцен совершил Скачок, также не активировала заклинания.

– Ты тут не единственный математик, – заявил он, пока Хлыст, обогнув МультиЩит, закручивался вокруг ноги Догернаша.

Рахлес! Я слишком торможу! Пока уворачиваюсь от Кольев и не даю Нитям меня серьёзно ранить, теряю возможность поддержать атаку Демцена.

МультиЗаклинание: Шквал Металлических Дисков, Шквал Молний, Контроль Броска.

Активировал. Вышло, как я и предсказывал: пока я терял время на уклонение от активировавшейся защиты зала, Догернаш успел оправиться и собраться. Первым делом он ударил Волной Огня в сторону Демцена. Демцен в ответ активировал Светлый Щит, прикрывшись от пламени. На некоторое время его должно хватить. От Шквала моих Дисков, диаметром пятнадцать сантиметров Догернаш увернулся, лишь несколько зацепили его своими заточенными краями. Ни конечности, ни уж тем более головы, я ему не отрезал.

Продержавшись несколько секунд под натиском Владыки, Демцен переместился Скачком, уходя из-под удара Волны Огня.

Очередной размен ударами завершился.

Следующий на подходе.

Пропустив очередную болезненную атаку, Догернаш перестал экономить на мане. Вуаль вокруг него теперь на постоянной основе была светло-голубого цвета. Он начал непрерывно посылать Волны Огня на сто восемьдесят градусов перед собой, не забывая наполнять их смертоносной начинкой.

Гравитационное Искажение изменяло траектории Волн и наполняющих их снарядов в одну сторону, мы с Демценом старались держаться по другую. Борьба продолжалась. Но тенденция была очевидна – мы отступали. Догернаш давил, мы лишь огрызались в ответ. Демцен переходил от колонны к колонне, не активируя ловушек, я старался передвигаться между колоннами, уворачиваясь или принимая Колья Тьмы на свой Щит.

Я уже высчитал, что между периодическими активациями ловушек по всему залу проходит поочерёдно тридцать и сорок секунд.

Осталось две.

Одна.

Сейчас.

Демцен, как я и думал, прямо в тот же момент активировал Скачок.

В этот раз я обязан его поддержать.

Догернаш тоже резко ускорился.

Демцен за короткий миг оказался возле одной из колонн, хороший Скачок получился – почти на двадцать метров. Теперь между нами было сорок. В ладони Демцен удерживал Хлыст Молний, которым он ударил по соседней области, где также не активировались ловушки.

Я мгновенно ударил туда же заготовленным Шквалом Металлических Дисков. Не стал тратить время на защиту от ловушек. Несколько выскочивших из ближайшей колонны Кольев Тьмы слегка ранили, одна Нить Тьмы сильно порезала ногу.

Переживу.

Главная проблема была в другом: Догернаша не оказалось на том месте, что мы с Демценом атаковали. После Скачка он появился рядом с другой колонной, ближе к Демцену. Причём его колонна не относилась к безопасной: несколько Кольев Тьмы проткнули Владыку. Но его это сейчас не волновало – перед его вытянутой в сторону Демцена ладонью был сформирован Огненный Шар.

Белый Огненный Шар.

А Демцен даже лица в его сторону не повернул.

Зато швырнул прямо в него какой-то небольшой мешочек, который взорвался, немного не долетев до Догернаша. Владыку накрыло облако светлой кристальной пыли. Ещё до того, как это случилось, Демцен использовал ещё один Скачок, переместившись за ближайшую колонну. Огненный Шар Владыки пролетел мимо цели.

Он швырнул мешочек точно куда нужно ещё до появления на том месте Догернаша. И в прошлый обмен атаками он специально использовал один Хлыст Молний вместо двух, чтобы сейчас Догернаша меньше насторожило подобное.

Не зря Демцена считают гением.

Пора вмешаться. Сейчас между нами с Демценом около сорока метров. Догернашу, чтобы добраться до Демцена, требовалось преодолеть всего двадцать.

Если он начнёт идти на сближение...

Он не стал. Догернаш открыл чехол на поясе, и, не доставая оттуда Ключ Силы, активировал его. Без излишнего пафоса, как в прошлые разы, одним очень быстрым движением.

Нужно срочно к Демцену!

Скачок!

Рахлес!

Прямо у меня на пути из колонн выскочили Колья Тьмы. Вернее, они выскочили отовсюду: со всех колонн без исключения. Кольев стало больше, и они стали в разы толще и длиннее. Если раньше, встав между колоннами, можно было избежать глубокого ранения, сейчас безопасных мест не осталось. Я врезался в возникшее препятствие, несколько Кольев наверняка пробили бы мне голову, если бы не моя реакция и не мой МультиЩит.

Что там с остальными?

Часть Кольев, с одной стороны, Догернаш остановил своим МультиЩитом, они буквально сломались об его поверхность. С другой стороны он активировал... ещё один Щит. Щит Тьмы. Колья погрузились внутрь него, не выйдя с другой стороны. Одна из особенностей Щита Тьма – поглощение атаки, а не отражение.

Что за бред?! Помимо МультиЩита Догернаш способен призвать одновременно ещё один Щит?!

Впрочем, я уже устал удивляться его способностям.

А что там с Демценом? К счастью, он успел активировать Светлый Щит между собой и колонной, за которой прятался. Вот только Колья оттолкнули его от колонны на открытое место.

В это же мгновение Догернаш ударил Потоком Огня прямо по Демцену.

Сейчас я...

Рахлес!

Как только Колья исчезли, из колонн выскочили новые.

И ещё раз.

Ещё раз.

Ещё.

Какой интервал? Одна десятая секунды?

Демцен развернул во всю ширь Светлый Щит, встретив Поток Огня Догернаша. Поток был чистым, без всякого мусора, будто это не МультиЗаклинание, а самое обычное. Цвет пламени Потока быстро стал светло-голубым, Щит Демцена начал покрываться трещинами.

Колья продолжали непрерывно появляться отовсюду. Я держал одну сторону под МультиЩитом, пытаясь хоть немного продвигаться вперёд в промежутках между их появлением.

Ранения множились.

Это меня не беспокоило.

Я приближался к Демцену слишком медленно.

Это меня беспокоило.

Сильно.

Демцен попробовал на Скачке выскочить из Потока Огня, но наткнулся Щитом на выскочившие из соседних колонн Колья Тьмы, что буквально затолкали его обратно.

Рахлес!

Демцен полез в карман, вытащив уже виденную мной металлическую пластинку. В его руках она увеличилась в размерах, превратившись в ростовой щит. Ещё один артефакт со способностью Масштабирования.

Развеял Искажение. Оно осталось слишком далеко, ещё и у меня за спиной. Нужно передвинуть.

МультиЗаклинание: Гравитационный Шар, Гравитационный Сдвиг, Гравитационный Коллапс.

Установил новое Искажение по другую сторону Потока Огня в пяти метрах в стороне от Демцена. Поток под действием Искажения начал изгибаться, в какой-то момент Щит Демцена краем оказался вне заклинания Догернаша.

– Р-а-а! – зарычал Догернаш, вытянув вперёд обе ладони. Поток выровнялся, расширился, став более семи метров в поперечнике. И в центре этого безжалостного пламени находился Демцен.

– Р-а-а! – ответил я на рычание Догернаша, принявшись накачивать маной Искажение.

Демцен ещё раз попробовал выскочить наружу, но выскакивающие Колья вновь не позволили ему это сделать: врезались в его Светлый Щит, которым он теперь прикрывал себя по бокам, затолкав его назад в Поток.

Из одной из колонн в углу зала повалил чёрный дым. После этого Колья перестали из неё выходить. Ясно: артефакты в колонне не выдерживают такой нагрузки.

Я уСилил Искажение, Догернаш уСилил Поток. В светло-голубом пламени начали появляться белые оттенки.

Догернаш выжимал весь свой магический потенциал в желании избавиться от врага.

Может отбросить Щит и атаковать? Конечно, я сразу получу кучу ранений, но нужно лишь мгновение. Отвлечь на сотую долю секунды, Демцен наверняка воспользуется даже этой мелочью. Со своим артефактным Щитом он сможет прорваться сквозь Колья Тьмы, только сейчас этим Щитом он сдерживает пламя, так как Светлый Щит его уже не выдерживает.

Отвлечь Догернаша, исказить Поток...

Одно мгновение...

На руках Догернаша появились... выросли... произросли... Кристаллы? А следом и на груди тоже.

Это же?..

Так вот чем Демцен в него швырнул.

Жизнекор.

Паразитический МагЗверь, питающийся Жизненными Силами жертвы. Его семена можно погрузить в спячку, и спокойно носить при себе. Но стоит применить к ним любое заклинание Жизни, как они проснутся. А когда они найдут носителя...

На руках и груди Догернаша, начали извиваться магические отростки Жизнекора. Догернаш тут же покрылся пламенем. Бесполезно. Жизнекоров множество разновидностей и среди них есть такой, что полностью невосприимчив к огню. Как думаешь, ублюдок, какой вид взял бы с собой гениальный маг и исследователь на встречу с тобой?

Отростки всё глубже погружались в плоть Догернаша и разрастались внутри него.

Давай! Ты должен их вытащить! Нужно было смыть их сразу при попадании, а теперь только наживую вырывать из Тела.

Давай! Отвлекись!

Догернаш оскалился. Погасил Вуаль.

­– Р-а-а! – его рык переполняли гнев пополам с болью.

Пламя Потока стало полностью белым. Демцен пропал из виду, будто утонув в огне.

Рахлес! Больной ублюдок!

Скачок! Нарвался на Колья Тьмы. Сколько можно?! Прошло уже шесть секунд с момента активации этого дикого режима защиты. Шестьдесят раз полтора десятка Кольев выскакивали из каждой колонны зала. Несколько десятков колонн, не справившись с нагрузкой, уже перестали функционировать.

Как назло, все в стороне от нас.

