Глава XXI
Сезон Листопада. Оранжевые, жёлтые и красные листья ложатся на землю, шурша под лапами разноцветным ковром. По прозрачной реке плывут, изредка покачиваясь, оранжевые корабли-листья. В лесу летают разные птицы, ягоды калины лежат на дороге. Папоротники пожелтели, цветы начинают увядать. Кое-где видны шляпки разноцветных грибов. Красота!
Песчаная Звезда лежала в своей палатке на мягкой моховой подстилке и смотрела на лагерь. Они отстроили его за луну. Теперь Песчаная Звезда спала в каменной пещере с небольшим окошком, закрытым плющом. Правда, с приходом зимы там становилось всё холоднее и холоднее, но к ней часто приходил Травник. Они любили с ним болтать о всяком, а иногда ночью ходить к реке, ложиться на прохладную пожухлую траву и смотреть на молочные звёзды.
В Песчаном племени всё было хорошо. Липколапонька с радостью постигала науки целительства от отца, делая в этом большие успехи, дичи было вдоволь, другие племена пока границы не нарушали. Но был ещё один повод для радости. Песчаная Звезда ждала котят от Травника.
Она узнала это совсем недавно, но была на седьмом небе от счастья. Будущий отец также радовался за свою вторую половинку, и пытался не отходить от неё ни на шаг. Разлучали их только охота и патрули - всё остальное время Песчаная Звезда проводила с бурым воителем.
Видя эту неземную красоту сезона Листопада, Песчаной Звезде захотелось размять лапы. Молокохвост всё равно говорил ей, что гулять королевам можно. Конечно, скоро ей предстояло переехать в пока пустующую пещеру со стеной из листьев и веток, но пока что ходить было можно.
Палевая кошка вышла на поляну лагеря. Половина племени была на охоте возле реки или в патруле на границе с Морским племенем. Боярышник просто прекрасно справлялся со своими обязанностями глашатая, хоть и неоднократно заявлял Песчаной Звезде о том, что абсолютно не хочет иметь власть над племенем.
Из палатки воителей вышла слегка сонная Крапивка. Песчаная Звезда сразу же заспешила к ней.
- Эй, Крапивка! Не хочешь прогуляться со мной?
Кремовая кошка замедленно подняла голову, застыла, а потом радостно воскликнула, наконец осознав, что происходит:
- Конечно, Песчаная Звезда!
Они вышли из лагеря. Песчаная Звезда ещё раз поглядела на вход. Как же красиво он был увенчан плющом! Перед ним также росли заросли малины, на которую не раз жаловались воители. Однако, Молокохвост говорил, что листья малины нужны ему в лечебных целях, и строго запрещал трогать растение, даже несмотря на тот факт, что рядом со стеной палатки оруженосцев были заросли намного больше.
Они вышли в берёзовый бор. Крапивка увидела небольшую мышку-полëвку, и тут же прихлопнула её массивной лапой.
- Добрая охота! - одобрила Песчаная Звезда.
- Благодарю. - кивнула Крапивка.
Кошки держали путь к реке. Песчаной Звезде всегда там нравилось, а бабушка, похоже, просто шла за ней.
Наконец, они увидели красивую речную гладь. Крапивка присела и положила на землю свою добычу. С высоты склона река смотрелась очень красиво, убегая серебряной лентой вдаль.
Вдруг Песчаная Звезда услышала недалеко какие-то крики. Крапивка напряглась и подняла уши: видимо, тоже их услышала. Но тут кремовая кошка вскочила с места и бросилась на крик.
- Это Липколапонька!
Песчаная Звезда быстро вскочила и побежала за бабушкой, на миг забыв про котят. Они выскочили на полянку, где тут же увидели Липколапоньку, Ночногрива и двух огромных лис. Первая гнала Липколапоньку к реке, и та начала отступать к кустам, а вторая теснила к ели Ночногрива.
Песчаная Звезда бросилась на помощь к отцу. Она подбежала к лисенок сзади и запрыгнула ей на спину, хорошенько прочесав когтями. Рыжая бестия тоненько взвыла, и переключила своё внимание на палевую кошку. Ночногрив тут же оставил ей пару глубоких шрамов на морде, и лиса, болезненно тявкая, бросилась бежать.
Песчаная Звезда остановилась, чтобы перевести дух, но заметила, что Крапивки с Липколапонькой на поляне нет. Страшные догадки пронзили её насквозь.
- За мной. - коротко бросила она отцу.
Коты добежали до склона. Две кошки и лиса уже спустились со склона. Липколапонька всё дальше отступала к реке, а Крапивка пыталась её загородить и прогнать лису.
- Что вы вообще делали рядом с рекой?! - гневно воскликнула Песчаная Звезда.
Ночногрив поморщился.
- Молокохвост попросил меня потренироваться с Липколапонькой. Целители ведь обязаны иметь боевые навыки.
- Но ведь для этих целей есть специальная Цветочная поляна!
- Об этом я не подумал...
- Ладно, плевать. Пошли быстрее.
Палевая кошка резво прыгнула на склон, и галька с громким шорохом покатилась по песку. Лиса обернулась и хищно облизнулась, смакуя зрелище скорого обеда.
Песчаная Звезда вскоре изрезала все лапы в кровь, но всё равно спустилась и отважно подбежала к лисе и напала на неё, прыгнув ей на спину. Хищница завертелась на месте, и Липколапонька отступила дальше. Но кто знал, что это был роковой шаг: кошка споткнулась об бревно и полетела прямо в воду.
