Фальшивка

Книга: Фальшивка.

Автор: Selena Somers

Серия: Эпоха Высокомерия #1

Мое имя Selena Somers, и я пишу книги в жанре темной романтики. Главные герои в них — травмированные и замкнутые в себе, озлобленные на мир персонажи. Они проживают свою жизнь в хаотичном состоянии и лишь некоторые из них страдают обсессивно-компульсивным расстройством. (ОКР) — Люди с навязчивыми мыслями о необходимости поддерживать идеальную чистоту. Мои истории рассказывают о сложных взаимоотношениях, интригах и борьбе за свое место под солнцем.

Предупреждение! В книге нет «спасения плохих парней хорошими девочками» — каждый персонаж несет свое тяжелое бремя.

В список предупреждений также входит: Незаконное потребление наркотических средств, психотропных веществ, и их аналогов причиняет вред здоровью, их незаконный оборот запрещен и влечет установленную законодательством ответственность.

Заглавная песня

Only — NF, Sasha Alex Sloan.

Аннотация

В тот день, когда мы впервые встретились, я ещё не представляла, насколько сильно Сэйнт Кайлистер изменит мою жизнь. Университет, в котором он учится, стал его своеобразным Олимпом. Его считают почти святым, очаровательным игроком. Но не дайте ввести себя в заблуждение его нелепому имени, блестящим академическим успехам или даже его миловидным чертам лица. Сэйнт — такой же злобный тип, как и все они.Я — новенькая, которая вывела его из себя. Никто, осмелившаяся назвать его команду «злобными ублюдками» Простая смертная, которая тогда не склонилась перед ним и уж точно не собирается делать этого сейчас. Сэйнт Кайлистер велел мне держаться подальше.Но как это возможно, если всё, что я вижу — это он? О, надеюсь, все поняли, что речь идёт не о великой любви. Скорее, это просто раздражение. Популярный парень и настоящий фрик, который не вписывается в окружение гламурных девиц. Напряжение между нами растёт, и конфликт накаляется, потому что ни один из нас не может просто отстраниться, пока не произойдёт роковая ошибка.

Начало эры

глава 1.

Алисия

Всегда чувствовал себя немного потерянным, может, и сейчас тоже, но как насчет тебя?

Мои мышцы напрягаются, когда я поднимаюсь по железной и тесной лестнице, присаживаясь на ступени. Я живу в Лос-Анджелесе уже больше трёх лет, и, поверьте мне, Калифорния в августе — это сущий ад на земле. Ни порывистого ветра, создающего видимость воздушного потока, ни свободной энергии, исходящей от людей, ни добрых улыбок. Сплошная конкурирующая индустрия, разрушающая сердца одних и исполняющая мечты других, но если ты недостаточно силён и богат, тебе здесь не рады. Мне следовало бы уже свыкнуться с этим. В конце концов, квартира Фионы находится на краю города.Хорошо, это было глупо, по сравнению со всеми трудностями, которые создавали мои предыдущие попечители, когда они были ещё моими опекунами.И всё же мы живём в душном кондоминиуме. Одна из причин, почему я ещё не зашла, связана с упомянутым фактором.

С моих наушников играет песня: Paper Planes M.I.A.

Раннее осеннее солнце заливает окрестности.

Почти каждое утро, за исключением выходных, сидя на ступенях, я наблюдаю за тремя детьми, которые играют возле дома Фионы. Неопрятная одежда и растрёпанные волосы не могут скрыть их смеха и озорных взглядов.Вероятно, они снова придумывают план по захвату потребительских товаров через простодушных покупателей.

Маленькие наглецы.

Преданность юных авантюристов своему делу поистине поразительна. Они с жалостливой улыбкой рассказывают людям трогательные истории, а затем выходят из них победителями, или почти победителями. Не все, правда, испытывают симпатию к этим вездесущим соплякам.

Таким людям следовало бы держаться подальше от жилых районов и спокойно жить в более комфортных местах, вместо того чтобы испытывать неприязнь к этим энергичным созданиям.

Пусть их маленькие сердца не вызывают ненависти, а станут источником умиротворения и радости. Моё сердце сжимается при мысли о том, что однажды, вернувшись с работы, я обнаружу одного из них на холодном асфальте, с ранами по всему телу и переломанными пальцами, нуждающимся в помощи.

