Глава 4. Пещера Мрака
— Пошевеливайся, — проворчала Земляника. — Что ты, как домашний котик уши поджал?
Снеголапа это задело. Он чистокровный Грозовой кот, а не домашний!
Когда они вошли в лагерь, в нос оруженосцу ударил незнакомый запах. Запах свежести, молока и волнения вперемешку. Основная масса котов сгрудилась возле большого камня, на котором сидела рыжая кошка. Камень был чуть выше взрослого кота, широким и немного плоским. Снеголапу он напомнил Скалу, на которой предводитель посвещал и сообщал новости. Может камень и заменяет её?
— ...известна под именем Ягодка! — услышал оруженосец последние слова рыжей кошки.
На поляне будто произошёл взрыв. Голоса котов превратились в непонятный вой. Каждая шерстинка, каждая клеточка организма вздрогнула. Давно он не видел посвещения.
— Тихо! Тихо! — взвыла кошка.
Все почти сразу успокоились.
— Посвящение окончено! — объявила она.
Было ещё слышно перешёптывание, но все расходились. Только сейчас Снеголап понял, что не все рады новому оруженосцу. В воздухе витал аромат презрения и сомнений.
— Она даже ничего не умеет! Всегда была обузой, а тут хоп! — и оруженосец, — проворчала мимо проходящая кошка. Заметив Снеголапа с Земляникой, она остановилась вместе с котом, который шёл рядом.
— У-у-у, — ухмыльнулась кошка. — Новый пленник. Слушай, Земляник, ты что-то разленилась. Только одного за две луны поймала. Не маловато?
— Пестрохостая! — топнула лапой Земляника. — Во-первых, не надо меня так называть, а во-вторых, я часто охочусь в лесу. В горах почти никого не осталось.
Фыркнув, кошечка сказала:
— Не понимаю, зачем нам пленники?
— Это приказ Когтистой Звезды! Ты знаешь, нам нужны новые воины. Предводительница велела пополнять их этим способом.
Снеголап ужаснулся. Что же здесь творится, если они так пополняют армию? Ему надо сейчас же идти искать брата, а не в игры играть. Нет, это не игра. Он пленник. Самый настоящий.
— Все отойдите! Я хочу показать его Когтистой Звезде! — взвыла воительница.
Собравшиеся недоверчиво посмотрели сначала на чужака, потом на кошку, расступились и провожали котов взглядами, полыхающими огнём.
— Кто это?
— Опять котят подбирать стали.
— Неужели ещё один?
Каждое слово Снеголап слышал отчётливо. Собравшиеся пытались говорить тихо, но оруженосец слышал все.
Приблизившись к пещерке, Земляника вздохнула.
— Зачем ты это делаешь? — спросил Снеголап. — Зачем привела меня в племя? Зачем я тебе нужен?
— Разве ты не слышал? — ответила вопросом на вопрос кошка. — Приказ, все дела. Знаешь, мне тоже не очень хочется подбирать проходяг. Мне это к чёрту не нужно. Просто если я тебя оставлю, мне влетит. Предводительница может таких люлей надавать, если узнает, что я тебя отпустила. Такие у нас правила.
Она повела котёнка в тёмную пещеру. В темноте было прекрасно видно рыжую шёрстку. Когтистая Звезда лежала в углу, полуприкрыв глаза. Услышав шаги, она дёрнулась.
— Ага-а-а, — протянула предводительница. — Новенький. Молодец, Земляника. В прошлый раз ты меня разочаровала, — глаза кошки сверкнули. — Где поймала?
— Почти у нашего лагеря, — склонила голову воительница. — Голубогривка его поймала, но ей надо было идти. Я отвела пленника за неё.
Когтистая Звезда кивнула:
— Хорошо. Кинь этого в Пещеру Мрака. Подумаю, кому его дать на обучение.
Оруженосец содрогнулся. Пещера Мрака была, видимо, не самым лучшим местом и судя по названию, без освещения.
Подтолкнув котёнка, воительница пошла к выходу. Ещё раз склонившись перед рыжей кошкой, Земляника шепнула:
— Не бойся. Ты будешь с другими пойманными котами. Там нет ни одного луча солнца, но вам будут приносить еду. Поспи, пока тебе не дадут учителя.
Это утешение совсем не утешало.
Коты подошли к кустам. Зелёные стебельки покачивались на ветру, время от времени немного приоткрывая вход. Это было потайное логово. Мрачное, беззвучное.
— Давай же! — поторопила котёнка кошка и толкнула прямо туда.
Снеголапу показалось, что он падает в бесконечную пропасть.
Вниз, вниз, вниз.