Глава 1
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Мягкий серо-голубой туман висел над горизонтом, но небо над молодой собакой было ясным, когда оно темнело к ночи. Мун наблюдала, как ее тезка Духовная Собака вытягивается и появляется в поле зрения. Лунная Собака была наполовину в тени, но все же светила достаточно ярко, чтобы собака могла принять сумерки за дневной свет. Стон предвкушения подступил к горлу Мун, когда она посмотрела на нее снизу вверх.
Как раз сейчас члены стаи приступили к своим последним обязанностям за день: Снап и Мульч проверяли границу, где во время последней бури был повален защитный колючий куст; Вайн, маленький омега, рысью скакал из берлоги в берлогу, обновляя подстилку более старших собак. Уже почти наступила ночь, и скоро охотничий патруль вернется в лагерь, и стая будет есть вместе. Тогда, возможно, найдется время, чтобы спокойно лечь с полным животом и поговорить о прошедшем дне со своей Матерью-Собакой и Отцом-Собакой.
Мун слышала, как они вполголоса обсуждали какие-то серьезные вопросы о жизни стаи. Мун знала, что как Альфа и Бета из стаи, обязанности ее родительских собак стоят на первом месте; то же самое было бы и с ней, когда пришло бы ее время стать вожаком стаи. Ей пришлось набраться терпения.
Во всяком случае, она должна быть более терпеливой, чем Стар, подумала она, закатив свои голубые глаза. Ее однопометная сестра то и дело подпрыгивала к ней, пятилась назад, махала хвостом и игриво огрызалась. Она отчаянно пыталась вовлечь Муна в файтинг, но у Муна ничего не вышло. Файтинги были для щенков!
"Звезда, успокойся!" - закричала она, нежно проводя лапой по уху своей однопометной сестры.
Стар перевернулась, рассекая воздух лапами, огрызаясь на мотылька. — О, Луна, повеселись, пока еще можешь. У вас вообще не будет времени играть, когда вы станете Альфой!»
— Мы оба слишком стары, чтобы играть, — твердо сказал ей Мун.
Стар выпрямилась, села и почесала одно ухо. — Ты больше не веселый, — сказала она с ноткой в голосе.
Мун удивленно прижала уши назад. Она никогда раньше не слышала, чтобы Стар звучала так обиженно. Это не так! Просто однажды у меня появятся обязанности. Мне нужно быть готовым к ним. . . .
Она обнаружила, что обвинение ее однопометной сестры задело больше, чем она ожидала. Дело было не в том, что Стар завидовала судьбе Муна как следующей Стаи-Альфы; Стар не интересовала тяжелая работа и обязанности, которые приходят с лидерством, и Мун знала, что она счастлива быть свободным духом. Но теперь, когда они оба стали старше, Стар поняла, что у Мун нет такой же свободы бездельничать и играть в бессмысленные игры, не так ли?
Я должен научиться быть серьезным и послушным.
Прежде чем она успела подавить тревогу, новый звук заставил Мун навострить уши. Это были лапы, ведущие к лагерю через подлесок — да, охотничий патруль возвращался! По мере того, как они приближались и появлялись из кустов, очертания охотничьих собак становились узнаваемыми: Камыш и Медоу, хитрые терьеры; Флай, коричнево-белая курносая собака с грустным, но внимательным взглядом; а впереди, самый большой и сильный из всех, шел Хантер. Луна почувствовала, как ее сердце нервно забилось, когда взгляд Хантера встретился с ее взглядом. Он слегка приподнял голову с гордостью; Между его сильными челюстями сидел пухлый и крупного кролика.
Луна поднялась на лапы, не обращая внимания на веселое фырканье Стар. Она склонила голову в торжественном приветствии, и Хантер тихо застонал в ответ.
«У него такое хорошее имя», — подумала она. Он самая сильная собака в стае, не считая моего отца-собаки, и он лучший охотник. Я рада, что мои родительские собаки выбрали его для меня.
Иногда она задавалась вопросом, каково это — управлять стаей с Хантером в качестве бета-версии. «Это не может быть иначе, как захватывающе», — решила она с теплым приливом радости. Она не обратила внимания на колючку напряжения в шерсти на шее; Нервозность и неуверенность были глупыми. Ей бы повезло, если бы у нее был такой сильный и способный партнер. Ее родительские собаки тщательно выбирали и никогда не ошибались в таких важных вопросах стаи.