Звук полицейских сирен раздаётся у меня в голове всего на мгновение, но этого достаточно, чтобы я почувствовала себя так, словно смотрю какой-то гребаный фильм.Я извлекаю из рюкзака упаковку нераскрытого Skittles.

— Что у меня тут? — спрашиваю я вслух, так чтобы они могли услышать. — О, конфеты со вкусом фруктов. Интересно, кому могла бы достаться целая упаковка?Проходит секунда, две...

— Это моё! — Ива выскакивает из своего убежища и энергично подходит к началу ступенек, останавливаясь у крыльца. — Я скажу тебе, что скрывает Милли, если ты отдашь мне упаковку Skittles.

— Эй, это нечестно! — возмущённо говорит Милли, выбираясь из укрытия.

— Всё предельно честно, — задирает нос Ива. — Мама говорит, что это для сучек.

— Что?

— О, так ты просто глупая.

Э-Джей выходит последним и устало вздыхает.

— Прекратите.

— Милли назвала меня глупой.

— Не нужно было пытаться забрать себе больше, чем предлагают.

Я прислоняюсь к обшарпанной стене, делая вид, что не замечаю их.

— Вы, ребята, отстой.

— Э-Джей, — зову я, доставая из рюкзака дополнительные пачки жевательных конфет и машу ими перед глазами «голодающих». — Мне кажется, вы кое-что забыли.

— Все девчонки сумасшедшие .

Я отдаю ему три пачки Skittles. — Нет, просто любят сахар.

— Я их тоже люблю, — говорит Э-Джей.

— Их все любят — Я бросаю взгляд на малышек.

— Я это понял несколько месяцев назад, когда ты выбрасывала мусор.

— Э-Джей, маленький монстрик, ты следишь за тем, что я выбрасываю?

Несколько секунд он смотрит в окна своего дома, прежде чем ответить:

— Всего лишь слежу за экологией нашего квартала. Здесь никто этим не занимается, кроме меня и мусорщиков.

— Впечатляет. Ты, должно быть, успел запланировать, кем хочешь стать.

— Папа говорит, что меня ждёт тяжёлая работа на заводе металлургической компании.

— Оставь это на меня. Тут может находиться только один неудачник.

У его отца грубые манеры, но он добрый человек. Я часто замечаю, как он гуляет со своей женой в парке неподалёку от дома, где подкармливают животных.

— Мне это не нравится, — мальчишка скрещивает руки.

— Нет, я серьёзно. Взамен... — Сначала я намереваюсь предложить ему шоколадную плитку, но затем осознаю, что этого недостаточно. — Я составлю тебе компанию в тематическом парке.

Темно-шоколадные глаза Э-Джея расширяются от удивления, и он делает такой глубокий вдох, что его голос становится едва слышным. — Правда?

— Конечно, конфетный монстрик.

— Можно мне получить все Skittles?

Я щипаю его за щёчки.

— Ты получишь это.Я вынимаю из рюкзака старый брелок в форме автомобиля — Додж из ограниченной серии Kinder Joy сюрприз. Это единственная сладость, которую мама купила мне, и единственная игрушка, которой я когда-либо обладала.

— Обращайся с ней хорошо. Он приносит удачу.

— Твой счастливый талисман?

— Твой счастливый талисман.

— Так уж и быть! — Он бережно прижимает машинку к груди и протягивает другую руку. — А теперь можно мне получить шоколад?

Я протягиваю ему небольшую коробочку Milky Way.

— Не забудь о своих обязанностях — я киваю на девочек.

— Большое спасибо за то, что ты есть, инопланетянин.

Моё нелепое прозвище, придуманное дьявольскими отпрыскам, вовсе не расстраивает меня, поскольку каждого из них я называю конфетным монстром. Да, именно так. И это не шутка. Почему они могут, а я нет?

— Увидимся в воскресенье.

Прежде чем зайти в дом, мой взгляд сканирует местность на предмет предполагаемой опасности, способной нарушить личностный покой детей. Подростков-головорезов, разгуливающих повсюду, сегодня нет на нашей улице.

— Фиона, — кричу я, оказавшись внутри, и небрежно опускаю рюкзак на пол возле стеклянного столика у входной двери. Я хватаю с края номер ежедневника «США» и обмахиваю им лицо, но это бессмысленно против жары.

Швырнув журнал обратно на стол, я нажимаю на кнопку воспроизведения на своём Айпаде. American Jesus — demo заполняет пространство. — Фиона, — снова окликаю я.