Поток Огня бил прямо по вратам тронного зала, что находились за спиной Демцена, растекаясь от них в разные стороны. Долго такого безжалостного воздействия врата не выдержали: сначала их смяло, погнуло, а следом вырвало с петель. Поток Огня устремился дальше – в коридор. С самого начала нашего сражения я периодически поглядывал на врата, ожидая появления ДеСилов, но этого так и не произошло. Конечно, их Силы не сравнить с нашими, но порой любая мелочь может решить исход сражения.

Теперь через такой Поток Огня сюда никто не войдёт.

Я влил в Искажение весь доступный мне максимум Сил.

Нет, сегодня я его превзошёл.

Поток начал искривляться.

Слишком слабо! Ещё! Давай!

Отростки Жизнекора вылезли из спины Догернаша. Прошли насквозь. Часть отростков поднялись выше и уже впились в его шею. Кожа Догернаша стала ещё более тёмного цвета – он максимально укрепил Тело.

Но при этом ни на секунду не ослабил Поток.

Отвратительно, что подобная концентрация и терпимость к боли достались такому гнусному магу!

Придётся рискнуть. Плевать на Щит. Я должен ударить.

МультиЗаклинание: Жидкий Металл, Шквал Молний.

Как и Демцен до этого, я активирую заклинание над головой Догернаша. На это уйдёт много времени, но с его Щитами и бесконечно вылезающими между нами Кольями по другому его достать не получится.

Стоило мне убрать Щит, как я тут же получил несколько сквозных ранений. Ещё раз. Пришлось чуть сдвинуть голову, чтобы её не пронзило. Снова Колья. В этот момент сразу с десяток колонн задымили, несколько неподалёку от меня.

Образовались безопасные островки.

Но уже поздно менять позицию, заклинание уже почти активировано.

Готово! Над головой Догернаша образовался объёмный шар, состоящий из жидкого раскалённого металла, тут же рухнув вниз.

Давай! Теперь ты обязан среагировать!

Что?! Да ты издеваешься! Над головой Догернаша появился третий Щит. Светлый Щит. Его лицо перекосилось, не представляю, как он сейчас напряжён. Металл полился на Щит, тот получился небольшой, ослабленный. Раскалённые капли стекали через его край прямо на Догернаша. Но он держал. Три Щита, один из которых сам состоит из шести, Поток из белого магического пламени и МультиУкрепление Тела.

Невозможно не признать – он талантливейший маг.

Но даже так, он должен вот-вот сорваться. Пара секунд, не больше. Все его заклинания рухнут.

Нужно ещё...

Удар! Удар! В грудь и по ноге. Не успел среагировать. Колья Тьмы проделали сквозную дыру в груди и переломили ногу в колене. Плюс ко всему, меня ещё и отшвырнуло в сторону. А колонна, из которой выскочили Колья, сразу после этого задымилась, будто насмехаясь над моим невезением.

Сердце пробило. Почти полностью разорвало. Ничего. Кровообращение и скорость движений немного замедлятся, пока оно не восстановится.

Жить буду.

Скачок. Я оказался около этой злополучной колонны. Теперь Колья не будут мне мешать.

МультиЗакли...

Из Потока Огня вынырнула рука. По локоть. Она была сильно обгоревшей.

Только не это...

Поток Огня прервался. Догернаш совершил Скачок назад. Остатки Жидкого Металла рухнули вниз, громадной кляксой растёкшись по полу. У Догернаша остался только его МультиЩит, остальные заклинания слетели. Даже цвет кожи и лица снова вернул свою светлость.

Почти вся верхняя половина его Тела была поражена Жизнекором. Несколько отростков Жизнекора вошли в его шею, ещё несколько пробили подбородок. Один маленький отросток торчал и извивался из его правой глазницы.

Я перевёл взгляд на... то, что осталось от Демцена. Рука была наиболее целой частью его тела. Остальное было сожжено полностью. Кости, покрытые золой – всё, что от него осталось.

Я почувствовал, как в моём Теле пронеслись отклики заклинаний: Ускорение, Усиление, Регенерация, Ускорение Процессов, Стабильность Разума.

Он это сделал: доработал одно из своих последних исследований. Развил заклинания поддержки, чтобы их стало можно накладывать на расстоянии, а не только при непосредственном контакте. Это сделает магов поддержки не менее значимой частью противостояний, чем самих бойцов, убирая давно существующую дискриминацию.

Я их чувствовал: Ускорение, Усиление, Регенерация, Ускорение Процессов, Стабильность Разума. Последние заклинания, активированные гениальным исследователем магии, основателем и первым главой магической академии и магической гильдии Ренгунтии, передавшим свою должность собственному, более талантливому по его мнению, ученику, и спокойно занявшим место его заместителя.

Маг, отстаивавший концепцию первостепенного развития небоевой магии и отказа от использования магии только в качестве оружия в сражениях.

Перевёл взгляд на Догернаша. Он совершил ещё несколько Скачков, отдалившись от меня. В этот момент он с мясом вырывал засевший в его Теле прощальный подарок Демцена.

Уверен, он не случайно выбрал именно его: теперь и ты, Догернаш, знаешь, какого это, когда из тебя вытягивают Жизнь.

Колья Тьмы в последний раз выскочили из колонн. Две секунды после окончания Потока Тьмы. Всего пары секунд не хватило. Впрочем, в сражениях магов пара секунд – довольно большой срок.

Что ж, нет смысла себе врать.

От пяти до десяти минут.

А потом я умру.

Сейчас, с такими ранами, Догернаш не рискнёт идти в ближний бой. Раны от меча Силька и раны от Жизнекора заживают крайне медленно, но всё же заживают.

Мне необходимо идти на сближение самому. Издали мне не обойти его МультиЩит, только вблизи. Пока он ослаблен, у меня есть шанс его продавить.

Проблема в месте. Я не только лишён главного преимущества гравитационной магии, но так и не разобрался в работе ловушек. Колья перестали вылезать отовсюду и постоянно, но не отключились на совсем. Более половины колонн, каждую из которых я запомнил, можно не остерегаться – артефакты сгорели. Но не случайно Догернаш отступил именно в ту область, где осталось больше всего рабочих колонн. У меня и так мало шансов, даже когда он в таком состоянии, а если каждый шаг мне придётся остерегаться и реагировать на активирующиеся ловушки, никакой возможности для решающей атаки мне не заполучить.

А через пять-десять минут Догернаш более-менее восстановится и сам перейдёт в атаку.

Что ж, рыцарство – это всегда борьба до конца, никто из нашего корпуса не примет смерть просто так. Но, если уж умирать, то сражаясь вместе именно с такими товарищами и против именно такого врага – отвратительного, но несомненно Сильного.

***

Подскочил к углу. Выхватил из пояса две гранаты.

Активировал. Закинул.

Вспышка! Взрыв!

Рахлес! Слишком рано. Две секунды не прошли.

Хорошо хоть уже за углом рвануло.

Только оглушило.

Взрыв! Со второй гранатой таких проблем не возникло.

– "Что это было?"

– "У тебя перебор с количеством активно применяемых артефактов. Помимо магических гранат и автомата ты используешь ещё и эльфийские реликвии. Одновременное и часто-переменное использование разных артефактов приводит к подобным эксцессам. Тебе повезло, что первый сбой случился только сейчас, и что граната не взорвалась прямо у тебя в ладони."

Грёбанная несовместимость артефактов! Теперь и об этом придётся думать.

Рахлес! У меня нет времени стоять тут контуженным! Нажал на спусковой крючок автомата. Рывок. Ворвался в коридор. Плечо тут же разрезал Воздушный Серп. К счастью, неглубоко. Выстрел. Попал в голову. Глубоко. Один ДеСил готов. Второй лежал рядом с ним на полу, видимо, приложило взрывами. А нет, дёргается.

Рывок. Оказался над ним.

Рывок! Рывок! Рывок!

Больше не дёргается.

Позади всё громче слышался топот приближающихся шагов.

ДеСилы. Бегут, родимые.

Отстали бы уже от меня!

Встречать гостей мне больше нечем – магазин пуст.

Последний.

Я остался без атакующей магии.

– "Брось."

Знаю. Чем меньше при себе артефактов, тем лучше они работают. Отшвырнул артефактный автомат в сторону. Побежал к перегородке впереди.

Перегородки.

В моё прошлое посещение замка их не было, но тогда и тревогу не поднимали. Сейчас же через каждые двадцать-тридцать метров такая ерунда.

Пятый этаж замка прост в планировке. Весь этаж – три сотни метров в длину и столько же в ширину. Тронный зал сто на сто. Набитый стражей продолжительный коридор, ведущий в тронный зал, длинной тоже сто метров, хоть и гораздо у́же.

Выходит, большая часть этажа занята именно ими.

Не промахнёшься.

Я залез внутрь замка всего три, максимум четыре минуты назад, но такое чувство, что я уже вечность прорываюсь через эти коридоры, отрезанные перегородками, с выскакивающими отовсюду бесконечными ДеСилами.

Надавил ладонью позаимствованной у ДеСила руки на зелёную кнопку на стене. Перегородка поднялась вверх, я проскочил на другую сторону, нажал на красную кнопку на той стороне – перегородка опустилась обратно.

Перегородка не решётчатая, а сплошная, из плотного дерева, обитого металлическими полосками. В спину не ударят, но время выиграть не поможет: как назло, у всех ДеСилов при себе тоже есть руки ДеСилов.

Устремил взгляд вперёд.

Добрался! В десяти метрах передо мной располагался арочный проход без дверей. За ним начинался стометровый коридор, заканчивающийся вратами тронного зала.

– "Ты не забыл, что коридор под охраной минимум трёх десятков магов, расположившихся на двух карнизах с разных сторон?"

Забыл или нет, мне придётся через него прорваться.

Направился к арочному проёму, на ходу расстёгивая тесёмки своей сумки. Врата в тронный зал придётся взрывать, и не уверен, что одного артефактного снаряда хватит.

Возьму два.

Нужно торопиться: за спиной послышался скрежет поднимаемой перегородки.

