Сын директора
Глава 1
Затхлый, но въедливый запах смеси кофейных зерен, перегретого молока и дешевого ванильного сиропа уже давно перестал для Али быть просто ароматом. Он стал запахом ее тупика, ее несбывшихся надежд, ее девятнадцати лет, которые проходили не за университетской партой, а за стойкой этой небольшой, вечно полупустой кофейни. Шум кофемашины, монотонный и навязчивый, сливался со звоном чашек и
редкими, безразличными голосами посетителей, превращая дни в серую, тягучую массу.
Девятнадцать. Возраст открытий, первых серьезных лекций, шумных студенческих вечеринок. Ее одноклассники сейчас наверняка постигали азы сопромата или высшей математики в стенах Инженерного университета – того самого, куда она так отчаянно рвалась. Два балла. Всего два проклятых балла отделили ее от бюджетного места, от шанса вырваться, начать дышать. Платное обучение было недостижимой фантазией, роскошью, которую ее семья не могла – и, честно говоря, не хотела – себе позволить.
Семья... Это слово должно было бы согревать, давать опору. Для Али оно было синонимом клетки. Родители, вечно жалующиеся на нехватку денег, без зазрения совести забирали почти всю ее зарплату бариста, мотивируя это «долгом дочери» и необходимостью оплачивать счета. Любые ее попытки заговорить о будущем, о возможности накопить на учебу или хотя бы курсы, пресекались на корню раздраженными тирадами о ее эгоизме. Они не просто мешали – они активно разрушали любую надежду на иную жизнь, заставляя заниматься тем, что ей претило, и чувствовать себя виноватой за само желание чего-то большего.
Аля устало провела рукой по лицу, отбрасывая выбившуюся темную прядь. Волосы, обычно стянутые в тугой узел на затылке, чтобы не мешали работе, сейчас казались тусклыми. И только глаза – большие, неожиданно светлые для брюнетки, оттенка крепкого чая с молоком – сохраняли намек на прежний огонь, хоть и прикрытый пеленой хронической усталости и разочарования. Она казалась старше своих девятнадцати. Нет, морщин или каких-нибудь других возрастных показаний не было. Хоть Аля была симпатичной девушкой, но синяки, пересохшие губы, и бледный оттенок кожи давали о себе знать.
Над дверью звякнул колокольчик – звук, заставляющий ее механически поднять голову и натянуть на лицо подобие профессиональной улыбки. Улыбка застыла на полпути.
В проеме стоял мужчина. Высокий, подтянутый, лет сорока пяти, с ухоженными темными волосами, тронутыми благородной сединой на висках. Одет он был в безупречно сидящий темно-серый костюм, который смотрелся в скромном интерьере кофейни так же неуместно, как смокинг на пляже. Его лицо... она узнала его мгновенно. Лицо из того дня полгода назад, дня крушения ее мечты. Приемная комиссия. Важный человек с табличкой на столе, вежливо, но безапелляционно сообщивший ей о тех самых недостающих двух баллах. Директор Инженерного Университета. Виктор Сергеевич Орлов.
Он подошел к стойке, его взгляд скользнул по меню над ее головой, потом по ее лицу – без узнавания. Неудивительно. Тогда она была абитуриенткой с горящими глазами, в тщательно подобранной блузке, а сейчас – просто безымянная девушка в форменной футболке с логотипом кофейни.
— Один латте, пожалуйста. С собой, — его голос был глубоким, бархатистым, уверенным. Голос человека, привыкшего отдавать распоряжения.
— Минуту, — Аля повернулась к кофемашине, чувствуя его взгляд на своей спине. Он не был похож на обычное рассеянное разглядывание скучающего клиента. Было в нем что-то цепкое, оценивающее. Она ощущала его физически, словно невидимые пальцы пробежали по позвоночнику.
Приготовив кофе и обернувшись, чтобы поставить стаканчик на стойку, она встретила его взгляд. Теперь в нем читалось узнавание. Удивление промелькнуло на долю секунды, а затем сменилось чем-то иным – пристальным, почти изучающим интересом.
— Алевтина? Вы ведь Алевтина? — он слегка наклонил голову, словно припоминая. — Не ожидал встретить вас здесь. Я помню ваше заявление в наш университет. Вы подавали на прикладную механику, если не ошибаюсь? Очень жаль, что не хватило баллов. У вас были отличные результаты по физике.
Слова звучали вежливо, даже сочувственно, но Аля чувс твовала фальшь. И этот взгляд... Он снова скользнул по ней, задержавшись на линии шеи, опустился ниже, к груди, скрытой под свободной футболкой, затем к бедрам в потертых рабочих джинсах. Это не было откровенным пяленьем, но было в этом взгляде что-то собственническое, оценивающее товар. Аля невольно поежилась, чувствуя себя неуютно, словно ее рассматривали под микроскопом.
— Да, это я. Жизнь вносит свои коррективы, — голос прозвучал суше, чем она хотела. Она назвала сумму, надеясь, что он просто расплатится и уйдет.
Орлов достал бумажник, но уходить не спешил. Он положил на стойку купюру, превышающую стоимость кофе, и небрежно махнул рукой, когда Аля потянулась за сдачей.
— Оставьте себе. Коррективы, говорите? — он чуть усмехнулся, снова облокачиваясь на стойку, сокращая дистанцию. — Знаете, Алевтина, иногда этим коррективам можно... помочь. Особенно, когда речь идет о таких способных и, не скрою, привлекательных молодых девушках, как вы. У вас должно быть будущее, а не вот это все, — он неопределенно обвел взглядом кофейню.
Аля напряглась. «Привлекательных»? Комплимент прозвучал неуместно и опасно.
— Вы не думали попробовать поступить снова? Или, возможно, есть другие пути получения образования? Наш университет заинтересован в талантливых студентах.
«Талантливых или просто симпатичных директору?» — мелькнула злая мысль.
— Пути требуют средств, которых у меня нет, Виктор Сергеевич, — ответила она, стараясь смотреть ему прямо в глаза, не отводя взгляд, хотя его близость и манера держаться вызывали тревогу.
Он выдержал ее взгляд, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на азарт.
— Финансовый вопрос – это зачастую вопрос решаемый, Алевтина. Технический, если хотите. Особенно, если есть взаимная заинтересованность... в вашем будущем, разумеется. — Он сделал паузу, давая словам повиснуть в воздухе. — Возможно, нам стоило бы обсудить это? Не здесь, конечно. В более спокойной обстановке.
Он извлек из внутреннего кармана пиджака элегантную визитку из плотного картона с золотым тиснением.
— Вот. Позвоните мне. Если вы решите, что ваше будущее и ваше образование стоят того, чтобы найти решение.
Орлов положил визитку на стойку рядом с нетронутой сдачей и, бросив на нее еще один долгий, многозначительный взгляд, направился к выходу. Дверной колокольчик звякнул снова, возвращая Алю в реальность.
Она осталась одна в густом запахе кофе и дорогого мужского парфюма, который, казалось, въелся в воздух. Ее пальцы дрожали, когда она взяла визитку. «Виктор Сергеевич Орлов, Директор Инженерного Университета». Шанс. Призрачный, пугающий, но шанс вырваться из ее беспросветной жизни. Но цена этого шанса, угадываемая в маслянистом взгляде директора, заставляла ее сердце сжиматься от дурного предчувствия. Что перевесит: отчаянное желание учиться или инстинктивное отторжение к этому человеку и его непрошеному вниманию? Визитка в руке казалась одновременно спасательным кругом и билетом в еще более глубокую пропасть.