— Ты своими криками демонов распугаешь, — отвечает она, будто у неё что-то застряло в горле, и мой желудок сжимается от голода.

— Точнее, трёх.

— Господи, надеюсь, ты в порядке.

Я ухмыляюсь.

— Как видишь, я жива.

— Мне стоит поблагодарить Иисуса за этот подарок?

— Конечно, иначе они бы продали мою душу дьяволу, чтобы получить доступ к Mars, Incorporated.

— Слушай, давай их подкармливать и продавать на чёрном рынке eBay? Тогда нам не придётся переживать об их повышенном уровне сахара в крови.

— Неплохая мысль, но, боюсь, демоны угробят покупателей быстрее, чем мы сумеем что-нибудь предпринять.

— Готова пойти на подобного рода жертвы.

— А я нет, не хочу иметь дело с полицией.Пот стекает по моему лицу и спине, прилипая к одежде.

— Как насчёт того, чтобы послать к чёрту арендодателя и самим установить кондиционер?

— Нет, потому что он ни за что не возместит мне деньги, если я это сделаю.

Возмущённая, я направляюсь на кухню, где, как мне известно, она будет меня ждать. Всё происходит именно так. Фиона прислонилась к стойке рядом с открытым холодильником, из которого исходит желанная прохлада, поглощая йогуртовое мороженое и джелато из контейнера.

Сейчас на ней только бесформенная растянутая футболка и едва заметное нижнее бельё. Её рыжие волосы собраны в небрежный хвост. Фиона недостаточно взрослая, чтобы сойти за мою маму, впрочем, как и моя настоящая мама. Женщина оставила меня на произвол судьбы, как только мне исполнилось четырнадцать, и я стала достаточно взрослой, чтобы суметь позаботиться о себе.

Стоит ли мне ненавидеть её за это? Я просто хочу забыть о её проступке, большое спасибо.

Мне повезло лишь в одном: Фиона — приемлемый, ответственный и надёжный человек, в отличие от той женщины, которая меня родила. Мне всегда приходилось беспокоиться, что, переступив порог дома после школьных занятий, я застану её либо в отключке в ванной, под кайфом, либо пьяной.Либо и то и другое.

Чаще всего она оказывалась в компании какого-нибудь случайного парня, который вырубался прямо рядом с ней, демонстрируя свою прыщавую задницу.

Фиона внимательно оглядывает меня с ног до головы, когда я вхожу в просторный холл, будто ожидая, что я могу исчезнуть в любой момент. На мгновение в её глазах промелькнёт чувство вины, но оно исчезнет так же быстро, как и появилось.

— Как прошёл рабочий день?

— Я убирала блевотину клиента с барной стойки и спасла девушку от назойливого бывшего. Жестокий спойлер: в итоге она взяла трубку, — говорю я, кивая на йогуртовое мороженое и джелато. Раздражение нарастает. — Похоже, ты решила насладиться моим «утешительным призом».

— Прости, я могу это одолжить у тебя? — спрашивает она, смущённо пожимая плечами.Черничный запах кремового мороженого разносится по всей кухне.

— Хорошо, ты можешь забрать его, — я хватаю ложку из ящика с посудой у её бедра, запрыгиваю на стойку, затем забираю один из контейнеров с джелато.

— Разве твоя мама не говорила тебе, что вот так запрыгивать на стол неприлично?— Нет, — бормочу я, продолжая есть замороженный десерт и иногда встречаясь взглядом с Фионой. — Усилия Деборы были направлены на извлечение выгоды путём продажи наших медицинских карт, связанных с метамфетамином, фентанилом, и поиском нового взрослого, который смог бы взять на себя роль попечителя в любом заведении. Будто он был великим «Уолтером Уайтом» из «Во все тяжкие».Обняв себя руками, она качает головой и слегка наклоняется вперёд.

— Что с тобой сегодня, девочка? Ты не в настроении.

— Я превращаюсь прямо сейчас в тающее мороженое, потому что тут чертовски жарко. Как видишь, я не в настроении.

Её губы сжимаются в твёрдую линию неодобрения.

— Не дерзи мне, юная леди.

— Как будто я могу. Просто облегчаю тебе работу, потому что ты предпочитаешь действовать в одиночку.

Я запихиваю в себя кремовый десерт и игнорирую её взгляды. Со временем мой желудок начинает бунтовать от осознания, что я веду себя как настоящая стерва, и пытаюсь совладать с собой.

