Глава 18
Время до ближайшего выходного пролетело слишком уж быстро и незаметно. Про приглашение на встречу с герцогом я конечно не забыл. Да и как о таком можно забыть. Всё-таки он далеко не последний человек в королевстве и игнорировать его было бы крайне недальновидным поступком. Так что придётся идти.
Насчёт же одежды я решил не заморачиваться и прийти в обычной школьной форме. В конце концов, для магов это не критично. Тем более, что её ношение даже в городе прописано в школьном уставе. Не люблю я ходить по магазинам за одеждой. Тем более за такой короткий срок готовую одежду, в которой не стыдно показаться перед герцогом, не найти, такую шьют обычно под заказ и не за один день. Мне же идти нужно было уже сегодня, так что этот вариант отпадал.
Собирался я недолго, так как всё самое важное было у меня с собой в пространственном кольце, так что уже вскоре встречался с маркизом возле ворот академии.
- Пойдём, - мрачно произнёс он, едва увидев меня.
Похоже, его вчерашняя дружелюбность уже испарилась. Впрочем, я бы тоже не очень был рад, если бы мой отец пригласил в гости человека, что побил меня. А самое главное, зачем он это сделал, думаю, этот вопрос мучает маркиза не меньше, чем меня.
Конечно, пешком мы не пошли. Мой сопровождающий быстро поймал экипаж, представляющий из себя небольшую кибитку, передвигающуюся с помощью живой лошадиной силы. Правда, ехать пришлось не так уж и далеко, как ожидалось, поместье герцога, конечно же, находилось в центре города.
Когда мы приехали, перед моим взором предстал хороший такой трёхэтажный особняк, стилем очень похожий на наш барокко. Пожалуй, я и сам бы не отказался пожить в таком домике. Хотя для одного человека он точно был слишком большой, только для его обслуживания необходимо содержать целый штат слуг.
На входе нас уже встречали девушки, похожие на горничных. Похоже, про штат слуг я оказался прав.
- Молодой господин, с возвращением домой, - склонились они. - Рады приветствовать гостя нашего хозяина в этом доме. Прошу, пройдёмте, мы покажем вам уборную, где вы сможете привести себя в порядок.
- Отец у себя? - уточнил мой провожатый.
- Да, в своём кабинете. Он обещал вскоре спуститься к обеду. Мы проводим потом гостя в обеденный зал.
Одна из девушек действительно проводила меня до уборной, где я смог помыть руки и освежить лицо водой. А после отвела в большой зал, по центру которого располагался весьма приличного размера стол. Сервировка уже была Произведена, и, по всей видимости, все приборы были из серебра с выгравированными гербами этого рода. Ждать же пришлось недолго, вскоре в помещение вошёл худощавый, седовласый мужчина с небольшой козлиной бородкой. По первому взгляду сразу становилось понятно, что этот человек привык повелевать, но каков он на самом деле, мне ещё предстоит выяснить.
- Барон Дарк, рад, что вы решили посетить мою скромную обитель, - поздоровался он, подойдя ближе.
- Я тоже рад познакомиться с вами, герцог Коул, - церемонно склонился я.
Всё же проявлять неуважение к такому человеку точно не стоило. Мне и так проблем пока своих хватает, чтобы наживать ещё врагов на пустом месте, проявляя неуважение и незнание традиций.
- Давайте же отобедаем тем, что послали нам боги, - произнёс он, присаживаясь за стол.
Буквально через мгновение после этого в зал начали вносить блюда, источающие такие превосходные запахи, что даже мои аппетит неожиданно проснулся. Поэтому я с радостью приступил к дегустации блюд, впрочем, не забывая о манерах. Быть отравленным я совсем не опасался. Не того уровня он человек, чтобы совершить подобное в собственном доме. Даже со злейшим врагом он так бы не поступил, его просто не поняли бы свои же союзники, ведь законы гостеприимства святы и от такого можно потерять куда больше, чем приобретёшь. По сути, случись подобное, и доверие к роду будет подорвано, и он скатится по своему уровню к только образовавшимся родам, такого допустить никто не хотел. Во время обеда он ничего не говорил, так что мне пришлось тоже молчать, не начиная разговор первым, пробуя всё новые и новые блюда, приносимые слугами. И надо отдать должное, в этом мире ничего вкуснее я пока ещё не ел.
