Глава XIX
Песочек оглядела деревья, окружающие её и её котов. Они оказались в густом смешанном лесу, из которого веяло свежестью. Капельки росы лежали, переливаясь, на траве, на солнечные лучи придавали им особого блеска. Неподалёку журчал ручей, и, как знала Песочек, находилось море. Палевая кошка могла бы наслаждаться этим прекрасным пейзажем вечно, однако им надо было осматривать территорию и подбирать место для лагеря.
- Песчаная Звезда! - вдруг позвал её знакомый голос. Повеяло лавандой и вереском - знакомыми запахами старого дома. Предводительница сразу же поняла, кто это был.
- Чумазик?! - воскликнула они и обернулась. И она не прогадала - перед ней стоял её верный призрачный рыже-белый кот.
Кажется, все остальные коты стаи его тоже заметили, поэтому подбежали поближе.
- Чумазик?!
- Это Чумазик?!
- Кто это?
- Он же умер!..
Песочек ткнулась носом в его плечо, но тут же прошла сквозь Чумазика и отстранилась.
- Песчаная Звезда, я рад, что ты сделала это. Привела этих котов на новое место, поняла каждого из них и приняла таким, какой он есть, со своими возможностями и недостатками. Ты будешь отличной предводительницей!
- Я?! Серьёзной предводительницей? Нет-нет, это не для меня... - начала отнекиваться Песочек. - Я всё равно уйду из этого леса. Пускай моя семья живёт здесь, а я... Сама по себе. Никто не сможет заменить мне тебя, Чумазик...
Вдруг в толпе послышался шорох и тихие переговоры, и вперёд прямо-таки вылетел Дурман. Было видно, что он напуган и нервно подметает траву длинным пушистым хвостом.
- В чём дело, Дурман? - деликатно поинтересовалась Песочек.
- Н-ничего такого, Песчаная Звезда... - заикаясь, проговорил кот. - Я, пожалуй, пойду...
- Песчаная Звезда, не слушай его! - выскочил из толпы Ночногрив. Песочек, опешив, смотрела по очереди на отца и на воина.
- Так что всё-таки приключилось, вы мне скажете?
- Да!
- Нет!
Эти два ответа вырвались одновременно. В итоге Дурман понял, что спорить с Ночногривом - пустая трата времени, и подошёл поближе к Песочек.
- Мне надо поговорить с тобой наедине... Извини, что отвлекаю...
- Да, конечно.
Коты зашли в ближайший подлесок. Песочек он сразу понравился: из всех кустов веяло ароматом добычи.
- Ну, так что это за дело такое? - ещё раз спросила Песочек, усаживаясь на мокрую прохладную траву. Она снова оглядела Дурмана. Великое Лунное племя, какой же он всё-таки красивый... Его янтарные глаза похожи на мёд, пушистый коричневый хвост развевается на ветру, с также гн такой прекрасный воин...
„Стоп, это... Симпатия? Или же любовь? А может, я любила его всё это время, просто у меня не было времени на это?"
Коты смотрели друг на друга в нерешительности. В конце концов, Дурман тяжело вздохнул.
- Ну, была не была... - тихо проговорил он. - Песчаная Звезда, я... Думаю, что... Ты мне нравишься, и за всё наше путешествие я по-настоящему полюбил тебя...
Песочек не поверила своим ушам. Серьёзно? Такой красавец - и клюнул на неё? А как же Чумазик и Сирень? Она чувствовала, что будет жалеть, если откажет - и жалеть, если согласится.
Вдруг необычно тихий голос Чумазика зашептал ей на ухо:
- Соглашайся, Песочек... Ты же любишь его! Я буду только рад за вас. Точнее, мы с Грозовушкой будем рады...
Песочек нервно, сглотнула, кивнула, и...
- Я тебя тоже люблю...
Эти слова растаяли в утреннем воздухе, эхом ударившись о листья кустов. Дурман смотрел на неё, в его глазах ясно был виден шок.