Догнали, родимые.

Ну ничего, сейчас я...

А что это с вратами в тронный зал? Их будто кто-то изнутри проминает, к тому же они меняют цвет на более светлые тона.

Рахлес! Рывок!

Прижался к стене. Огромный белоснежный поток пламени, снеся врата и за мгновение преодолев сто метров коридора, пронёсся мимо меня. К треску и гудению пламени тут же добавились крики и стенания сгораемых заживо ДеСилов, что за мной гнались.

Говорил же, чтоб отстали.

– "Это ещё что такое!?"

Ответ Дедиона был краток:

– "Догернаш."

Просто превосходно!

Дышать тяжело и кожа горит. Поднял ладонь над головой. Поток Воды. Жар стоял такой, что часть воды, вытекавшей из моей ладони, испарялась прежде, чем успевала намочить мне голову.

– "Как ты собираешься пересечь коридор?" – поинтересовался Дедион.

– "Ногами."

– "Я серьёзно."

– "Я тоже."

– "Всё с тобой ясно. Беги, глупец. Но знай: ты не пройдёшь!"

Одной рукой стащил сумку, вытащил из неё гранатомёты. Закинул за лямки за спину. Сумку отбросил.

Нет, Дедион, я пройду.

Пройду.

Пройду!

Поток пламени исчез также стремительно, как и появился. Поверхность пола после «пламенной обработки» превратилась в пузырящуюся расплавленную массу, распространявшую удушливый запах. А вот коридор со стражей не пострадал: руны на полу светились ярко-синим цветом, постепенно гаснущим.

Крутая у них защита от термического воздействия.

Пока не задохнулся, нужно идти на прорыв.

Начал напитывать Тело откликом Ускорения.

Я пройду!

Добавил к нему отклик Рывка.

Я пройду!!

Рывок! Оказался внутри коридора.

– Убить! Немедленно!! – истеричный крик Шло Рана ударил по перепонкам.

Невидимость. Рывок.

Я пройду!!!

Весь стометровый коридор неожиданно накрыл плотный туман. Ничего не видно. Пока я крутил головой, рядом со мной разорвалось несколько заклинаний.

Я даже не понял каких.

Поднялся ор:

– Что ты натворил?!

– Я хотел скрыть нас от него!

– НАС от НЕГО?!

Какого Рахлеса тут творится?

Стоп! Что там Дедион говорил про одно моё заклинание?..

Ночное Зрение.

Вижу. Сквозь туман. Смутно, но вижу.

Рывок! Рывок! Прижался к одной из стен, чтобы меня могли атаковать только с одного карниза.

Вперёд.

Рывок! Рывок! Рывок!

Рядом со мной что-то взрывалось, покрывалось льдом, заливалось водой, поражалось молниями.

Рывок! Рывок! Рывок!

Били куда попало, без всякой логики. Пусть туман, пусть меня трудно разглядеть, но подобной глупости от опытных магов я никак не ожидал.

Рывок! Рывок!

– Кто-нибудь, залейте здесь всё массовым заклинанием! – с трудом разобрал в общем гаме крик Шло Рана.

Рывок!

Через секунду коридор заполнился огнём и... водой. Ещё через секунду всё это стало парой, окончательно скрыв меня.

– Не мешай!

Рывок!

– "Ха-ха-ха... – Дедион оглушил меня своим истеричным смехом. – Идиоты, расходитесь по домам. Куда вам тягаться с Аурой Ужаса!"

Ещё несколько заклинаний ударило рядом со мной, лишь слегка поцарапав осколками. Следом за этим я почувствовал, что меня хотят Проклясть, но микстура, защищающая от Проклятий, будет действовать ещё не меньше пяти минут.

И она из дорогих.

Рывок!

– Закройте проход в тронный зал! – отдал очередной приказ Шло Ран.

Нужно ускориться.

Рывок! Рывок!

Из пола прямо перед лишившимся врат проёме, ведущим в тронный зал, начала расти плотная стена из камня.

Расти очень быстро, я не ус...

Из пола, частично зацепив первую стену, начала расти стена изо льда. Воздействуя друг на друга, обе стены начали вести себя странно – крошиться и покрываться трещинами.

Не говоря про явное замедление скорости роста обеих.

Рывок!

– Что ты творишь?!

– Это ты что творишь?! Я первый активировал заклинание!

Рывок!

Совместная стена изо льда и камня выросла уже на полтора метра.

Рывок!

Ещё чуть-чуть!

Почти добрался!

Прыжок!

Во время моего прыжка каменно-ледяная стена резко подросла на несколько десятков сантиметров, зацепив меня за живот, отчего я не очень акробатично через неё перевесился и шмякнулся на пол.

В тронном зале.

Я прошёл. Прошёл! Я сделал это!!

– "Влад! Не отпускай это чувство! – заорал Дедион. – Рахлес! Пропало. Аура Ужаса пропала! В таком случае шустрее активируй Ускоренное Мышление!"

Рывок! Подскочил на ноги.

Не люблю ускорять мышление. В прошлый раз на поляне сектантов в бесхозном лесу я заранее накачал себя откликами заклинаний, тем самым сократив время их активации. Тогда мне это состояние понравилось: только пожелал и заклинание тут же активируется. Сейчас же, при Ускоренном Мышлении я чувствую себя черепахой. Если Догернаш ударит по мне магией, я замечу атаку, может даже смогу определить, чем именно он меня атакует... а толку? Скорость мышления не ускоряет движений. Я ничего не успею активировать в ответ, даже двинуться не успею.

Буду просто стоять и смотреть, как смерть «медленно» ко мне приближается.

Но это я по привычке ворчу. Конечно же, оказавшись в тронном зале, я сразу ускорил мышление. Получилось даже легче, чем на тренировках с Дедионом.

Ситуация стимулировала.

Рывок! Спрятался за ближайшей колонной.

Посмотрим, как тут обстоят дела.

Двое. Догернаш и Лонитр. Оба находились почти на противоположной стороне зала. Догернаш распространял вокруг себя целое море огня и прикрывался своим знаменитым МультиЩитом, описанным во всех прочитанных мной источниках. Странно, что Догернаш только отступал и защищался, а атаковал Лонитр.

А это ещё что за страшилище?.. Догернаш выглядел просто дико. С такого расстояния и за клубящимся вокруг него пламенем трудно рассмотреть в деталях, но... огромная сквозная дыра прямо посреди груди, будто его буром проткнули и пару раз прокрутили его в ране. Подобных сквозных ран, только меньше диаметром на Теле Догернаша хватало – это уже наверняка Стрелы поработали. Куча порезов – и глубоких, и мелких. Особенно привлекал внимание порез на шее: такое ощущение, будто ему хотели отрубить голову, но на середине процесса передумали.

Подводя итог, Догернаш был сильно потрёпан.

Лонитр?.. У него тоже была сквозная дыра в груди и ногу он заметно подволакивал. В остальном демон выглядел гораздо целее.

Рывок! Скрылся за колонной. В следующее мгновение её обстреляли градом горящих камней. Один такой камешек, попавший в голову или по жизненно важному органу – вывозите тело.

Меня заметили. Логично. Как бы эти ребята не были сосредоточены на сражении, наблюдательности им не занимать. Тем более, по словам Дедиона, глубина моего Ускоренного Мышления с их не сравнится. Снова выглянул. Догернаш пошарился по своему поясу и закинул в рот микстуру. Прямо со флаконом, раздавив его зубами.

Оригинальный способ принятия лекарств.

Учитывая, что меня все записали в ментальные маги, наверняка он принял что-то защищающее от ментального воздействия.

Противостояние двух Древних начало постепенно смещаться в мою сторону. Теперь в укрывавшую меня колонну ещё и Волна Огня била на постоянной основе.

Я к таким нагрузкам не готов.

Расстояние между Лонитром и Догернашем увеличивалось. Лонитр решил отказаться от нападения ради кооперации со мной. Видимо, там у него шансов было не очень много. Догернаш же выбрал дальний бой: он с одним Лонитром не рвался на кулачках разобраться, а тут сразу двое. Он ведь пока даже не догадывается, насколько сильно переоценивает мои возможности.

Через пару десятков секунд сражения Лонитр, не переставая перекидываться с Догернашем заклинаниями, оказался возле меня. Чуть сбоку и метров пять впереди. Вроде и близко, а вроде и бесконечно далеко. Перед ним висел разноцветный переливающийся Щит, отражающий пламя и горящие снаряды Догернаша, из-за чего позади демона образовалась полоса безопасного пространства. Вот только между колонной и этой полосой была ещё одна полоса, метровой ширины, и её безопасной я бы точно не назвал.

Придётся рискнуть. Времени в обрез.

Снял со спины гранатомёты, положил на пол. Я уже успел заметить, что снаряды в Волнах Огня летают как попало, но полоса сантиметров в пятнадцать над полом почти не простреливаются. Два Древних мага не могут даже предположить, что кто-то из них начнёт ползать на брюхе.

А мне не зазорно.

Лёг. Рывок! Переместился за спину Лонитра.

Отлично. Пока жив.

В полуприсяде подкрался к Лонитру. Мне показалось, что он меня почувствовал, несмотря на активированную Невидимость.

– Я помогу, – из-за Ускоренного Мышления мои слова тянулись резиной. – Стой здесь.

– Какая магия? – куда быстрее меня произнёс Лонитр.

Произнося слова, он чуть склонил голову, прикрывая рот от Догернаша.

Старается не выдать нас.

– Никакой. Я только год магией занимаюсь.

Вот тут он явно выдал нас с головой. Такое охренивание трудно скрыть. В защиту Лонитра замечу, что он быстро вернул нормальное выражение лица.

– В зале ловушки, – предупредил он меня.

Рахлес! Вы издеваетесь?! Помимо камнепада пополам с пламенным представлением ещё и ловушки?! Что за невезение! Но мне всё равно нужно двигаться дальше, ближе к противоположной стороне зала.

Снова оказался на полу.