- Барон, как вам обед? - спросил он, когда нам уже принесли десерт.
- Выше всяких похвал. Ваш повар просто мастер. Передайте ему мою благодарность, - улыбнулся он.
- Обязательно, - краешком рта улыбнулся он. - Но давайте не будем ходить вокруг да около. Я сразу озвучу причину, почему вас пригласил, ведь вам она наверняка тоже интересна.
- У меня, конечно, есть мысли, но да, мне хотелось бы услышать её от вас, - лишь согласно кивнул я.
- Вы, барон из, честно скажем, захолустья, смогли на дуэли победить моего сына. Конечно же, у него нет ещё боевого опыта, и он ещё молод, но его обучали лучшие учителя, что я смог нанять. Вы же с ним одногодки, и таких учителей у вас быть не могло, однако же вы победили. Конечно, стоит учитывать и ваш реальный боевой опыт, но всё же. Вы заинтересовали меня. Да и ваша магия весьма редка, что тоже имеет значение. В общем, я хочу, чтобы вы стали моим вассалом, мне бы пригодился такой подчинённый.
- Прошу прощения, но я должен отклонить ваше предложение, - ненадолго задумавшись над ответом, произнёс я.
- Хм, а что если я предложу вам принятие в род через свадьбу и титул графа в придачу? Подумайте, это весьма хорошее предложение. Я вижу в вас перспективу и только поэтому предлагаю подобное. Многие маги долгие годы добиваются права на вхождение в наш род, но так и не получают его. Вам же я готов предложить это прямо сейчас. К тому же, невеста весьма должна вам понравиться, - щёлкнул он пальцами, и в тот же момент в зал внесли портрет.
С этого полотна на меня смотрела миловидная девушка с грудью третьего размера, что отчётливо выделялось на картине, лет шестнадцати на вид с чертами лица, отдалённо похожими на маркиза. Пожалуй, такой девушкой действительно можно заинтересовать подростка, в чьей крови сейчас бушуют гормоны. Мне она, конечно, понравилась, но сдерживать я себя умею и менять своё решение ради девушки не намерен.
- Боюсь, я снова вынужден отказаться, - покачал я головой.
- Но позвольте узнать причину отказа, - произнёс мой собеседник, но на его лице буквально на мгновение отразилось недовольство. - Такого предложения вам больше не получить ни от кого.
- Я дал клятву верности графу Рэду и не готов нарушить эту клятву. Да и вы сам, думаю, не обрадовались бы вассалу, который легко нарушает свои клятвы. Мы, маги теней, всегда держим свои клятвы, иначе бы от нас поспешили избавиться при первой же возможности, опасаясь за свою жизнь.
- Хм, тут, пожалуй, вы правы, - почесал он подбородок. - Предателей никто не любит. Но что если я договорюсь с графом и он освободит вас от клятвы?
- Боюсь, это маловероятно. Мы с графом хорошие друзья, и я не хотел бы рушить эту дружбу, - мягко ответил я.
- Дружба имеет свойство заканчиваться, к сожалению, она не вечна. Моё же предложение позволит возвыситься вам и вашим потомкам. Подумайте над этим, - тоном опытного искусителя прошептал он.
- Вы можете попробовать спросить это у моего сюзерена. Но я приемлю такой отказ только на добровольной основе, угроз ему я не потерплю, - попытался я оградить его от поспешных и самых простых в реализации решений.
- Что ж, я учту ваш выбор, - лишь кивнул он.
Вообще, его желание затащить меня к себе в род было даже немного неожиданным, но всё же понятным. Кто откажется от верного и благодарного ему семейства магов теней, а значит, профессиональных убийц. Для меня же такой вариант просто не подходил. Хоть моё положение вроде и вырастет, но по факту, если я лишусь баронства, а если стать подданным этого королевства, то от баронства придётся отказаться, и мои доходы лишь уменьшится. Конечно, был шанс, что, заполучив такого сюзерен, я смогу отомстить своим врагам, но таким путём я идти не хотел. К тому же, шанс был весьма не большой, не будут они из-за меня объявлять войну соседнему королевству, это просто невыгодно. Да и я сам, почувствовав в прошлом мире глобальный контроль над своей судьбой, теперь предпочитал свободу. А Артур, хоть и является моим сюзереном, но это скорее формальность, чем правда. Я легко могу проигнорировать его приказ, если захочу. К тому же, Артур является барьером вот для таких влиятельных людей, которые захотят привязать меня к себе. А я уверен, что подобные предложения ещё последуют. Добровольно он не согласится отозвать клятву, а если будут угрожать, то тут уже в дело вступлю я. Хотя, ссориться с будущим возможным вассалом, а особенно магом теней, вряд ли кто-то захочет.