- Липколапонька! - взвизгнула Крапивка и прыгнула вслед за дочерью.
Теперь уже о лисе думать некогда - надо спасать кошек. И Песчаная Звезда тоже нырнула за ними.
Прохладная вода облепила её со всех сторон, пригладив шерсть к бокам. Она тут же намокла, и стала тянуть Песчаную Звезду ко дну. Кошка отчаянно сопротивлялась, шевелила лапами, и, наконец, всплыла на поверхность.
Ситуация была не из лучших. Ночногрив в одиночку дрался с лисой, а Крапивка тащила Липколапоньку, висевшую без сознания за загривок, хоть и сама уже тянулась ко дну и теряла сознание. Песчаная Звезда взяла направление к ним.
Палевая кошка достигла Крапивки и вцепилась ей зубами в загривок. Она потянула старую кошку на себя, и та легко поддалась. На удивление, в воде Крапивка была куда легче, чем на суше, но спасать сразу двоих было не очень легко.
Песчаная Звезда поплыла к берегу. Лиса уже убежала, и Ночногрив в испуге метался по берегу. Вдруг палевая кошка поняла, что Крапивка тоже потеряла сознание.
Она заторопилась к берегу. Быстрее, пока Крапивка не открыла пасть!
До берега оставались считанные сантиметры. Песчаная Звезда рванула - и выплыла на каменный берег, волоча за собой словно мёртвые тела.
- Ты просто молодец, Песчаная Звезда! - услышала она похвалу Ночногрива, и тут же рухнула на гальку.
- Я сильно устала и наглоталась воды. - прошептала она. - Скорее всего, сейчас я потеряю жизнь. Спасай Липколапоньку и Крапивку!
Ночногрив твёрдо кивнул и отошёл.
Песчаная Звезда чувствовала боль в лëгких. Она медленно закрыла глаза и расслабилась.
***
- Как так-то, Песчаная Звезда! - услышала Песчаная Звезда над собой укоризненный голос Чумазика. - Так скоро потерять свою первую жизнь! Я, конечно, понимаю, что ты спасала соплеменников, но это был пик безумия! Всё равно Крапивка умрёт, но Липколапоньку ты правильно спасла.
- Я не виновата... - прохрипела палевая кошка, и из её пасти выкатились несколько капель речной воды.
- Я, конечно, понимаю, что ты не виновата, - кивнул Чумазик. - но будь, пожалуйста, в следующий раз осторожней! А теперь - иди к ним.
Песчаная Звезда открыла глаза и увидела перед собой всю ту же реку. Она срыгнула ещё немного воды, встала и подошла к отцу.
- Они живы?
Тот покачал головой.
- Похоже, Крапивка умирает...
И правда: кремовая кошка судорожно вдыхала и выдыхала, из её пасти водопадом лилась речная вода.
- Ты не виновата, Песчаная Звезда... - закашлялась Крапивка. - Будь хорошей предводительницей для Песчаного племени...
- Д-да... Конечно... - пробормотала Песчаная Звезда, в панике ища способ помочь бабушке. Но уже было поздно. Крапивка перестала дышать и беспомощно обмякла.
„Что же мы скажем Молокохвосту? Наверное, он не переживёт этой потери...” - эта мысль крутилась в голове палевой кошки. Однако, сказала она совершенно другое:
- Помоги Липколапоньке, пожалуйста. Надави ей лапами на грудь, только не сильно.
Ночногрив кивнул и сделал всё так, как сказала Песчаная Звезда. Из пасти бурой кошки вылилась струйка воды, и она начала двигать лапами.
„Наверное, она до сих пор думает, что плывёт.”
Окутанная гробовым молчанием, Песчаная Звезда молча взяла в зубы мёртвое тело Крапивки и зашагала в сторону лагеря. Ночногрив подхватил Липколапоньку и пошёл за своей предводительницей.
Они вышли на злосчастную поляну, и Песчаная Звезда увидела на ней мёртвую полëвку, пойманную Крапивкой ещё утром. Она подобрала добычу и попыталась убрать слёзы, навернувшиеся на зелёные глаза. Ночногрив тоже был на грани, но он держался строгого стереотипа о том, что коты плакать не должны, в отличии от кошек. Песчаная Звезда же в это не верила. Все имеют право на эмоции - именно так всегда говорила она.
Коты вошли в лагерь. Присутствующие там воины ахнули. Травник немедля побежал в палатку целителя, пока Песчаная Звезда с Ночногривом укладывали на землю тела. Вскоре Молокохвост подошёл к ним. Увидев, что его Крапивка умерла, он испустил горестный вой - но грустить не стал. Он нашёл в себе силы заняться дочерью, а потом и осмотреть Песчаную Звезду.
- Я потеряла одну жизнь. - кратко прошептала она, и Молокохвост кивнул.
- Как твои котята после плавания? Ты вся мокрая и дрожишь!..
- Вроде всё хорошо... - неуверенно ответила Песчаная Звезда.
- Иди поспи. Сон поможет тебе.
Песчаная Звезда вошла в свою палатку. Ей было ужасно холодно, кошку не спасала даже длинная пушистая шерсть, которая сейчас облепила её стройные бока. Усталость взяла верх, и палевая кошка повалилась на моховую подстилку, мгновенно провалившись в глубокий сон.