Поползаем.

Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

Оказался вне сектора обстрела Догернаша. Поднялся на ноги. Сейчас дела пойдут быстрее.

Рывок!

Рахлес!

Рывок!

Меня чуть не проткнуло в пяти местах выскочившими из колонны чёрными Кольями. Об этих ловушках говорил Лонитр? И так рядом с каждой колонной? Догернаша и Лонитра ведь не атакует. И меня рядом с первой колонной не атаковало.

Рывок! Нырнул за колонну. Снова я оказался под обстрелом. Выскочившие Колья меня выдали. Догернаш совершил Скачок, разом оказавшись ближе ко мне на пятнадцать метров, Лонитр сдвинулся ему наперерез. Догернаш остановился, не став продвигаться дальше. Видимо, всё ещё опасается сражаться сразу против двоих.

Рахлес! Тяжело дышать. Голова кругом идёт. Даже находиться рядом с полем боя Древних магов тяжело.

Выбора не было.

Я снова оказался на полу.

Рывок. Рывок. Рывок.

Догернаш с Лонитром остались позади. Ещё немного...

Догернаш резко усилил давление: на Лонитра обрушился мощный Поток Огня, похожий на тот, что вышиб врата зала, только светло-голубого цвета. Лонитр резко переместился в сторону, но Поток также резко свернул вслед за ним.

Рахлес! Держись, Лонитр. Без тебя мне здесь ловить нечего. Из материалов Подпольщиков я узнал, что он специализируется на гравитационной магии.

Она мне ещё пригодится.

Достал из пояса две последние артефактные гранаты.

Активировал.

– "Глупая идея, – отреагировал на мои действия Дедион. – Догернаш ждёт твоей атаки."

Понятное дело. Он меня выманивает. И я выманюсь, пусть атакует, зато Лонитр сможет поправить своё положение.

Контроль Броска.

Рывок! Бросил.

Рывок! Спрятался обратно за колонной.

Рядом с Догернашем появился ещё один Щит. Светлый. Гранаты, столкнувшись с ним, взорвались, но не причинили Щиту, и тем более Догернашу, никакого вреда. Десяток здоровенных горящих камней пролетели там, откуда я по мнению Догернаша должен был бросить в него гостинцами. Благодаря Контролю Броска я слегка изменил угол полёта, создав ложную траекторию.

Догернаш повернул голову, посмотрел на Светлый Щит. С такого расстояния я заметил, что, помимо всех прочих ран, у него также отсутствовал один глаз, на его месте зияла чёрная дыра. И тот факт, что она медленно затягивалась, лишь добавлял инфернальности его внешнему виду.

– "Он меня не вычислил."

– "Неважно. По этой атаке он догадается, что маг ты откровенно слабый. Вот тогда у тебя появятся проблемы."

Проблемы не заставили себя ждать. Из Догернаша во все стороны вырвались плотные потоки пламени.

Рахлес! Рывок!

Через секунду весь зал, все пятьдесят тысяч кубических метров пространства потонули в огне.

Догернаш и Лонитр продолжили спокойно забрасывать друг друга чем попало, а я...

Не могу дышать! Всё горит!

Рахлес! Весь зал! Это совсем не смешно, грёбанные Древние читеры! Упал на пол. Поток Воды. Принялся натирать лицо, смачивая его водой. Поливал лицо маленькой струйкой, боясь усилить Поток, так как был уверен, что даже такую мелочь в этой вакханалии взрывов, огня, жидкого металла и молний, без проблем разглядит одноглазый Древний маг.

Странно, водой я не только лицо охладил, но и дышать стало легче.

Не знаю почему.

Пополз вперёд.

А это ещё что здесь на полу валяется? Ладно, захвачу, всё в хозяйстве пригодится.

Веселье только начиналось. Догернаш вновь запустил широкую Волну Огня, напичканную смертельными снарядами, только теперь он атаковал не Лонитра, и даже не предполагаемое место, где мог находиться я. Волна непрерывно смещалась, обстреливая всё подряд. Крупных осколков в ней стало меньше, зато всякой мелочёвки прибавилось.

Рахлес!

– "Всё, Влад, хватит. Дальше ты не продвинешься."

– "Нужно ближе, – не согласился я с Дедионом. – Как я отсюда точно оценю расстояние?"

Но в одном Дедион прав. Дальше мне не пройти. Я сюда добрался только чудом, а если нарвусь на очередную ловушку, которая выдаст моё местоположение, Догернаш окажется рядом со мной раньше Лонитра – он банально ближе.

Придётся действовать отсюда.

На карте замка, предоставленной мне Тко Ганом, имелся отдельный лист, на котором изображалась лишь одна красная линия, с пометками длины и углов поворота. Исходная петля Каналов Маны. Неизвестно, где именно она проходит, известно лишь какую фигуру из себя представляет в трёхмерном пространстве. Но кое-что Тко Ган знал точно: часть этой петли проходит через тронный зал.

Вынужденное решение. Чтобы иметь возможность подцепить к исходной петле все остальные, она должна быть не менее двух сотен метров длинной и достаточно распрямлённой, а не скрученной в клубок. Нить исходной петли необходимо было куда-нибудь протянуть. Тронный зал – один из логичных вариантов. Именно этот вариант выбрал Догернаш.

Осталось только понять, где именно Канал Маны проходит.

Начинается Канал в постаменте под Кристаллом, чуть изгибается, проходит внутри стен Пространственного Хранилища. Эту часть Канала я видел лично во время своего прошлого визита. Далее он огибает Хранилище, проходит через пол. Там тоже Искажение, Хранилище полностью герметично, из-за чего Канал в полу также «искажается», что приводит к потере части передаваемой маны в угоду безопасности. Дальше Канал по кругу проходит внутри каждой из четырёх стен магического бункера, в котором находится Хранилище. Так, что дальше?.. Прямая линия почти двадцать пять метров. Тут всё очевидно: Канал проходит через двадцатиметровый защитный коридор с ловушками перед бункером. Скорее всего по правой стене. После чего оказывается в стене тронного зала, приблизительно... вроде здесь. Дальше Канал опускается на два метра – из стены в пол тронного зала. Почти двадцать метров идёт вправо, потом пять метров на меня. Дойдя до этого места нить Канала разворачивается и движется в обратном направлении. Уже по левой стене защитного коридора возвращается обратно в магический бункер, далее в Пространственное Хранилище и заканчивается в постаменте под Кристаллом.

Петля.

Рахлес! Точно ничего не могу сказать. Нужно знать точное место! Несмотря на жуткое противостояние между Древними, тронный зал цел. На колоннах, полу и стенах даже трещин нет. Необходимо приложить колоссальную Силу, чтобы тут что-нибудь сломать.

А значит нужно точно знать, куда именно её прикладывать.

Соберись! Разум не работает, кислорода не хватает. Я вот-вот выйду из состояния Ускоренного Мышления. Вот-вот меня накроет волной пламенных камней и осколков. И колонна, за которой я спрятался, не спасёт от всех рикошетов. Я не Древний и даже не Старший маг, чтобы не обращать внимания на такую мелочь, как дыра в груди. Мне любой мелочи, торчащей из Тела хватит, чтобы...

Торчащей... выпирающей... перед тем, как нить Канала, дойдя до крайней точки в тронном зале, возвращается обратно в постамент, она почему-то поднимается на один метр, следом на один метр опускается и уходит назад.

По крайней мере, если верить карте Тко Гана.

Нить Канала на метр выпирает из пола тронного зала? Глупость. Единственный вариант: Канал проходит внутри находящегося на полу предмета минимум метровой высоты.

Колонна? Не подходит. Колонны начинаются в десяти метрах от дальней стены зала. А Канал удаляется от дальней стены максимум на пять метров, он не мог дотянутся до колонн.

Но тогда, остаётся только...

А ведь Догернаш лично принял решение провести Канал через Тронный зал, а не через какие-нибудь секретные помещения, спрятанные в глубинах замка. Следовало сразу догадаться, что это не только из-за сверхзащищённости зала, у него имелась и другая причина – самолюбие. Ведь вся мана, расходуемая Кристаллом, на какую бы цель она не тратилась, в полном объёме проходит через исходную петлю. Догернаш не мог не поддаться желанию лично прочувствовать этот процесс.

– "Трон."

– "Трон!"

Настала пора перевернуть это сражение.

***

Ничего не понимаю.

И даже Ускоренное Мышление не помогает мне разобраться.

Что Влад здесь делает? Он действительно так слаб, как сказал? Как он тогда сюда попал? Жив ли он ещё вообще?

Я не придал должного внимания его появлению в этом зале в прошлый раз. Догернаш привёл какую-то девушку, а он выступал в качестве её сопровождающего. Я не монарх, не большой и важный командир, в моём корпусе никто не кланяется, не лепечет, даже обычные жители нашего королевства порой просто подходят ко мне на улице, чтобы узнать о последних новостях. Потому мне не показалось странным, что Влад чувствовал себя комфортно и уверенно в нашей компании. Он даже протянул мне ладонь, повторяя ритуал приветствия в королевствах, где отрицают Силу магии и не развивают её. Очень рискованный жест, но я на него ответил. Мне нравится версия, услышанная не так давно от Ника: такое приветствие является проявлением доверия через соприкосновение Душ. В буквальном смысле – в каждой из ладоней находится треть Души. Последняя треть находится в голове, переплетаясь с Разумом.

Догернаш очевидно стремился продемонстрировать нам девушку, выставляя её на показ, отчего той явно было неудобно, а Влад специально вышел вперёд и переключил внимание на себя.

Правильный и достойный поступок.

Тем более, я понятия не имел, что это за девушка.

Из нас троих только Демцен отреагировал на её появление, удивившись, когда они втроём вошли в зал, но пока они добирались до нас, Демцен принял своё привычное выражение лица. В ходе нашего дальнейшего общения, совмещённого с демонстрацией Кристалла, Демцен постепенно перенёс свой интерес с девушки на Влада.

