12 Проводы беки
Однажды, ближе к середине достина, ясным зимним днем, когда Серегил и Алек засиделись за завтраком, Рансер ввел в комнату девчонку-оборванку. Серегил вопросительно взглянул на нее, узнав в девочке представительницу отряда малолеток, зарабатывающих на жизнь доставкой сообщений. - "Бека Кавиш передает, что царская конная гвардия выступает в поход завтра на рассвете", - старательно продекламировала посланница. - Спасибо. - Серегил вручил ей сестерций и придвинул поближе к девочке блюдо со сладостями. Та заулыбалась, схватила пригоршню конфет и спрятала где-то в глубинах своих лохмотьев. - Передай сообщение капитану Миррини из царской конной гвардии: "Как покровитель Веки Кавиш сочту за честь устроить ей и ее турме хорошие проводы. Надеюсь, капитан найдет возможность прийти и поддержать порядок. Она может привести с собой также кого пожелает, если сумеет организовать Беке и ее солдатам увольнительную на всю ночь". Запомнила? Девочка с гордостью повторила послание слово в слово. - Молодец. Отправляйся. - Серегил повернулся к Алеку и только тут заметил, что его молодой друг обеспокоенно хмурится. - Мне казалось, ты говорил, что до весны ничего не начнется? - Ты имеешь в виду войну? Она и не начнется, - ответил Серегил, хотя новость удивила его самого - Должно быть, у царицы есть основания ожидать, что пленимарцы нападут ранней весной, и она хочет, чтобы войска были уже на границе на случай неприятностей. - Но у нас не будет времени послать за Микамом и Кари. - Проклятие! Об этом я и не подумал. - Серегил задумчиво побарабанил пальцами по полированной поверхности стола - Ну что ж Мы завтра поедем к ним и сообщим новости. А пока нужно заняться подготовкой к вечеринке. Та же девочка-посыльная скоро принесла ответ: капитан Миррини отпустит лейтенанта Кавиш и ее солдат на ночь и надеется, что приглашение подразумевает достаточно угощения и выпивки Серегил тут же занялся приготовлениями с такой сноровкой, что поразил Алека За несколько часов оказались наняты дополнительные слуги, приглашены музыканты со скрипками, флейтами и барабанами, а из целой горы припасов, доставленных с рынка, поварихой и ее помощницами был приготовлен настоящий пир Одновременно из зала убрали все бьющееся, установили длинные столы и водрузили на них бочонки с элем и вином. На закате к дому на улице Колеса подъехала Бека во главе своей турмы Солдаты производили внушительное впечатление в безупречных белых штанах и зеленых камзолах с вышитыми на них эмблемами полка. "До чего же они геройски выглядят", - подумал Алек, который вместе с Серегилом встречал гостей у двери. Он всегда немножко" завидовал Беке, оказавшейся в таком отборном отряде Мысль о том, как прекрасно участвовать в горячей битве вместе с верными товарищами, определенно была весьма романтической и привлекательной - Добро пожаловать! - воскликнул Серегил. Бека спешилась и поднялась по ступеням, ведущим в дом. Глаза ее сияли почти так же ярко, как начищенный лейтенантский латный воротник на шее. - Вы оказываете нам большую честь, господа, - сказала она громко, подмигивая хозяевам. Серегил поклонился и оглядел окружившую Беку толпу солдат - Крутых же ребят ты привела. Как думаешь, они умеют вести себя прилично? - И не надейся на это, благородный Серегил. - лихо ответила Бека Серегил ухмыльнулся. - Ну так входите, все вы. Когда мужчины и женщины из турмы Беки стали проходить мимо Алека в парадный зал, его благоговение перед ними несколько уменьшилось До сих пор он видел их только издали, во время учений - мчащиеся фигуры, сшибающиеся в учебном бою Теперь же он разглядел, что большинство солдат ненамного старше его самого Некоторые из них явно были младшими сыновьями