Храни тепло

Я смотрела на книгу в своих руках, словно на ядовитую змею. Темно-синяя обложка казалась зловещей, а иллюстрации пыток, мелькнувшие перед глазами, оставили неприятный осадок. С отвращением бросив книгу на ближайший стол, подошла к окну. Сад, простирающийся перед замком, казался обманчиво спокойным. Яркие цветы, ухоженные дорожки, пышные деревья, а там вдали ещё было яркое озеро - все это резко контрастировало с мрачной атмосферой внутри. Внутри меня горел огонь, пламя непокорности,почему то эти ощущения у меня всегда вызывал Аро.
Решение пришло внезапно, как вспышка молнии. Я должна узнать больше об Аро, о его слабостях, о его прошлом. Только так я смогу найти способ вырваться из этой золотой клетки. И первым шагом станет Афина. Она долго живет рядом с ним, она наверняка знает больше, чем говорит. Возможно, даже сможет помочь мне. Мысль о том, что вампирша может стать моим союзником, казалась гениальной.
Вечером, во время ужина у себя в комнате, задавала нейтральные вопросы о замке, о саде, о библиотеке. Но она оставалась непроницаемой, словно каменная статуя. Ее ответы были краткими и формальными. После ужина, когда Афина уже собиралась уйти, я не выдержала.

- Почему ты такая холодная и отстраненная? Разве мы не стали ближе за последнее время? Я думала мы уже почти друзья с тобой.
Афина замерла у двери, спиной ко мне. Наступила долгая, мучительная тишина. Затем она медленно повернулась, и я увидела в ее вишневых глазах что-то, чего раньше не замечала.

-Ты не знаешь, о чем говоришь, - тихо сказала она. - Ты не понимаешь, что здесь происходит. И тебе лучше не знать.Здесь не бывает друзей, они не живут долго.

-Ты однажды потеряла друга?, - так же тихо прошептала я.

Она развернулась и вышла из комнаты, оставив меня в полном недоумении. Ее последние слова звучали как предупреждение, как намек на то, что за стенами этого замка скрывается что-то еще более ужасное, чем я могла себе представить. И я знала, что должна узнать, что это такое. Но как? Афина явно не собиралась делиться информацией, а больше я здесь никого не знаю. Оставалась библиотека, возможно, в книгах найдется что-то полезное.
На следующее утро, едва солнце коснулось верхушек деревьев в саду, я направилась в библиотеку. Огромное помещение, уставленное высокими стеллажами, казалось безмолвным хранителем тайн. Запах старой бумаги и кожи щекотал нос, создавая ощущение путешествия во времени. Принялась методично осматривать полки, выискивая книги, посвященные истории вампиров, их обычаям, их лидерам. Часы тянулись медленно, наполненные шелестом страниц и тихим бормотанием под нос. Я узнала о древних кланах, о великих битвах, о кровопролитных войнах. Но об Аро - почти ничего. Лишь редкие упоминания о его мудрости и силе, о его непоколебимой власти. Разочарование нарастало, словно темная волна. Неужели Аро настолько тщательно скрыл свое прошлое?
Значит нужной книги нет в библиотеке. Нужно искать другие варианты. Если нет никаких записей, возможно, ещё живы вампиры которые были с ним с самого начала? Маркус? Или тот враждующий клан из Румынии? Что-то же должно быть!

Лёгкий кашель за спиной заставил меня подскочить в кресле. Обернувшись я увидела Афину.

- Ты провела здесь весь день? - спросила она, прищурив свои вишневые глаза. В ее голосе звучало любопытство.

- Просто изучаю историю, - невинно ответила я, стараясь скрыть разочарование. - Хочу лучше понимать мир, в котором оказалась.

Афина медленно подошла ко мне, ее взгляд скользил по книгам, разложенным на столе. Она взяла одну из них, раскрыла наугад и пробежала глазами несколько строк.

- Историю - пишут победители , тут информация которую победители хотят, чтобы ты знала, - тихо сказала она, закрывая книгу. - Не трать время на поиски правды в этих пыльных томах. Здесь ее нет и никогда не было.

Ее слова удивили меня. Неужели она знает, что я ищу?. Я пристально посмотрела на нее, пытаясь разгадать ее намерения. Но ее лицо оставалось непроницаемым, словно маска.