О чём и сообщил мне, когда мы возвращались в свои гостевые особняки: он попросил меня пригласить Влада на обед. Одного или с девушкой – неважно. Просто пригласить. И если согласится, просто поговорить. Ни о чём конкретном. Обычная светская беседа, в которых я не силён. На мой вопрос, чем Влад его так заинтересовал, Демцен загадочно ответил, что многим, но мне хватит и того, что на нём эльфийская реликвия.

У меня на одежде тоже есть руны. Когда я направляю в них ману, они очищают от грязи и освежают мои вещи. Сами по себе руны на такое не способны, но им можно передать часть функционала, тем самым максимально упростив Естество, чтобы предметы одежды не влияли на работу боевых артефактов.

Удобно и без риска сбоев.

В рубашке Влада я не опознал эльфийскую реликвию. Внешне, не считая сложности рунного рисунка, она похожа на обычную артефактную рубашку, как у меня.

Нужно разбираться в Артефакторике, чтобы уметь отличить одно от другого.

Демцен разбирался.

Догернаш скорее всего тоже.

Почему Демцен не пригласил его сам? Не знаю. Мне он усмехаясь заявил, что его приглашение Влад точно не примет, потому что он Владу не понравился.

Мне Влад тоже отказал. Я передал его послание о нежелании вмешиваться в наши с Догернашем дела Демцену. Тот лишь слегка улыбнулся и произнёс: «Кое-что решать не нам.»

И вот – Влад здесь.

Чуть больше минуты прошло после нашего общения. Догернаш трижды ко кругу обстрелял весь зал своей магией. Я специально держался рядом с тем местом, где мы общались, чтобы Владу было легче вернуться тем же путём, не активировав ловушки. Рядом, за моей спиной, скрытые колонной, лежали несколько артефактов. По внешнему виду это что-то для запуска другого, взрывного артефакта. Для Догернаша не опасные, даже в случае прямого попадания в голову. Может, зря я стою здесь, теряя последние минуты преимущества физического состояния?

Может, пора перейти в ближний бо?..

– Уничтожь трон, – прозвучал за спиной голос Влада.

Я всё ещё его не вижу, но... он ранен. Сильно. Голос иссушен, прерывист. По Силе он действительно далёк от Старших и уж тем более Древних.

Неужели, он не заметил, что несмотря на наши атаки, зал цел?

– Зал укреплён.

– Знаю. Уничтожь.

И что это значит?

Впрочем, Владу нет смысла помогать Догернашу меня убить, тот и сам справится. А даже если он просто ошибается, у меня всё равно нет другого плана.

Доверие через соприкосновение Душ, верно?

Догернаш перестал удерживать дистанцию. Начал приближаться. Чувствует, что достаточно восстановился для ближнего боя. Если я хочу разрушить что-то в этом зале удар должен быть очень Сильным и главное резким. Требуется преодолеть стандартные запасы маны, направленные на укрепление трона, и руны не должны успеть перегнать дополнительные из Кристалла. Придётся использовать именно это заклинание, предварительно напитав его таким количеством маны, каким я никогда раньше не напитывал. На что мне потребуется время и максимальная сосредоточенность. Но я не могу убрать МультиЩит и не могу перестать сдерживать Догернаша своими атаками, ведь иначе...

Что?

Один из взрывных артефактов, тот, что поменьше, неожиданно сдвинулся с места – он проскользил по полу с десяток метров от одной колонны до следующей. Через несколько секунд ещё раз, до следующей.

Влад перекатывает артефакт от одной колонны до другой, а потом сам перебегает? Как, если для него любой из сотен разлетающихся по залу снарядов смертелен?

Догернаш дважды проводил своим единственным глазом прокатывающийся по полу артефакт. Удивился этому зрелищу он не меньше меня. Стал сдвигаться в сторону Влада. Я направился в другую. Мы с Догернашем шли параллельно друг другу, только Догернаш приближался к Владу, а я удалялся.

Я понял, что ты задумал, Влад. Если ты готов поставить на это жизнь, я разрушу этот трон.

Перестал использовать свои атакующие заклинания.

Начал накапливать ману и прогонять отклик по своему Телу. Мне потребуется не меньше двух секунд, Влад.

Продержись.

Снова две секунды и снова я вспоминаю как это много для сражения магов.

Догернаш тут же заметил, что мои атаки прекратились. Но не рванул ко мне, а продолжил движение в сторону Влада.

А Влад... Его артефакт выглянул одним концом из-за колонны и выстрелил. Прямо в Догернаша. Довольно метко, учитывая непростую позицию. К этому выстрелу у меня претензий нет. Но вслед за этим Влад уже сам со своим артефактом наперевес выскочил из-за колонны.

Зачем?!

Вернее, Влад попытался выскочить. Он ещё не успел этого сделать, как в него прилетел огромный покрытый пламенем камень, отшвырнувший Влада вместе с его игрушкой назад, как мокрую тряпку. В свою очередь снаряд, запущенный Владом, попал в МультиЩит Догернаша.

Но он не взорвался.

Из снаряда ударили две струи пламени: одна спереди и одна сзади. Снаряд будто пытался пробить МультиЩит Догернаша прежде чем взорваться. Какая-то настройка его работы? Догернаш не обратил на это внимания. Повернулся ко мне, начал активировать что-то серьёзное. Я всё ещё удерживал МультиЩит, хотя и максимально ослабил его ради активации нового заклинания в полную Силу.

Попробую выдержать его атаку.

Мы оба это услышали. Звук активации артефакта Влада. С таким же звуком из артефакта вылетел первый взрывной снаряд.

Догернаш мгновенно повернулся на звук. Влад был жив. Не знаю, как он выдержал удар заклинания Догернаша, но на нём даже царапин не добавилось. Возникло такое чувство, что он даже стал бодрее. Когда Догернаш обернулся, в него уже летел второй снаряд, а Влад к тому моменту прятался за колонну. Первый снаряд одновременно с этим наконец взорвался, создавая завесу из дыма и огня.

Живучесть Влада однозначно взбесила Догернаша. Он Скачком рванул к нему. Его МультиЩит при этом переместился за спину, прикрывая от моей возможной атаки. Образовавшимся перед ним Светлым Щитом он сбил в сторону второй запущенный Владом снаряд, после чего тот взорвался.

Я не направился на помощь Владу.

Он сам так решил.

Вместо этого я сбросил свой МультиЩит, сконцентрировавшись на одном заклинании. Сместился, приблизившись к трону. Пятьдесят метров. Не расстояние. Влад и Догернаш остались сбоку за спиной. Я мог видеть происходящее на периферии поля зрения, но времени и возможности вмешаться у меня не было – МультиЩит Догернаша снова сместился, прикрывая его от меня.

Между Владом и Догернашем изначально чуть меньше сорока метров. Два Скачка. Три десятых доли секунды.

При условии, что Догернаш не будет сильно спешить.

Будет.

Догернаш оказался прямо позади колонны, где прятался Влад. Влад попытался применить Невидимость и даже начал исчезать, одновременно отпрыгивая назад.

Не поможет, Влад.

Догернаш сделал резкий шаг вперёд, одновременно активировав Огненный Серп. Почти исчезнувший из вида Влад снова появился. Одна его нога была отрезана по колено Серпом, на второй, раздавив её в области в колена стопой, стоял Догернаш.

Уверен, это очень больно.

Но ты справился, Влад.

Готово.

Гравитационный Разрез!!

Самая резкое заклинание у меня в арсенале. От меня до трона за нулевое время после активации образовалась узкая полоса мощнейшего Гравитационного Искажения. Руны вспыхнули синим, но почти тут же погасли. Пол тронного зала по линии заклинания не выдержал, пошёл трещинами, что хороший знак.

Но основной упор я делал не на пол.

Трон не разрезало пополам. Защищавшие его руны обладали свойством распределения урона по поверхности. Но даже так Силы моего заклинания оказалось достаточно – трон рассыпался на мелкие куски. Мгновенно. Скорость распространения Гравитационного Разреза запредельна, как у заклинаний магии Света.

Получилось!

Влад, я сделал то, что ты...

Это ведь?..

Среди ещё падающих обломков трона я увидел толстую красную нить, состоящую из множества переплетённых нитей потоньше.

Я уже видел такую.

Я знаю, что это такое.

Влад ещё был жив. Покалеченный он лежал на полу, отвернув лицо в сторону, вытянутой рукой закрываясь от Догернаша. Глупая реакция в бою – если ты этого не видишь, не значит, что этого нет. Но, учитывая малый возраст Влада как мага, можно понять, как ужасно для него выглядит Догернаш в гневе.

– Уничтожь Канал! – максимально громко прокричал Влад.

И максимально быстро, почти повторив скорость Демцена.

Догернаш резко оглянулся на меня. Впервые выражение его лица стало таким...

Уничтожить Канал?

С превеликим удовольствием!

Я активировал МультиЩит, переместив его себе за спину, закрываясь от Догернаша. На этот раз большой Силы не требуется. Я быстро активирую нужное заклинание.

От Догернаша во все стороны ударило пламя и разлетелись горящие камни, в том числе в сторону Влада, но сам Владыка на него уже не смотрел.

Он рванул ко мне.

Ну давай побегаем. Я, не применяя заклинаний, начал удаляться от Догернаша, петляя между колоннами. Ты быстрее, но это не поможет тебе защитить Канал от всех возможных направлений удара. Вскоре Догернаш тоже это понял. Он начал сдвигаться в сторону трона. Хочет что-то сделать с Каналом?

Не успеешь.

Я Скачком сместился обратно, оказавшись на той же линии, что и при первом ударе Гравитационным Разрезом.

Догернаш рванул мне наперерез.

Гравитационный Разрез!

Догернаш и здесь умудрился показать свой запредельный уровень мастерства: в последний момент он резко переместился на огромное расстояние и максимально вытянул свой МультиЩит, надеясь остановить мой удар. Видимо, применил МультиЗаклинание на скорость движения. Краем МультиЩита он зацепил Разрез, но лишь краем. Заклинание прошло дальше и...

