Глава смерти Иглохвостой
Солнце садилось, когда Фиалочка вместе с охотничьим патрулем вернулась в лагерь бродяг. Вместе с ней был Репей, Локи и Углехвост, они положили свою добычу в кучу и взяли немного еды для себя.
Фиалочка выбрала нескольких хороших кусков добычи и пошла с ними, чтобы опустить их на землю недалеко от палатки Темнохвоста. Тень большого куста защищала ее от других котов, находившихся в лагере.
Фиалочка уже успела спрятать там сверток с семенами мака. Она достала его и отсчитала ровно по три семени на каждый кусок добычи, а затем затолкала семена в приготовленные куски.
«Темнохвост и его друзьям это должно понравиться», - мрачно подумала она.
Несмотря на то, что сердце ее отчаянно колотилось из-за того риска которому она сейчас подвергалась. Она обрадовалась тому, что играет важную роль в победе над бродягами.
Палатка Темнохвоста была под скалой, над которой нависал папоротник. Когда Фиалочка убедилась в том, что все маковые зерна хорошо скрыты, она прошла к входу, стараясь не выдавать свой страх.
- Темнохвост! - крикнула она, - Охотничий патруль вернулся, и я выбрала лучшую добычу для тебя.
Листья папоротника зашевелились, когда из-за них вышел белый кот и прошел мимо нее на открытое место.
- Хорошо, - мяукнул он, проводя шершавым языком по зубам, - Я умираю с голоду!
- Как и я, - раздался позади Фиалочки голос.
Она повернулась и покачнулась, как будто съела падаль. Гладкоусая стояла в нескольких лисьих хвостах от нее, ее желтая шкура блестела в последних лучах заходящего солнца.
«Как долго она там пробыла? - спрашивала Фиалочка себя, борясь с паникой, - Видела ли она то, что я сделала с добычей?»
Затем Фиалочка успокоилась, говоря себе, что если Гладкоусая ее заметила, то наверняка спросила бы, что она делает.
«Я знаю, что она отчаянно хочет меня поймать на том, что я делаю что-то неправильно, потому что она не может смириться с тем, что Темнохвост любит меня больше, чем ее. Так что, если она ничего не сказала, значит ничего и не видела. Надеюсь…»
- Еда тут, - сказала Фиалочка, махая хвостом в сторону большого куста. - Мне принести ее в твою палатку, Темнохвост?
- Нет, мы можем поесть и там, - ответил он, оглядываясь вокруг, он поманил хвостом своих друзей, которые растянулись на солнечном свете, - Ворона, Таракан, Репей - идите сюда, пора есть!
Когда бродяги подошли к куче с дичью, Фиалочка поклонилась Темнохвосту.
- Я пойду и немного посплю, - мяукнула она
Темнохвост дернул усами.
- Разве ты не хочешь поесть с нами? - спросил он
- Нет, спасибо, Темнохвост. Я съела мышь до этого, - ответила Фиалочка, она была благодарна тому, что бродяги не следуют Воинскому Закону, и можно есть добычу на охоте. Никто не был удивлен этому факту.
На мгновение Темнохвост обеспокоенно смотрел на нее.
«О, Звездное племя! - подумала Фиалочка, ее мышцы напряглись, - Хоть бы он не предлагал разделить добычу.»
Но тут Темнохвост резко кивнул ей.
- Как хочешь, - ответил он, пожимая плечами и присоединился к друзьям вокруг кучи с дичью.
Стараясь не показывать свое облегчение, Фиалочка проскользнула в новую палатку, которую она сделала для себя среди тростников на краю ручья, чтобы она могла побыть какое-то время без Зельды.
«Все прошло хорошо, - поздравила она себя, - Теперь нужно подождать.»
Фиалочка лежала в своей палатке, свернувшись калачиком, пока не наступила ночь, и лагерь не погрузился в тишину. Ожидая, что все коты уснули, она выскользнула из логова, убрала кусочки мха, застрявшие в ее шкуре и выгнула спину. Навострив уши, она направилась через лагерь к палатке Темнохвоста.
«Сейчас он должен крепко спать, - с удовлетворением сказала она самой себе, - Как и трое его ближайших друзей. Если это так, то мы с Грозовым племенем, сможем выполнить наш план и спасти пленников.»
Но когда Фиалочка подошла к палатке, Гладкоусая вышла из тени куста папоротников, ее зеленые глаза блестели.