- С-серьëзно?..
- А разве я когда-нибудь врала тебе и всем остальным?
- Нет...
Песочек встала, подошла к бурому коту и нежно обняла его хвостом, лизнув в ухо.
- Во дурак...
- Может, пойдём и осмотрим территорию вместе со всеми? - предложил Дурман.
- Читаешь мысли. - промурлыкала Песочек. Парочка вышла из кустов под удивлëнными взглядами котов стаи.
- Итак, делимся на две группы: те, кто будут охотиться в наше отсутствие и патрульные, с которыми мы пойдём осматривать территорию этого леса. Кто куда?
В итоге в патруль попали сама Песочек, Дурман, Море, Молниеносная, Рыжий, Роза, Ночногрив, Крапивка, Сакура, Речка, Туманчик и Ураганчик. Коты решили пойти направо.
Сначала их встретил дружелюбный зелёный подлесок. Песочек сразу заметила мышиное гнездо.
„Скорее всего, этот лес огромный, а нам предстоит долгий путь, поэтому быстрый перекус не помешает."
Ловко прыгнув и продемонстрировав отточенные временем навыки соплеменникам, Песочек приземлилась прямо на гнездо и быстро начала перебивать всех мышей, что вылезали оттуда. Потом кошка взяла их за хвосты в пасть и понесла к соплеменникам.
- Не помешает подкрепиться.
Коты согласно кивнули ей, и дружно принялись за еду. Прошло несколько минут, и они снова двинулись в путь.
После подлеска их гостеприимно встретила маленькая полянка с ручьём, где путешественники немного попили, так как солнце жгло не щадя.
После им открылась симпатичная большая пустая поляна, густо окружённая разными деревьями. Там же была огромная пещера, и Песочек подумала, что это место как раз подойдёт для лагеря.
Рядом с поляной лежала поляна поменьше, которая была вся усеяна различными цветами.
„Хорошо было бы здесь тренировать оруженосцев." - подумала Песочек.
Немного отойдя от Цветочной поляны, они увидели длинную серебряную ленту реки, которая, казалось, разделяла эту территорию с другой. Также на обрыве находилось большое дерево, а рядом расположилась огромная Скала. Для себя Песочек отложила, что эта территория хорошо подходит для жизни котов с хорошими навыками лазанья по деревьям и охоты в густом лесу, а также жители территории смогли бы питаться рыбой в сложные времена.
Далее они нашли переправу на территорию за рекой - это оказалось старое гнилое бревно, лежащее вниз по течению. Пока коты шли по нему, Речка чуть не сорвалась вниз: Ураганчик вовремя схватил её за загривок.
Эта территория не была такой же разнообразной, как предыдущая: большую её часть занимали река и Солëная вода, а точнее её начало. Раз мимо Дурмана прошмыгнула жирная водяная крыса, но кот не успел её поймать. Пожухлая трава и камыши обрамляли реку, а перед Солёной водой лежал тёплый песчаный пляж. Вердикт был таков: эта территория больше подходит для котов, обожающих воду. По радостному блеску в глазах Море Песочек поняла, что такая местность пришлась серой кошке по душе.
Дальше их поджидала территория, богатая высокими лиственными деревьями и зарослями травы. Всё это было соединено небольшой степью. Река протекала на самый дальний уголок этой с виду дикой территории, но рядом с одной поляной был ручей. Однако, как заметила Песочек, первая территория была больше второй и третьей, но Туманчику она как раз пришлась по вкусу.
Далее шла территория с высоченными деревьями, идеально подходящими для охоты на птиц и белок. Также там располагалась небольшая низина, со всех сторон окружëнная буками и вязами, а из дыры в её стене текла вода, образующая небольшой ручеëк.