Канал разорвало.

Ярко-красная нить поблекла, оседая на полу.

Догернаш застыл. Вокруг него появились сразу несколько Щитов, закрывая его со всех сторон, но больше он ничего не делал. Только неотрывно смотрел на свой разрушенный трон и перерезанную нить Канала. Я тоже поддался моменту и перестал атаковать, смотря на дело своих ладоней.

– Ха-ха-ха-ха!! Аха-ха-ха!!!

Настоящий смех безумца.

Мы с Догернашем одновременно медленно повернули головы. Влад. Весь обгоревший и покрытый множеством ран. Он стоял на коленях, опираясь на колонну. Вернее, он стоял на обрубке одной ноги и на раздробленном колене второй.

Влад пребывал в ужасном состоянии.

И в отличном расположении духа.

– Настало время уничтожить это место! – произнёс он с усмешкой на устах.

Лицо Догернаша исказила гримаса.

Уничтожить это место?

С превеликим удовольствием!

Скачок! Переместился, закрывая Влада от огненной атаки Догернаша своим МультиЩитом.

– Этот молодой рыцарь находится под моей защитой! – сами собой сорвались эти слова с моих уст.

МультиЗаклинание: Гравитационный Шар, Гравитационный Сдвиг, Гравитационный Коллапс.

Посреди тронного зала появилось Гравитационное Искажение. Все руны на стенах, полу, потолке и колоннах снова начали светиться синим. Я уже перестал обращать на это внимание – они светились на протяжении всего нашего сражения, но сейчас...

Какой у артефактов, замурованных в поверхности зала, собственный запас маны, Догернаш? Надолго его хватит?

Догернаш рванул на меня. Хочет перейти в ближний бой? Я, наоборот, начал от него удаляться. Влада к этому моменту за спиной уже не оказалось. Он снова применил Невидимость, и я не мог сказать, где он сейчас находится.

Догернаш всё ближе.

Влил ещё больше маны в Гравитационного Искажение.

Давай!

Давай же!

Это случилось – руны наконец погасли.

Поехали!

Гравитационный Разрез!

Я ударил горизонтально у пола. По всем колоннам пошли трещины.

Гравитационный Разрез!

Тоже самое, только сверху.

Этого должно хватить.

А теперь время начать веселье!

Гравитационный Карнавал!!

По всему залу образовались сразу пятнадцать Гравитационных Шаров. Раньше от них не было толку – они не воздействуют на магию, только на материальные объекты, за исключением Разумных и предметов, непосредственно с ними контактирующих.

Но теперь... лишь в этом небольшом зале, но я способен на большее, чем способна вся планета.

Догернаш за время, пока я активировал все свои заклинания, успел довольно близко ко мне подобраться. Один Скачок с его стороны, и мы перейдём в ближний бой.

Пора начинать.

Выберу-ка я для начала вот этот Шар, находящийся в полуметре от Догернаша.

Десять Притяжений Катинола!

Колонна, располагавшаяся рядом с Догернашем, сорвалась с места и снесла Владыку в сторону. Все остальные колонны в зале одна за другой срывались со своих мест и на огромной скорости неслись в одну точку – к выбранному мною центру притяжения.

Гравитационные Шары невидимы, Догернаш не сможет их избегать, только запоминать положение по прошлым активациям. А когда он все их запомнит, мне хватит восьмой доли секунды, чтобы активировать их в новых местах.

Догернаш рванул ко мне.

Я активировал другой Шар рядом с ним.

Десять Притяжений Катинола!

Всё содержимое зала вновь полетело во Владыку.

– Р-а-а! – рык Догернаша разорвал пространство.

Его Тело полностью почернело – укрепил себя по максимуму. После чего он начал швыряться ко все стороны крупными горящими камнями, отбиваясь от мельтешащих вокруг предметов.

А пока он занят... сбросил МультиЩит.

Я стоял недалеко от входа в тронный зал.

Удачно.

Гравитационный Коллапс.

Активировал заклинание в коридоре за спиной. Я слышал, как коридор начал буквально сминаться: стены, пол и потолок деформировались, не давая больше сюда никому попасть и хороня под своими завалами пособников Догернаша.

Готово.

Теперь остался только сам Владыка.

Десять Притяжений Катинола!

Ты так просто не вырвешься. Куда бы ты не переместился, рядом найдётся Гравитационный Шар, ждущий почти мгновенной активации.

Стены, потолок и пол зала, лишившись магической защиты, начали крошиться и покрываться трещинами. В некоторых местах отрывались цельные куски конструкций. Трещина в полу, образованная Гравитационными Разрезами, расширилась и углубилась, открывая вид на нижний этаж. Огромные окна из многослойного стекла сначала потрескались, потом взорвались осколками.

Всё это вместе с колоннами теперь беспорядочно летало по залу.

Догернаш рвал и метал. Постепенно, колонна за колонной, он превращал в пыль и каменную крошку собственный тронный зал. Казалось, Догернаш впал в безумие, но следует признать, его действия давали эффект – скоро в зале не останется ничего достаточно крупного, что способно его ранить или хотя бы задержать.

Теперь, когда вместо окон пустые проёмы, в полу огромная трещина, а стены не защищены от механического воздействия, образовался вполне реализуемый вариант с отступлением.

Реализуемый.

Но недопустимый.

Будь бегство допустимым вариантом, им следовало бы воспользоваться раньше, когда целых колонн было больше и они были целее: можно было бы полноценно задержать Догернаша, выигрывая время.

Но я не стал. Может, я и погибну здесь, но убегать точно не стану.

Догернаш упорно продвигался ко мне. И я него начинало получаться. За две минуты, что прошли после активации Гравитационного Карнавала, он не только не пострадал, даже наоборот – подлечился. Старые раны от меча Силька и Жизнекора Демцена частично затянулись. Даже глаз восстановился, правда зрачок у него пока был мутным, светло-серым, будто сгоревший на солнце.

Ну давай, Догернаш, устроим последнее столкновение! Посмотрим, какие раны останутся у тебя от меня...

Что?

Развеял Гравитационный Карнавал. Огромное количество каменной пыли мелких осколков, полуметровым слоем облепивших Догернаша, осыпались на пол.

Но не Владыка меня заинтересовал.

За его спиной находился Влад. Когда я активировал Гравитационный Карнавал, то понимал, что творящийся в зале разгром заденет и его. Но иных возможностей продолжать борьбу у меня не было.

Состояние Влада было плачевно. И дело не только в покалеченном Теле. Его всего трясло. Магическое Истощение. Поэтому он появился: не может больше поддерживать заклинание Невидимости.

Но это его не остановило.

Влад упорно полз к артефакту, что лежал в нескольких метрах от него. Второму, что он с собой принёс. Покрупнее. На артефакты, как и на Разумных, мой Карнавал напрямую тоже не воздействует, и тем не менее эту трубу немало побросало по тронному залу за последние две минуты.

Ясно. Ты не сдаёшься даже сейчас. Стремишься нанести последний удар по злейшему врагу.

Думаю, это будет лучшей концовкой из всех.

Ты хочешь ближнего боя, Догернаш? Ты его получишь!

Скачок! Я оказался прямо перед Владыкой.

Начнём.

Схватил его за руки, выросшими когтями вонзившись в плечи. Догернаш также меня схватил, на его руках тоже выросли когти, не меньше моих – демонических. Наступил своей ногой на его, он в ответ сделал тоже самое с моей второй ногой. Обмотал его вторую ногу своим хвостом, стянул его. Через специальные прорези доспеха на спине наружу вырвались мои полутораметровые крылья. Обхватил ими Догернаша, будто поймав его в кокон.

Усиление, наложенное на меня Демценом перед его смертью, ещё действует.

Пора добавить к нему собственное.

МультиЗаклинание: Усиление, Укрепление, Упрочнение, Стальная Кожа, Регенерация, Телесный Доспех.

К сожалению, это МультиЗаклинание придётся активировать в ослабленном виде. Потому что вложиться по-полной мне придётся в другое.

Вокруг Догернаша поднялось пламя – активировал Огненную Вуаль. Цвет пламени сразу был светло-голубым с немногочисленными белыми язычками.

Хочет побыстрее со мной покончить?

Не выйдет.

Гравитационная Магическая Бездна!

Между нами образовалась крошечная – диаметром всего один сантиметр – абсолютно чёрная сфера. Пламя Догернаша тут же начало ею поглощаться с огромной скоростью.

Одно из моих Сильнейших заклинаний. Оно действует только на магию, поглощая заклинания, имеющие материальное воплощение. Активировав Бездну, я не могу активировать больше никаких заклинаний, кроме магии Тела.

Раньше я не смог найти ей применение: Бездна лишила бы возможности использовать атакующие заклинания нас всех. Если бы мы втроём превосходили Догернаша по физическим параметрам... может, Сильк и я... нет, не получилось бы: Догернаш, если и не сильнее нас, то точно быстрее, а Гравитационную Бездну я могу поддерживать максимум две минуты. На большее мне не хватает маны. Он бы банально пробегал от нас троих всё это время, пока я бы не выдохся.

Сейчас, после всех затрат маны, я продержусь не дольше тридцати секунд.

Я принялся бороться с Догернашем. Он продолжал пытаться активировать заклинания, но они тут же поглощались Бездной, сумев проделать лишь несколько дырок в моих крыльях. Но и без магии, Догернаш продавливал меня физической силой: одно плечо он мне уже вывернул, и вот-вот сломает ногу.

После очередного рывка мы чуть сместились, и Догернаш повернулся к Владу боком, а не спиной. Конечно, Владыка тут же его заметил. Влад, ни на что на обращая внимания, продолжал упорно ползти к артефакту. На лице Догернаша появилась усмешка: он догадался, почему я решился сойтись с ним в ближнем бою. До этого момента он остерегался некоей хитрости с моей стороны.