- О, вот ты где, - сказала она, мурлыкая
Фиалочка на мгновение смутилась.
- О, я... Я как раз шла к поганому месту, - отчаянно объясняла она, - Я скоро вернусь, можешь возвращаться в палатку...
Гладкоусая выпустила когти.
- Я так не думаю, - ответила она, в ее голосе была насмешка.
Сильным толчком она протолкнула Фиалочку через папоротниковый полог в палатку Темнохвоста. Понадобилось некоторое время, чтобы Фиалочка смогла видеть что-то в темноте. Когда же это произошло, она почувствовала, как ужас превратил ее тело в глыбу льда.
Темнохвост и его друзья не спали. Их глаза поблескивали в темноте, а злые взгляды были устремлены на нее.
Прежде чем Фиалочка смогла заговорить, Таракан и Ворона положили по одной передней лапе ей на шею. Она съежилась, когда их когти погрузились ей глубоко в шкуру. Двое бродяг потащили ее вперед, пока она не оказалась перед лидером.
- Отстаньте от меня! - завыла она, пытаясь вонзить когти в землю. – Что на вас нашло?
Темнохвост глядел на нее сверху вниз, он был спокоен, а его глаза случали доброту.
- У тебя есть что-то, что ты хочешь мне рассказать?
- Что рассказать? - спросила Фиалочка, пытаясь придать голосу как можно больше невинности. При этом она отчаянно пыталась отыскать у себя в голове план, который сможет ее спасти.
Темнохвост потянулся в темную трещину и вынул оттуда листок, на котором были маковые зерна, липкие от добычи.
- Например, про твой план с этим маленьким трюком, - ответил он, подталкивая ей листок с семенами.
Фиалочка почувствовала, что ее кровь еще больше заледенела.
- Я... Я не знаю, что это, - пробормотала она
- Очень весело, - мяукнул Темнохвост, - Я тоже не знал, поэтому спросил Лужесвета. Он оказался очень полезным. Он пояснил, что это маковые зерна, достаточно мощные, чтобы заставить кота спать.
Он остановился, разглядывая свои когти на одной из лап:
- Интересно то, что мы нашли их в еде, которую принесла для нас ты.
Фиалочка покачала головой, продолжая строить из себя невинную:
- Я не уверена. Я бы не сделала...
Темнохвост внезапно перестал быть спокойным.
- Не трать время, пытаясь рассказать, что ты этого не делала. – отрезал он, - Гладкоусая увидела, что ты что-то подозрительное делала с едой и она оказалась достаточна умна, чтобы предупредить нас, прежде чем мы смогли это съесть.
- Знаешь, - продолжал он, - Это впечатляет: то как ты врешь, притворяешься другом, хотя на самом деле ты враг. Я полагаю, это потому что ты, провела много времени с этими бесполезными племенами. А я думал, ты похожа на меня...
- Я такая же, как и ты! - запротестовала Фиалочка, ее голос дрожал, будто она была испуганным котенком, но Темнохвост проигнорировал ее.
- Неправда, - продолжал он, - Я больше в это не верю. На самом деле, я начинаю задаваться вопросом: какое ты имеешь отношение к пропаже старейшин из племени Теней и королевы? Не думай, что я не заметил. Я вижу все, что происходит среди Семьи.
Теперь Фиалочку начала бить сильная дрожь. Она знала, что сильно рисковала, когда согласилась подсунуть маковые зерна в еду Темнохвоста, но она никогда не представляла себе, что будет чувствовать в момент, когда ее поймают.
«Вот и все, - подумала она, - Он собирается убить меня.»
Фиалочка поняла, что, если Ветвелапка когда-нибудь вернется в свое племя, то там не будет ее сестры, чтобы поприветствовать ее. У нее никогда не будет шанса сказать ей, что ей жаль, что напала на нее и помириться со своей сестрой.
«Но возможно, Ветвелапка уже со Звездным племенем, и я скоро встречу ее там.» эта мысль заставила ее содрогнуться от ушей до кончика хвоста.
- О, я не собираюсь тебя убивать! - промяукал Темнохвост, как будто прочитал ее мысли, - Убить тебя будет слишком простым наказанием, за то, что ты хотела сделать и почти сделала.
Прежде чем Фиалочка смогла спросить, что он замышляет, Темнохвост вышел из палатки и махнул хвостом Таракану и Вороне.
- Приведите ее, - прорычал он.