После предыдущей земли шла территория вересковой пустоши, где мимо носов патрульных часто пробегали упитанные кролики. Также там была своя небольшая речка, вероятно, исходящая из русла реки с первой и второй территории и полянка для лагеря. Ураганчик не смог стерпеть и побежал вперёд всех, вероятно оказавшись в любимой стихии.
Тут Песочек насторожило, что территорий пять, а не одна, и все они разные. Неужели им придётся разойтись? И куда тогда пойдут котята Ураганчика и Молниеносной, если их родители разойдутся в разные племена? Надо будет обязательно спросить у Чумазика!
Коты сильно устали, и возвращались домой еле-еле. Если на обход они ушли утром, то сейчас солнце светило во весь рост, приближая полдень к вечеру. Песочек вздохнула, и тут же ей в голову пришла идеальная мысль.
„Надо обойти других участников экспедиции и спросить у них, какая территория им больше понравилась! Мнение племени - неотъемлемая часть племени."
Конечно, если они всё-таки разделятся, то Песочек готова была отдать бразды правления в лапы Море, Ураганчику, Молниеносной и Туманчику. Она верила в них, и знала, что они будут поступать по Воинскому закону и правде.
И всё же, Песочек решила начать обход. Она кивнула Море, показывая тем, чтобы она возглавила поход, а сама подошла к Дурману.
- Слушай, а какая территория тебе больше всего понравилась?
Коричневый кот ласково посмотрел на неё своими медовыми глазами и переплëл свой пушистый хвост с её хвостом.
- Мне всё равно на то, какая территория больше всего пришлась мне по душе, я всё равно пойду с тобой, Песчаная Звезда. - промурлыкал он и лизнул палевую кошку в ухо.
- И всё-таки?
- Хм... - призадумался полосатый воин. - Я думаю, что самая лучшая территория из этих - та, которую мы смотрели первой. На ней прекрасно можно охотиться на мышей, белок, птиц, кроликов и другие виды добычи, даже можно попробовать ловить рыбу. Также эта территория прекрасно защищена от врагов, и в то же же время прекрасна и радует глаз. А что понравилось тебе?
- Я полностью солидарна с твоим мнением, Дурман! - воскликнула Песочек. - Мне тоже понравилась та территория.
- Это просто замечательно! - промурлыкал бурый кот.
- Ладно, я пойду спрошу об этом других участников патруля...
- Удачи, Песочек!
Кивнув Дурману, Песочек подошла к Речке.
- Какая территория тебе больше всего понравилась?
Кремовая кошка на секунду задумалась, а потом ответила:
- Скорее всего, мне больше полюбилась территория с рекой и Солёной Водой, и это вовсе не из-за моего имени. Я всегда мечтала научиться плавать, охотиться на рыбу и просто жить рядом с водой. Из-за этих стремлений мама и назвала меня Речкой.
- Хорошо, спасибо за твой ответ!
Следующая, к кому подбежала кошка была Крапивка.
- Мне понравились все территории, но больше всего первая. - такой ответ на свой вопрос получила предводительница.
Ночногриву, Рыжему и Розе тоже пришлась по вкусу первая земля, а Сакура была за землю, которая понравилась Урагану.
Остальной путь Песочек провела рядом с Дурманом. Она поняла, что Ночногрив, Крапивка и Светлохвостая, оставшаяся в лагере уже поняли, что они теперь пара. Коты болтали о территориях, о Сирени и Чумазике, о жизни в целом и о их вкусах. Оказалось, что Дурман очень любит запах сирени. А ещё он испытывал симпатию к Песочек с того времени, когда Сирень была ещё жива, просто не осмеливался рушить их дружбу, а потом боялся подойти к палевой кошке. Всё это время Песочек чувствовала рядом присутствие Чумазика, вдыхала его нежный и неизменный запах лаванды и просто улыбалась. Впервые за этот долгий промежуток времени она была по-настоящему счастлива. И, скорее всего, это был самый счастливый день за последние несколько лун. Она наконец нашла новую территорию и избавилась от преследования Лунным племенем, завела новую любящую её пару, осчастливила несколько десятков котов... Но всё это было тоже утомляюще. Она хотела просто отдохнуть. Просто лечь и заснуть на две луны как минимум. А во сне побегать по полям с Грозовушкой и Чумазиком, жалея о том, что это не сможет случиться в реальности. Но она - предводительница, на её плечах лежит ответственность за всё те же десятки котов. Она не может оставить их просто так.
