Глава 3. Элла
С первыми лучами солнца, пробившимися сквозь неплотно задёрнутые занавески, Элла проснулась с ощущением лёгкости. Вчерашняя тоска отступила, оставив место робкой надежде. Она быстро оделась и незаметно насыпала горсть зерна возле укрытия мышонка. Сегодня ей предстояло переделать множество дел. Но, прежде чем приступить к работе, она вышла во двор чтобы вдохнуть ароматы утреннего сада. Воздух был свеж и чист. Роса сверкала на траве, словно рассыпанные бриллианты. Удовлетворенно кивнув, она принялась за работу.
Но не успела девушка заняться делом, как раздался громкий властный голос мачехи,
- Элла! Немедленно сюда!
Элла вздрогнула и обернулась. На пороге дома, подбоченившись, стояла леди Тремейн. Ее тонкое бледное лицо не выражало никаких эмоций, но было видно как в её карих глазах метали молнии.
– Что ты там делаешь? – прошипела мачеха, приближаясь к Элле. – Бездельничаешь, пока я тут одна за всеми слежу?
– Я...я просто хотела немного покормить птиц, – пролепетала Элла, опуская глаза.
– Птиц? У тебя что, других дел нет? Ты должна была уже давно вымыть полы, вычистить конюшню и приготовить завтрак! А ты тут с птичками воркуешь!
Леди Тремейн схватила Эллу за руку своими тонкими пальцами, так что у девушки стали проявляться белые пятна, и потащила в дом. Девушка вздрогнула от неожиданного прикосновения, ледяной холод мачехи пронзил её до костей. Она попыталась вырваться, но хватка оказалась на удивление крепкой. Мачеха, обычно такая утончённая и надменная, теперь казалась одержимой какой-то тёмной силой. Ее лицо, обычно скрытое маской показной доброжелательности, исказилось в гримасе неприкрытой злобы. Элла чувствовала, как хрупкие, но цепкие пальцы впиваются в её кожу, словно когти хищной птицы.
Ее тащили по утоптанной гравию дорожке, мимо белоснежных роз, которые когда-то были гордостью матери Эллы. Сейчас, как и сама Элла, они казались забытыми и покинутыми. Сердце девушки бешено колотилось, страх сковал её движения, но она пыталась сопротивляться.
Войдя в дом, Элла почувствовала, как знакомая атмосфера уюта и тепла сменилась давящей пустотой. Мачеха не отпускала её руки, ведя сквозь тёмные коридоры к дальней комнате, которую Элла почти не помнила. Это был старый кабинет отца, запертый на ключ с тех пор, как его не стало. Они вошли в тёмный, затхлый холл. Пыль, казалось, висела в воздухе, словно призраки прошлых лет. Леди Тремейн мёртвой хваткой держала её руку, продолжая тянуть вперёд, мимо массивной дубовой лестницы, ведущей наверх, и мрачных портретов предков, глядящих со стен пустыми глазницами.
– Я покажу тебе, как бездельничать! Сегодня ты будешь работать от зари до зари и без единого перерыва! И если я увижу, что ты хоть на минуту присела, то пеняй на себя!
Элла поняла, что спорить бесполезно. Она молча последовала за мачехой, где её уже ждала гора грязной работы.
В кабинете отца царил полумрак. Тяжёлые портьеры плотно закрывали окна, не пропуская ни лучика света. Мачеха резко отпустила руку Эллы и указала на заваленный бумагами стол, покрытые паутиной и пылью старые книжные шкафы.
– Прибери здесь все! – приказала она. – Пыль вытри, помой полы, все бумаги перебери, разложи по папкам. Найдёшь что-то ценное – сразу мне. И не вздумай ничего прятать!
Элла вздохнула. Она помнила, как отец любил этот кабинет, как проводил здесь часы, погруженный в свои книги и рукописи. Сейчас же все было в полном беспорядке, словно после нашествия варваров.
Леди Тремейн вышла, оставив Эллу наедине с горой работы. Девушка огляделась. Пыль, казалось, проникла повсюду. На стенах висели старые карты, потемневшие от времени. На полках стояли книги в кожаных переплётах, покрытые толстым слоем пыли. Элла почувствовала щемящую тоску по отцу. Ей казалось, что его дух все ещё витает в этом кабинете.
- Если бы ты был жив... ничего бы этого не случилось, - прошептала Элла, с трудом сглатывая ком в горле.
Тяжело вздохнув девушка принялась за работу. Бумаги были старые, пожелтевшие, исписанные мелким, неразборчивым почерком. Элла старалась вникнуть в суть написанного, но это было нелегко. Временами ей казалось, что она разбирает древние письмена. Постепенно, перебирая бумаги, она начала находить знакомые вещи: старые фотографии, письма от друзей, засушенные цветы. Эти маленькие кусочки прошлого согревали её сердце и напоминали о счастливых днях, когда отец был жив.