и дочерьми из благородных семейств, другие - отпрысками богатых купеческих родов Но нашлись и такие, кто смотрел на роскошный зал в доме Серегила разинув рот; их происхождение было скромнее, и место в гвардии они заслужили своей отвагой да еще наличием коня и оружия - Позвольте представить моих сержантов, - сказала Бека - Меркаль, Бракнил и Портус Пожимая руки троице, Алек решил, что двое из них выслужились из рядовых. Сержант Меркаль, высокая смуглая женщина, не имела двух пальцев на правой руке - частое следствие участия в сражениях. Рядом с ней стоял Бракнил, могучий суровый воин с густой светлой бородой и продубленной ветрами кожей. Третий сержант. Портус, был моложе и держался, как аристократ. "Интересно, какова его история?" - подумал Алек. Судя по рассказам Беки, такие гвардейцы быстро получали более высокий чин. Серегил тоже пожал руки сержантам. - Не буду смущать вашего лейтенанта, рассказывая, как давно я ее знаю; скажу только, что учителями ее были лучшие фехтовальщики Скалы. - Могу в это поверить, благородный господин, - ответил Бракнил. - Поэтому-то я попросился в ее отряд. Бека усмехнулась: - Сержант Бракнил слишком тактичен, чтобы признаться в этом, но он был одним из тех, кто обучал новобранцев и меня в том числе. Сначала я выполняла его приказы. - Если у человека есть титул, это может обеспечить ему продвижение по службе, но не гарантирует истинных командирских качеств, - довольно кисло заметила Меркаль. - Особенно если нет настоящей войны, чтобы быстренько поставить все на свои места. Я знаю многих, кто хоть и носит латный воротник, а до середины лета не доживет. - Меркаль у нас оптимистка, - хмыкнул Портус, и Алеку показалось, что в словах щеголеватого молодого человека заметен выговор уроженца Нижнего города. - Вроде бы еще рано посылать вас на север? - находчиво переменил он тему разговора. - Уже есть угроза со стороны пленимарцев, - ответила ему Бека. - Царица и майсенские архонты хотят, чтобы войска заняли позиции поближе к западной границе Пленимара до того, как в следующем месяце развезет дороги. Да они и не делают секрета из своих планов. Конный полк Сакора и кавалерия Иркани уже отправлены в Нанту. Нам предстоит охранять границу дальше на западе. - "Первые выступаем, последними возвращаемся", - гордо сказал Портус. - Таков наш девиз еще со времен Герилейн. - Царская конная гвардия ведет начало от почетного эскорта, который царь Фелатимос дал дочери, когда оракул призвал женщину к управлению страной, - объяснил Серегил. - Герилейн удивила всех, когда повела его в бой и выиграла сражение. Бракнил кивнул: - Один из моих предков был в том отряде Герилейн, и с тех пор по крайней мере один член нашей семьи служит в гвардии. Рансер, все еще занимавший свой пост у двери, торжественно объявил: - Капитан Миррини и командир Перрис. Миррини вошла вместе с красивым мужчиной в военной форме, которого Алек раньше видел во время учений. Бека и ее солдаты вытянулись по стойке "смирно". Миррини представила своего спутника, который командовал другим эскадроном того же полка, и, нахмурив брови, огляделась. - Как, еще ни одного пьяного? Оправдывайся, если сможешь, лейтенант Бека! - Мы немедленно исправимся, капитан, - ответила Бека, покраснев. Серегил взял ее под руку. - Мне подумалось, что твои солдаты могут смущаться, если им придется танцевать друг с другом. Поэтому я позволил себе пригласить еще гостей, чтобы сделать обстановку более непринужденной. По его знаку музыканты заиграли зажигательную мелодию, и в зал вошли богато одетые мужчины и женщины, тут же смешавшиеся с солдатами. - Кто это? - спросила Бека, от удивления широко раскрывая глаза. Серегил бросил на Алека веселый взгляд. - О, просто