Зеркальные тропы

Когда я очнулась, глаза застилала тьма, однако паники не чувствовалась от слова совсем, что было достаточно странным, хотя перед взором не маячили люди, мечущиеся в тёплом свете бумажных фонарей, при этом понимала, что ничего не понимала в сложившейся ситуации.

Сначала я не могла понять, почему я неожиданно ослепла, но потом до меня, как до утки на седьмые сутки, дошло, что у меня всего-то веки плотно сомкнуты.

Открыв глаза я ещё долго пыталась понять, кто я, где я и как в это "где-то" попала. А потом на меня снизошло озарение. Мысли спросонья напоминали какую-то тягучую клейкую субстанцию, чем-то похожую на ириски. Знаю, сравнение странное. Я даже не осознавала, что не мёрзну, хотя и закутана была в один-единственный плед. Однако стоило мне сесть, как возникло резкое желание лечь обратно и не вылезать из тёплой постельки лет эдак сто, дабы не стать первой в мире Снегурочкой из Китая. Я даже и не заметила, что лежала на чём-то немного жёстком, но это уходило на второй план только из-за того, что мне было тепло. Разве что когда высовывалась наружу. Всё, что я смогла понять, так это то, что у меня сильно болело горло. В итоге я заснула. А потом проснулась и зашлась кашлем.

«Только заболеть мне и не хватало. Как долго я вот так пластом лежу? Да ещё и не у себя дома? Это вообще законно?»

С трудом заставив себя выползти наружу, я завернулась в плед как гусеничка и пошла на разведку, шлёпая босыми ногами по досчатому полу.

Искать своих было не так уж и легко. В комнатах никого из моих соклановцев не было, а в коридорах приходилось ловить на себе странные взгляды слуг, пропускать вопросы мимо ушей и держать маску безразличия, концентрируясь на поисках своих конвоиров. В итоге я упала из-за того, что в меня кто-то врезался и грохнулся рядом. Это было неожиданно. Я села и, растирая болевшие коленки и руки, взглянула на того, кто меня сбил с ног. Это был ребёнок примерно восьми лет, похожий на девочку, но, как и я, одетый в одежду мальчика. Очень богатого мальчика. Дитё было зарёванным, будто кто-то её или его обидел. По внешности вообще нельзя было определить пол этого ребёнка.

—Смотри, куда прёшь, глупая девчонка,—пробурчала я, потирая счёсанную руку.

—Не девчонка я!—прохныкал ребёнок, размазывая слёзы по лицу и хлюпая носом. Значит, всё-таки пацан. Баловень в богатой семейке.

—А чего тогда ревёшь как маленькая девочка? Я девчонка и не реву, хотя ты меня сильно толкнул и я пребольно из-за тебя об пол шарахнулась,—сказала я, поднявшись на ноги. Пока это создание выло как волк, я вцепилась мальчишке в руку и рывком подняла на ноги. Благо этого позора никто не видел, иначе над этим чудом начали бы смеяться.

—Хуай Сан!—прогрохотал чей-то голос как гром среди ясного неба. Мальчик сжался в комок и юркнул за меня.

«Если это "Незнайка", то подобная реакция будет только при наличии его старшего брата в радиусе пары метров. Может, и при отце было также, но это не точно.»

—Уж не знаю, что ты натворил, но что-то мне подсказывает, что весело тебе сейчас будет,—сказала я, сильнее кутаясь в тёплый плед и всматриваясь в коридорную даль.

И в самом деле, в конце коридора появились мужчины, быстрым шагом направляющиеся в мою сторону.

—К-кто там идёт?—тихо спросил мальчишка, вцепившись мне в локоть так, что рука онемела. Мне самой было это интересно. Дальнозоркость у меня хромала, так что было возможно рассмотреть только высокие мужские силуэты. Только когда эти неизвестные подошли поближе, стало ясно, что я того человека, шедшего чуть впереди, не знаю. А вот того кто шёл рядом с ним, узнать было проще простого. И вот теперь я сама хотела хлопнуться в обморок. Мысли мои были прерваны кашлем, от которого я согнулась чуть ли не пополам, при этом почти не имея возможности вдохнуть.