Внезапно её взгляд упал на небольшой, искусно сделанный деревянный ларец, затерявшийся среди бумаг. Он был заперт на крошечный замочек, ключик от которого нигде не было видно. Элла осторожно взяла ларец в руки. Он казался тяжёлым, словно содержал в себе что-то очень важное. Любопытство взяло верх. Она попыталась открыть его, но замок не поддавался. Тогда она решила отложить ларец в сторону и продолжить разбирать бумаги, надеясь, что ключ найдётся позже.
Время шло незаметно. Солнце уже садилось, когда Элла наконец перемыла все полы и полки, постирала старые грязные портьеры, разобрала большую часть бумаг. Она чувствовала усталость, но и удовлетворение от проделанной работы. На столе осталась лишь небольшая стопка бумаг и тот самый деревянный ларец. Девушка снова взяла его в руки и внимательно осмотрела. На крышке ларца была вырезана небольшая роза, очень похожая на ту, что отец всегда дарил ей на день рождения.
- Где то я уже видела эту резьбу... - пробормотала девушка, задумчиво проводя пальцем по лепесткам розы.
Внезапно Эллу словно озарило. Она вспомнила старую шкатулку с драгоценностями, подарок отца матери. На её крышке тоже красовалась вырезанная роза. Тихо поднявшись, Элла, стараясь не разбудить мачеху и сестёр, проскользнула в свою комнату. Из-под кровати она извлекла материнскую шкатулку. И точно! На ней была вырезана такая же роза, как на ларце. Перебирая сокровища, Элла нашла маленький серебряный ключик, затерявшийся среди бус и браслетов. Дрожащими руками она поднесла его к ларцу. Ключ подошёл идеально!
С замиранием сердца она открыла ларец. Внутри лежали старинные монеты, драгоценные камни и... письмо. Письмо, адресованное ей отцом. Элла развернула пожелтевший лист и начала читать. Строки, написанные знакомым почерком, оживали в её воображении, словно отец снова был рядом. В письме он рассказывал о своей любви к ней, о своих надеждах и мечтах, о сокровищах, которые он оставил ей в наследство. Слезы навернулись на глаза Эллы. Она почувствовала, что отец всегда будет рядом, в её сердце, в этих письмах, в этом ларце, полном воспоминаний.
Дочитав письмо до конца, Элла бережно сложила его обратно в ларец, поверх сверкающих монет и драгоценных камней. Она ощущала тепло, разливающееся по всему телу, словно отцовская любовь согревала её изнутри. Ларец стал не просто хранилищем сокровищ, а вместилищем воспоминаний, связующим звеном с человеком, которого ей так не хватало. Она закрыла ларец, чувствуя, как груз печали немного отступает, уступая место светлой грусти и благодарности за то, что он был в её жизни.
Элла решила, что никому не расскажет о содержимом ларца. Это будет её маленькая тайна, её личное сокровище, которое она будет хранить в своём сердце. Монеты и камни не имели для неё никакой ценности, по сравнению с письмом и воспоминаниями, которые они пробудили. Она достала из шкатулки старую фотографию отца и поставила её рядом с ларцом на столе.
В комнате царила тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием дров в камине. Элла сидела неподвижно, глядя на фотографию и ларец, слезы медленно стекали с её щёк. Время словно остановилось. Комната наполнилась призраками прошлого, тенями давно минувших дней. Элла видела отца молодым и полным жизни, слышала его смех, чувствовала тепло его объятий. Ларец был ключом к этим воспоминаниям, дверью в мир, где они были вместе.
Она вспомнила, как отец рассказывал ей сказки на ночь, как учил её плавать в реке, как вместе они сажали цветы в саду. Каждое воспоминание было словно драгоценный камень, сверкающий в её памяти.
Прошло несколько часов, прежде чем Элла смогла оторваться от нахлынувших воспоминаний. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая комнату в мягкие золотистые тона. Она встала с кресла, чувствуя приятную усталость и умиротворение. Её взгляд упал на ларец, и она решительно взяла его в руки.
Она открыла старый сундук, стоявший в углу комнаты, и бережно положила ларец на самое дно, укрыв его вышитой скатертью. Здесь, в этом тайнике, он будет в безопасности, защищённый от посторонних глаз. Элла знала, что в любой момент сможет вернуться к нему, чтобы вновь пережить те драгоценные моменты, которые он хранил.
Она достала из ящика письменный набор и села за стол. Взяв перо, она начала писать письмо, обращённое к отцу. Она рассказывала ему о своей жизни, о своих радостях и печалях, о том, как сильно она скучает по нему. Письмо было наполнено любовью и благодарностью, словами, которые она не успела сказать ему при жизни.
Закончив писать, Элла аккуратно сложила письмо и положила его в ларец, рядом с портретом отца. Теперь они были вместе, в этом маленьком мире воспоминаний, созданном ею для них двоих. Она улыбнулась сквозь слезы, зная, что частичка её отца всегда будет рядом с ней, в её сердце.