Сегодняшний рабочий день выдался кошмарным. Какой-то тип умудрился устроить нелицеприятное шоу вместе со своей подружкой, заблевав барную стойку и запачкав чьи-то волосы. Визг постояльца я забуду ещё не скоро.

И всё это ради того, чтобы получать жалкие чаевые и терпеть мерзкого босса, который никогда не держит руки при себе и думает, что это нормально — не соблюдать субординацию с подчинёнными.

Возвращение домой без кондиционера вторую неделю подряд забивает последний гвоздь в моём ужасном настроении. Но это никак не оправдывает моё поведение.

— Алисия, — с глубоким вздохом Фиона опускает контейнер и выбрасывает его в мусорное ведро.Когда я смотрю на неё из-под полуопущенных ресниц, моё сердце начинает биться слишком часто. Она кажется измотанной. Это зрелище отчётливо пробуждает во мне чувство вины, которое обвивает меня, словно клубок ядовитых змей.

Она бескорыстно изменила свою жизнь, согласившись принять подростка от прежнего опекуна три года назад. Фиона не несёт ответственности за то, что моя работа порой не приносит и пары баксов в час. Она не виновата в отсутствии кондиционера. Женщина неоднократно пыталась связаться с сомнительным домовладельцем, и он проигнорировал абсолютно все звонки, включая автоответчик. Хотя, возможно, он его и прослушал, но решил не обращать внимания на попытки Фионы вызвать специалиста по системам отопления, вентиляции и кондиционирования (HVAC).Фиона не виновата, что моя биологическая мать не сумела взять себя в руки, когда я была маленькой девочкой, и отдавала предпочтение другим мужчинам.

И уж она точно не несёт ответственности за то, что попечители, которых выбирала моя мама, всегда оказывались сложными и проблемными людьми.— Может, тебе стоит послушать? — она медленно приближается ко мне, задавая вопрос.

— Да?..

— Я знаю, что ситуация, в которой мы находимся, не идеальна. Но я надеюсь, что ты видишь, как я стараюсь. Очень стараюсь.

— Я вижу, ты злишься на меня?

— А не должна?

— Я... — должно быть, я дура. Поставив контейнер с холодным десертом на стойку, я оступаюсь и оказываюсь на полу, обнимаю её, утыкаясь носом в её шею. От неё исходит запах жасминового кондиционера для белья в сочетании с медицинскими препаратами.

— Мне так стыдно, Фиона. Я чувствую себя самой никчёмной. Ты — самая замечательная.Она нежно обнимает меня, распуская пальцами мой небрежный пучок, в который я всегда заплетаю свои светлые волосы, отправляясь на работу.

— Ты это говоришь только потому, что снова боишься оказаться на улице. — Ах ты, коварная женщина, — шепчу я, но на мгновение ещё крепче сжимаю её в объятиях.Фиона стала моим спасительным маяком, когда всё разрушилось. Она удержала меня в равновесии, став стеной между прошлым и настоящим.

У каждого человека есть история, о которой он предпочитает не распространяться. И когда неготовность принять опасный удар приводит к разрушению, страх сделать неправильный шаг становится причиной переломных моментов. Он настигает слишком быстро и болезненно, меняет всё, переворачивает историю, а затем выбрасывает в открытый мир.

Ящик Пандоры открылся, и это следует запомнить. Всё произошло три года назад. Несчастный случай. Была моя жизнь до происшествия, а затем началась другая жизнь — после.

Раньше я жила со своей матерью в Неваде, училась в выпускном классе средней школы. Старалась не замечать сложностей дома, общалась с Чадом на коррекционном английском, сбегала из дома, ночуя на открытых крышах.

Иногда с Элеанорой, Гедеоном, Луизой, Иссаком и Джованни мы устраивали вылазки и засыпали на пожарных лестницах, поедая пиццу и кока-колу. Тогда я ещё имела близкий круг братства.Теперь мама в бегах, люди, с которыми я поддерживала дружеские отношения, ненавидят всё, что связано со мной. А в районе их правого плеча расположены пять заряженных стволов, жаждущих застрелить меня. Ну а я фактически прячусь в Лос-Анджелесе с Фионой.

На самом деле, никто из них не заслуживает ни грамма моего внимания.

Три года назад я бы пропала без Фионы. Три года назад я могла бы оказаться на самом дне.

