Долгий путь
Существует ведь много людей в этом огромном мире. Но не все они подозревают, что грядет что-то неминуемое. И за этим всем «неминуемым» стоит обыкновенная девочка-подросток. Хотя она вовсе и не догадывается об этом, о том, что судьба приготовила ей приятный, и к тому же ужасающий сюрприз. Но... давайте все по порядку. Итак, начинаем...
Глава 1
Утром, проснувшись как обычно очень рано, Клер неспешно оделась, посмотрела на циферблат новеньких часов. 5:43. Ну что ж, снова начинается самый обычный день, прожить который нужно по порядку.
Клер спустилась вниз на кухню приготовить завтрак. Когда она проходила мимо комнаты сестры, услышала невнятное бормотание и прильнула к двери: вероятно, Эсил разговаривала во сне. Что ж, для нее это совершенно нормально. Клер зашла на кухню и почуяла легкий утренний ветерок уходящего лета. Она всегда любила готовить в тишине, вслушиваясь в звонкое чириканье птиц, сидящих у окна. Вот и сейчас маленькая пестрая птичка примостилась на подоннике и уставилась на Клер немигающим взглядом.
- Привет, милый птенчик. Хочешь кушать? Ну что ж, нА, я угощаю! - и она накрошила ему на подоконник остатки вчерашнего печенья. Тут же со всех сторон слетелись и другие птицы, и начали клевать, громко стуча по металлу.
- Что за шум? - Эсил спустилась вниз, сонно подтягиваясь. В своем растрепанном виде с торчащими во все стороны волосами и в маленькой пижамке, она не совсем походила на студентку, учащуюся уже на втором курсе своего колледжа. От силы ей дашь лет 12. Впрочем, это не удивляло Клер, ведь Эсил с детства отличалась внешностью, внешностью, не свойственной ее возрасту.
- И тебе доброе утро, - чуть язвительным голосом ответила Клер. - Да вот, решила покормить голубей. Не присоединишься?
- Ты бы лучше меня покормила бы, а то с голода умираю.
- Вот возьми и приготовь сама.
- Тебе что трудно? - недовольно воскликнула сестренка. - Голубей кормить она может, а вот приготовить любимой сестре завтрак не хочет! - Страдальчески закинув руку над головой, Эсил попыталась сделать жалобный вид. Это почти сработало, пока вдруг не зазвонил телефон. Клер взяла трубку.
- Алло?
- Алло, Клер? Клер, это ты? - заговорил знакомый голос в трубке. Спросонья Клер не смогла распознать его.
- Да это я. А вы собственно кто?
- Что совсем крыша поехала? Это же я, Кэтти! - возмущенно проговорила она. - Не узнаешь лучшую подругу?
- Ох, господи, прости меня, умоляю! Я только что проснулась и не додумалась что это ты. - Виноватым голосом объяснила Клер, сразу же продолжила, уже чуть возмущенным. - И вообще, откуда я могла знать, что именно ты позвонишь в такую рань, тем более что ты уехала!
- Ну-ну, ладно тебе, мигера ты этакая! Не злись, - спокойно проговорила Кэтрин. - Я позвонила утром, потому что знаю, что ты уже проснулась. И приехала я всего несколько дней назад.
- Ну, хорошо. Рассказывай скорей что было, как в Париже? - спросила Клер.
- Ооо, там просто великолепно! Но подробности я расскажу позже, когда встретимся, хорошо?
Клер очень хотелось узнать все и увидеться с подругой, поэтому она немедленно спросила, где и когда.
- Нууу, мне в любое время удобно. Хочешь после обеда в 4-5 часов в нашем кафе?
- Разумеется! - быстро согласилась она. - Жду не дождусь! Давай, до встречи, целую! - и положила трубку. Рядом с сияющими глазами стояла Эсил, и это выглядело слегка пугающе.
