Стены Баску

Большая птица с черным оперением и красными пятнами над глазами сидела на дереве и наблюдала за затаившимися в листве людьми, раскрыв хвост веером; ее карий глаз переключался с одного человека на другого при каждом шевелении, даже если он совсем незаметный.

– Тише... – слова не было слышно, только шипящий свист из приоткрытых губ. За этим невнятным звуком последовало медленное несмелое поднятие мужской руки, в которой лежал плоский многофункциональный прибор.

«Не спугнуть бы», – проговаривали про себя двое, следя за движением руки. Еще секунда фокусировки камеры, и вот она – фотография чужеземной птицы в базе данных Баску.

– Николь! – донёсся издалека мужской бас. Птица повернула голову на шум, взмахнула черными крыльями и, не успев взлететь и скрыться в кроне клена, была пробита стрелой. Она замертво упала на землю.

Третий человек, сидевший на ветке клёна, пригнулся, заметив в нескольких метрах двух вуир – взрослого мужчину и девочку с луком. После выстрела в птицу она снова натянула тетиву и следила за людьми около дерева, крадучись подходя все ближе к кустам орешника. Она прижимала лисьи уши к голове и прицеливалась из лука прямо в двух человек внизу, все ближе подходя к убитой птице.

Двое у дерева наклонились, чтобы их не заметили, но вуирка уже увидела их и видела юношу, сидевшего на ветке, как бы не пытался он спрятаться. Юноша встретился с пристальным взглядом вуирки и попытался наклониться еще ниже, чтобы его не было видно. Он никак не ожидал, что в свою первую экспедицию за стену увидит вуир так близко.

Вуирка ударила луком по стволу, и маленькие птички разлетелись в разные стороны, под ноги команде выбежал бурый кролик, которого тоже спугнул шум, и люди отвлеклись на него. В этот момент вуирка рванулась к кустам орешника, схватила торчащий из массивного тела птицы конец стрелы и пошла в сторону, откуда доносился голос.

– Николь, – голос стал немного ближе к деревьям, за которыми прятались люди. – Не стукай луком по деревам.

Человек, сидевший на дереве, вытянул шею, чтобы видеть удалявшуюся вуирку.

– Я вбила тетерева, – горда произнесла вуирка, и вместе с отцом они пошли в обратную сторону.

– Черт, – пнула листья лопуха Агния, как только вуиры ушли на достаточное расстояние, и перебросила собранные в хвост грязные волосы через плечо.

– Отставить, лейтенант, – негромко скомандовал взрослый мужчина, который тоже был внизу, убирая приборы в сумку на поясе. – Птицу я успел сфотографировать, а больше она нам не нужна, – успокоил он подчиненную, а затем задрал голову, чтобы видеть сидящего на кленовой ветке юношу. – Оливер, что ты там делаешь, спускайся, я не хочу собирать тебя по кусочкам.

– Пока вы занимаетесь бесполезными вещами, я изучаю противника, – Оливер уперся руками в ветку и спрыгнул с небольшой высоты. Это был молодой человек девятнадцати лет с крупными влажными локонами рыже-русых волос и недельной щетиной, одетый в тканевый комбинезон, верх которого был снят и висел на бедрах от невыносимой жары. Оливер провел руками по лицу и волосам, стерев капли пота, а затем взглянул на Кристиана.

– Из штаба задания наблюдать за вуирами не поступало, – констатировал Крис, разминая затекшую спину.

– Из штаба много чего не поступает. Не значит же, что не нужно этим заниматься.

– Оливер, не бери на себя слишком много, хорошо? – Кристиан снисходительно посмотрел на него. – Твоя задача исследовать грунт, а ты виснешь в воздухе. Идём, – махнул рукой и закинул сумку с аппаратурой на плечо, не желая слушать оправдания.

Поставленный на место, Оливер недовольно сжал губы и потряс головой в спину капитана. Агния только закатила глаза.

Геологу не были интересны птицы, звери и растения, которые были в Хоупире, и он не слишком стремился тщательно исполнять свои непосредственные задачи – изучение состава почвы. Настоящий живой интерес пробуждали в Оливере разумные обитатели Хоупира, похожие по интеллекту на людей Баску: красивые прямоходящие существа с изогнутыми грациозными спинами и напоминающие лисиц. Юноше хотелось изучать их куда больше. Он читал доклады о каждой экспедиции за стену, которые проводились до его вступления в команду, и после каждого отчета не переставал задавать себе вопрос: неужели изучение другой расы никому неинтересно?