Догернаш запустил в сторону Влада волну горящих камней, попробовав поразить его ими. К счастью, Бездна не позволила этому случиться. Влад находился всего в тридцати метрах от нас, но камни не успевали преодолеть даже половины этого расстояния, на лету измельчаясь, пока полностью не растворялись. Бездна измельчала их до крупиц, которые следом поглощала.

Бесполезно, Догернаш! Ты ему не помешаешь. Влад нанесёт тебе этот удар.

Это случится в любом случае!

– Такая мелочь меня не убьёт, – усмехнулся мне в лицо Догернаш.

Так и есть. Взрыв снаряда этого артефакта не причинит Догернашу большого вреда. Даже при чистом и прямом попадании. Догернаш спокойно его переживёт при активированном МультиУкреплении Тела. К тому же про чистое попадание речи не идёт. Догернаш уже разобрался в работе Гравитационной Бездны. И реакция у него отменная. Он активирует МультиЩит в последний момент, Бездне понадобиться несколько мгновением, чтобы его разрушить и поглотить, и за эти мгновения МультиЩит примет на себя основной урон от взрыва.

И я. У меня никакого Щита не будет, а стою я в полуметре от Догернаша. Более того, я даже не могу сказать, как Бездна отреагирует на взрыв артефакта: станет ли она его поглощать? Взрыв снаряда будет считаться магическим или естественным процессом? Не знаю. Нужно ли мне отключить Бездну в последний момент, надеясь подловить Догернаша?

Не знаю.

В любом случае я не вижу способа победить.

Наконец Влад добрался до своей цели. Ухватившись за артефакт, он поставил его вертикально, после чего сам на нём подтянулся, принимая вертикальное положение. Принялся тыкать в какие-то кнопки сбоку на артефакте.

Настраивает его работу?

Именно этого момента дожидался Догернаш, чтобы повторно атаковать Влада. Он вложил больше маны в заклинание: горящих булыжников было больше обычного, и они были крупнее. Не получилось: самые крупные из них испарились, не добравшись буквально нескольких сантиметров до Влада. Целое облако пыли и каменной крошки, которое постепенно всасывала в себя Бездна, закрыло Влада от нашего взора. Может, я не всё разглядел, и Влада всё-таки зацепила часть осколков?

В его состоянии любая мелочь может оказаться фатальной.

Нет. Так это не закончится. Влад наверняка цел. И он наверняка нанесёт свой последний удар по Догер...

Что?!?

Всё могло сложиться как угодно, но только не так: когда Бездна поглотила мешающую обзору каменную пыль, мы увидели Влада, который... повернулся к нам спиной.

К двум сражающимся в тридцати метрах от него Древним магам.

Он повернулся спиной.

Что ты задумал?!

– Не-е-ет! – рык Догернаша был громоподобен.

Его лицо вытянулось, превращаясь в клыкастую пасть, когти стали ещё длиннее, глубже впиваясь в меня, одну руку он окончательно мне сломал, нога тоже скоро...

Догернаш впился пастью мне прямо в лицо. Рахлес! Глаза! Он их!.. Лопнули. Ничего не вижу. Нога сломана, оба крыла вырваны, заострённые зубы с лязгом скользили по моему черепу.

Удар! Все органы уничтожены. Печень, почки, одно лёгкое, только недавно восстановившееся сердце, сломана шея.

Удар!!

Я лечу? Или мне только кажется из-за потери ориентации в пространстве? Нет, я точно лечу. Я выпал из окна тронного зала? Слишком долго падаю. С какой Силой Догернаш по мне ударил? В чудом продолжающем работать Ускоренном Мышлении мой полёт кажется вечным.

Удар! Сильный. Снова всё Тело себе отбил. И внутренний ожог.

Упал. Прокатился по земле с десяток метров. Остановился.

Всё.

Ощущение внутреннего ожога показалось знакомым. Защита от Пересечения?

Более целой рукой полез за спину. Рыцари не поворачиваются к врагу спиной, поэтому хранить хрупкие вещи лучше всего именно там. Прошёлся рукой по кармашкам доспеха. Большая часть флаконов были разбиты, но несколько сохранилось.

Вот этот подойдёт.

Достал флакон. Открыл. Высыпал порошок себе на глаза. Обычно, его разбавляют. Эффект от порошка сильнее, но он слишком токсичен. Порой до летального исхода. Но в моём случае это как со сломанной шеей – лишь временное снижение боеспособности. Вернуть зрение сейчас важнее.

Приложил ладонь к глазам.

Лечение.

МультиЗаклинание: Регенерация, Ускорение Процессов, Восстановление Органа.

Убрал ладонь. Смутно, но вижу.

Стена. Это стена вокруг Внутреннего Города? Порушена. Это, видимо, я постарался – пробил своим Телом. Я пролетел больше двух километров? Замок стоит на возвышенности, и мы сражались на верхнем этаже, но всё-таки... Силы на свои удары Догернаш не пожалел.

Не могу отсюда разглядеть королевский замок – зрение ещё не так хорошо восстановилось.

Попробовал встать. Одна нога совсем плоха. Вторая терпимо.

Сейчас, Влад! Я скоро вернусь. Рыцарь не бросит!..

А это кто?

Огляделся.

Вокруг меня стояли Разумные. Много. Очень много. Толпы. Со всех сторон, насколько хватало моего ослабленного зрения.

Пробежался взглядом по лицам. Этого я знаю. Он был одним из слуг, приставленных Догернашем для оказания помощи в нашем гостевом особняке. Конечно, их главная обязанность состояла в другом – докладывать об увиденном и услышанном. Сильк от их «помощи» сразу отказался, а я просто не пускал их в важные помещения особняка. Это не ведь не профессиональные шпионы (Догернашу не было смысла рисковать Конференцией в случае разоблачения одного из них), а обычные работники, которым нужно кормить свои семьи. Я не видел смысла им отказывать им в работе.

– Что вы все здесь делаете? – с трудом задал я вопрос.

Речевой аппарат ещё не восстановился.

– Господин Лонитр? – испуганно спросил он.

Уверен, сейчас меня не просто узнать.

– Отвечай на вопрос!

– Э-эм... Эва... эвакуация, – с заминкой выговорил он это слово. – Всех выгнали из Внутреннего Города, пока идёт сражение. Внутри остались только ДеСилы.

Что? Не вижу смысла. Если ДеСилы напали на наши представительства по приказу Догернаша, зачем выводить жителей из Города? Всё ведь просто – окружить, изолировать, атаковать. Что-то пошло не по плану? ДеСилы недооценили наших бойцов? Произошёл прорыв и бой перетёк на улицы Города? Неожиданная некомпетентность для опытного вояки – Шло Рана.

Или это Влад поднял шумиху, из-за которой решили всех эвакуировать? Слишком шумно прорывался к королевскому замку? Тоже бессмысленно. Зачем начинать активные действия на улицах? Не легче ли незаметно добраться до замка и уже там прорываться? Только если он изначально не хотел...

Не могу понять. Слишком мало информации.

В этот момент случилось то, что заставило меня позабыть обо всех размышлениях. Я до сих пор не мог чётко видеть замок, но я увидел ЭТО.

Все увидели ЭТО.

Одна рука у меня была сломана и висела плетью, потому я не мог сложить необходимый жест, но необходимое слово само сорвалось с губ:

– Фатэм.

***

Ускоренное Мышление!

Только не это! Только попробуй!!

Искажение Восприятия! «В дальней части тронного ничего нет! Никаких помещений! Только голая стена!»

Почему? Почему он продолжает туда целиться? Моя Аномалия на него не работает? Не может быть!

Придётся самому его останавливать.

Отстань, рыцаришко!

Обращение в зверя!

МультиЗаклинание: Сила Тысячи, Титанический Удар, Разрыв Плоти.

Отвали!

Удар! Удар! Удар!

Мелкий рыцарский ублюдок отправился в полёт.

Развернулся, чтобы...

Рахлес! Поздно!! Снаряд уже вылетел из артефакта.

Сбросил все заклинания.

Нужна скорость. Только скорость.

МультиЗаклинание: Рывок, Скачок, Ускорение, Всплеск Энергии.

Какая у снаряда скорость? Сто двадцать – сто пятьдесят метров в секунду?

Догоню! Разорву!!

Между нами сейчас шестьдесят метров. Снаряд уже почти долетел до двери, располагавшейся за троном.

Из-за грёбанного рыцаря потерял столько времени!

Рванул вперёд. Пробегая мимо этого наглого, обманувшего меня слабака, смахнул его своими ещё не успевшими вернуться в норму когтями. Даже не стал смотреть, что с ним стало.

Собью! Нужно попробовать сбить снаряд!

Шквал Огненных Валунов!

Снаряд врезался в дверь за моим разрушенным троном.

Долесекундная надежда была разрушена: снаряд не взорвался. Как уже бывало раньше, из него ударили две пламенные струи, через десятую долю секунды передняя струя прожгла дыру в двери, и снаряд, нырнув в неё, скрылся внутри защитного коридора.

Рахлес! С небольшим опозданием в дверь прилетели мои Огненные Валуны, разламывая её на куски.

Следом за ними в коридор ворвался я.

Снаряд пересекал защитный коридор под небольшим углом, если продолжить его траекторию...

Рахлес! Этот ублюдок точно знал, куда стрелять.

Ещё! Нужно больше камней!

Шквал Огненных Валунов!!

Активируйся быстрее!

Снаряд преодолел уже большую часть коридора, защита которого из-за отсутствия подпитывающей её маны даже не активировалась.

Успею. Должен успеть!

Снаряд врезался в дверь на другой стороне.

Давай! Взорвись!

Рахлес! Снова струи. Два Огненных Валуна в этот момент врезались в дверь, рядом со снарядом.

Рядом, но мимо!

Сам! Сам догоню! Три четверти коридора уже позади.

Снаряд, продевав в двери дыру, скрылся за ней. Сразу за этим, доламывая её остатки, я ворвался в магический бункер...

РАХЛЕС!!

Его нет! Пространственного Искажения нет!

Грёбанный рыцарь!!

