Цена

Костер с треском горел, опаляя жаром лицо девушки. С момента смерти Эйрика прошел месяц. Десятки раз Вайт возвращалась в чертог богини, ожидая увидеть дорогого друга целым и невредимым, но ничего не менялось. Как бы девушка не стучалась в закрытую дверь маленького домика, как бы не кричала, ответа не было. Целый месяц чертог богини казался мертвым и лишь костер горел на неизменном месте.

Вздохнув, Вайт упала на спину и посмотрела на сияющее небо. Что такое звезды? Можем ли мы до них дотронуться?
— Мама говорила, что звезды это души умерших людей. Если бы Эйрик стал звездой, он был бы без сомнения самой яркой из всех, — прошептала девушка, закрывая глаза и проваливаясь в сон.

Резкий толчок заставил спящую открыть глаза — над ней нависла мать-богиня.
— Помнишь я говорила про соразмерную плату? — спросила женщина, а дождавшись кивка тихо бросила. — Идем.

Вайт подскочила на ноги и быстрым шагом отправилась следом за женщиной. Прямиком в костер. Последний раз девушка была в этом месте еще когда мать только привела ее к богине. Все те же равнодушные каменные стены, высокий потолок, колонны и трон, который уже не казался таким большим.

Однако было одно изменение — на ступенях возле трона лежал Эйрик. Девушка хотела было рвануться вперед, к нему, упасть на колени и молить о прощении, за то что не спасла, не сберегла, не успела, хотя обещала.

Неожиданно тяжелая рука легла на плечо.
— Сначала плата, — холодно сказала богиня и девушка вздрогнула.

Плата. Клятва. Слова, которые нужно произнести ради спасения жизни, память, которую нужно отдать.
— Я, безымянная богиня плодородия и мать всего живого, клянусь, что верну жизнь твоему другу, — монотонно произнесла богиня.
— Я, Вайт, дочь Вейлы и юная богиня славной охоты, отдаю свои самые дорогие воспоминания в обмен на жизнь Эйрика, — твердо ответила девушка фразу, которую прокручивала в свое голове изо дня в день.

Клятва была произнесена и услышана. Ноги девушки подкосились, а тело стало невыносимо тяжелым. Последнее, что девушка увидела перед тем как потерять сознание, было обеспокоенное лицо парня, который пытался подняться на ноги.

***

Девушка подскочила на кровати, словно очнулась от страшного сна. Вайт оглядела комнату — все было на прежних местах, только лук и колчан лежали посреди комнаты. Вздохнув, девушка переоделась и, взяв оружие, вышла из дома.

В центре цветочной поляны стоял стол, за котором богиня неизменно пила чай. Неподалеку возле костра сидели девушки из цветника и о чем-то шептались. Тревога, оставшаяся после странного длинного сна, ушла и Вайт подошла к матери.

На столе стояли три нетронутые тарелки с салатом.
— Мы ждем гостя? — весело спросила девушка и села за стол.
— У нас будут гости? — раздался мужской голос позади Вайт.

Быстро обернувшись, девушка увидела незнакомого парня с темными волосами, одетого в простую широкую рубашку и брюки. Вайт вздрогнула — она впервые увидела кого-то в чертоге богини.
— А кто это? — шепотом спросила Вайт, поворачиваясь к матери.
— А невежливо так говорить, леди, — усмехнулся парень и растрепал белоснежные волосы удивленной девушки.

Богиня-мать вздохнула и направила на парня убийственный взгляд. Казалось, что эти двое давно знакомы.
— Я Эйрик, — развел руками парень и сел за стол.
— Его недавно притащили сюда, — богиня прокашлялась и отвела взгляд, — не бросать же мне его. Тем более тебе все еще нужно найти Вейлу, а этот парень может пригодиться.

Услышав имя своей матери девушка вздрогнула и поняла зачем в комнате лежал лук. Ее пугало то, что приходилось покидать чертог так спешно и что вместе с ней пойдет какой-то странный парень.

Завтрак прошел в тишине. Девушка сидела как на иголках, постоянно ловя на себе взгляды Эйрика. В какой-то момент не выдержав, Вайт поднялась и молча ушла переодеваться. До нее донесся обрывок разговора:
— Я слишком на нее давил?
— Ты идиот.

***

Вайт с Эйриком стояли у выхода из чертога. Богиня похлопала парня по плечу, как старого друга, и тот, помахав на прощание, покинул поляну. Девушка обернулась, собиралась задать женщине тревожащие ее вопросы, но почувствовала толчок в спину и стрелой вылетела в лес, минуя завесу из лоз.