- Ты же не хотела со мной разговаривать на эту тему? Хозяин сверху дал тебе поручение поговорить со мной? Тогда ответь где искать правду? - спросила я, стараясь сохранить спокойствие.

Афина усмехнулась, но в ее усмешке не было ни капли веселья.
- Правда лежит там, где ее меньше всего ожидают, - загадочно ответила она,пожимая плечами. - Но помни, некоторые тайны лучше оставить нетронутыми. Они могут оказаться слишком опасными. Пойдем прогуляемся в саду? ,- она резко сменила тему разговора. - Ты с первого дня не выбиралась на природу, пошли,тебе понравится. В вечернее время возле озера летают светлячки.

Мягким шагом она подошла к выходу из библиотеки и выжидающе посмотрела на меня. Со вздохом и с грузом на плечах, я встала с кресла. Что ж нужно развеяться.
Выйдя из библиотеки, я почувствовала легкое дуновение ветерка на лице. Сад действительно выглядел завораживающе в лучах заходящего солнца. Афина шла рядом, молчаливая и задумчивая. Мы свернули на узкую тропинку, ведущую к озеру. Цветы источали сладкий аромат, а пение птиц создавало иллюзию безмятежности. У озера действительно мерцали светлячки, словно маленькие звезды, спустившиеся на землю. Их нежный свет отражался в темной воде, создавая волшебную картину. Я завороженно наблюдала за ними, и улыбка сама по себе появилась на моем лице. И всё таки я очень люблю такие моменты. Афина остановилась рядом со мной, ее взгляд был направлен на озеро.

- Они красивые, правда? - тихо спросила она, нарушив молчание. - Но помни, даже самая прекрасная вещь может скрывать в себе опасность. Светлячки привлекают хищников, которые охотятся на них в темноте.

Я поняла ее намек. Афина пыталась предупредить меня, но делала это завуалированно, боясь прямого разговора. Я решила рискнуть и задать прямой вопрос:
- Ты боишься Аро?,- я смотрела на её утонченный профиль,пытая заметить хоть какую то реакцию.

Афина вздрогнула, словно от удара. Ее глаза наполнились страхом. Она быстро оглянулась по сторонам, убеждаясь, что нас никто не слышит.

- Здесь у стен есть уши. И тебе не стоит знать больше, чем нужно. Поверь, это ради твоего же блага. Просто забудь о своих планах и живи спокойно в этой клетке. Иначе ты сильно пожалеешь.
У меня округлились глаза от её слов,она всегда спокойная и собранная от одного вопроса заволновалась. Интересная реакция,вот он мой шанс.

-Я не буду интересоваться Аро,но взамен ты мне дашь шанс стать твоим другом?,- все так же расплывшись в улыбке спросила я.
Афина долго молчала, словно обдумывая мои слова. В ее вишневых глазах боролись страх и какое-то смутное желание. Наконец, она вздохнула и медленно кивнула.

-Хорошо, - прошептала она. - Я попробую. Но помни, я не смогу рассказать тебе всего. Есть вещи, которые нельзя говорить вслух. И если я почувствую опасность, я прекращу помогать тебе.

Я почувствовала прилив надежды. Афина согласилась стать моим другом, а это значит, что у меня появился шанс узнать правду о том, что скрывается за стенами этого замка.

-Спасибо, Афина, - искренне сказала я. - Я это ценю. И я обещаю быть осторожной.

Афина слабо улыбнулась, но в ее улыбке все еще чувствовалась грусть. Она отвела взгляд от озера и направилась обратно к замку. Я последовала за ней, по пути играя со светлячками и собирая букет цветов. Впервые за долгое время я чувствовала радость. Радость от того,что даже в этом мрачном месте я смогла найти себе друга.
Пока мы с Афинлй поднимались в мою комнату, я разговаривала без умолку рассказывая о вещах которые я люблю, временами она говорила о том,что нравится ей. Открыв дверь в комнату, взгляд упал на поднос с едой. Почти танцуя я подошла к подносу,чтобы узнать что же сегодня у меня на ужин.  Улыбка сменилась омерзеним на моем лице. Там был грибной суп и кекс с изюмом. Я с самого детства ненавидела изюм, а после того как попросила Афину передать повару о моей нелюбви к изюму и грибам, все блюда стали состоять из них.