—Что с тобой?—испуганно пискнул мальчишка, всё ещё хлюпая носом.

—Них...ничего. Болею. Так что отойди, а то тоже за болеешь,—отозвалась я, наконец-то прекратив кашлять и нормально вздохнув. Хотелось ответить этому глупому плаксе крепким русским матом, но маячившие на горизонте старшие и неизвестно откуда взявшееся терпение не дали мне такой привилегии, да и не факт, что в Древнем Китае было такое явление, как мат, а может быть и был. Потому все свои эмоции я выпустила вместе с шумным выдохом, а чтобы не наблюдать зарёванного мальчишку рядом, просто закрыла глаза, приводя мысли в порядок. И вот в этот момент меня перекинули через плечо как мешок картошки. Я тут же посмотрела на того, кто вот так нагло меня куда-то тащит.

«И почему меня в очередной раз куда-то тащит именно этот парень? Тут что, других мужчин с чувством ответственности за детей нету, или его заставили со мной возиться?»

—Утречка,—сказала я, пытаясь устроиться на плече Не Мин Цзюе поудобнее.

—Дело к вечеру идёт, если что. Ты провалялась с жаром трое суток, теперь же выперлась завёрнутая в плед, лохматая как хрен знает кто и босая. Вот скажи, ты серьёзно думаешь, что не усугубишь своё положение, разгуливая в таком виде?—спросил парень.—И почему от тебя так много проблем?

—Какие проблемы? Какое положение? О чём ты вообще?—поинтересовалась я, продолжая вертеться как уж.

—Ты это сейчас серьёзно? А-Ниан, ты либо идиотка, либо прикидываешься ей, а это раздражает,—сказал почти глава клана.—Если есть хоть какие-то извилины в твоей черпушке, то самое время их использовать. И прекращай вертеться! Свалишься, и вини в этом только себя.

«И что он имел ввиду, упоминая моё странное положение и какие-то проблемы?.. В любом случае я не понимаю, о чём он говорил.»

—А вот ты и расскажи. Старшие ведь должны всё объяснять младшим. Я правда не понимаю. Вот хоть убей, не могу понять и всё тут,—сказала я.

—Начнём с того, что ты одета слишком легко и бродишь без обуви, хотя до сих пор болеешь. Далее, ты себя в зеркало видела? Выглядишь как сумасшедшая. На тебя как на душевно больную все смотрят, а это не есть хорошо. Твой конвой, иначе эту ораву не назвать, всё ещё здесь, а та ненормальная всё ещё орёт на всех и каждого, периодически огребая от некоторых адептов. Попадись ты этой психованной, и я не ручаюсь за твою целостность,—сказал юноша, явно мечтая меня придушить за безнадёжную тупость.—А что насчёт проблем, то одной только истерики этой больной хватило на несколько жизней вперёд, твои поиски увенчались успехом только из-за яркого света, которым светился твой ключ в присутствии нечисти, после этих поисков ты свалилась с простудой, и теперь я ещё должен за тобой присматривать. Вот тебе и ворох проблем.

—Во как. Ну так и не возись со мной, если не хочешь. В чём дело?—спросила я.

—С отцом я спорить не буду.—сказал парень, войдя в какую-то комнату. Это была моя временная территория, как оказалось.—Сама хоть переоденешься или мне и тут с тобой возиться?

—Да ну тебя! Я что, по-твоему, сама с этими пустяками не могу справиться?! Испарись!—проговорила я и сразу же словила своей тушкой землю-матушку. Меня просто отпустили в свободный полёт, перестав держать на руках. Падать было больно. Даже пледик не помог смягчить падение.

—С превеликой радостью. Мелкая грубиянка.—пробурчал Не Мин Цзюе и пулей вылетел из моей комнаты, чуть не сломав дверь, когда закрывал её. Надо же так сильно хлопнуть этой бедной дверью, чтобы она с жутким шумом треснула! От этого я реально испугалась. Он что, титан, раз владеет такой силой, что даже дерево при хлопке дверью так громко треснуло?