Теперь мне стало понятна причина моего приглашения. Герцог просто воспользовался шансом, чтобы пригласить меня и сделать предложение первым. Вообще, даже странно, что ещё не поступило предложение от короля. Но возможно его люди пока только присматриваются. Или же даже уже вышли на меня. Я не отрицал того варианта, что мой учитель по магии тени вполне может быть из людей короля и таким образом привязывает меня к себе. Но уж на такую уловку я постараюсь не попасться, знания стоят того.
Герцог же в свою очередь, похоже, ведёт свою игру, стараясь укрепить власть своей семьи. Хотя на поражение сына он, похоже, не обратил сильного внимания. А значит, либо он не из тех, кто вмешивается в подростковые разборки, либо на сына он особо внимания не обращает. И судя по видимой холодности в их отношениях, второй вариант вполне вероятен. Такие люди как он слишком сильно зацикливаются на своей работе и слишком мало внимания уделяют детям, что может закончиться не очень хорошо. Повезёт, если сын вырастет нормальным человек и не разбазарит всё имущество, накопленное его предками. Но бывали случаи, когда сын убивал своего отца, дабы побыстрее заполучить наследство. Нельзя оставлять воспитание своих детей без внимания. Даже сейчас, герцог воспользовался сыном, чтобы пригласить меня, а не провести это время с ним. И судя по взгляду маркиза, он был крайне недоволен этим фактом.
- Ну, в любом случае я был рад познакомиться с таким умелым магом уже в таком молодом возрасте, - улыбнулся герцог, меняя тему разговора и переходя к лести, понимая, что дальше её продолжать нет смысла. - Неудивительно, что вы смогли победить Оливера.
- Отец! - вскинулся упомянутый только что его сын. - Это было всего один раз! У меня просто было недостаточно опыта. В следующий раз я не проиграю!
- Да? - перевёл он на него свой равнодушный взгляд. - Ну может быть. Посмотрим, что будет в следующий раз.
И похоже, это равнодушие сильно задело молодого парня. Похоже, он жаждет заполучить признание отца и именно поэтому ведёт себя именно так. Стоит учесть это на будущее, возможно, получится даже использовать. Хотя, мне в какой-то степени было даже жаль парня. Столько стараться и не получить желаемого - это тяжело. А то, что он тяжело старается, удалось понять по нашим тренировкам. Похоже, парень он вполне неплохой, но уж больно высокомерный, ещё и эта жажда силы и признания отца примешивается. Но в целом, иметь с ним дела вполне можно.
- Я слышал про ваш торговый путь. Возможно, я мог бы помочь вам со связями для его расширения, - перешёл герцог к более материальным вопросам.
- Думаю, это уже не секрет, но мы заключили договор о сотрудничестве с "Серебряной монетой", чтобы расширить его. Но от сотрудничества с вами было бы грех отказываться. Но это всё же лучше обсудить с моим сюзереном.
- Конечно-конечно, - понимающе покивал он. - А про "Серебряную монету" я, конечно же, слышал. Весьма уважаемая фирма. К тому же, совсем недавно солидно расширившаяся за счёт своих конкурентов.
- Да? - показал я лёгкое удивление. - Что ж, рад за них. Я не слишком часто выбираюсь в город, и новости доходят до меня, к сожалению, с опозданием.
Герцог же в это время внимательно наблюдал за моим лицом. Похоже, кое-какие подозрения всё же есть по моему поводу. Или же он просто проверяет все варианты, наблюдая за моей реакцией. Но давать ему повод для подозрений я не собирался. Получи он даже зацепку на доказательство, и смог бы сильно прижать меня, просто заставив служить себе. Но, конечно же, это он так думает. Я же, в случае подобного давления, скорее постараюсь избавиться от свидетеля, ну или же придётся просто сбежать.