Приземление оказалось на удивление мягким.
— Поймал, — улыбнулся парень, держа девушку в руках.
— Отпусти! — взвизгнула Вайт и оттолкнула от себя Эйрика.

Парень сморщился, словно от сильной боли, но быстро взял себя в руки и улыбнувшись извинился. Насупившись, девушка быстрым шагом пошла вперед по тропе.

В голове роились странные мысли, а необоснованное чувство тревоги поселилось глубоко в груди. Все происходящее казалось глупой постановкой, словно кто-то взял и вырвал Вайт из привычной обычной жизни и поместил ее в эту игру.

Остановившись, девушка поняла, что не слышит шагов своего спутника. Оглянувшись, стало понятно, что она оказалась одна.
— Куда делся этот странный парень? — Вайт набрала побольше воздуха в легкие и крикнула. — Эйрик!

Ответом была тишина. Девушка прорычала что-то нечленораздельное и развернулась. Идти пришлось недолго — вскоре перед ней появился парень, который бежал навстречу.
— Ты куда...
— Ты куда ушла? — перебил Эйрик, хватая девушку за плечи. — Я на минуту отвернулся, чтобы покормить велок, а тебя уж и след простыл.
— Хватит меня трогать! — девушка отшатнулась от парня. — Ты ведешь себя как один из тех людей, к которым не хочется подходить.

Парень замер, как от пощечины, отвел взгляд в сторону и тихо произнес:
— Не бойся, я к тебе больше не прикоснусь.
— Вот уж спасибо, с этого и стоило начать, — хоть Вайт и не хотела грубить, не узнавала себя, но в груди все росла тревога. — Пойдем уже.

Несколько часов пути прошли в молчании, все время Эйрик шел чуть позади девушки, стараясь держать заданный ею темп. Солнце неумолимо катилось к закату. Небо окрасилось в розовый. Холодало.

Голод давал о себе знать и девушка остановилась, чтобы затопить его водой.
— Я отойду ненадолго? — спросил парень, показывая рукой в сторону кустов.
— Не потеряйся только, — вздохнула девушка, провожая его взглядом.

Было в Эйрике что-то пугающее, казалось, что он знал какую-то тайну. Что-то такое, что приносило ему боль. Словно от какой-то травмы он стал слишком заботливым, обеспокоенным, не таким, как раньше.
— Раньше? — произнесла вслух девушка и схватилась за голову.

Послышался шорох кустов, Вайт подскочила на ноги, вздернула лук, натянула тетиву, но перед ней всего лишь стоял ее товарищ по путешествию. Растрепанный и с царапиной на лице, он держал в руках большой лист лопуха с горстью ягод.

Девушка вздохнула, опустила лук и снова села на землю.
— Когда-нибудь кто-то пронзит тебя стрелой, — произнесла она исподлобья смотря на Эйрика.
— Уже, — невесело усмехнулся парень и протянул Вайт ягоды, — не бойся, не ядовитые.

Острая боль пронзила голову и девушка выронила оружие из рук.
— Ты в порядке? — спросил парень, отойдя на пару шагов.
— Да, — девушка тряхнула головой, отгоняя странные мысли и шлепнув себя по щекам. — Ты прости, что я такая сегодня, я могу быть хорошей, просто сон приснился плохой.
— Верю, — улыбнулся парень одними уголками губ и снова протянул девушке ягоды, — а что за сон?
— Как будто я убила бога и узнала, где искать маму, — усмехнулась Вайт и закинула в рот охапку ягод.
— А если бы я захотел тебя отравить? — остановившись, тихо спросил Эйрик.
— Не смог бы, — весело ответила девушка и обернулась, — идем, нам еще долго плестись по этому лесу до привала.

Вздохнув, Эйрик догнал Вайт и растрепал ей волосы свободной рукой. Девушка вздрогнула, отбежала, на секунду задумалась и, вернувшись к парню, растрепала его темные мягкие волосы.

Движение вышло таким привычным, что девушка на мгновение замерла, смотря в глаза Эйрику.
— А сейчас ты выглядишь как человек, к которому не хочется подходить, — рассмеялся парень.

Вайт сложила руки на груди и показала язык своему спутнику, а потом рассмеялась вместе с ним. «Вот так, все правильно» — произнес в голове уверенный голос Вайт и девушка отмела все тревоги.

***

— Долго еще? — капризно спросила девушка, пробираясь сквозь колючие кусты. — Зачем я тебя послушалась вообще...
— Затем что я знаю короткий путь, — произнес парень, протягивая Вайт руку, — хватайся.

Девушка взяла Эйрика за руку и тот с силой дернул ее на себя. Не ожидая такого, Вайт полетела на парня, который все же успел вовремя ее поймать.