Окинув взглядом свою временную обитель, я нашла новые вещи, лежащие на убранной кровати, на которой не хватало только взятого на время пледа. Осмотрев свой новенький наряд, я с облегчением выдохнула. Пацанское. Ни намёка на страшно неудобное платье или что-то на него похожее. Вот только герб клана не мой. Да и расцветка не от моего клана. По большей мере преобладали зелёный и золотой цвета, а на самой эмблеме красовался какой-то зверь. То ли кабан, то ли медведь, фиг его знает. Но мне это очень даже пришлось по душе. Сменив свои лохмотья на нормальную, приличную одежду, я вышла из своей маленькой обители и увидела сердитого Не Мин Цзюе и зарёванного Не Хуай Сана. Один ныл и жаловался старшему, другой отчитывал младшего за что-то, стараясь сохранить остатки спокойствия. И всё это было чуть ли не на телепатическом уровне. Да, эти двое в тот момент очень тихо вели беседу.

—Выйду чуть позже, а то я тут немного не вовремя,—пробурчала я и только развернулась, чтобы зайти обратно в комнату, как меня словно пригвоздили парой предложений, сказанных голосом, в котором звучали властные нотки:

—Стоять. Развернулась и подошла ко мне.—Старший из братьев был явно не в хорошем расположении духа. Я хоть и люблю искать приключения на одно место, но сейчас как-то не горела желанием превратиться в отбивную. Пришлось повиноваться. Как только я подошла к юноше, Хуай Сан как-то странно на меня посмотрел.

—Чего смотрим, юная госпожа? Не реви, а то замуж никто не возьмёт,—сказала я, улыбаясь аки Чеширский Кот. А после сразу же словила такой подзатыльник, что чуть язык не откусила. А это довольно-таки больно. Ну оно и понятно, за что мне влетело. Нормальные люди в Древнем Китае не выдают парней замуж, даже в шутку.

—Я не юная госпожа. Сама замуж выходи, если хочешь,—пробурчал мальчишка, когда меня взяли за запястье и куда-то потащили. Я обернулась и напоследок показала Хуай Сану язык, но запуталась в ногах и с размаху хлопнулась на пол, отбив колени и локоть. Было больно.

—Под ноги смотреть надо,—сказал Не Мин Цзюе, рывком поднимая меня на ноги. Как только я поднялась, парень снова куда-то пошёл, таща меня за собой.

—Да куда ты бежишь? И вообще! Ты мне руку чуть не оторвал!—возмущённо выпалила я, еле поспевая за будущим главой.

—То, что тебя повесили на мою шею, ещё не значит, что я с тобой возиться буду,—глухо отозвался парень.—А начнёшь возмущаться – язык вырву.

Я, конечно, всё понимаю, но зачем же прибегать к таким радикальным мерам, как вырывание языка?

В любом случае, меня дотащили до выхода из Нечистой Юдоли и передали моему брату.

—Привет, братишка. А я тут такое пережила, такое!..—начала я, но меня заткнули одним только взглядом. Даже не думала, что старший брат может быть таким сердитым и серьёзным.

—Сестричка, ты хоть знаешь, что я с тобой сделаю, а? Я несколько дней ходил по дому как тигр в клетке, думая, что с тобой могло случиться! Сама же знаешь, что в нашем клане группа не бросает одного просто так, предупреждая о вне плановой задержке. А от вас приходит новость о том, что одну из твоей группы в последний путь провожают! Что я должен был думать?—Брат метал громы и молнии, намереваясь меня придушить, а я просто выпала в осадок.

«Какой нафиг последний путь?! Кого это раньше времени к Харону отправляют?»

—А-Шу, братишка, ты точно удачно долетел? С меча не падал?—осторожно спросила я.

—Да нормально я долетел, так что эта тема считается закрытой,—резко ответил брат, сжимая и разжимая кулаки, как он обычно делал, когда сильно волновался.

—Никто из гостей не умирал, молодой господин Юэ,—сказал Не Мин Цзюе.—Кто-то допустил ошибку в послании.