Я медленно повернулась к Афине.
—А не могла бы ты меня познакомить с поваром,мне нужно сказать ему пару ласковых.– с яростным огоньком в глазах,посмотрела на Афину.

Та улыбнувшись,махнула головой в сторону выхода.
Мы долго спускались, блуждая по коридорам,а потом Афина резко остановилась возле двери и открыла её.
Мое удивление не знало границ.
Вместо пыльных штор – плотные занавеси, сшитые из бархата глубокого изумрудного оттенка, щедро украшенные вышивкой с изображением цветущих роз и райских птиц. Никакого готического уныния! На стенах – обои с жизнерадостным, пусть и несколько мрачноватым, рисунком: старинные замки, увитые плющом, освещенные полной луной, но при этом непременно с балкона замка свисают горшки с геранью.
Книжный шкаф, занимающий почти всю стену, наполнен не только классической литературой ужасов, но и жизнеутверждающими романами, юмористическими сборниками и путеводителями по самым интересным местам мира. На полках можно найти и кулинарные книги, много книг с подробными инструкциями по приготовлению и дегустационными заметками. В углу комнаты стоит гитара и флейта.
Вместо паутины и плесени – комнатные растения, требующие минимального ухода и предпочитающие полумрак. Фиалки нежно-лилового цвета, плющ, тянущийся по стенам, и даже маленький кактус, упрямо цветущий в самом темном углу. Все это создает атмосферу уюта и надежды, доказывая, что даже в мире вечной ночи всегда есть место для оптимизма и красоты.
На огромном красном диване,с цветочными узорами и казалось миллионом подушек развалился,взглахмоченный парень. Он рассматривал игривый блеск от факела,на зеленом яблоке и чему то улыбался.
Как только мы переступили порог, из воздуха напротив меня появился этот самый парень.Рыжие волосы, вспыхивающие, словно закатное пламя, обрамляли его лицо, а алые глаза сверкали не свойственным ночным созданиям оптимизмом. Он улыбался – не оскалом хищника, а искренней, почти детской улыбкой, которая могла бы обезоружить даже самого искушенного охотника на нечисть. В нем не было той мрачной, угрюмой ауры, обычно сопровождающей вампиров. Напротив, от него веяло какой-то незримой легкостью, словно он не обременен вековой тоской и жаждой крови, а просто радуется каждому мгновению своего существования.
Эта лёгкость читалась даже в его одежде. Никаких черных и вычурных костюмов и готических аксессуаров. Он был в костюме приглушенных тонов, который не привлекал лишнего внимания. Однако, небольшая деталь, ярко-красный шелковый платок в кармане пиджака, выдавала его сущность, словно дерзкий вызов общепринятым нормам.

—Афина, золотце ты решила привести ужин прямо ко мне в комнату? Это очень мило с твоей стороны.,– Он потянул руку к моим волосам. Афина незаметным движением перехватила его руку и строго проговорила.

—Эта та самая пленница Аро, её зовут Селена, которой ты покупаешь еду,она хотела обсудить этот факт с тобой лично. Пожалуйста,веди себя прилично.,– медленно разжимая пальцы и смотря прямо на него,она отпустила его руку.
Парень расплылся в очередной улыбке. Отойдя на пару шагов назад и с нотками игривости поклонился.

—Меня зовут Рафаэль, приятно наконец-то лично познакомиться с тобой,– выпримлясь и как будто шутя проговорил он. — Так ты пришла меня поблагодарить за столь чудесную и полезную еду,что покупаю тебе?.

—Д..Нет! Зачем ты добавляешь этот проклятый изюм и грибы во все блюда?,– с нарочитой злостью сказала я. Хотя от его улыбки мне самой захотелось так же улыбнуться ему в ответ.

Рафаэль притворно нахмурился, приложив руку к груди, словно я нанесла ему смертельную обиду.
—Проклятый изюм и грибы? Селена, да это же деликатесы! В них вся соль жизни, вся её глубина и утонченность! Я стараюсь разнообразить твой рацион, привнести немного радости в твои серые будни. Неужели ты не чувствуешь моей заботы? — Его алые глаза лукаво блеснули. Он явно наслаждался моей реакцией.

