Глава 1. Начало всех проблем
- ...внешнюю политику королевства того времени можно назвать успешной. В шесть тысяч пятьсот тридцать седьмом году завершилась Десятилетняя война знаменитым Корхардский договором...- господин ри-Шерро продолжал монотонно зачитывать информацию, которая непременно пригодиться нам в жизни.И всё это, безусловно, неимоверно интересно, но только не сегодня.
Я сидела, как на иголках, и с трудом заставляла себя выводить корявые строчки, которые и сама бы потом не разобрала. Голова была занята совершенно другим, а стук сердца болезненно складывался в слова "сегодня ночью" и звучал прямо в ушах. Если всё получится, моя жизнь станет другой. Если... Только бы!
- ...таким образом, его политику можно охарактеризовать, как жёсткий тоталитаризм с элементами кровавого террора...
Звонок пронзительной трелью известил об окончании ненавистной пары и я, подскочив, бросилась к выходу.
- Молодая леди, постойте! Куда вы так торопитесь! - ри-Шерро посмотрел на меня поверх очков. - Не забудьте записать задание к следующему занятию! Вы же помните, какое задание?
- Что? - я рассеянно обернулась в паре шагов от заветного выхода.
Старичок покачал головой:
- Подготовить доклад о правлении Жоржа Кровавого. И не говорите потом, что не слышали!
Я поспешно закивала и сорвалась с места.
- Спешат, спешат. Делов не натворите!
Иногда мне казалось, что этот седой крикливый старичок знал всё обо всех на свете. Вот и сейчас... Выскочив из кабинета, я ещё раз обернулась, но преподаватель уже опустил голову в свои бумаги и что-то заборматал под нос. Я выдохнула и быстрее ветра помчалась в нашу комнату.
Рия её ненавидела. Маленькую, с огромным продуваемым всеми ветрами окном и осыпающейся с потолка штукатуркой. Самым удачным её недостатком было то, что комната располагалась на четвёртом этаже южного крыла. Когда все просыпались в восемь, мы вставали в шесть, чтобы сходить в душ в северное крыло, потом позавтракать, бежать в центральное крыло и не опоздать на первую пару. А осенью крыша начинала протекать и всю ночь нас развлекали жизнерадостные звуки капели. Так что да. Рия ненавидела эту комнату. А иногда казалось, что и меня вместе с ней в придачу. Хотя, почему казалось?
Я, запыхавшись, отворила все пять замков на двери и ввалилась в нашу любимую лачугу со скрипучими полами. Как бы там ни было, но за год с небольшим она успела стать мне родной. Это я и про комнату, и про Рию. Сначала она мне жутко не понравилась. И это я тоже - и про комнату, и про Рию.
Когда на второй неделе учёбы ко мне подселили новенькую, я сразу же, как мне тогда казалось, всё поняла. Нет, ну ясно ж, кого берут в разгар сентября! Кареглазая девушка стояла у порога, с невозмутимым видом поправляла тёмные локоны, выбившиеся из высокого пучка, и старалась как можно выше задрать подбородок. Богатые родители, и что? Да я тоже... Да у меня... Ничего у меня не было. Но с чувством собственного достоинства я восседала на кровати, не поднявшись поприветствовать гордячку. Хотя потом оказалось, что никакая она вовсе и не гордячка. Такая же как я - из небогатой семьи, без малейших крупиц дара, попавшая в Академию через долгие месяцы зубрёжки и головной боли. На второй неделе Рия переехала ко мне, потому что звёзды отказались делить покои с "нищетой" и буквально выжили её оттуда, на меня смотрела гордо потому, что знала лишь одну причину личных покоев обычной студентки - высокое происхождение. Ну да, откуда ей было знать, что я выжила безмозглых соседок с припудренными носами, которые начали меня задирать. Со мной не прокатила та же история, что с ней. В общем, нам с Рией было хорошо. Мы как две стороны одной медали: хороший полицейский и злой полицейский. Злой - это я, если что.
Я заползла под кровать и вытащила громоздкий сундук, доставшийся мне в наследство от бабушки. Он предполагал, что я буду хранить в нём платья и нижнее бельё, но сильно ошибся. Вещей у меня было мало, даже развешенные в шкафу они оставляли слишком много места, сиротливо пылясь в углу. А вот сундук был идеальным сейфом.