„И я их не оставлю!"
Кажется, в свои тридцать шесть лун она чётко выучила одну фразу - я не сдамся, и пойду дальше, чего бы мне это не стоило. Пусть её сердце раз за разом бьётся на куски, пусть лапы кровоточат, пусть она будет истощена - она будет жертвовать всем ради своих котов. И никогда не пожалеет об этом.
Наконец, патруль вышел на знакомую полянку, а точнее начало первой территории, и все коты разом свалились на землю. Песочек уже была готова начать вылизывать слегка взъерошенную шерсть друга, как вдруг услышала слабые хрипы. Она обернулась, и зрачки кошки сами собой расширились от этого зрелища.
- Но ведь они обещали...
Посередине поляны лежал старина День - белый кот с янтарными глазами - и страшно хрипел. Он умирал.
- День, нет! Почему? Что происходит? Я могу чем-то помочь?!
- Я уже в лапах Лунного племени, Песчаная Звезда... И я понимаю, что не сделал для новых племён почти ничего. Я был бы рад жить в одном племени с тобой, но... Видимо, этого мне уже не суждено. - он горько усмехнулся и вновь зашёлся в приступе громкого кашля. - Итак, всё, что я могу тебе рассказать - это немного про племена. Да, именно племена, а не племя. Вам придётся разойтись. И ты наверное уже поняла, что всего племён будет пять. Песчаное племя, Морское племя, племя Урагана, Молниеносное племя и племя Тумана. Песчаная Звезда, Морская Звезда, Ураганозвëзд, Молниеносная Звезда и Туманозвëзд. Узнаёте? И, к сожалению, вам, Молниеносная и Туманчик, придётся разойтись. У вас будут свои племена, а вы же не хотите нарушать Воинский Закон?
Тело белого кота сотрясла новая волна смертельного кашля.
- Полагаю, нет... - неуверенно пробормотала Молниеносная, и Туманчик подтвердил её слова кивком.
День тоже кивнул.
- Вот и порешили. Ну, Воинский Закон вы знаете, теперь расскажу вам чуть больше. Вы должны основать свои племена, каждый день проверять территорию, учить оруженосцев, совершать посвящения и сборы племён... Но для начала вы должны разработать свои боевые приёмы и приёмы охоты. В этом вам помогут ваши качества. Вы увидите их сразу. Именно по вашим способностям Лунные предки раздали вам такие территории. Сегодня ночью вы все автоматически попадёте в Лунное племя для свершения посвящения в племена Котов-Воителей. И да, раз в Луну вы должны приходить на полянку между территориями всех племён и обсуждать происходящее. Также,... - и снова тот же самый противный кашель. - будущие предводители должны придти на скалу на территории Песчаного племени. Но потом вам самим нужно будет найти своё священное место. Я горжусь тобой, Песочек...
Наконец, белоснежное тело старого кота обрело покой, и навсегда застыло, съëжившись на мягкой траве. И тут - о, чудо! - из тела погибшего поднялся какой-то белый сноп дыма. Точнее, это был не сноп, а дух мёртвого кота. Призрак радостно и немного уважительно сверкнул янтарными глазами и белой дымкой растворился в воздухе с запахом леса.
На глаза Песочек навернулись солёные слёзы. Ей невыносимо захотелось заплакать, но она держалась. Она не хотела показывать свою слабость перед племенем.
- Так что, мы идём на Скалу? - неуверенно промяукала Море.
- Д-да, пойдёмте...