– Ты знаешь, где мы, Крис? – Агния остановилась и оглянулась.

– Да. Немного южнее Рамоиса, – мужчина указал вперёд. – Он здесь недалеко.

– Куда дальше? – Оливер перешагнул поваленное гниющее дерево, покрытое влажным мхом, и с любопытством вгляделся в лицо Кристиана.

– Найдем место для лагеря, нечего нам шастать по полуденному солнцу еще и на виду у местных, – он раздвинул белые цветущие кусты боярышника, за которыми команда оставила лошадей и сумки с провизией.

Три коня не повернули голов на шорох листвы и остались стоять как безжизненные чучела. Новейшая разработка биомеханики – средство передвижения, выглядящее не подозрительно для жителей Хоупира и достаточно практичное для людей. Такие кони не требовали питания и отдыха, как обычные лошади, но обладали всеми необходимыми характеристиками.

Кристиан посмотрел в телефон с открытым на нем навигатором и сверил окружающее пространство с данными на экране. На нем показывалось большое темно-зелёное пятно с редкими бурыми вкраплениями и три небольшие точки красного, зелёного и синего цветов – местоположение членов команды.

– Идём на юг, – Крис взял свою лошадь за повод.

Команда сделала привал среди высоких кленов, которые только недавно стали покрываться листвой. Оливер посмотрел по электронной карте, насколько далеко отсюда ближайший город вуир.

– Здесь так пусто, – заметил Оливер, когда Кристиан помешивал палки в костре.

– Это только кажется. Они всегда наблюдают за нами.

– Я ни разу не видел.

– И не увидишь. Был один случай, когда вместо тебя еще был Виктор. Мы изучали южную часть Хоупира... – он начал рассказ.

– До горы еще трое суток пути, – подсчитал Виктор расстояние. – У нас есть вода? – он повернул голову на Агнию и его отросшие по плечи грязные волосы почти все выпали из слабого хвостика, в который были завязаны.

– Пара литров. Нужно пополнить запасы, – Агния качнула головой. – Но не сейчас. Кристиан сторожит два часа, потом я, – она залезла в палатку и поле этих слов ее больше не было слышно.

Кристиан и Виктор переглянулись.

– Я посижу, иди спать, – кивнул Виктор капитану и принялся разводить костер из уже заготовленной стружки и веток.

На этой территории спать всем одновременно было чрезвычайно опасно, крупные хищники бродили по лесам, и даже местные строили домики на высоких деревьях. Виктор смотрел в сторону нескольких еле видных из-за крон огоньков (видимо, несколько вуир ходили там с факелами) и пристально наблюдал за их передвижением. Он постепенно подбрасывал влажные ветки в немного разгоревшийся слева костерок и прислушивался. С одной стороны, где было поселение, очень редко доносились выкрики и клекот птиц, а сзади только мертвая тишина. Виктора будто сидел на границе опасного леса и безопасного.

Время тянулось невыносимо долго, пока Виктор ковырял палкой сырую землю, которая была усеяна холмиками прошлогодней сухой травы и пробивающейся молодой зеленой . Огонь хорошо разгорелся и заняться больше было нечем, оставалось только иногда подбрасывать в него сырые палки и шевелить.

Виктор положил подбородок на согнутые колени, продолжая ковырять землю. Палка наткнулась на черный влажный камешек, и юноша внимательно разглядел его, подставляя под свет огня.

«Самый обычный камень, ничего интересного».

Он хотел было зашвырнуть его подальше в кусты, и даже размахнулся, чтобы сделать это, но вспомнил, что лучше вести себя тише. Вдруг камень попадет по лбу какому-нибудь большому зубастому животному, и оно разозлится.

Поэтому мужчина легонько подбросил камень в руке и обратил внимание на перекопанную землю вокруг себя. Он сидел в центре рва, как крепость.