За последний год он натерпелся: краденная зимея, настойка лироуха, сушёные лапки имуана, пять флаконов снотворного, столько же слабительного и отхаркивающего (плохо будет, если перепутать, а ещё хуже - если выпить всё залпом), три тома любовных романов, припрятанных по просьбе Рии, кинжалы, ядовитые шпильки, стёкла разбитой бутылки из-под ядовитого взвара беловеры и много чего ещё. Порой мне казалось, что о всём содержимом сундука, знает лишь сам сундук, потому что терпения добраться до его дна у меня никогда не хватало. Была ещё такая вероятность, что дна у сундука попросту не существовало, а к моим вещичкам примешивались вещи покойной бабули. Она была сильным магом и такие штучки для неё - дело одного часа работы.
Я наконец вытащила из недр сундука книгу, способную изменить всю мою жизнь. На свету серебристые вензели искрились декабрьским инеем. Я открыла нужную страницу и перечитала. Потом ещё раз. И ещё. Всё получится. Всё просто обязанно получится. Может же мне хоть раз в жизни повезти?
***
Не может. Мы с Рией заблудились в катакомбах западного крыла , за нами гналось непонятное злобное некто или нечто, а самое главное - артефакт не сработал.
Час назад мы пробрались в нужный зал, и я схватила Иртеру. Я даже не поверила сначала, что мы уже пришли: слишком легко мы преодолели путь по катакомбам. Но вот он артефакт, в моих руках, похож на вытянутый кристалл бледно-медного цвета. И уж совсем не похож на запрещённый и обладающий невероятной силой. Но именно такой был изображён на страницах запрещённой книги, да и другого здесь не было. Я всё равно схватила артефакт в обе ладони, не до конца веря своему счастью или несчастью, прижала к груди и произнесла заветное желание:
- Я хочу обладать чарами.
Кристалл заискрился в тусклом свете магического факела, принимая моё решение, и тут же от него повалил чёрный едко пахнущий дым. От неожиданности и рези в глазах я выронила кристалл, а стоило мне разомкнуть веки, как вместо артефакта обнаружила у своих ног пожелтевший листок бумаги с корявыми строчками:
"Разбить сердце
Убить время
Поймать звезду
Вскружить голову"...
Строчек десять-двенадцать, не на столько важно. Важно, что никаких магоединиц. Я не ощущала себя всесильной или хоть чуточку сильной. Магия не пришла.
А потом раздался рык, и из покрытого мраком угла на нас прыгнуло нечто лохматое, косматое и с капающей слюной. Конечно, это нечто могло быть в хорошем расположении духа и хотело просто поиграться, но с его двумя рядами острых зубов даже поцелуй мог стать смертельным.
Мы попятились обратно в коридор и во весь опор помчались, петляя по узким катакомбам. Это нечто, казалось, наступало нам на пятки и дышало прямо в шею, давая нехилую мотивацию петлять поактивней. Когда грозный рёв затих за очередным поворотом, мы не поверили, что отделались так легко. Даже отошли на два поворота назад, но монстрика не было. Я с бесшумным криком радости кинулась подруге на шею. Мы выжили!
Правда, и тут мы радовались не долго.
- Где карта?
- У тебя, - без тени сомнения произнесла я.
- Разве? Ты же говорила, что сама возьмёшь.
По позвоночнику поползли первые холодные мурашки.
- Да? Где-то была. Сейчас. Вспомнить что-то не могу...
Я в растерянности принялась похлопывать себя по карманам. Вспомнить я, кстати, вспомнила. Но пока только то, что взять карту я, правда, обещалась. А вот забыла ли я положить карту или забыла о том, что положила карту - оставалось вопросом, тщательно сокрытым всеми моими тараканами в голове.
Рука наткнулась на помятый кусок бумаги и я с облегчением выдохнула.
- Нашла! - с победным криком извлекла бумажку из кармана и помахала ею перед лицом Рии. - Нашла! Нашла! Наш...
- Что это? Это не карта. - прошептала Рия севшим голосом.
- Да? - я повернула лист лицом к себе и увидела знакомые строчки.
"Разбить сердце
Убить время
Поймать звезду
Вскружить голову
Хлебнуть горя
Подняться на седьмое небо
Сжечь мосты
Пойти на край света
Найти опору
Лечь в могилу
Разбудить зверя
Открыть душу"
- Я сама бы хотела понять, что это такое.