Двое бродяг снова схватили Фиалочку и потащили вслед за Темнохвостом, Гладкоусая шла позади. К своему ужасу, она поняла, что белый кот ведет ее прямо к палатке, где держали пленников.
«Он собирается бросить меня туда?» - удивилась она, ее лапы задрожали от страха.
Она видела, как Иглохвостая и пленники Речного племени были испуганны и голодны, она вздрогнула от мысли, что ей придется пройти через этой самой.
Снаружи палатки Зельда и Репей, стоявшие на страже, выпрямились, когда к ним начал приближаться Темнохвост. Белый кот ничего не сказал им, только прорычал Таракану и Вороне:
- Ждите здесь.
Фиалочка чувствовала на себе испуганный взгляд Зельды, но не решилась разговаривать с ней и даже посмотреть в ее сторону.
Мгновение спустя из кустов ежевики, раздались звуки борьбы, и через небольшое время оттуда появился Темнохвост, толкая Иглохвостую впереди себя. Сзади слышались испуганные возгласы пленников.
- Что он делает?
- Что происходит?
Фиалочка видела каждое ребро Иглохвостой, когда она остановилась рядом с ней. Ее шерсть была спутана, а глаза были тусклыми, но она пыталась стоять ровно и смотрела прямо в глаза Темнохвосту.
- Да, что происходит? – резко спросила она у главаря, - Что ты хочешь?
- Фиалочка предала меня, - ответил Темнохвост, его голос был мягким, в нем слышались нотки угрожающего мурлыкания, - Она пыталась усыпить меня с помощью маковых зерен. Иглохвостая, я боюсь, что ты должна будешь заплатить за ее предательство, но не волнуйся... Ты делаешь всем пленникам одолжение. Теперь им будет доставаться больше еды.
Его слова закончились злобным смехом. Фиалочке показалось, что она никогда не слышала такого ужасного смеха. Но она не понимала, что имел в виду Темнохвост, когда сказал, что Иглохвостая должна заплатить за нее. Но страх заполнил ее живот. Ничего хорошего точно не будет.
Иглохвостая бросила встревоженный взгляд на Фиалочку, когда Темнохвост и Гладкоусая схватили пленницу и потащили ее через лагерь. Сначала Иглохвостая пыталась бороться, извивалась и пиналась лапами. Но она была слишком слаба, чтобы выиграть в битве против двух здоровых, мускулистых бродяг. И вскоре Темнохвост и Гладкоусая прижали ее к земле, держа до тех пор, пока она не перестала сопротивляться, а затем снова потащили ее вперед.
Таракан и Ворона последовали за Фиалочкой. Когда они шли мимо ручья, который образовывал границу лагеря, Фиалочка поняла, что они направлялись к озеру.
Ужас накрыл ее, как темная вода.
«Зачем Темнохвост ведет нас туда?»
Фиалочка вспомнила ту ночь, когда Светлоспинка спорила с Темнохвостом посреди ночи. Слова Темнохвоста отразились эхом у нее в голове. «Если ты не хочешь быть с нами больше, тогда ты не член Семьи.»
Ледяные когти ужаса вонзились в живот Фиалочки.
«Он ведет нас туда, куда отвел Светлоспинку?»
На берегу озера Темнохвост остановился и повернулся к своим пленникам.
- Почему ты выглядишь испуганной? - спросил он у Фиалочки, - Тебе не о чем беспокоиться. Твоя хорошая подруга, Иглохвостая, примет наказания за тебя.
Без предупреждения он прыгнул вперед и вонзил свои когти в плечо Иглохвостой, и потащил ее в озеро, до тех пор, пока вода не настигла ее живота. Иглохвостая взвигнула и начала наносить удары Темнохвосту, пытаясь освободиться, но, когда вода вокруг них стала подниматься единственное, что она могла делать это просто удерживаться на лапах.
Затем, мощным ударом передних лап, Темнохвост окунул ее голову под воду. Ее крики были прерваны ужасным звуком, когда вода попала ей в рот.
Фиалочка была парализована, когда смотрела на то, как Темнохвост топил Иглохвостую. Иногда ее голова поднималась на поверхность и ей удавалась глотнуть немного воздуха. Тогда Гладкоусая кинулась к борющимся по отмели, при этом обрызгав Фиалочку. Она бросилась на Иглохвостую, опуская ее голову сильнее в озеро.
- Остановись! - вздохнула Фиалочка, - Пожалуйста, хватит!