Сначала девушка хотела возмутиться, но вдруг поняла, что лес остался позади, а впереди лишь поля и далекие аккуратные домики.
— Вау, ты нас вывел, — удивленно произнесла девушка, — теперь в Эльвелив?
— А вот и нет, — улыбнулся парень, отпуская замершую девушку, — в Эльвеливе живет моя сестра, я связывался с ней, когда мы еще были у богини, твоя мать не там.
— А, да? — растерянно спросила девушка. — Куда же тогда идти?

Парень махнул рукой в сторону виднеющихся домов и улыбнулся.
— О женщине по имени Вейла слышали только в Мельсе.
— Да? Ты привел нас прямо сюда? — девушка подбежала к Эйрику и крепко сжала его в объятиях.
— Р-ребра сломаешь, — кривясь произнес парень и девушка тут же его отпустила, — чтобы меня поблагодарить, хватит лишь легкого касания сюда.

Вайт недоуменно смотрела, как палец Эйрика указывает на его щеку. Потом вздрогнула и побежала прочь, краснея как закатное небо.

***

Спустя несколько часов поиска друзья стояли возле аккуратного домика. Во дворе с куклой играла темноволосая девочка.
— Привет? — неловко поздоровалась Вайт. — А можешь позвать маму?
— Мамы нет дома, — ответила девочка даже не смотря на говорящую с ней.
— А папа дома? — подключился Эйрик. — Можешь его позвать?
— Сейчас, — по-взрослому вздохнула девочка и, обняв куклу, скрылась в доме.

Вскоре на пороге появился высокий темноволосы мужчина с желто-карими глазами. Он держал дочь на руках и добродушно улыбался.
— Вы потерялись? — мягким голосом произнес он. — Никогда не видел вас в Мельсе, что-то подсказать?
— Извините, — робко начала девушка, — вы жену случайно зовут не Вейла? Могу ли я с ней поговорить?

Мужчина вздрогнул, лицо его побледнело, а глаза наполнились болью.
— Она говорит про мамочку? — ворвалась в беседу девочка. — Мамочка улетела на небо, она стала яркой звездочкой!
— Вайт, прекрати. Иди зайди домой, — произнес мужчина дочери и снова повернулся к девушке, — извините, моя жена погибла несколько лет назад, вы знали ее?
— Вашу дочь зовут Вайт? — спросил Эйрик, беспардонно прерывая мужчину. — Это вы ее так назвали?
— Нет, это была идея Вейлы, — растерянно ответил мужчина, — она сказала мне, что всегда хотела назвать дочь этим именем. Что с вами, девушка, вам плохо?

Голова Вайт закружилась, но Эйрик успел подхватить девушку до того, как она упала на землю.

***

Девушка молча стояла у аккуратной могилы уже несколько минут. Поодаль стоял парень.
— Я не успела, — Вайт обернулась и посмотрела на Эйрика полными слез глазами. — Я опоздала, снова опоздала, снова не сдержала обещание.
— Что? — испуганно спросил парень.
— Я снова опоздала, понимаешь? — девушка упала на колени, слезы лились по ее щекам.

Эйрик подошел к Вайт и присел рядом.
— Ты нашла ее? — спросил парень, заглядывая в голубые глаза девушки.
— Нашла, — всхлипнула та, — но я нашла ее поздно.
— Но лучше поздно, чем никогда, так ведь? — Эйрик прижал девушку к своей груди и погладил по спине. — Все хорошо, Вайт, думаю, она гордится, что ее дочь выросла такой сильной и отважной.

***

Несколько дней спустя двое сидели на поляне в лесу. Медленно садилось солнце. Велки играли на ветвях деревьев.
— Я отойду, — девушка показала в сторону кустов и мгновенно умчалась прочь.

Парень пожал плечами и подбросил в костер тонкую палочку. Подняв рубашку, Эйрик посмотрел на затянувшуюся рану под сердцем — единственное напоминание о том, что все приключения были правдой. От места куда вошла стрела, остался лишь уродливый шрам, вот только почему-то все еще противная боль доставляла кучу неудобства. Или это болело само сердце?

Зашуршали кусты.
— Вернулась? — не оборачиваясь спросил парень.
— Эйрик, — голос Вайт дрогнул, — нам надо серьезно поговорить.

Парень обернулся и увидел растерянную девушку, а рядом с ней большую лягушку, стоящую на двух ногах.
— Э-э-эйрик, я нашел те-е-ебя! — радостно воскликнул Синк и прыгнул к парню на руки. — Я встретил в лесу ле-е-еди, но она меня забыла.