- А как...
Не успел герцог закончить свою речь, как дверь в зал резком распахнул ась, и через неё внутрь "влетела" молодая девушка.
- Пап, братик, привет, - весело помахала она рукой и тут же затараторила. - Чего это вы тут обедаете без меня? Я специально вырвалась пораньше из школы, а мне никто не сказал, что братик придёт домой.
Взглянув на лица моих сотрапезников, я увидел лишь слитный вздох и обречённое выражение лица.
- Амелия! Веди себя культурно, у нас гость, - прошипел герцог.
- А? - посмотрела она на меня. - Привет! Ты наш гость? Прикольно! Можешь звать меня Амели. А ты друг моего брата, да? Рада с тобой познакомиться. А то у брата никогда не было друзей, один прихвостни...
Слова, вылетающие из её рта, было уже не остановить, и лишь через пару минут мне удалось всё же ответить на основные её вопросы. Хотя, похоже, ей не так уж был и важен мой ответ.
- А? - посмотрела она на меня. - Привет! Ты наш гость? Прикольно! Можешь звать меня Амели. А ты друг моего брата, да? Рада с тобой познакомиться. А то у брата никогда не было друзей, один прихвостни...
Слова, вылетающие из её рта, было уже не остановить, и лишь через пару минут мне удалось всё же ответить на основные её вопросы. Хотя, похоже, ей не так уж был и важен мой ответ.
- Приятно познакомиться. Меня зовут Крис Дарк. Мы учимся с твоим братом вместе.
- О, значит, ты тоже учишься в академии магии? Я всего на год младше братика, так что в следующем году тоже наверняка туда поступлю. Надеюсь, мы станем друзьями, - продолжила она свой нескончаемый поток речи.
- Амелия, там на кухне должен быть твой любимый ягодный пирог, - смог вклиниться в разговор Оливер.
- О, чего же ты раньше об этом не сказал? - тут же исчез с наших глаз этот жизнерадостный шторм так же быстро, как и явился сюда.
Ещё минуту в помещении висела мёртвая тишина.
- Как ты видел, это была моя сестричка. И, боюсь, в следующем году ты с ней познакомишься поближе, если она поступит в академию, - решил первым нарушить тишину маркиз.
- Буду молиться, чтобы академия пережила её появление в своих стенах и устояла. Будет печально, если этот ураган снесёт её под основание.
- Пожалуй, и я буду молиться об этом. Мне бы хотелось доучиться там до выпуска, - лишь печально вздохнул он.
И ни у кого в этой комнату даже не возникло мысли, что я просто пошутил. Похоже, этот вариант развития событий может оказаться весьма реальным.
- Прощу прощения за поведение дочери, она с детства плохо воспринимала этикет, - печально выдохнув, пришёл в себя герцог.
- Ничего страшного. Я всё понимаю.
- Ладно, давайте тогда на сегодня завершим нашу встречу. Боюсь, если она доест пирог и вернётся, вы с Оливером не сможете сегодня вернуться в академию. Слуги вас проводят.
- Да, конечно. Был рад с вами познакомиться, - встав из-за стола, поклонился я.
Пройдя до выхода, я наконец покинул этот гостеприимный дом и облегчённо выдохнул. Даже такой краткий визит меня порядочно вымотал. Всё же соблюдать этикет и следить за тем, чтобы не выболтать ничего лишнего или по другому не показать своей слабости, было весьма тяжело. Слишком сосредоточенным я был, чтобы расслабиться в этом доме. Хотя эта девушка в конце даже меня выбила из колеи, сбросив всю мою концентрацию. Может, этого герцог и хотел? Но вряд ли, иначе бы он сумел воспользоваться этой ситуацией в свою пользу. Но похоже, её приход был для него такой же неожиданностью.
Но в целом сегодняшний день прошёл хорошо. Я завёл полезные знакомства и сумел не завести новых врагов, это уже хорошо.
Теперь же можно было отправляться дальше по своим делам. Не забывая проверять возможную слежку, не хотелось бы попасться так глупо.