На случай повреждения исходной петли Канала Пространственное Искажение вокруг Хранилища начинает поддерживать запасной Кристалл, также спрятанный внутри Хранилища. Запасов его маны должно с лихвой хватить на время восстановления Канала. Если бы не гравитационная магия! Она взаимодействует с пространственной магией, считается что они родственные. Запасной Кристалл разрядился, поддерживая Искажение, на которое оказывали воздействие гравитационные заклинания грёбанного рыцаря! Даже находясь за сотню с лишним метров, он умудрился!..

Рахлес!

Этого не случится!! Не случится!! Не может случится! Я не позволю!!

Снаряд врезался в стену Хранилища. Теперь у меня не осталось возможности сбить его своей магией – слишком опасно.

Давай, ну хоть сейчас!!

Взорвись!!

Струи. Снова эти струи!!

Струя спереди ударила в стену Хранилища, струя сзади ударила мне в грудь. Я почти полностью иммунен к воздействию огня, но конкретно это пламя выжигало моё нутро, причиняя нестерпимую боль.

Протянул руку вперёд... когти царапнули по снаряду, когда он проскользнул внутрь Хранилища, проделав брешь в его стене.

Последней стене.

Ударом руки я проломал часть стены, врываясь внутрь Хранилища.

Он здесь! Мой Кристалл!!

Не дам! Не позволю!! Я прыгнул, пытаясь закрыть Кристалл своим Телом и схватить наконец этот грёбанный снаряд.

Сжать, скрутить, превратить в пыль!..

В последний момент весь мой Разум был поглощён чем-то, на что я раньше не обращал внимания – картина. Картина... дурацкая картина, висящая здесь из-за проигранного Искунгу спора... она изменилась: пятеро матерей, изображённые на ней, теперь смотрели не на своих малышей.

Они смотрели прямо на меня гневными глазами с циничными усмешками на лицах.

Взрыв.

***

Где я? Тронный зал? Да, это он.

Сколько прошло? Десять секунд? Кажется, будто вечность.

Как я здесь оказался? Забрёл? Нет, меня отбросило взрывной волной. Магический бункер обладает четырёхметровыми укреплёнными стенами, взрывные волны, отразившись от них, вытолкнули меня наружу.

Почему я брожу? Опустил взгляд. Прямо из моего Тела торчали десятки осколков Кристалла.

Моего Кристалла.

Да, вот так мы и стали с тобой едины.

Осколки были повсюду. И кристаллическая пыль. Я видел, как она неспешно кружит, оседая на все поверхности.

Вся моя жизнь... моё наследие...

Я всё исправлю! Из осколков можно будет восстановить большую часть Кристалла. Долго и дорого. Но ничего, справлюсь. Найду новые Кристаллы, ещё лучше тех, что были! Мана сохранилась в этих осколках, никуда не делась. Часть потеряется вместе с пылью и негодными осколками, но это неважно.

Новой маны будет ещё больше!

Верно! Я всё исправлю!

Большой кусок стены, лежавший на полу чуть в стороне, отбросило в сторону. Из-под него выполз он.

Влад.

Пополз вперёд, оставляя за собой полосу крови. А я просто на это смотрел. Не мог отвести глаз от его дёрганных, извивающихся движений. Одна рука у него была сломана, он цеплялся второй и пытался подтянуть ею своё изувеченное Тело, чтобы продвинуться вперёд ещё на несколько десятков сантиметров.

Через несколько метров, после очередного рывка, рука Влада свесилась вниз. Он дополз до трещины, которую проделал в полу Лонитр. Влад принялся трясти головой в разные стороны, будто не понимая, почему перед ним пропала поверхность, по которой можно ползти. Он что, ослеп? Влад опёрся на край трещины.

Приподнялся.

Разбитое в кровь лицо. Нос сломан и выкручен, во рту только один зуб целый, ещё три или четыре сломаны, остальных нет вообще, губы разорваны, нижняя челюсть сломана и смещена – одна её половина ниже другой. Один глаз вытек, второй был цел, но зрачок еле проглядывался. Грудь пересекали три кровавые полосы, оставленные моими когтями.

И это не считая всего остального.

Уцелевшей рукой он провёл по сломанной, пока не дошёл до осколка моего Кристалла, застрявшего в плече. Вытащил его, отбросил в сторону.

Правильно, не смей осквернять мой Кристалл своей кровью!

Отвратительное зрелище.

И как я мог решить, что он Силён? Ничтожество. Червяк. Слабак. Такой же, как и большинство окружающих меня идиотов. Они смеют просить, а некоторые даже требовать от меня чего-то в обмен на свою Жизнь, на золото, которое я забираю у них, как налог.

Черви.

И такой червь...

Мой Кристалл! Моё наследие!!

Над головой возник Огненный Шар. Не обычный маленький Огненный Шар размером с кулак. Нет, огромный, размером с этого червя. Ему не нужно будет взрываться, чтобы покрыть этого слабака с головы до ног.

Не могу на него даже смотреть.

Поднял голову. Красиво. Белый свет пламени заполонил собой всё вокруг. Хорошо. Ничего не вижу. Не вижу разрушенного зала, разрушенного трона, разбитого Кристалла.

В груди начала комом разрастаться ярость, поднимаясь во мне вместе с красным...

С красным?

Опустил голову. Огляделся. Кругом всё было ярко-красного цвета.

Мой Кристалл.

Что происходит?

Перевёл взгляд на Влада. Всего грязного, в крови и в пыли, на контрасте с этим в своей ладони он держал абсолютно чистый и белоснежный предмет. Конечно, ведь у него имеется функция отталкивания пыли и грязи.

Ползунок находился в максимальном положении.

Быть не может! Он всегда был в моём чехле на поясе... рука дёрнулась вниз.

Нет. Его там нет.

Мы ведь даже ни разу не находились вблизи... нет... был один раз, когда я наступил на этого червя, ломая ему ногу... следом меня отвлёк Лонитр и необходимость защитить Канал... а он в тот момент тянул ко мне руку, будто в страхе закрывается от удара. Невозможно! Я бы почувствовал, он бы не успел засунуть ладонь в чехол... максимум мог прикоснуться, но не схватить.

Стоп!.. меня отвлёк не Лонитр... а крик, который издал этот червяк... и кричать он начал заранее, ещё до того, как Лонитр ударил по трону, иначе я бы успел сотню раз убить его за те мгновения.

Ещё и Ключ Силы! Ты и это у меня отобрал, червяк!

Вот только зря.

Ведь ты не достоин им пользоваться, только я...

Кнопка активации уже была нажата.

Моим пальцем.

Откуда?! Как он?.. Три моих пальца на правой руке, уже восстановленные после одного из ударов Силька, дрогнули в микроспазме.

Что делать?

Его смерть уже ничего не решит. Как только кнопка будет отпущена... сейчас, когда Кристалл не подключен к Регулятору и Каналам Маны... вся мана в нём... в воздухе не может быть такой концентрации маны, она сразу превратится... в чистую энергию.

Рахлес!

МультиЗаклинание: Регенерация, Восстановление Тканей, Укрепление, Стальная Кожа, Упрочнение.

Пять секунд! Не больше. Если я вытолкну их своего Тела осколки Кристалла, тогда появится шанс уцелеть!

Пять секунд рассеянности, сомнений, усталости, страха смерти, изнеможения...

Влад, до этого беспорядочно шатая головой, будто не в силах удержать её прямо, вдруг остановился: он сумел поймать меня потухшим взглядом своего единственного глаза. На его разбитом мною лице появилась жуткая кровавая улыбка.

Улыбка, постепенно ускользающая от меня, пока Влад проваливался в трещину в полу...

.

.

.

Спонтанная Детонация Маны.

***

– "Вл... Влад... Ты меня... слышишь?.."

Как в тумане.

Ничего не чувствую.

Ничего не вижу.

Ничего не слышу.

Как хорошо...

Вот бы так продолжалось вечно.

– "На какой вопрос ты сейчас отвечаешь, Влад?.. – будто издалека, со дна бесконечного колодца, звучал голос Дедиона. – Каков твой ответ?"

Больно. Больно! Как же всё болит!!

– "Ни за что!!"

Одна рука цела. Я помню. А значит я могу... могу ползти.

Вытянул руку. Ухватился. Надеюсь, что ухватился. Ничего не чувствую.

Подтянулся. Моё Тело сдвинулось.

Хорошо.

Где я? Что происходит вокруг?

Неважно. Главное – я могу ползти.

Ухватился. Подтянулся.

Отлично. Чувствую, как обгоревшая плоть сползает с меня при каждом движении, чтобы на оголившиеся раны сразу же попала зола.

Если бы не это лёгкое жжение и пощипывание, я бы, наверное, уже уснул.

А так я могу продолжать ползти.

Больно. Но ведь это хорошо? За все хорошие поступки нужно платить. Я ведь не прекрасный принц на сломанном велосипеде, я сожжённый дотла Герой на развалинах чужого замка.

Вот и самооправдания подъехали. Если и тебе больно – значит ты не виноват? Если и тебе больно – значит искупил вину?

Что на это скажут родственники убитых? Их семьи.

А что скажут все остальные? Прожив долгую жизнь и родив здоровых детей?

Как всегда. Очередной поступок, которым можно гордиться, чтобы через секунду он стал причиной себя ненавидеть.

Я так устал делать вид, что как все. Сам себя успокаиваю словами о том, что никто всерьёз не считает себя ублюдком. Что с этим невозможно ложиться спать и просыпаться по утрам. Причисляя себя ко всем. Ведь я же часть... всех?

Когда я наконец уже перестану вечно рассматривать свои действия со всех сторон и точек зрения и начну делать это только с выгодных мне?

Кажется, никогда.

Как символично. Теперь моя жизнь метафорическая совпала с фактической: слепо ползти, как червяк, надеясь, что ползу вперёд, и что там впереди что-то есть.

Что-то лучшее, чем везде.

Как и подобает червю, я должен ползти.

И я ползу.