Со стороны домов вуир послышался хруст веток. Виктор вздрогнул. Он подскочил, схватил длинную палку, лежавшую рядом на такой случай, и сунул тонкий ветвившийся конец в огонь. Щурясь, Виктор пытался рассмотреть в темноте хоть что-нибудь, но мог опираться только на слух и собственное чутьё. В паре метров перед ним зашелестела листва дерева – кто-то был сверху. Мужчина вгляделся в темноту и увидел еле заметный силуэт двух тонких лап, впивающихся когтями в толстую ветку, но не мог понять, чьи они.

Помимо своей, в руках Виктора были ещё две жизни, и он не хотел терять ни одну из них, поэтому, пятясь, пошуршал пальцами по нейлону палаток и создал достаточно громкий и неприятный шум, чтобы Кристиан и Агния проснулись. Они второпях вылезли наружу.

– Что случилось? – шепотом спросил Кристиан, тоже вглядываясь в темноту.

– Ещё не знаю, – чуть громче, чем Крис, сказал он и свободной рукой указал на видневшиеся в кроне лапы.

– Это вуир.

Виктору стало одновременно и спокойно, и ещё более не по себе, пока ему не показалось, что что-то прошло мимо и затаилось с противоположной от деревни стороны – как раз в той небезопасной части леса. Движение заметил не только Виктор, но и Агния, которая положила руку на пистолет.

– Не стрелять, – Кристиан коснулся пальцами ее руки, переводя взгляд с вуира на темные стволы деревьев перед собой. За широкими стволами мог спрятаться даже самый огромный хищник из обитавших на юге.

В лагере и за его пределами повисло затишье, было слышно даже, как вокруг костра летают насекомые. Все ждали: и команда, и вуир, и то, что находилось вне поля их зрения.

– Вик, попробуй осветить его немного, – Кристиан кивнул в сторону деревьев, и мужчина поднял горящую ветку выше, чтобы свет попал на зверя.

Жёлтый свет проник между деревьями и попал на крупное массивное животное, длина тела которого была больше роста человека. Мощными лапами он мог бы сбить с ног, а челюстями с огромными клыками перегрызть горло. И ничто не смогло бы спасти его жертву.

– Это тигр, – вытянула шею Агния. – Опасная зверюга.

– Да мы уже поняли, – Виктор расставил ноги шире для устойчивости.

Тигр, как только на него попал свет, ощетинился и выпучил жёлтые глаза. Морду он состроил и впрямь устрашающую, но нападать, когда его местоположение раскрыли, видимо, не собирался. Он переступил с лапы на лапу, сделав маленький шаг в сторону, и продолжал скалиться и рычать на огонь.

Краем глаза Кристиан заметил движение вуира в дереве: он сел, держа в руках длинную палку. Это оказалась вуирка с двумя белыми косами на голове. Ноги и руки ее были перетянуты кожаными шнурками, на которых держалась остальная экипировка.

Смотря на тигра, она вытянула вперед свободную руку и занесла копьё над головой. Пальцы лап крепко обхватывали ветку под ней и врезались когтями для надёжности. Но стоило вуирке запустить копьё, она соскользнула вниз и мягко приземлилась на четвереньки в тот же момент, когда копьё пронзило тигра через голову. Огромное животное заревело и смолкло так же внезапно. Его голова упала на землю, а из места, где торчало копьё, потекла струйка крови.

Агния и Виктор дернулись, почувствовав движение сбоку, в отличие от Кристиана, который наблюдал за вуиркой. Она посмотрела на людей исподлобья и бросила в их адрес какое-то ругательство, значения которого они не знали. Поднялась на лапы и прошла к мертвому зверю.

Она обхватила руками торчащую палку, поставила лапу на голову карни и дернула. Копье вышло из головы. Вуирка осмотрела труп, но больше трогать его не стала и собралась уходить.

– Спасибо, – сказал Кристиан ей вслед.

– Уходите до рассвета, – бросила она через плечо и ушла в сторону домов.

– А что случилось с этим Виктором? – спросил Оливер, когда капитан закончил рассказ.

Агния посмотрела на Кристиана, тоже ожидая ответа. Она знала, как погиб Виктор, но ей было интересно, скажет ли капитан об этом Оливеру.

– Не важно, как он умер. Важно, что вуиры всегда следят за нами и мы не можем от них скрыться.

Оливер оглянулся, но так никого и не увидел.