- Список с заданиями? Только какими-то странными. Откуда он у тебя?
- От Иртеры достался. Наверное бонусом. Правда, основной подарок ещё не дошёл.
В подземелье повисло напряжённое молчание.
- То есть карты у тебя нет...
Мурашки, не успевшие сбежать, вернулись и заняли свои места на позвоночнике. Теперь в гораздо большем количестве, так что половина перекинулась на рёбра, ледяной клеткой сковывая лёгкие. Я принялась по второму кругу перепроверять все свои кармашеки. Но карты там не было.
- Ты же брала с собой карту! - попыталась скинуть всё на Рию. - Мы же как-то добрались до Иртеры.
- Я просто перерисовала путь до зала. Кто ж знал, что нас куда-то занесёт!
Я знала. Уже не первый год сожительствую со своей задницей, успела понять, что она магнит для приключений.
- То есть карты у тебя нет? - зачем-то переспросила подруга ещё раз.
Да, помереть в заброшенном подземелье Высшей Академии - перспектива так себе.
Рия металась по каменным коридорам, размахивала магическим факелом по всем сторонам, разгоняя липкую паутину. Я уныло плелась следом и думала. Думала о том, что, наверное, в младенчестве мама уронила меня в чан с варящимся зельем невезения. Или, может, те девицы, которым я в начале учёбы жизнь подпортила, наслали на меня проклятье. Снаружи они все лапочки-красавицы, а внутри - кикиморы в шестом поколении.
Когда пошёл второй час, а у себя под ногами я обнаружила свою же оторванную пуговицу, в голове гулко застучали. Правильно говорила мне подруга: "Мы все умрём"
Я сползла вниз по холодной стене и уткнулись лицом в коленки.
Магия в подземелье слушаться отказывалась, я не могла пользоваться даже накопленными чарами. На миг сверкнула надежда, что мои магоединицы от Иртеры не ощущаются от подземелья. Я горько усмехнулась и спрятала эту мысль подальше. Какой же дурой надо быть, чтобы погнаться за призрачной возможностью настолько нереального! Да, надо быть просто мной.
Слишком больно, слишком обидно, слишком... несправедливо. Почему кто-то получает всё от рождения, а кто-то гонится за самыми крохами и не способен получить желаемое даже на пределе своих сил?
Голова бессильно откинулась, больно стукнувшись о ледяной камень. И мне показалось, что кладка ответила. Я приподнялась и обернулась, нащупывая озябшими пальцами нужный кирпич. Он был шершавее и теплее, чем остальные. Я со всего маху ударила кулаком. Кирпич шевельнулся, и на этот раз, я была уверена.
- Рия! - я подозвала подругу с факелом к себе.
Рия наклонилась и посветила в место, где несколько минут назад был мой кулак. Камень был подозрительно светлым. Я поднялась с пола, отряхивая платье сзади. Теперь оно было безвозвратно испорчено. А это было уже пятое в этом году - хозяйка откажется выдавать мне новое.
Я пнула посильней странный камень. Он скрипнул и подался вовнутрь.
- Лис, может, не надо?
- Хуже уже не будет - хмыкнула я, со всей силы пиная стену.
- Знаешь, когда ты принесла эту проклятую книгу, то сказала точно так же.
Камень выскочил, а вслед за ним посыпалась вся кладка, я закашлялась от тяжёлой пыли. Глаза зашипало. Судя по всему, раньше здесь был запасной выход, который потом заложили кирпичами, но уже менее плотными. Я шагнула в дыру, протягивая сомневающийся Рие руку. Неужели нам всё-таки повезло?
Снаружи пахло затхлостью и болотом. А через шаг моя нога утонула в вонючей жиже. Нет. Не повезло.
***
В комнату мы ввалились уже к утру. Пока все приличные девушки спали в свой единственный выходной, неприличные мы пытались выветрить болотную вонь и найти бальзам от зуда. Когда болото закончилось, на свет Божий нам пришлось выбираться через двухметровую крапиву, которая была очень рада гостям. И если к грязи я была морально почти готова, то к тому, что в феврале мы наткнёмся на жгущиеся джунгли, - совсем нет. Нелегко девочке-пустышке привыкнуть, что вокруг творится чёрт-знает-что: запрещённая книга хранится на территории Высшей Академии, зимой растёт крапива, а магические артефакты работают неправильно и выдают вместо обещанного желанного какие-то странные списки.