Она пыталась спуститься по берегу к воде, чтобы помочь подруге, но Таракан и Ворона крепко держали Фиалочку, при этом ее лапы беспомощно скользили по земле. Их взгляд был насмешливый, когда они обнажили клыки и вонзили когти в ее плечо. Фиалочка почувствовала, как с каждым биением сердца, жизнь Иглохвостой ускользала, а она ничего не могла сделать, чтобы ее спасти.
- Накажите меня вместо нее! - умоляла она Темнохвоста, отчаяние подавляло ее.
«Иглохвостая единственный друг, который у меня есть!»
- Признаюсь, я пыталась тебя усыпить!
- Зачем ты это сделала? - спросил Темнохвост Фиалочку.
- Я хотел увести пленников, - призналась Фиалочка. Она больше не заботилась о собственной безопасности, поскольку в ней ожила надежда.
«Мне удалось остановить Темнохвоста, причиняющего боль Иглохвостой, по крайней мере, на какой-то момент».
- Это все сделала я. Я положила семена мака в добычу, чтобы ты и твои друзья съели их. Иглохвостая не имела к этому никакого отношения! Она даже не знала, чем я занимаюсь!
Темнохвост насмешливо спросил:
- Это правда?
Фиалочка энергично кивнула.
- Я клянусь!
Не сказав ни слова, Темнохвост подал знак Гладкоусой, и двое бродяг схватили Иглохвостую и начали снова топить ее.
- Нет! – выкрикнула Фиалочка, видя, как слабеет сопротивление ее подруги, - Нет - пожалуйста!
Темнохвост перевел на нее злобный взгляд.
- Убийство Иглохвостой - лучшее наказание для тебя, чем твое собственное убийство.
Спокойствие в его голосе парализовало Фиалочку больше, чем мог бы сделать его дикий гнев.
- Ты так привязана к этой коварной кошке, что боишься ее смерти больше, чем своей собственной. Я хочу, чтобы ты знала, каково это жить с болью и горем потери единственной кошки, которая дружила с тобой и заботилась о тебе.
- О, пожалуйста… пожалуйста, нет! - снова просила Фиалочка. Каждый волосок на ее шерсти, каждый мускул в ее теле, казалось, кричали в агонии.
- Не могу поверить, что когда-то думал, что ты и Иглохвостая станете преданными членами моей Семьи, - горько мяукал Темнохвост. – Иглохвостая стала первой кошкой из племен, которая пришла ко мне. Я думал, что она поможет мне построить что-то здесь. Но потом она связалась с этим предателем, Дождем, и теперь мне ясно, что ты, Фиалочка такая же предательница.
К настоящему времени Иглохвостая прекратила бороться; озеро все еще было вокруг Темнохвоста и Гладкоусой, которые стояли, удерживая ее в воде до живота. Фиалочка почувствовала, как внутри нее что-то сломалось, как ветка дерева под тяжестью снега во время сезона Голых Листьев.
«Ближе, чем Иглохвостая, у меня никого не было, она была мне как сестра, - подумала она, - Я даже не знаю, жива ли Ветвелапка! Что я буду делать без Иглохвостой?»
Воспоминания о ее подруге переполняли ее.
«Она брала меня из лагеря на встречи с Ветвелапкой. Она всегда защищала меня от Темнохвоста.»
Угрожающий взгляд Темнохвоста внезапно смягчился.
— Возможно, ты права, Фиалочка, — вздохнул он. — Возможно, я должен дать Иглохвостой еще один шанс. Как ты думаешь?
— Конечно! — У Фиалочки вырвался вздох облегчения. Может, это была еще одна жестокая проверка Темнохвоста? — Пожалуйста, дай ей еще один шанс! Я сделаю все, что ты захочешь!
Вожак отступил назад и кивнул Гладкоусой, чтобы та сделала то же самое. Мгновение не было никакого движения под поверхностью воды. Фиалочка беспомощно уставилась на то место, где исчезла ее подруга. О, Звездное племя, пусть не будет слишком поздно!
Затем голова Иглохвостой вынырнула на поверхность, серебристо-серый мех потемнел от воды и облепил ее череп. Челюсти кошки открылись, и она закашляла в потоке озерной воды, а затем вздохнула. Ее испуганный взгляд искал Фиалочку, но та молчала.