Я скрестила руки на груди, сжимая букет цветов крепче, стараясь не поддаваться его обаянию.
— Заботы? Да ты просто издеваешься! Я же просила Афину передать, что ненавижу изюм и грибы. Неужели так сложно просто убрать их из моего меню?

Рафаэль подошел ближе, нависая надо мной. В его глазах плясали маленькие дьяволята.
— Селена, поверь, я делаю это не со зла. Просто хочу, чтобы ты попробовала что-то новое, вышла за рамки своих привычных представлений о еде. Кто знает, вдруг ты откроешь для себя удивительный мир грибной кулинарии или полюбишь терпкий вкус изюма? — Он подмигнул. — В любом случае, я обещаю, что в следующий раз попробую быть более внимательным к твоим предпочтениям. Но не обещаю, что откажусь от экспериментов!

Я рассмеялась и протянула ему букет цветов собранных в саду.
—Спасибо за понимание, можешь ещё добавить побольше сладкого к чаю, а это будет моей платой за твою доброту,– подмигнула ему в ответ.

Рафаэль принял букет, удивленно вскинув брови. Его взгляд смягчился.

— Селена, ты меня удивляешь! После тирады о «проклятых» грибах и изюме, ты даришь мне цветы и просишь больше сладостей? Боюсь, мне нужна минутка, чтобы переварить этот калейдоскоп эмоций, — пошутил он, поднеся цветы к лицу и вдохнув их аромат. — Прекрасные, должно быть, сама собирала?
Афина наблюдала за нами с легкой тенью улыбки на губах. Казалось, она предвидела такое развитие событий.

— Ладно, Рафаэль, думаю, Селена получила ответы на свои вопросы. Нам пора, — сказала она, кладя руку мне на плечо.
Рафаэль перевел взгляд с цветов на меня, в его глазах мелькнуло что-то похожее на сожаление.

— Уже уходите? Мне было так приятно пообщаться. Надеюсь, это не последняя наша встреча. В следующий раз я прослежу за тем, чтобы в её еде не было ни одного ненавистного ингредиента, — с лукавой улыбкой пообещал он. — И, Селена, одного букета мне будет мало,нужно что-то ещё.
И тут ко мне пришел один вопрос.

—Рафаэль,я знаю что вампиры не едят обычную еду и им не нужна кухня,но может в этом огромном замке она всё таки есть?
Он скрестил руки и задумчиво облокотился о рядом стоящий шкаф.

—Насколько, я помню была старая заброшенная кухня в подвале, она вся в пыли,можем сходить посмотреть? Что скажешь Афина?
Афина пожала плечами, не выказывая особого энтузиазма.

— Если Селене так интересно, почему бы и нет? Но учти, Рафаэль, мы ненадолго. У нас ещё много дел.

Рафаэль победно улыбнулся и, махнув рукой, пригласил нас следовать за ним. Мы вышли из комнаты и углубились в лабиринт коридоров. Замок действительно был огромен, и я с трудом представляла себе, как можно ориентироваться в этом переплетении переходов и лестниц. Рафаэль, казалось, знал каждый уголок, уверенно ведя нас по полумраку. Спускаясь по винтовой лестнице, я чувствовала, как воздух становится все более холодным и влажным. Запах пыли и плесени становился ощутимее.
Наконец, мы оказались в подвале. Здесь царил полный мрак, лишь слабый свет, проникавший сквозь узкие окна под потолком, позволял разглядеть очертания предметов. Афина взмахнула рукой, и в коридоре вспыхнули факелы, прикрепленные к стенам. Передо мной предстала удручающая картина: облупившаяся краска на стенах, паутина, густо покрывающая все поверхности, и запах запустения, пропитавший каждый уголок. Сквозь слой пыли проглядывали очертания старинной мебели: массивные деревянные столы, покосившиеся стулья и шкафы с разбитыми дверцами. В дальнем углу виднелась огромная печь с заржавевшими решетками.