- Ты в порядке? - подавляя смешок, спросила Клер. Та ответила ей взглядом, полным укора и убежала вверх по лестнице.
Глава 2
Клер смутилась и почему то почувствовала себя виноватой в чем то. Но что она такого сказала? Но это чувство сразу же пропало, едва она услышала какой-то странный звук, похожий на царапанье. Клер пошла по звуку, и вскоре обнаружила, что он раздается из вентиляционной шахты. Она приложила ухо к стене и стала прислушиваться. Да, шум явно был оттуда. Она осторожно постучала по металлической крышке и звук исчез. Клер подождала какое-то время, похоже, не прошло и минуты как царапанье возобновилось вновь. Она побежала искать ключи, но это заняло больше времени, чем она рассчитывала. Наконец, она нашла небольшую связку ключей и пошла обратно к шахте. Звука не было, но Клер все-таки, с большим трудом найдя подходящий ключ, открыла крышку. И отпрянула от ужаса. Там, в шахте, лежала дохлая крыса, определенно умершая только что. Но то, что она увидела следом, заставила ее отшатнуться. С внутренней стороны крышки, корявым и неровным подчерком, было нацарапано: « Вторник, 16:45». Клер потеряла дар речи. Что бы это могло значить? Эта дата ни о чем не говорила ей. Сегодня вроде бы вторник, но время всего восемь часов утра. Клер попыталась подумать, что бы это могло быть, но в голову ничего не приходило.
- Что это ты тут делаешь? - раздался из-за спины мягкий голос.
Клер резко повернулась, чуть не сломав крышку вентиляционной шахты. Рядом стояла мама, уже одевшаяся в рабочий костюм.
- Ох, мам ты меня напугала, - чуть дрожащим, от недавнего шока, голосом произнесла Клер. - Да просто решила проверить все ли в порядке с вентиляцией. Вот и все.
- А с чего ты решила что что- то случилось? - любопытно спросила женщина.
- Ну, мам, просто метод профилактики! - недовольным тоном ответила ей дочь. С ней с ума сойдешь, до того любопытная.
- Хорошо, хорошо, шучу ведь, - хихикнула мать. - Я ухожу в офис, чур не ругаться с сестрой поняла?
- Уговорила, не буду, - и мама ушла.
Все оставшееся время до вечера Клер думала о случившемся, даже почти забыла о встрече с Кэтрин, пока та не позвонила.
- Ну что ты идешь? Мне столько нужно тебе рассказать! - возбужденно проговорила в трубку Кэтти.
- Да я уже одеваюсь, ты на месте? - спросила Клер, выбирая, что надеть.
- На месте сестренка, жду, поторапливайся! - и положила трубку.
В это время Клер примеряла платье, которое подарила ей сама Кэтрин, уговаривая его взять. Они увидели его на распродаже, но так как платье понравилось обоим, решили его не покупать, что бы потом не ругаться. А через несколько дней Кэтти подарила его Клер.
- Я видела, как ты на него смотрела, и не надо мне здесь строить из себя недотрогу, - сказала она тогда.
- Но тебе ведь тоже понравилось, - возразила Клер.
- У меня кучу всяких шмоток, весь шкаф ими завален. А вот тебе давно пора менять гардероб. Так что, начинай с этого!
Клер надела платье и подошла к зеркалу. Светлый, нежно-персиковый цвет подчеркивал темно-карие глаза и длинные, вьющиеся каштановые волосы, опускающиеся почти до самой талии, которую платье также делало чуть тоньше. Клер очень долго и упорно работала над своим телом и, наконец, довела его до совершенства. Для этого потребовалось немало усилий и силы воли, но несмотря ни на что, она все-таки добилась своего.
Глава 3
Наконец, закончив все приготовления, Клер вышла в прихожую обуться и встретила Эсил.
- Куда это ты собралась? - Она сидела за столом на кухне и смачно чавкая, ела яблоко.