Рия предусмотрительно надела на себя полог чистоты, поэтому её единственной проблемой были красные зудящие пятна по всему телу, тогда как я была ещё и вся в грязи. Поэтому на с трудом гнущихся ногах я отправилась в северное крыло, оставляя за собой смачные следы болотной жижи.
В такой час коридоры пустовали. Редкий смертник просыпался в пять утра на выходных. Этому я была несказанно рада и ползла без опаски, с трудом перетаскивая ватные ноги.
Всё было спокойно в предрассветную глушь. Пока я не заметила чью-то фигуру между колоннами. Силуэт двигался.
- Мамочки!
Рядом со мной стояла настоящая кикимора. От неожиданности я подскочила. Кикимора подскочила в ответ. Я пошевелила рукой. Кикимора пошевелила рукой. Я подпрыгнула. Кикимора подпрыгнула.
- Мамочки...
Вот это я погуляла. О том, что в зеркале было моё отражение, а не кикимора, говорили разве что мои светло-зелёные глаза и вздёрнутый нос, который был еле виден из-за грязи. Рыжеватые волосы стояли дыбом, кое-где прилипали листочки крапивы, платье было не кое-где грязное, а кое-где чистое. И всё тело покрывали красные пятна. Если меня кто-то такой увидит... Ничего не случится. Меня либо не узнают, либо моя репутация понизится. А какая репутация у пустышки? Никакой. Пора уже привыкнуть, что беречь мне нечего. Я горько хмыкнула чумазой кикиморе и поползла дальше.
Смотрела себе под ноги и брела по коридору. Как-то забывается в потоке ярких событий кто ты такая и что ты значишь. Почему-то, когда мне было грустно, я всегда вспоминала лицо мамы: такое ласковое: тонкие аккуратные черты, копна рыже-огненных волос, изумрудные глаза и улыбка - такая нежная, тёплая, домашняя. Я её очень любила.
Вот мой девятый день рождения. Вот она - красавица Бэлла Карт, счастливая жена Эрвина Карта и заботливая мать троих детей: Артона, Аврелии и Элисии Карт. Вот она улыбается, трепет меня за щёчку, щурится на солнце, показывает фейерверк, целует на ночь в лоб. Мозг услужливо перематывает время и показывает уже другую картинку. Через год. Традиционное измерение потенциала и... Ноль. Полный ноль. Я даже не искра, я ничто. Я помню, как меня затрясло, как я обернулась, ища самого близкого человека глазами. Но я наткнулась на стену неверия, презрения, обиды. Мать стояла, скривив губы от отвращения. Можно ли разлюбить своего ребёнка за один день? Можно ли вообще не любить своего ребёнка? Моё сердце сжималось каждый раз при виде чужого, а как тогда можно не любить своего - родную кровь? На эти вопросы я не найду ответа никогда.
В узкие окна коридора забрезжил рассвет. Огненными бликами он играл на мраморных колоннах. Вот и я должна была быть огненной. Должна была создавать огненные сферы, должна была стать боевым магом. Мама всего этого хотела, она мечтала. У отца не было ни статуса, ни магии, а когда кто-нибудь спрашивал, зачем она согласилась на брак с таким человеком, она отмахивалась: "По глупости". Разве любовь - это глупость? У моих брата и сестры был маленький потенциал, они были копиями отца - тёмные волосы, синие глаза, высокий рост. А я родилась рыженькой, - и мама сразу почувствовала, что я унаследую её сильный огонь. Но не унаследовала. Было больно от того, что я не оправдала чьих-то ожиданий, а ещё больнее от того, что от меня этого не зависело. Если бы у меня была хоть капля, хоть одна чароединица потенциала - я бы раздула искру! Я бы горы свернула, чтобы хоть что-то изменить, но ноль... Ноль - это пустота, ноль - это отправная точка, от которой я так и не отправилась.