— Я благодарна, что когда-то вы были знакомы с Деборой. Спасибо за это, Фиона, — шепчу я, отступая от неё с лёгкой улыбкой на губах.

Она заплетает мои волосы в небрежный хвост и протягивает несколько прядей вперёд, обхватывает ладонями мои щёки. Это похоже на ласковый материнский жест, от которого у меня перехватывает дыхание. Сцена, которой у меня никогда не было, произошла только что. Дебора не любила проявлять привязанность или быть доступной в плане разговора.Фиона, напротив, всегда была открыта и доброжелательна.

Временами я задавалась вопросом, как такой человек, как Фиона, могла подружиться с моей мамой?

Может быть, Дебора раньше была другой.

Или старая поговорка о противоположностях чертовски верна.

— Я ведь не одна чувствую себя глупо?

— Все так себя ощущают, наплюй.

— И ты тоже?

— Да, тоже было такое. А потом я решила не обращать внимания на это. — Погладив меня на прощание по волосам, она хватает кремовое джелато со стойки и засовывает его обратно в морозильную камеру между замороженными овощами и напитками, которые она использует после работы.

Я их тоже беру.— В холодильнике есть фруктовый салат из супермаркета и свежевыжатый сок. Я собираюсь на работу, если хочешь, вечером мы можем зайти в нашу любимую забегаловку поужинать. Как тебе идея?

— Привлекает.

— Алисия, — позвала меня Фиона.

— Что-то ещё?— Не забудь связаться со мной, если что-нибудь случится позже. Неважно что именно. Ты ведь позвонишь мне, правда?

У нас есть только одно правило: не выходить из дома без защитной ленточки. Глупо, но мы повторяем этот ритуал каждое утро на протяжении двух лет из-за моего навязчивого чувства.

— Идёт. — Я протягиваю её ленточку зелёного цвета и завязываю вокруг запястья.

Она смотрит на меня с нежной улыбкой, словно видит во мне ребёнка, который верит в нелепые, возвышенные истории, где лента может спасти чью-то жизнь, забрав взамен другую, ту, что без ленты.В её взгляде я замечаю лёгкое беспокойство, такое же явное, как на недавнем постере фильма ужасов, где запечатлён каст актёров, сыгравших свою роль перед камерами. Это беспокойство исходит от Фионы долгими взглядами, будто её охватывает иррациональный страх, и она хочет сбросить наваждение. У меня никогда не было намерения отнимать драгоценное время Фионы и её энергию.

Я хочу дать понять, что не собираюсь бежать и бросать её на произвол судьбы. Проблемы, следующие за мной, отбрасывают тени, вызывают стресс, заставляют меня склонить голову, но я этого не делаю.

Случай с отъездом из Вестбриджа стал исключением, и я бы хотела уверить себя в том, что технически я не убегала. Меня вынудили уехать из города. Но всё это было бы ложью.

К тому моменту, когда я направляюсь в свою спальню, я слышу характерный хлопок закрываемой двери, который сигнализирует мне об уходе Фионы. Она работает медсестрой в службе неотложной помощи в Даунтауне, хотя могла бы повысить свою квалификацию до уровня APN и выполнять функции, схожие с врачебными.

Женщина просто любит то, что делает, и всё тут. Пробегая по ступенькам, я оказываюсь возле двери своей спальни, открываю её и облегчённо выдыхаю после того, как закрываю дверь. Допустим, ситуация не самая худшая из всех возможных вариантов, которые могли бы случиться.

Несколько месяцев назад я наткнулась на социальную страницу, освещающую дело об аварии. Комментарии и лайки под фотографиями сыграли более полезную роль и популяризировали этот продукт с особой скоростью. Понятия не имею, кто владелец паблика, но не хочу беспокоить Фиону.

Я снимаю обувь у кровати и включаю ноутбук.

Мой взгляд фокусируется на дюжине подушек, на которых лежит открытка с красивым почерком на лицевой стороне. Я напрягаюсь всем телом. Дебора. Мне требуются несколько секунд, чтобы не скомкать её и не выкинуть в мусорное ведро.

Каллиграфические буквы с инициалами моего имени красуются сверху изображения Сент-Шапель. Перевернув открытку, я читаю: «Зайди на прошлый аккаунт своей почты, может, тебе понравится то, что ты увидишь».

Avec amour, Deborah.

