🌲 Глава 4: «В глуши среди теней»
Деревня Орум. Затерянная глубоко в восточных лесах, на границе с Долиной мрака. Местные давно перестали обращаться к гильдиям, потому что маги туда идти отказывались. А теперь — Макаров послал туда Элирию и Роуга. Только их.
Причина? Пропажа целого каравана. Вся группа исчезла — будто растворилась. И над лесом нависла старая, почти забытая угроза — теневые фантомы, древние существа, которые питаются страхами и ссорами.
Идеальное место для тех, кто еле сдерживается, чтобы не вцепиться друг другу в горло.
⸻
— Мы серьёзно идём туда? — спросила Элирия, пробираясь сквозь кусты. — Без прикрытия, без карты, без хоть кого-то адекватного?
— Ты явно про себя, — проворчал Роуг, раздвигая ветки. — И да. Мы идём.
— Ты хоть слушал описание тварей? Они питаются внутренними конфликтами. С нами им будет пир.
— Ты же любишь драму, Элирия. Веди себя как звезда, может, и убежим.
— Слушай, ты можешь хоть на один день быть не ехидным?
— А ты — хоть раз замолчать?
— О, прекрасно! — всплеснула она руками. — Мы только зашли в лес, а я уже готова повесить табличку: «Прощай, рассудок!»
— Не переживай. Его у тебя и не было.
На плече Элирии тихо фыркнула Кристал:
— Хозяин твоего собеседника нуждается в новой прошивке.
— Сама ты прошивка, — пробормотал Роуг, а Фрош жалобно мяукнул у него на плече.
— Может, вы оба подружитесь... пожалуйста?
— Ха, подружимся, — фыркнула Элирия. — Когда у драконов появятся шляпы.
Внезапно туман перед ними сгустился. Лес будто замер, воздух стал вязким, как мед. И... появилась первая тень.
Они одновременно остановились. И — впервые за долгое время — молча встали спина к спине.
— Без глупостей, — сказал Роуг тихо. — Это не тренировочная площадка.
— Не думай указывать, — ответила она, активируя своё заклинание. — Но... согласна.
Из тумана начали выползать силуэты. Неопределённые, колеблющиеся, словно состоящие из дыма и шёпотов.
И каждый из них шептал что-то знакомое. Что-то болезненное.
— Ты никогда не будешь сильнее него...
— Ты всегда будешь одной из...
— Он тебя презирает...
— Она никогда не простит...
Элирия стиснула зубы, чувствуя, как внутри закипает злость.
Роуг замер. Его собственные тени были ближе, чем он хотел признать.
И всё же — они сражались. Молча. Слаженно. Не потому что доверяли, а потому что выбора не было.
А в лесу что-то наблюдало.
Что-то древнее.
И это «что-то» уже решило — кто из них сломается первым.
Принято! Убираем Стинга из сцены фантомов — вместо него фантом у Элирії принимает образ самой Элирії, но из прошлого: слабой, растерянной, тієї, якою вона бути не хоче. Це додасть глибини її внутрішній боротьбі. Ось виправлена глава:
Тени сгущались. Воздух сгустился, будто застывший дым. Фантомы не нападали в открытую — они ждали. Искали слабое место.
— Ты вообще умеешь молчать? — бросила Элирия, отбивая очередной удар тени.
— Только когда не слышу твой голос, — хмыкнул Роуг. — Но, видимо, сегодня не повезло.
Слово за словом, удар за ударом — и между ними вдруг разверзлась пустота. Поток тумана выстрелил вверх, отделив их стеной плотной магии.
— Роуг?! — выкрикнула Элирия.
— Не подходи! Это ловушка! — его голос всё больше отдалялся.
В следующую секунду лес проглотил их обоих.
⸻
Роуг шагал сквозь клубы серого воздуха, наготове, с тенями, пульсирующими в руках. Из тумана выплыл силуэт.
— Ты всё ещё скрываешься за ними, да? — произнёс голос.
Перед ним стоял он сам. Только... младше. Более растерянный.
— Ты помнишь, как было? Ты был слабым. Зависимым от других. От Минервы. От Стинга. Даже от теней.
— Это не я, — прошипел Роуг.
— Именно ты. Ты просто научился маскироваться. Но внутри ты всё тот же.
Фантом шагнул ближе — и внезапно напал.
⸻
Элирия бежала сквозь деревья, пока не оказалась одна — на поляне. Лес стал странно тихим. И вдруг перед ней возник силуэт...
её самой. Но другой. Та Элирия была младше, хрупкая, с испуганными глазами и неуверенным голосом.
— Ты же знаешь, что никогда не была сильной. Всё это — видимость. За тобой всегда кто-то стоял. Венді. Гильдия. Даже Кристал.
— Ты... — Элирия замерла. — Я не такая.
— Боишься, что станешь? Боишься, что без чужой поддержки рухнешь?
Фантом протянул руку — и из неё вырвался тонкий свет, почти болезненный. Элирия резко отбила удар.
— Я и падала. Но я вставала. И больше ты — не я.
Её голос дрожал, но свет вспыхнул с новой силой.
⸻
В это время в лесу зашевелилось нечто иное. Древняя магия фантомов начала работать в полную силу. Цель была проста — выждать, когда кто-то из них сдастся. И тогда добить обоих.
Но и Роуг, и Элирия стояли. Измотанные, упрямые.
Каждый — по-своему.
Каждый — против самого себя.