Она продолжала заставлять своего Отца-Собаку и Мать-Собаку гордиться, и она продолжала выражать им свою благодарность и свою благосклонность Хантеру. «Мне все равно, что об этом думает Стар», — немного угрюмо решила Луна. Правда, она не чувствовала себя вполне комфортно в компании Хантера — с ним было не так легко разговаривать, и у него была строгая молчаливость, иногда граничащая с угрюмостью, — но со временем они научились ладить. Она чувствовала себя виноватой за то, что думала о нем даже самую мягкую критику; Это было похоже на неверность ее родителям-собакам. В конце концов они с Хантером станут идеальной парой, она это знала.
Позади Луны зашуршали еловые ветви, когда ее Отец-Пес вышел из логова и встряхнул свою шерсть. Он выжидающе ждал, пока Хантер подошел к нему и бросил толстого кролика ему на передние лапы.
— Молодец, Хантер! Значит, ваш день был хорошим?
— Так и было, Альфа, — ответил Хантер, хлеща хвостом из стороны в сторону. «Добыча в изобилии, хотя некоторые из них были слишком быстрыми для остальной части патруля».
Это был не первый раз, когда она слышала, как Хантер критиковал других собак в своем охотничьем патруле, но в этот раз Мун была немного поражена. В конце концов, Раш и Медоу были очень способными сталкерами, а длинноногий Флай был быстрым и ловким бегуном. Но когда она взглянула на коричнево-белого пса, прихрамывающего позади Хантера, она заметила, что он выглядит окоченевшим и усталым. Он неловко поставил лапы, как будто стараясь не споткнуться, и глаза его казались гораздо тусклее, чем обычно.
— Тем не менее, вы все отлично поработали, — говорил Отец-Пес Луны. Казалось, он не заметил перемены в состоянии Флая; он был слишком занят, любуясь кроликом Хантера. «Стая будет хорошо поесть сегодня вечером».
Хантер кивнул альфе в знак признания и отступил назад, его глаза все еще сияли гордостью за свою добычу, но Мун толкнула свою сестру плечом.
— Муха выглядит не очень хорошо, — прошептала она Стар. — Тебе не кажется?
Стар наклонила голову, нахмурившись, глядя на Флай. Теперь он сидел на корточках, опустив благородную голову. Его высунутый язык выглядел сухим и опухшим.
— Это была долгая охота, — беспокойно пробормотала Стар, — так что он, наверное, просто устал. И голодный — он почувствует себя лучше, когда мы все поедим.
Мун не была так уверена, но на мгновение выкинула Муху из головы, когда стая начала собираться для дележа добычи. Альфа и Бета, по своему праву, претендовали на первую долю, забрав между собой кролика Хантера, но для остальных собак было много другой добычи. Как только его вожаки наелись досыта, Хантер шагнул вперед и выбрал для себя сочную белку. Мун мог простить ему высокомерный наклон головы, окружавшую его ауру удовлетворения. В конце концов, он сделал больше, чем любая собака, чтобы обеспечить этот пир. Она смотрела на него ярко и одобрительно, не обращая внимания на любое беспокойство, которое испытывала из-за его дерзости.
Он мой будущий партнер. Хорошо, что он сильный и уверенный в себе!
Она почувствовала дыхание Стар у своего уха. — Посмотри на него, — пробормотала ее сестра. — Кажется, его хвост касается Небесных Псов. Ты действительно хочешь спариться с ним?
Мун раздражало, что Стар могла пробудить всю свою собственную неуверенность с помощью удачной шутки. — Это не имеет значения, — тихо прорычала она. «Стае нужны сильные лидеры, и это то, чем является Хантер».
Стар облизала свои отбивные и легла со вздохом, явно решив, что лучшая политика — держать челюсти на замке. Мун была рада. Она чувствовала, как ее волосы встают дыбом, но она знала, что не должна позволять словам Стар взъерошить ее шерсть. Очевидно, ее сестра несла чепуху.
Тем не менее, она не могла удержаться от того, чтобы не бросить взгляд на своих родительских собак. Теперь, когда они поели и их повседневные обязанности остались позади на следующий вечер, они тихо пыхтели вместе над какой-то неслыханной шуткой. Альфа что-то пробормотала Бете на ухо, и в игривом нетерпении она нежно похлопала его по носу лапой.
«У них была такая связь», — с тоской подумал Мун. Ее Отец-Собака и Мать-Собака были друзьями и партнерами, компаньонами и лидерами. Они уважали друг друга, хорошо работали вместе...
Против ее воли, внутренний голос и его сомнения поднялись в ее голове. Мун сжала челюсти и потерла лапами уши.
Если бы мне не суждено было стать Альфой Стаи. . . стал бы я вообще выбирать Хантера ?