некоторые мои друзья с улицы Огней. Они считают, что царские гвардейцы заслуживают только всего самого лучшего. Миррини спрятала улыбку, а глаза Беки раскрылись еще шире: она только теперь поняла, что означают цветные банты на одежде элегантных "гостей" - белые, зеленые, розовые и желтые. Алек наклонился к уху девушки. - Как я понимаю, ты выберешь себе желтый цвет. - А как понимаю я, благородный Алек, мне предпочтительнее твое общество, - ответила Бека, беря его за руку. - Ну-ка, поразвлеки как следует солдата. - Ты - щедрый хозяин, - довольно сказал Серегилу Перрис. - Не возражаешь, если я присоединюсь к компании? Некоторые лица тут мне знакомы. - Безусловно, - с улыбкой ответил Серегил. Миррини подошла с ним вместе к столу и позволила налить себе стакан вина. - Они заслуживают, чтобы их немножко побаловали, - сказала она, глядя на веселящихся солдат с явной любовью. - До весны теперь их не ждет ничего, кроме холодных ночлегов и долгих маршей. - А потом? - спросил Серегил. Миррини взглянула на него поверх стакана и вздохнула: - А потом будет еще хуже. Намного хуже скорее всего. - Отряд будет готов к сражениям? - Настолько готов, насколько возможно для новобранцев. Те, кто сегодня здесь собрался, из лучших - как и Бека. Я только надеюсь, что они останутся в живых достаточно долго, чтобы стать закаленными бойцами. Этого им ничто не может дать, кроме боевого опыта. К полуночи Алек был более пьян, чем когда-либо в жизни, и не только знал по именам всех солдат и всех куртизанок и куртизанов, но и протанцевал с большинством из них. Он как раз, пошатываясь, снова вышел в круг с Ариани - голубоглазой добродушной девушкой из отряда Беки, - когда капрал Каллас и его брат- близнец Аулос подхватили его под руки и взгромоздили на стол. - Наш лейтенант говорит, что ты везунчик, - проорал Каллас, стаскивая с себя камзол и вручая его Алеку. - Так что мы решили сделать тебя нашим талисманом, малыш Алек. Алек натянул на себя форменный камзол и отвесил собравшимся поклон. - Я польщен! - Ты пьян! - крикнул кто-то из толпы. Алек обдумал это замечание, потом серьезно кивнул: - Конечно, пьян, но разве Создатель не учит нас, что на дне чаши находится дверца, ведущая к мудрости... во всяком случае, к чему-то такому. - Схватив наполовину полную бутылку с вином, Алек помахал ею в воздухе. - Ведь чем пьянее я становлюсь, тем храбрее и замечательнее вы все мне кажетесь. - Пророк, нашедший истину в вине! - воскликнул Каллас, с шутливым благоговением воздевая руки. - Благослови меня, о безбородый мудрец! Алек охотно плеснул на него вином. - Долгой жизни и деревянной ноги тебе, сынок! Смеясь и выкрикивая приветствия, остальные солдаты столпились вокруг, чтобы тоже получить благословение. Тут Алек заметил, что многие новобранцы отсутствуют - как и гости с улицы Огней. Алек, не скупясь, поливал вином своих почитателей, пока не дошла очередь до последней в ряду-Беки. Ее веснушчатое лицо раскраснелось от вина и танцев, рыжие волосы выбились из косы и стояли дыбом. Она была такой же пьяной, как все вокруг, и такой же счастливой. От ее улыбки у Алека, однако, по спине пробежал мимолетный отрезвляющий холодок. Его подруга, почти сестра, уходит на войну... - Ну же, талисман, неужели у тебя не осталось капельки везения и для меня? - потребовала девушка. Схватив полную бутылку, Алек опрокинул ее над головой Беки. - Долгой жизни тебе и везения - и в сумерках, и при свете дня. Бека рассмеялась, чуть не захлебнувшись вином, стоящие кругом солдаты радостно завопили. - Молодец, талисман, - похвалил Алека Каллас. - Такое благословение, пожалуй, сделает ее бессмертной! - Надеюсь, - прошептал Алек, глядя на девушку сверху вниз. - Очень надеюсь.