- Иду в кафе с Кэтрин, она вернулась из Парижа несколько дней назад. Вот мы и договорились встретиться, - надевая туфли, ответила Клер.
- А мне что прикажешь делать? Я тоже хочу пойти погулять.
- Я что тебя держу? Делай что хочешь, - сказала Клер. Эсил поднялась и пошла, было, ей на встречу, как вдруг у нее закатились глаза и подогнулись колени. Клер, ахнув, успела подхватить сестру, пока она не упала. Лицо было белым, как мел, веки стали темно-синими и губы в один миг превратились в мертвенно-бледные полоски. Клер обмерла от страха, глаза налились слезами.
- Эсил, Эсил... Ну очнись же, очнись, Эсил! - она взяла сестренку за плечи и начала трясти. - Солнышко, ну пожалуйста... - Вдруг тело Эсил задрожало в конвульсиях. Затем она зашевелила губами и пробормотала что то, и ее кожа начала приобретать нормальный оттенок. К щекам прилил привычный ей румянец, губы снова налились малиной и она открыла глаза.
- Что это было? Что случилось? - глаза были красными и сияли от слез. Эсил вдруг повисла на шее Клер и начала безутешно рыдать. Такие рыдания обычно были несвойственны для нее. Клер в ответ тоже крепко ее обняла и начала успокаивать. Они сидели так некоторое время.
- Это было ужасно... - вдруг прошептала Эсил. - Там было ужасно! - и снова зашлась в припадках истерики.
- Эсси, детка, посмотри на меня, солнышко, - она подняла огромные и красные от слез глаза и Клер встретила взгляд, полный страха и ужаса.
- Ты что то видела? - Эсил тихонько кивнула. - Можешь сказать что ты видела? - попросила Клер.
- Это был просто кошмар, - еле слышно проговорила Эсил, будто кто-то мог ее услышать. - Я была как будто привязана, а надо мной были люди...Вдруг я увидела как ко мне приближается человек в маске, с длинным лезвием в руках, и... - на этом месте ее глаза снова начали наполняться слезами. - ...и он воткнул мне его прямо в сердце! Я хотела убежать, но не могла, меня кто-то держал, пока он ПРОДОЛЖАЛ РЕЗАТЬ МЕНЯ!!! - рассказывая все это, Эсил судорожно рыдала. - ТЫ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ КАКУЮ БОЛЬ Я ИСПЫТАЛА!!! Клер вдруг вспомнила надпись на дверце шахты и поспешно посмотрела на часы. Длинная стрелка указывала на цифру четыре, а маленькая... была на девятке. 16:45. Эти цифры впечатались в мозг Клер и она побежала к вентиляционной шахте, оставив позади себя сидеть Эсил, ошарашенно глядящую ей в след. Открыв дверцу шахты, она обнаружила... ничего. Там не было НИЧЕГО! Ни надписи, ни дохлой крысы, ни следов этого ужасного происшествия. Клер была в шоке. Она просто сидела там, тупо таращась на крышку, будто ожидая появления из нее головы Санты, пока ее пустые «размышления» не прервались голосом Эсил.
- Клер? - Клер медленно подняла на нее недоумевающий взгляд. - С тобой все в порядке? - взволнованно спросила она. Она выглядела лучше, чем несколько минут назад, но тело все же испуганно дрожало. Увидев ее, Клер пришла в себя.
- Что? Ах да...Да все хорошо, я просто... - Она рвалась между выбором: рассказать или все таки промолчать? В конце концов, она решилась поведать ей о случившемся.
Глава 4
- Что за...? Что за чертовщина твориться в этом доме?! - нервно воскликнула Эсил, помогая сестре подняться на ноги. - У тебя есть предположения, что бы это могло быть? Доводы? Догадки? - она сразу стала выпытывать.
- Эсси, ну какие тут могут быть догадки, если я сама не понимаю, что вокруг делается? - устало ответила Клер. Вид у нее был отстраненный.
