Глава 4. Морской дракон
Ханако, как и обещала, нашла для Эли работу. Рисковать сейчас было бы безумием – Мышка и без того шаталась над бездной, балансируя на краю, а новый толчок мог столкнуть её в пропасть. В юности, ещё до Четвёртой Корпоративной войны, Эли промышляла контрабандой на верхние уровни, доставляя всё, что душе угодно: диковинных животных, редкие лекарства, запретные удовольствия.
Первым заказом в её "новой жизни" стала старая знакомая – синяя игуана с Лу-Лу. Редчайшее животное, чья кожа источала смертельный яд, была под строжайшим запретом на Герде. Но разве это когда-нибудь останавливало дельцов?
Эли осторожно погрузила небольшой стеклянный контейнер, утыканный датчиками, что считывали состояние рептилии, на заднее сиденье. Тяжело выдохнув, она вытерла пот со лба и, хлопнув дверью, уселась за руль, бросив взгляд назад. Машина была старая, но надёжная, явно привезённая с далёкой планеты – её опознавательный код "759031L" не соответствовал местным стандартам, где все обозначения заканчивались на "G" или "P".
Мышка прикоснулась пальцем к кнопке зажигания, и двигатель взревел, словно оживший зверь. Неспешно вспоминая расположение приборов, Эли интуитивно тронулась с места, выехала на трассу и помчалась вперёд. Ей предстояло проскользнуть через блокпост на восьмитысячном уровне, а затем доставить ценный груз в роскошный отель богатому заказчику.
За окном мелькали размытые силуэты сотен машин, несущихся на головокружительной скорости. Мимо проплывали серые жилые кварталы – трассы на верхние уровни пролегали вдали от достопримечательностей, вдоль неприглядных окраин. Дорогу Эли скрашивала статуэтка кота, забавно подпрыгивающая на торпеде при каждой кочке, и бесконечный поток новостей из радиоприёмника.
"Правда ли, что импланты в половых органах могут взорваться при перегреве?"
"Император SSG-Корп объявил о полной и безоговорочной победе в Четвёртой Корпоративной войне!"
"Корпорация Синтекс заявила о выделении 5 триллионов кредитов на питание для своих сотрудников и планирует перевести весь персонал на синтетическую крупу!"
Каждая новость была абсурднее предыдущей. Не выдержав этого натиска безумия, Эли переключила станцию, но там царил ещё больший хаос. В конце концов, она просто убавила громкость до минимума и до самой развилки ехала в тишине.
Впереди раскинулась широкая площадь с кольцевыми развязками, в центре которой возвышался огромный голографический кит. Зрелище завораживало, и на мгновение Мышка забыла, где находится. Этот кит – главная артерия, соединяющая средние и верхние уровни. Дороги здесь охранялись особенно тщательно, чтобы пресечь контрабанду с нижних этажей. Но все знали: достаточно сунуть пару кредитов нужному человеку, и провезёшь что угодно. Эли свернула на одну из развилок и оказалась в небольшой очереди к терминалам, сканирующим машины. Солдаты хмуро проверяли документы.
Ханако обо всём договорилась заранее. Эли оставалось лишь подъехать к четвёртому терминалу и предъявить нужную бумажку. Офицер сразу понял, что плата внесена, но формальности есть формальности – за ним наблюдал старший по званию. Он скрупулёзно зачитывал перечень несуществующих товаров, якобы перевозимых Мышкой. Весь этот цирк прервал его напарник, хлопнув по кузову машины и махнув Эли рукой.
— Свобода, — пробормотала Эли, растягиваясь в улыбке и бросая взгляд на рептилию. — Как-нибудь продам тебя и куплю себе машину получше, чем это корыто.
Когда-то у неё была машина. Но война превратила её в груду металла. Война отняла у неё всё: дом, друзей, руку и, главное, частицу души. Эли никогда не сможет забыть то, что видела. Она никогда не станет прежней.
Автомобиль девушки скользил сквозь живописную сумятицу улиц, где муравьиные лабиринты домов переплетались с дивными садами и деревьями, собранными со всех уголков галактики. Над головой, вместо привычной серой пелены крыш, мерцали голографические рекламные щиты, и среди них, словно призрачный мираж, плыл кит, на этот раз поменьше. Он безмятежно парил между бесконечных вывесок, проводов и нагромождений уровней, казалось, вся планета – его бескрайний океан.
Путь почти завершился, и Эли могла позволить себе не спешить, впитывая каждую деталь этого мира. На одном из домов зияла огромная вывеска: "Дочь известного ученого Юко Кобаяси разыскивается за убийство", а по соседству дразнила аппетитом реклама странной фиолетовой лапши.
Впереди, словно мираж, взметнулся ввысь отель, выкрашенный в вызывающий, неправдоподобно синий цвет. На его крыше, пульсируя, трепетал голографический Кальмар. "Кажется, здесь привечают гостей с водных планет," – подумала девушка, припарковав свой видавший виды спидер у обочины. Она не спеша извлекла из заднего отсека тяжелый ящик и направилась ко входу. Рядом, у входа в отель, двое массивных охранников, увлеченные гало-картами, ожесточенно спорили.
— Ты их берешь!?
— Ты дегенерат!
Крики распаленных стражей порядка нисколько не обеспокоили девушку. Казалось, им было совершенно плевать на происходящее вокруг. Беспрепятственно миновав их, она вошла внутрь.
Внутри её встретила безупречно ухоженная девушка в строгом костюме – синяя юбка-карандаш и рубашка точно в тон. Зал поражал воображение: в вазах колыхались причудливые водоросли, а в самом центре плескался небольшой пруд, словно осколок океана. Влажность здесь была настолько высокой, что у Эли противно слиплись губы, и она недовольно повела ушком.
— Я привезла товар для мистера Си, – произнесла мышка, подойдя к изящной стойке регистрации. Девушка за ней лишь молча кивнула. В тот же миг на белоснежном коврике, служившем подставкой для ее ладони, возникло голографическое изображение заказчика.
— Оставьте товар на стойке, я сейчас в аква-камере и не могу к вам выйти.
В облике мужчины не было ничего необычного, если бы не массивный акульий хвост, мерно покачивающийся за его спиной.
— Хорошо, – коротко ответила Эли, опуская контейнер на пол.
— Деньги уже отправлены на ваш счет.
Закончив разговор, мистер Си отключился, а Эли побрела к выходу, ощущая себя чужой в этом подводном царстве.