— Мы обсудили ситуацию, — сказал ей Темнохвост, его голос был совершенно спокойным, как если бы они вернулись в лагерь, обсуждая бытовые мелочи вокруг кучи с добычей. — И мы все согласились с тем, что должны дать тебе еще один шанс. В конце концов, нечестно наказать тебя за ошибку Фиалочки — не так ли, Иглохвостая?
Иглохвостая не ответила. Ее взгляд был настороженным, в расширившихся глазах светилось опасение, словно она ожидала, что Темнохвост скажет что-то ужасное.
Бродяга немного подождал, затем продолжил:
— Я буду рад пощадить тебя, Иглохвостая, если ты сделаешь для меня кое-что.
— Что? — прошептала кошка.
— Ты должна сама убить Фиалочку.
Фиалочка не могла поверить в происходящее. Тело ее содрогнулось, а живот скрутило, как будто ее сейчас вырвет. Она с ужасом наблюдала, как Темнохвост и Гладкоусая отходят назад, чтобы позволить Иглохвостой выйти, истекая водой, из озера.
Иглохвостая снова посмотрела на Фиалочку, но ученица не могла понять, что та намерена сделать. Казалось, что в ее глазах нет ничего, кроме ужасающей пустоты.
— Подведите ее ко мне. — Голос Иглохвостой был хриплым, но теперь она стояла прямо, как будто собирала остатки сил, которые еще были у нее.
После ее слов Темнохвост обменялся удивленным взглядом со своими подчиненными, и Таракан рассмеялся. Чувствуя подкатывающее отвращение, Фиалочка поняла, что они не ожидали, что Иглохвостая подчинится. Это была просто жестокая шутка — еще один способ помучить их обеих.
Таракан и Ворона толкнули Фиалочку, и она очутилась перед Иглохвостой.
«Она собирается это сделать, — подумала Фиалочка, все еще пытаясь понять, что за выражение в глазах подруги. — Она убьет меня. И я не могу винить ее. Я заслуживаю этого. Иглохвостая должна сделать все, чтобы спасти себя. Разве она не давала мне такой же совет?»
Таракан и Ворона еще раз толкнули ее, Фиалочка споткнулась и упала на бок. Иглохвостая уставилась на нее, когда та опустилась вниз.
«Скорее бы все закончилось», — в отчаянии думала Фиалочка.
И тут Иглохвостая бросилась на нее. Она приземлилась рядом с Фиалочкой, и та поняла, что когти подруги были втянуты.
— Беги! — что было силы зарычала она в ухо Фиалочки.
Затем быстрее, чем Фиалочка это осознала, Иглохвостая повернулась и прыгнула в сторону Таракана и Вороны, обнажая когти и оскалив зубы. Застигнутые врасплох, оба бродяги отшатнулись назад, даже не пытаясь защитить себя.
На миг Фиалочка уставилась на них, ошеломленная, не в силах пошевелиться.
— Беги же! — раздался над ней крик. — Спасайся, Фиалочка!
Таракан и Ворона снова двинулись вперед, а Темнохвост и Гладкоусая начали выбираться из озера. Иглохвостая резко развернулась и напала на них. Последнее, что увидела Фиалочка — яростное сопротивление подруги, исчезающей под четырьмя набросившимися на нее котами, ее когти отчаянно полосовали убийц.
«Она пожертвовала своей жизнью ради меня. Она беспокоится обо мне, я никогда не должна была сомневаться в ней. Она действительно лучший друг, который у меня когда-либо был, и я никогда не смогу отплатить ей.»
Все эти мысли едва ли заняли одно мгновение, за которое они пронеслись в голове Фиалочки. Затем, чувствуя, будто ее сердце сейчас разорвется, она повернулась и побежала по берегу озера и через ручей, что отделял границу лагеря Речного племени. Оказавшись на другой его стороне, она направилась в густой лес, уварачиваясь от деревьев и шипов, ища узкие места, в которые она могла бы пройти, а более крупная кошка нет. Она была слишком напугана, чтобы выяснить ,где именно она находится, но она точно знала, что ей нужно оказаться в Грозовом племени.
Вскоре Фиалочка поняла, что какая-то кошка шла по ее следу. Ветер донес до нее запах Вороны. Крики Иглохвостой все еще разрывали воздух позади нее смесью ярости и боли.
«Они убивают ее! - думала Фиалочка. Но ей пришлось унять свои жалость и горе, иначе она знала, что сломается от отчаяния.
-Я должна убежать от Вороны и добраться до безопасного места… Я должна убедиться, что жертва Иглохвостой не пропадет зря!»