- Одевайся, пойдешь со мной, - приказала она.
- Куда? Ааа, точно. Хорошо, обожди 5 минут, - и Эсил побежала по лестнице.
Через три минуты они уже шли на встречу в кафе. Всю дорогу Клер будто колотило, она спотыкалась и врезалась в посторонних людей. Эсил смотрела на нее как на полоумную особь. Наконец они добрались до места назначения и увидели Кэтрин, которая сидела за круглым столиком.
- Le petit, madams! - восторженно встретила их Кэтрин.
- Что она только что сказала? - недоуменно спросила Эсил. Да, она выглядит намного лучше. Это немного успокоило Клер.
- Она просто возомнила себя всезнайкой, правда Кэт? - посмеялась Клер.
- Вовсе нет! - выпячив нижнюю губу и притворно обидевшись, та скрестила руки. Но затем раскрыла свои объятия. - Ну-ка идите сюда! Я по вам так соскучилась! - и в следующее мгновение обе девочки оказались в плену нежных и ухоженных рук. Кэтрин отпустила их только тогда, когда они начали издавать подозрительные звуки, похожие на хрип.
- Господи, Кэтрин, чем ты занималась в Париже?! Отрабатывала новую мертвую хватку?! - воскликнула Эсил, высвободившись из объятий.
- Я тебя умоляю! - махнула ручкой Кэтрин. - И пожалуйста, называй меня просто Кэт, договорились?
- ОК, Просто Кэт - ухмыльнулась Эсил.
- Не хотелось бы прерывать вашу идиллию, но тут вообще-таки стою я, - напомнила о себе Клер.
- Ой, извини сестренка, мы про тебя совсем забыли! - саркастически проговорила Эсил.
- Ты бы лучше заткнулась, или сестренкина рука даст по твоему рту и не пожалеет об этом! - ядовито заметила Клер.
- Не посмеешь! - воскликнула та.
- Ооо, еще как посмею, - спокойно ответила Клер.
- Так, или вы прекратите, или я ухожу!!! - вмешалась в разговор Кэтрин.
Клер опомнилась и удивленно посмотрела на подругу. Та стояла, упершись руками в бока, и смотрела на них с нарастаемой злобой.
- Посмотрели бы вы на себя со стороны! Стоите тут, спорите как две обделенные малолетки! - Клер была шокирована. Кэтрин еще никогда не злилась из-за таких пустяков, как ссоры между сестрами, тем более что они происходили постоянно, и Клер думала, что она к ним уже привыкла.
- Что это вы тут на всю улицу разорались? - раздалось из-за спины. Клер, повернувшись, увидела Джинни. Они все втроем, Клер, Кэтрин и Джинни, были неразлучны еще с начальной школы. Девочки были популярны в своем колледже тем, что вечно попадали в неприятности и вытаскивали друг друга из разных передряг, в которые сами же впутывались. Но прошлым летом Джинни уехала учиться в Италию по обмену на целый год, и им пришлось довольствоваться новой подругой-итальянкой, которая не понимала ни слова по-английски, к тому же все время таскалась за Клер и Кэтрин.
- О боже Джин, неужели ты приехала! - воскликнули девочки и бросились ей на шею. Та в свою очередь засветилась от счастья и с радостью обняла подруг.
- Что мы стоим? Я же столик заказала! - сказала Кэтрин.
Следующие полтора часа девочки возбужденно обсуждали, каждая свою, поездку. Клер узнала, что в Италии не так уж и интересно.
- Люди там совершенно противные! - недовольно проговорила Джинни. - Спросишь, как-нибудь, где там у них библиотека, они как будто тебя не слышат, даже не посмотрят!
- Что ж, - протянула Клер, - по крайней мере, мне стало не так обидно...