Эти слова для старшего брата были подобны ушату ледяной воды. Шу, только что готовый придушить меня за то, что я заставила его волноваться, в этот момент стал похож на нефритовую статую. Сначала я хотела спросить, кто, как и зачем подделал информацию в письме, но в следующую секунду дошло и до меня.

—Молодой господин Не, у меня есть две просьбы.—Голос Шу был спокоен, хоть в глазах и вспыхивали огоньки беспокойства.

—Я слушаю. Только прошу формулировать всё предельно кратко. Мне через пару минут брата тренировать надо,—сказал Не Мин Цзюе, мельком взглянув на солнце, медленно плывущее к западу.

—Первая просьба связана с А-Ниан. Если Вы не против, то я хотел бы отправить её на полигон клана Не, вторая же просьба заключается в беседе непосредственно с Вами.—сказал Шу.

—Раз уж так совпало, что старший брат хочет от меня избавиться на время каких-то нудных бесед, а тренировка Хуай Сана как раз совпала с нужным для переговоров временем, то можно будет меня и того мальчишку доверить кому-нибудь из старших адептов. И Хуай Сан – его же так зовут?–тренируется, и я под ногами не мешаюсь. Как вам такое предложение?—проговорила я, надеясь уболтать старших.

—Если это правда поможет тебе замолчать и избавит меня от лишних проблем, то я готов отвести тебя на полигон прямо сейчас,—сказал почти глава клана.

—Если ты, упаси Небо, разнесёшь всё тренировочное поле, то будь готова к месяцу каллиграфии с мадам Цзяо за спиной,—пригрозил Шу. Угроза очень даже действенной оказалась.

—Ограничусь попытками помедитировать,—сказала я, чувствуя, как внутри всё похолодело.

—Надеюсь на остатки твоих совести и благоразумия, если таковые у тебя ещё имеются,—произнёс Шу.

Меня сграбастали как фиг знает кого и потащили в неизвестном направлении, попутно выловив бледного, как сама Смерть, Хуай Сана.

Спустя несколько минут наш квартет пришёл на тренировочную площадку, от размеров которой челюсть моя затерялась где-то у центра Земли.

Как только меня и Хуай Сана отпустили, старший из братьев Не где-то откопал пару деревянных сабель и одну из них выдал мне, а вторую – младшему братишке. Да, именно деревянные. Видимо, чтобы ни я, ни Хуай Сан не поранились случайно. В частности, беспокойство было вызвано именно вторым молодым господином Не, учитывая, что он даже человека не может разглядеть нормально. После того, как мой надзиратель клана Не выдал деревянное оружие, мы с Хуай Саном были направлены к какому-то парню лет семнадцати на тренировку, но от надзора старших братьев спастись никому из нас не удалось.

Пока старшие что-то обсуждали, а Хуай Сан ныл и вяло возмущался из-за сложности тренировки, я наслаждалась жизнью. В кои-то веки меня никто не гнал с полигона! Я успела и помедитировать, и на саблях подраться, и на снарядах всяких повисеть, и из-за чего-то подраться с адептами клана Не. В итоге драки пришлось подсчитать убытки в виде потерянных зубов, стирать кровь с губы, кулаков, колено и, у особо "удачливых", в списке которых я оказалась – останавливать кровь лившуюся из носа и подсчитать синяки. Драку, правда, остановили старшие, однако всё это стоило того, чтобы увидеть неописуемое выражение лица Хуай Сана. Только вот потом получила я от Шу лютого нагоняя, и то, что это было при свидетелях, ничуть не улучшало моего положения. Ладно бы ещё братья Не, но ведь за раздачей шейной мази наблюдала и змеюка Цзяо, которую, видимо, убедительно попросили помолчать хотя бы при мне.

—Ну почему от тебя столько хлопот, А-Хонг? Неужели нельзя быть чуть более спокойной, а?—спросил Шу, когда обрабатывал мне коленки какой-то зелёной жгучей кашей.—Ты же знаешь, что вот так драться тебе нельзя, а всё равно лезешь в самый центр проблем.

—А-Хонг точно девочка? Просто ведёт она себя как мальчишка с улицы...—сказал Не Хуай Сан, стоя позади своего брата.