Будущие предводители потихоньку начали подниматься. Время близилось к вечеру, и живот Песочек предательски проурчал. Тут она вспомнила про охотников.
- Кстати, вы принесли добычу?
Светлохвостая кивнула и отошла в сторону, махнув хвостом в сторону разношëрстной кучи. Там лежало очень много мышей, лесных голубей, землероек, рыбы и многого другого. Под аккомпанемент урчащего живота Песочек подошла к куче с добычей и взяла три мышки. Другие коты последовали её примеру, и вскоре куча немного опустела.
Наконец, будущие предводители вышли с поляны и направились направо, как будто ещё раз хотели посмотреть территории. Однако, путь их лежал только к одной из них.
Коты дошли до реки и остановились. Рядом высилась огромная Скала, наверное, та самая, и ещё дальше росло огромное старое дерево без листьев.
„Если мне достанется эта территория, то я назову эту скалу Звёздной Скалой!” - про себя решила Песочек.
Она очень боялась. Боялась, правильный ли выбор сделали Лунные предки, когда выбрали её предводительницей. Боялась, достанется ли ей та самая территория, которая ей так полюбилась. Боялась, будет ли новое Песчаное племя сплочëнным и дружным, как стая Песочек раньше.
„Почему именно я, а не Светик или Ночной? У них гораздо больше опыта, чем у меня, тем более что Ночной много раз руководил нашими путешествиями. Папа был бы очень хорошим вожаком, впрочем, как и мама!”
И тут Песочек поняла, что её племя осталось без глашатая. Она глянула на остальных котов. Они тоже просто стояли и о чём-то думали.
„Хм... Может, как раз Ночного и сделать глашатаем? Хотя нет, они с мамой планировали ещё котят, а я не хочу отвлекать его от семейных дел... Дурман? Он, конечно, очень хороший воин, тихий и спокойный кот, но нет... Может, Рыжий? Да, точно! Он как раз подходит!”
Также Песочек надеялась, что Брусника всё-таки выберет её племя и уйдёт вместе с ней, но Молочный тоже мог стать прекрасным целителем. Как-то в детстве папа ей рассказывал, что Молочный всегда лечил их с бабушкой от разных болезней: от простых царапин и до смертельных болезней.
- Может, пойдём? - наконец вздохнула палевая кошка. Солнце уже начало жариться на небесном огне, и закат вступал в свои права. Море, Туманчик, Молниеносная и Ураганчик грустно и по очереди кивнули. Молниеносная и Туманчик печально посмотрели друг на друга, и Туманчик лизнул бывшую подругу в нос. Они даже ещё не знали, к кому же пойдут котята. Наконец, они переплели хвосты и дружно пошли к Скале.
Первой на холодный камень вступила Песочек и поëжилась. От него веяло некой древностью и святостью, и переживания Песочек сразу сошли на нет. Стало как-то уютно и неуютно сразу, мурашки забегали под тёплой длинной шерстью кошки. На подгибающихся лапах она пошла на самый верх.
Палевая предводительница остановилась на самом крае и посмотрела вниз. Внизу серебряной лентой расстилалась подвижная река, огромное дерево стало маленьким, камни были вообще незаметны.
Потом она перевела свой зелёный взгляд на небо. Огненные краски смешивались с розовыми, облака окрасились кровью. Песочек захотела взлететь туда, к ним. Она не боялась неба.
„Тогда может лучше лететь вверх, а не падать вниз? Стараться стать лучше самой себя, смотреть на мир с высоты необъятного неба, а не катиться вниз, к чертям и неудачам? И всё-таки, иногда бывает полезно всё сжечь к чертям.”
Остальные предводители уже были наверху. Песочек легла немного подальше от края, чтобы случайно не упасть во сне вниз. У неё за спиной как будто выросли крылья, палевая кошка верила в себя и своё будущее племя.
Она закрыла глаза, смакуя мысли о будущем, и тут же провалилась в бездонную пропасть.