- А сейчас станет! - перебила ее Кэтрин, - в Париже было великолепно! Я столько всего узнала! - и следующие полчаса Кэтрин пустилась просвещать подруг о своих впечатлениях.
- А вы знали, что... - но Клер ее не слушала. Она как бы ушла в себя, размышляя о событиях, которые произошли сегодня в обед. Что все это значит? Кто оставил это послание? А главное, зачем это нужно было кому-то делать? Было столько вопросов, а ответы на них никак не находились. Вдруг ее взгляд упал на Эсил. От ужаса, который она испытала, не осталось и следа. Лицо светилось восхищением от рассказов Кэтрин, а глаза...Глаза были прекрасны, блестели двумя бриллиантами на фарфоровом лице. Клер пробежала глазами по своим подругам. Вот звонкий смех Джинни, который очень нравился Клер, а вот лицо Кэтрин, которое всегда отражало счастье. Клер не смогла бы провести без этих людей ни дня, и только поняла, как боится потерять их. Она не представляла жизнь без подколов Кэтрин, раздражительных ссор с Эсил и поддержки Джинни. На нее вдруг накатила тоска. Она будто чувствовала, что что-то должно случиться. Ее размышления прервала Джинни:
- Правда, Клер?
- А? Что? Извините, я прослушала, - виновато потупила глаза Клер.
- Ооо, у нас, походу, переживания из-за нового парня, а? Колись подруга, кто этот счастливчик? - принялась за свое Кэтрин. Клер вздохнула.
- Да нет никого, что вы все парень да парень? - раздражилась она.
- Не обращайте внимания, Клер просто влюбилась в учителя по физике и написала ему любовное письмо, а она, видите ли, оказалась не в его вкусе, вот теперь и переживает по этому поводу. - Эсил подлила масла в огонь. Клер была готова захлебнуться от возмущения. Что это она такое болтает?!
- У тебя что, крыша поехала?! Какой физик? Какое любовное письмо?! - Клер кипела от гнева.
- Н-да Пупс, от тебя я такого не ожидала, - с наигранным разочарованием произнесла Кэтрин. Джинни прыснула, одновременно с Эсил.
- Я ненавижу вас, вас всех. - Клер нахмурилась и отвернулась от девочек.
- Ой, ну да ладно тебе! Они же знают, что я шучу! - попыталась извиниться Эсил, еле сдерживая смех внутри себя. Она подошла к сестре и поцеловала ту в щечку. Эсил так всегда извинялась перед сестрой, так как знала, что Клер долго не обижается, ей просто нужно отойти. Клер ненавидела эту черту в себе, она не могла долгое время быть в обиде на человека.
- Ну ладно подхалимка, твоя взяла, - она посмотрела на часы, они указывали, что скоро пробьет семь. - Нам нужно домой девочки, скоро должна прийти мама, пойдем Эсси.
- Так насчет учителя была шутка или как? - спросила Джинни. Клер окинула ее недовольным взглядом.
- Молчу. - Эсил за спиной хихикнула.
Глава 5
Девочки попрощались, договорившись созвониться, и разошлись по домам.
По дороге сестры оживленно болтали, смеялись и не заметили, как подошли к дому. Обе удивленно застыли на месте. Около дома стояли четыре припаркованных джипа, с тонированными стеклами, а номеров и вовсе не было. Клер посмотрела на Эсил, та ответила ей взглядом, полным недоумения. Они обе вошли в дом и увидели, как мать, с взволнованным лицом, разговаривает с высоким, рослым мужчиной, перед которым женщина казалась карликом. Она вдруг увидела дочерей и послала им нервную улыбку, которая дала явно понять, что беседа с этим человеком не слишком ее радует. Мужчина повернулся и окинул девочек холодным взглядом. Клер едва сдержала крик. Когда тот стоял спиной, она могла дать ему около сорока лет, но увидев его лицо, она с трудом смогла спрятать ужас, который так и стремился вырваться наружу. Это лицо невозможно было назвать лицом. Оно было непонятным, тонуло под множеством уродливых шрамов, которые покрывали каждый дюйм его кожи. Это лицо не давало определить, сколько ему лет, он был похож на старика, с телом здорового и крепкого мужчины. Клер осторожно взглянула на сестру. Та в свою очередь, не слишком искусно прятала свои эмоции, точнее сказать, совсем не прятала. На ее лице отразился ужас, она судорожно глотала воздух и задыхалась. Клер легонько подтолкнула Эсил, говоря этим, мол, успокойся, ничего страшного. Но та будто не чувствовала ничего. Вдруг Эсил разразилась рыданиями и с бешеной скоростью побежала наверх. Мужчина не изменился в лице, если это можно было так назвать, а вот мать не на шутку испугалась за дочь, и хотела было побежать за ней, но Клер остановила ее.