Э-эм, ну ладно?Четыре недели назад мне пришло письмо. Внутри оказалось несколько бумаг. Моё имя и старый адрес Вестбриджа. Читая дальше, я обнаруживаю герб, а рядом с ним изображение какого-то рыцаря с крыльями. Листаю вниз и почти боюсь читать дальше. Это какое-то место, именуемое Пемброк.

Я не совсем понимаю, но моё любопытство переполняет меня. Когда я просматриваю содержание письма, мои глаза расширяются, а сердце бьётся всё интенсивнее и интенсивнее, пока я клянусь, что оно не собирается вырваться из моей груди.

Уважаемая мисс Алисия-Шарлотт.

Для нас огромная честь пригласить вас стать частью университета Пемброк начиная со следующего учебного года.

Внимательно проанализировав ваши академические успехи и результаты в средней школе Вестбридж Хай, штат Невада, мы уверены, что ваш уровень знаний и спортивные навыки полностью соответствуют высоким стандарта, которые мы предоставляем ко всем вашим студентам. Мы с радостью предлагаем вам стать частью нашей университетской семьи.

Университет Пемброк — это престижное учебное заведение-интернат, входящие в состав Оркнейского архипелага на северо-востоке Шотландии. Кампус окружен живописными зелеными территориями и славится своей богатой историей. Среди наших выпускников — выходцы из аристократических семей, премьер-министры, успешные бизнесмены и выдающиеся ученые, которые достигли впечатляющих результатов, обучаясь в Пемброке.

В письме вы найдете всю необходимую контактную информацию нашего приемного отделения и отдела академической поддержки. Если у вас возникнут вопросы, пожалуйста, старайтесь обращаться к нам. С нетерпением ждем вашего ответа, С Уважением, Приемная Комиссия Университета Пемброк.

Я вглядываюсь в экран ноутбука и пытаюсь ущипнуть себя. Это ведь так похоже на чертовски хороший сон. Всем известно: сны не могут стать явью, поэтому я настойчиво щипаю себя, проверяя, не сплю ли я.

Постепенно до меня начинает доходить истинная реальность происходящего.Боль от щипка возвращает к действительности.

— Это не сон.

Это какой-то манёвр Деборы. Замысловатый план, который мама разработала в своём затуманенном сознании. Влияние различных веществ убивает в ней всякое здравомыслие. Мамочка хочет денег или ещё больше денег?

Лёгкая тень проскальзывает по моему лицу.

Но может ли быть так, что всё происходящее — не просто случайный эффект моего скрытого стремления?Я могла бы навсегда освободиться от последствий той злополучной ситуации и её тягостных напоминаний. Я могла бы смыть с себя груз своих промахов и начать жизнь с чистого листа.

Стремление поселиться в Англии было частью послужного списка. Желание уехать из Калифорнии также находилось в составе этого списка.

Что, если это правда? Тихий голос с надеждой звучит у меня в голове.

А другой говорит об обратной стороне вещей: Дебора скрывается. Она не должна была выходить на связь со мной, и, если быть откровенной с собой, вдали от матери я ощущала себя намного свободнее. Однако, чёрт возьми, что же настолько важное заставило её отправить мне сообщение с другого континента и поставить под угрозу нас обоих вместе с Фионой? Я надеялась, что ей удастся добиться успеха вдали от нас.

Но было глупо рассчитывать на это. Я убираю открытку на свой тёмно-коричневый письменный стол и поворачиваюсь к своему ноутбуку. Захватив MacBook серебристого цвета, с помощью которого я открываю Google и ищу «Университет Пемброк».

Опустившись на пол, я опираюсь спиной о кровать. Непослушные пряди мешают смотреть в экран, и я сдуваю их. Скорость интернета позволяет мне отыскать нужную информацию через несколько минут.

Официальный портал университета предстаёт передо мной первым в каталоге. Нажав на ссылку, я погружаюсь в изучение различных разделов сайта, не переставая восхищаться его красотой.

Меня поражают величественные здания, напоминающие старинные английские усадьбы, утопающие в зелени ухоженных садов. Дорожки, вымощенные кирпичом и булыжником, создают жуткое, внушительное ощущение.

На сайте представлено множество фотографий, запечатлевших студенческие мероприятия на побережье.

Вернувшись к насущной задаче, я нахожу контактные телефоны приёмной комиссии и отдела академического развития. Они полностью совпадают с номерами, указанными в письме.

Всего шесть минут назад я даже не слышала о Университете Пемброк, не говоря уже о подаче заявления на поступление.