Но эти воспоминания в прошлом, сейчас я шаркаю по коридорам Высшей Академии, оставляя тёмные следы на серебристой плитке. Два поворота направо, один налево и я на месте. Полтора года назад я прошла по этому коридору в первый раз. Я не хотела поступать в Высшую Академию, не понимала к чему это. Кому важно магическое образование, когда у человека магии нет? Но я это сделала. Я сдала экзамен, даже практику. И мама мной гордилась. На мгновение это промелькнуло в её взгляде, чтобы следом смениться злым укором. Тогда мне, пустышке Элисии Карт, это было важно. А сейчас уже нет. Сейчас мне важно доползти до душа и наконец стянуть с себя всю грязь. Не лишним будет и подускориться.
Оставался один поворот, когда удача киданула меня второй раз. Хотя, может, она ещё и не успела вернуться. На полном ходу я врезалась в парня. До меня дошло не сразу... Насквозь пропитанная болотной тиной я врезалась в дорого одетого парня! По его чёрному костюму стремительно расползались буро-зелёное пятно. Ткань искрились в лучах предрассветного солнца. Дорогая, так просто не отвертишься. Хорошо, что я сегодня немного кикимора, и немного не Элисия Карт. Будем считать, что это была не я. Взглянула на парня - чёрные глаза смотрели на меня удивлённо. В принципе, я их удивление поддерживала. Тоже не надеялась встретить кого-нибудь на своём пути в столь ранний час.
- Прости! - пискнула я и протиснулась между парнем и стеной, оставляя ещё одно буро-зелёное пятно растекаться по рукаву.
Парень то ли не ожидал от меня такого проворного побега, то ли вообще ничего уже от жизни не ожидал, но посмотрел мне вслед и пошёл своим путём, не сказав ни слова. Удивительно даже. Может, лунатик?
Дальше до душа я добралась без проблем (то, что я два раза подскользнулась на своей же грязи, в счёт не идёт!). Душ, как и вся Академия, ещё не успел проснуться и порадовал меня холодной водой. Чистота требует жертв и я, стиснув зубы, жертвовала своим комфортом и нервами. Обратный путь занял гораздо меньше времени, я пребывала в хорошем расположении духа и не отвлекалась на ненужные воспоминания. К чему это? Добравшись до нашей комнатки, я завалилась на кровать и провалилась в долгожданный сон.
Настоящее утро для меня наступило в двенадцать, когда я, ничуть не выспавшаяся, открыла слипшиеся глаза. Рия сидела за столом.
- Ты что делаешь? - руками я попыталась размять лицо, растёкшееся по всей подушке.
- Доброе утро! - Рия, как всегда, свежа и весела. - Я тут думаю над твоим списком.
- Каким ещё списком?
- Таким! - Рия обернулась и посмотрела на меня уничтожающим взглядом. - Ради которого мы вчера чуть не умерли!
А, точно! Список.
- Не думай о нём. Всё равно там бред какой-то. - пробормотала я и уткнулась обратно в мягкую подушку.
- Не совсем. Я догадываюсь, что эти испытания специально составлены для тебя, чтобы подготовиться к получению магии. Пройдя всё это, ты окрепнешь духом, внутри тебя появится уверенность, героизм, самопожертвование, гордость, любо...
- И что с того? - буркнула я, всё-таки поднимаясь с кровати. - Это, конечно, безумно здорово, интересно и всё такое, но проходить-то их как? Вот что там первое? - вырвала листок из рук подруги. - Разбить сердце! И как его разбивать? А главное, кому? Тайных поклонников, да и явных, у меня особенно не наблюдается. Тогда кому? Себе? Я своё сердце никому не дарила.
- Ну это сейчас! Вдруг кто-то да найдётся!
Я фыркнула. Найдётся? Ну да. Все прям спят и видят, как бы заполучить сердце пустышки Лис и разбить его потом.
- Нет, Рия. Это бред. Ничего не получится. Либо это был не настоящий артефакт, либо о его настоящем действии умолчали. Мы ничего не можем сделать - я устало потёрла глаза. Как-то разом накатилась усталость, тщательно скрываемая мною на протяжении полутора лет. Рия тоже приуныла.
- Не грусти подруга, прорвёмся! - я ободряюще сжала кулачки и подмигнула Рийке. - Будем учить, писать, зубрить. Год прошёл и ещё пять пролетят, что аж не заметим. Будем потом ещё вспоминать. - я озорно подмигнула.
Удача не отвернулась от меня. Она ко мне никогда и не поворачивалась.