- Мам, давай лучше я? - мать посмотрела на нее с сомнением, но все-таки кивнула.
Клер побежала за сестрой и нашла ее в своей комнате. Эсил сидела в конце комнаты у кровати, так, что ее не было видно. Клер нашла ее по всхлипам. Она сидела, обхватив себя за коленки и раскачиваясь взад и вперед, словно какая ни будь сумасшедшая в психбольнице. До Клер доносились невнятные бормотания, вроде: «...он меня нашел...», «...зачем я ему...», «... я не хочу...». Клер осторожно присела рядом и обняла сестру. Та сотрясалась от рыданий.
- Эсси, солнышко, что с тобой? - тихо спросила она. Она боялась за Эсил. Пришлось успокаивать ее много времени, прежде чем та смогла произнести хоть что-нибудь. Наконец - то она пришла в себя и собралась.
- Ну что, расскажешь мне, что произошло? - спросила Клер. Эсил подняла на нее свои заплаканные глаза и всхлипнула. Клер невольно вспомнился сегодняшний дневной случай. К горлу подкатили слезы. И тут Эсил начала говорить.
- Помнишь, сегодня у меня было видение? - судорожно проговорила она. - Так вот, тот мужчина это...это... - Клер подумала что сестра опять сейчас разревется, но была не права. Набрав порции воздуха в легкие, она продолжила чуть дрожащим голосом.
- Этот мужчина сейчас стоит внизу и разговаривает с нашей матерью. А маска, про которую я говорила, оказалась вовсе не маской, а его...лицом, и мне очень страшно сейчас, я не могу прийти в нормальное состояние после этого. - Все это она выговорила на одном дыхании. После этих слов, Клер стало очень дурно. Что это она такое говорит?! Хотя, с другой стороны, зачем ей врать? Господи, что за черт? Это уже переходит границы возможного! Нужно скорее кончать с хреновой мистикой. Мало того что это ужасно пугает, плюс ко всему этому, уже выводит из себя. Клер сглотнула комок страха, застрявший в горле, и внимательно посмотрела на Эсил. Та терпеливо, молча и тихо наблюдала за сестрой. На глазах все еще стояли невыплаканные слезы. Что ж, пора брать дело в свои руки.
Глава 6
- Пойдем, - Клер взяла сестренку за руку, и потащила было за собой, но та уперлась и стала отчаянно трясти головой, в знак протеста. Этого еще не хватало.
- Эсси, я понимаю, что ты очень напугана и не хочешь спускаться вниз, но пойми, ты должна преодолеть все страхи. Тем более, ты будешь там не одна, я буду с тобой, да еще и мама. Неужели ты думаешь, что мы дадим чему-нибудь с тобой случиться? - попыталась приободрить ее Клер. Похоже, получилось. Эсил молча кивнула и последовала за ней.