Может, это какая-то эпическая шутка вроде спам-рассылки?

Но, несмотря на собственные сомнения, сердце в груди бешено колотится, словно надеясь на чудо.

Это не может быть со мной.

Это не может быть просто так.

Конечно, нет.

Я беру свой телефон и, едва сдерживая дрожь в руках, набираю номер приёмной комиссии.

На четвёртом гудке мужчина с чрезмерно скучающим голосом мне отвечает:

— Университет Пемброк, приёмная комиссия. С кем я могу связать свой звонок? — Э-э... — Я пытаюсь привести мысли в порядок, удивлённая таким поворотом событий.

— Всего четыре недели назад мне пришло сообщение о том, что меня планируют зачислить в ваш университет на следующий учебный год. Но я не подавала никаких документов и до сих пор не понимаю, как это возможно. Поэтому я немного растеряна и не знаю, что думать...

— Позвольте соединить вас с сотрудником комиссии. Ожидайте, пожалуйста, две минуты.

Линия переключается, и играет классическая фортепианная музыка. Шопен? Прежде чем я успеваю собраться с мыслями, голос молодой девушки говорит мне по громкой связи:

— Здравствуйте, моё имя Анника, чем я могу вам помочь?

— Здравствуйте, Анника.

Вдох — выдох.

Вдох — выдох — вдох.

Выдох — вдох.

— Меня зовут Алисия Шарлотт. Четыре недели назад я получила электронное письмо, в котором сообщается, что меня хотят принять в ваш университет в следующем учебном году, но дело в том...

— Мисс Алисия, мы с нетерпением ждали вашего звонка!

— Э-э-э, какого чёрта?

— Вы говорите правду?

— Конечно! Мы крайне рады, что отыскали вас среди остальных абитуриентов. И искренне надеемся, что вы примете верное решение при выборочном отборе других учебных заведений.

— Но... проблема в другом. Я ни разу не подавала заявление в ваш университет и, честно говоря, даже не слышала о существовании Пемброка до получения вашего письма...

По ту сторону трубки я слышу посторонние голоса, и кажется, они о чём-то перешёптываются. Волнение мчится по венам, будто по мне прошло электричество.

— В рамках нашей новой программы по расширению разнообразия мы начали обращаться в различные старшие школы Европы и США с просьбой порекомендовать студентов, которые, по их профессиональному мнению, могли бы преуспеть в нашем учебном заведении, — поясняет Анника.

— Рекомендательное письмо, которое о вас дали, заинтересовало приёмную комиссию, и мы решили дать вам шанс поступить на бюджетное место.Срань Господня.

— Я могу узнать адресанта? — спрашиваю я с волнением. Анника едва заметно усмехается.— Сейчас посмотрю, одна минута. — Некая Фрейя Лоуренс.

Я хочу спросить, кто это, но вовремя закрываю рот. Я превосходно учусь и была неплохим спортсменом в американском футболе, занимая позицию лайнбекера, и была членом шахматного клуба до поворотного момента, до аварии.

Но всё это соответствовало стандартам Вестбриджской школы, и единственное, чем она действительно славилась — это мужская футбольная команда и шахматный клуб.

К нам приезжали игроки из более крупных городов и сражались в честной борьбе за титул чемпиона штата. Мы лидировали, у нас был свободный боевой дух, но в остальном — всё.

Мы были неудачниками из Вестбридж Хай, застрявшими на обочине мира, да и к тому же я переехала в Калифорнию и учусь в другой школе, поэтому всё звучит как фатальная ошибка.

Но эта ошибка — мой ключ к ранее недоступным возможностям. Это мой новый чистый лист, и я буду неразумной, если упущу его.

Когда бодрый голос Анники внезапно нарушает ход моих мыслей вопросом о моём присутствии, я отвечаю соответствующим образом.

— Да...

— То есть вы согласны?

— Да, я хотела бы принять ваше приглашение! — отвечаю я, настолько взволнованная, что даже не замечаю дрожи в своём голосе от переизбытка чувств.

— В таком случае с нетерпением ожидаем вас в следующем учебном году!

Шокированная, я продолжаю слушать гудки сброшенного звонка, начиная нервно хохотать и опрокидываю голову назад.

В этот раз всё будет зависеть только от меня.

Я достаточно хороша, чтобы получить желаемое.

Я блядь преодолею барьеры.