—Не тот вопрос, Хуай Сан. А-Ниан человек вообще? Демонёнок, иного не скажешь. Хамит, поколотила половину адептов, словно это обычное дело, да ещё и брань во время драки была такая, что уши вянут,—сердито изрёк Не Мин Цзюе.

—Человек, хотя и правда на демонёнка похожа,—со вздохом произнёс старший брат.

—Недовольных мной прошу убиться об стену.—Мой тон явно не понравился мадам-гестапо, но колких замечаний, как ни странно, не последовало. Было даже удивительно, что она просто молча ушла, не бросив напоследок возмущённых реплик и не метнув убивающего взгляда в мою сторону.

Надеясь на возможное объяснение происходящего, я перевела взгляд с двери на брата, сидевшего передо мной с видом мрачнее тучи.

—Не, я, конечно, всё понимаю, но она даже не посмотрела в мою сторону. Ну не могла же я, в самом деле, достать её до такой степени, чтобы сия мадама начала меня игнорировать!—пробурчала я.

—Сестрица, у меня для тебя одинаково паршивые новости. Во-первых, тебя собираются выгонять из клана, если не перестанешь нарушать клановые законы и правила, во-вторых, Цзяо договорилась с кем-то из ордена Вэнь о твоей ссылке на месяц. Частично это связано с желанием поправить дела клана. Думаю, тебе известно, что жизнь у этих снобов будет тяжёлой. В-третьих, тебе придётся спрятать свой ключ-кулон, чтобы его не отобрали.—Шу с каждым словом становился всё мрачнее и мрачнее.

—И зачем же? Меня ж пока что не навсегда в ссылку отправляют. И кстати, в чём смысл этого ключика, если он только светиться и может?—поинтересовалась я, сняв с шеи цепочку, на которой слабо раскачивался серебряный ключ.

—Это должны рассказать только после семнадцатилетия. А почему – не объясняют. Сколько я ни пытался, а всё без толку. Молчат, будто воды в рот набрали.—ответил Шу, пожав плечами.

—В вашем клане есть библиотека, так неужели там нет ни одного упоминания об этих ключах?—спросил старший из братьев Не. В его голосе проскальзывали нотки сомнения и, наверное, недоверия, переходившего в непонимание.

—Книга выкрана. В списках она значится, но не более. У меня есть подозреваемые, но без доказательств утверждать что-либо как минимум глупо. Да и не докажу я ничего, даже при наличии доказательств.—ответил Шу.

—Ну а копии? Кто-то же должен был хоть раз переписать эту книжку!—проговорила я.—Ни за что не поверю, что она у нас всего одна и ни разу не переписывалась.

—В том-то и дело, что одна. После того, как книгу переписали, новую копию относят в библиотеку, а старую сжигают. Самого же переписавшего убивают в ночь Кровавой луны,—пояснил Шу, а потом продолжил,—Проблема в том, что грамоте обучают сирот, которых видят лишь некоторые люди в клане, а саму книгу переписывают раз в 50 лет, когда иероглифы и рисунки со страниц начинают стираться.

«Куда я попала? Это точно "Магистр"? Я передумала! Хочу домой! И чем раньше, тем лучше!"

—И я всё больше убеждаюсь, что меня окружают безумцы...—пробормотала я, при этом устало вздохвув.

—А-Хонг, есть большая вероятность того, что мы видимся в последний раз. Я собираюсь выкрасть, переписать и прочитать эту книгу,—неожиданно заявил Шу. В глазах горел безумный огонь.

—Ты спятил?! За воровство подобных вещей тебе голову отрубят! Не зря же всех писцов, видевших эту книжку, убивали! Ты обо мне подумал? А о родителях?—почти выкрикнула я, вскакивая со стула.—К тому же, ты не знаешь, куда её могли спрятать!

—Я поговорил с некоторыми из шиди, и поиски могут увенчаться успехом намного раньше, чем планировалось. Не смотри на меня так. Я это запланировал ещё до твоего отъезда, и сказал об этом только когда посчитал это нужным. Когда книга окажется у меня, то ты получишь её копию.—Брат говорил тихо и быстро, всё чаще косясь на дверь. Я только хотела сказать, что затея Шу может провалиться в самом начале, как в коридоре послышались приближающиеся шаги.

