пролог

7 января 2021 года, Эверест. Высота — более 7000 метров.

Сквозь ледяной ветер, гнавший по склону снежную пыль, Джерри остановился и обернулся к остальным.
— Так, ребята... — голос его был хриплым. — Мы уже выше семи тысяч. Продовольствие на исходе. Подъём стал опасным. Если не остановимся — всё это закончится очень плохо.

Жанна с трудом справлялась с дыханием, обхватив себя руками.
— Я с тобой, Джерри. Мы прошли немало... Думаю, пора спуститься.

Но голос Хан Нама прозвучал, как выстрел:
— Вы с ума сошли?! Полгода подготовки, полтора месяца на подъём! И вы хотите отступить... на финишной прямой?!

Илья, сдержанно, но твёрдо вмешался:
— Мы все хотим дойти до конца, но, чёрт возьми, у нас есть семьи. И я не хочу стать воспоминанием.

Хан Нам плюнул на снег.
— Вот и валите к своим семьям! А я — поднимаюсь!

С этими словами он развернулся и пошёл вверх по склону. Его силуэт вскоре исчез в пелене тумана.

Олжас подошёл ближе к Джерри.
— Он... не совсем не прав. Мы слишком далеко зашли, чтобы теперь бросить всё.

И он пошёл следом. Джерри выругался себе под нос.
— Вот же... почему я согласился быть лидером?

Габриэла подошла ближе, собираясь что-то сказать:
— Ну, я считаю, что ты...

Её слова оборвались — в лагерь вбежал задыхающийся Олжас.
— НАРОД! Там... Хан Нам... чёрт...

— Что с ним?! — спросил Юн Фа, в тревоге.

— Он... провалился... куда-то! Пещера! Я слышал, как он кричал!

— Веди нас! — приказала Жанна.

На краю обрыва вся группа замерла. Глубокая пропасть зияла перед ними. Джерри без промедления закрепил верёвку, сбросил её вниз и начал спуск.

— Не так глубоко! — крикнул он снизу. — Все спускайтесь!

Один за другим они оказались внутри. Стены пещеры отражали свет фонаря, открывая узоры, письмена и фигуры странных животных.

— Странное место... — пробормотал Али. — Вам не кажется?

— Просто ты мёрзнешь, — отмахнулся Джерри.

Жанна внимательно вгляделась в стены:
— Нет... здесь и правда что-то не так. Эти рисунки... очень древние.

— Это не просто пещера, — пробормотал Илья.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Габриэла.

— Думаю, это... древний храм.

— Юн Фа, — обратился Джерри, — ты же специалист по древним письменам. Разберёшься?

Девушка присела у стены, поводя пальцами по символам.
— Пока ничего ясного. Давайте найдём Хан Нама. Потом — вернёмся к расшифровке.

Коридор вывел их в огромный зал. По периметру стояли каменные тотемы зверей. В конце — массивные врата с восьмью выемками и выгравированными животными.

— ХАН НАМ! — закричал Олжас, заметив его у врат.

Тот стоял неподвижно.
— Думал, вся слава достанется мне, — буркнул он, не оборачиваясь.

— Не дождёшься, — усмехнулся Джерри.

— Здесь всё странное. Больше тридцати тотемов, но на вратах — только восемь: Дракон, Лев, Змея, Обезьяна, Орёл, Черепаха, Лиса, Волк. У каждого — по выемке. Кажется, нужны камни.

Юн Фа встала, её голос зазвенел от внезапного озарения:
— Точно! Камни. У определённых тотемов — должны быть камни. Они и есть ключ.

— Вперёд, — кивнул Джерри.

Группа разделилась. Действительно, у восьми тотемов были камни — гладкие, сияющие, каждый своей формы. Один за другим они вставили их в отверстия.

Ничего.

— Похоже, не сработа...

Прежде чем Джерри успел договорить, тотемы вспыхнули ярким зелёным светом. Вся пещера озарилась мистическим сиянием.

— Мне это не нравится, — прошептала Жанна.

Врата задрожали. Из их середины вырвался свет — не просто свет, а пульсирующий поток энергии. Он взвился в воздух и, словно ударная волна, разметал всех по залу.

Свет прорвался наружу... и, как живое пламя, окутал вершины Эвереста, устремившись в небо. Он распространился... дальше. На весь мир.

И в тот момент — началось нечто, к чему человечество не было готово.