— Вот она, наша забытая кухня, — с грустной улыбкой произнес Рафаэль, обводя взглядом помещение. — Когда-то здесь кипела жизнь, готовились изысканные блюда для многочисленных гостей. Но времена меняются, и вампирам больше не нужны повара и кулинарные изыски,ведь мы больше не устраиваем балы. Теперь это просто склад старых вещей и пристанище для пауков.
Я прошлась по кухне, стараясь представить, какой она была в лучшие времена. Несмотря на запустение, здесь все еще чувствовалась какая-то особая атмосфера, отголоски былой роскоши и великолепия. Мне захотелось вдохнуть в это место новую жизнь, вернуть ему прежний блеск.

—А есть ли возможность привести все это в порядок? Я бы хотела научиться готовить самостоятельно? Вы сможете мне помочь? И достать новую мебель и плиту? А так же сюда нужен холодильник.– я уже ярко представила эту картинку.

Рафаэль и Афина переглянулись,если у одного снова заплетали дьяволята в глазах,то вот Афине явно не понравилась затея возиться в пыли несколько дней.

Вздохнув она повернулась ко мне.
—Это будет долго и очень грязно,ты уверена в том что ты действительно хочешь это сделать?
Я с большим энтузиазмом махнула головой.
Рафаэль, прищурившись, изучал меня, словно я предложила ему полететь на Луну. Его губы тронула легкая, но в то же время обескураживающая улыбка.

—Селена, ты не перестаешь меня удивлять. Готовить? Самой? В этой забытой богом кухне? Это… неожиданно, но, признаюсь, мне нравится твой энтузиазм. Конечно, мы можем привести это место в порядок. Вопрос лишь в том, хватит ли у тебя терпения и сил. Пыли будет много, очень много. Но если ты действительно этого хочешь, я помогу чем смогу. И мебель, и плиту достанем. Даже холодильник, хотя, признаюсь, не понимаю, зачем он тебе, ведь столько еды ты всё равно не съешь.

Афина, похоже, смирилась с неизбежным. В ее глазах читалось легкое раздражение, но в то же время и какое-то снисходительное понимание.

—Хорошо, Селена. Раз уж ты так загорелась этой идеей, мы поможем. Но учти, что это будет твоя ответственность. Я не собираюсь проводить здесь дни и ночи, вычищая паутину. Рафаэль, проследи, чтобы все было организовано должным образом. И да, найди кого-нибудь, кто сможет достать необходимую мебель и технику.

Рафаэль, воодушевленный моим энтузиазмом, хлопнул в ладоши.
–Отлично! Значит, решено! Завтра же начнем! Я найду несколько рабочих, которые помогут нам с уборкой. А ты, Селена, можешь начинать составлять список необходимых вещей. И не забудь включить туда побольше средств для чистки. Уверен, нам понадобилась бы целая армия уборщиков,но нас здесь всего лишь трое.

Он обвел взглядом грязную кухню, и в его глазах заблестел азарт.
—Это будет грандиозно! Мы превратим это унылое место в настоящий кулинарный рай!

В следующие дни замок наполнился звуками работы. Мы выносили старую мебель, отдирали облупившуюся краску и вычищали вековую пыль. Я с энтузиазмом помогала им, не боясь испачкаться и покрыться пылью. Рафаэль, несмотря на свою вампирскую природу, принимал активное участие в процессе. Он ловко организовывал работу, раздавал указания и даже не гнушался таскать тяжелые ящики. Афина, хотя и держалась в стороне от основной суеты, следила за тем, чтобы все было сделано качественно и отвечала за всю технику. Но и развлекаться тоже не забывали,как то раз Рафаэль облил меня водой и бегал от меня по всей кухне, заразительно смеясь. А потом он пытался напугать Афину большим пауком, но получил лишь убийственный взгляд.
Постепенно, шаг за шагом, заброшенная кухня преображалась. Стены были покрашены в светлые тона, старая мебель заменена новой, современной. В углу красовалась блестящая новая плита, а рядом – огромный холодильник, готовый вместить все мои кулинарные запасы. Я с нетерпением ждала того дня, когда смогу начать готовить свои первые блюда в этой обновленной кухне, и была благодарна Рафаэлю и Афине за их помощь и поддержку.
Мы попрощались, и Афина повела меня прочь из будущей кухни. Выйдя в коридор, я не могла сдержать улыбку. Этот вампир был совершенно не таким, каким я его себе представляла. Вместо мрачного и кровожадного монстра я встретила игривого, остроумного и даже в какой-то степени очаровательного собеседника,который готов подписаться на любую авантюру.