Дверь отворилась и на пороге появилась одна из девчонок, с которыми я приехала в Цин Хэ.

—Ваше время прощания с сестрой вышло, юный господин.—проговорила она, бросив на меня какой-то печальный и бессмысленный взгляд, после чего быстро ушла, тихо притворив дверь.

—Она это сказала таким тоном, будто тебя хоронить собираются, А-Ниан.—сказал Хуай Сан.

—Ну и ладно. Зато у меня появилась возможность свалить из клана,—спокойно ответила я.

—Ты же понимаешь, что шансов на возвращение у тебя очень мало? Всё зависит от решения старейшин,—недовольно напомнил Шу, скрести руки на груди.

—Подумаешь, беда века! Мать с отцом не особо мной дорожат, а ты можешь сам дорогу выбирать. Тебе и слова не скажут. Так что ты можешь меня забрать, когда совершеннолетним станешь.—отмахнулась я, чуть улыбнувшись. Старший брат неожиданно забрал у меня ключ и спрятал его у меня под туго затянутым поясом, сказав, чтобы я об этом не болтала ни при своих, ни при чужих.

За дверью снова послышался топот ног, но уже нескольких человек. Снова распахнулась дверь, и в комнате вновь оказалась мадам Цзяо, теперь уже в компании из трёх девчонок, с которыми мне пришлось гастролировать. И весь этот квартет был в белом. Белые платья, белые заколки, белая обувь.

«Похоронные одеяния. Они меня заживо отправляют на тот свет?! Больные психи!»

—Нам пора. Мы должны успеть до рассвета.—сухо сказала ходячее орудие пыток. Две девчонки быстро подошли и, заломав руки мне руки, вышли следом за мадам-гестапо в коридор, а там уже и наружу вышли минуты через две. И всё это время Шу пытался уговорить конвоиров отпустить меня.

—Это произвол! Почему вы ведёте меня как преступницу какую-то?! Живо отпустите!—вопила я, но всем было плевать на это. Даже брат не помог, а про юных господ клана Не я и вовсе промолчу.

Группа, которая меня вывела из Нечистой Юдоли направлялась с территории Цин Хэ в какой-то повозке. Ближе к полуночи меня доставили в какую-то лесную чащу, на поляну, связали и поставили на колени. Внутри похолодело, сердце начало биться реже, но удары были мощные, будто бы были попытки проломить грудную клетку и сбежать, ноги стали ватными, но тут, скорее всего, дело было в туго затянутой верёвке. Но вот предчувствие какой-то скорой беды не отпускало, где-то внутри всё сильнее появлялось осознание беспомощности и лютая безнадёга. Наверное, так себя чувствовали люди, которых ожидала казнь. Упозти не получалось — ловили, а потом и вовсе окружили, а сидеть не давали. Постоянно ставили на колени, и в конце концов стали держать за плечи и воротник, чтобы я даже на секунду не дать мне посидеть спокойно, а в округе даже одного лютого мертвеца не оказалось! Одним словом, скукотища.

Ожидание казалось вечным, но длилось оно только полтора часа (луна мне в помощь). Из-за деревьев показались фигуры в белом. Было всего шестеро человек. Когда они подошли, то стал заметен узор на одежде. Полы одежд у всех украшало пламя, как и широкие рукава. У тех, кто сложил руки, на рукавах красовалось солнце. Но долго рассматривать новых людей мне не удалось — кто-то ударил меня по голове чем-то тяжёлым, из-за чего я и потеряла сознание.

И снова здравствуйте. На связи Кицунэ. Я очень долго пыталась закончить эту главу, забирающую у меня все нервы. Пока я писала её, меня не покидал ощущение какой-то недосказанности в этой части. Казалось, что тут чего-то не хватает, да и сейчас так кажется. В любом случае, я очень старалась и надеюсь, что прода понравится. Если найдутся какие-то ошибки, то укажите на них. Также принимаются идеи по написанию этого чуда. Спасибо за внимание. Надеюсь, что мы увидимся в следующих главах~