По лестнице они спускались очень медленно. Эсил крепко цеплялась за перила и заставляла себя идти вперед. Клер очень надеялась, что этот тип уже убрался, но эти надежды разбились в прах, как только они спустились в гостиную. Он все еще был там. На этот раз он разглядывал семейные фотографии. Вдруг Клер охватила ярость. Какого черта он себе позволяет?! Она взглянула на Эсил. Та старалась всерьез не расплакаться и держала страх внутри себя. Мамы в гостиной не было, и Клер, воспользовавшись моментом, тихо подошла к мужчине. Он будто почувствовал ее приближение и резко повернулся. Клер с трудом сдержалась, что бы не отшатнуться. В ней нарастала ненависть.
- Могу я вам чем-то помочь? - спросила Клер. Голос, к ее удивлению не дрожал, напротив, он прозвучал ровно и холодно. Мужчина будто бы удивился, но по его « лицу» было невозможно ничего понять. Он посмотрел на нее оценивающим взглядом и пошел прочь. Клер ошарашенно продолжала стоять на месте. Что это было? Кем он себя возомнил? Ублюдок. Она очнулась и посмотрела в сторону Эсил. Там ее не было. Вдруг ее пронзил ледяной воздух. Она побежала искать Эсил. Где она? Куда она делась?
- Эсил! Эсси, ты где?! - ответа не последовало. Клер выбежала во двор. Машины уже уезжали, но она не обращала на них внимание.
- Эсси! Эс-и-и-и-и-л! - Внезапно Клер осенило. Что если они ее похитили?! Она побежала за машинами, вопя им вслед, пока не увидела крошечное тело неподалеку от амбара. О господи. Это она. Клер подлетела к ней и схватила за плечи. Такое же состояние как сегодня днем. Глаза синие, лицо бледное. - Боже мой! Что же происходит?! Эсси! Эсси, пожалуйста, очнись! - Клер обняла сестру и начала рыдать. Затем почувствовала тихий шепот прямо под ухом.
- Ты м'ня сяс задусыс... - Клер подпрыгнула от неожиданности.
- Слава богу! Господи, Эсси, ты меня так напугала! - Клер продолжала плакать, прижимая сестру к груди. Отпустила только тогда, когда почувствовала облегчение. Эсил подняла на нее успокаивающий взгляд.
- Со мной все хорошо. Не беспокойся, - сказала она. В ее тоне было что то неуловимое. Клер уставилась на нее. Как она может так говорить?
- Как ты здесь очутилась? Зачем вообще ты сюда вышла?
- Тихо, тихо. Дай очухнуться. Я не помню, что бы выходила во двор, и потом, после того как вы поговорили, тот тип начал приближаться ко мне. Я испугалась и отошла
назад, затем потеряла сознание и вот, пришла в себя в твоих объятьях.
- Так ты ничего не увидела? Ну, как сегодня утром? - быстро спросила Клер. Она удивилась, что у Эсил не было видений.
- Нет, не видела, - слегка осуждающе ответила та. - И вообще, не обязательно сразу что то видеть, как только падаешь в обморок. - Она выглядела чересчур спокойной.
- Только не в твоем случае, - усмехнулась Клер. - Ладно, пошли, нам предстоит серьезный разговор с мамой. Ты точно в порядке? - ее беспокоил непринужденный вид сестры.
- В порядке, в порядке. Знаешь, мне ты не очень нравишься в роли заботливой сестры, - заметила Эсил и пошла к дому.
Глава 7
- Кто эти люди?
- Клер, детка, присядь, откуда столько...
- Мама, я спрашиваю. Кто. Все. Эти. Люди? - Клер отчеканивала каждое слово, скрывавшее в себе тонну ярости. Она никак не могла успокоиться. Мама выглядела по-настоящему взволнованной.
- Я сама не знаю, доча. Они уже ждали меня у двери, когда я вернулась, - начала объясняться мать.
- Хорошо. А чего они хотели? - голос Клер все еще был холоден. Рядом сидела Эсил. Она спокойным, невидящим взглядом уставилась на стену. Ее внешнее спокойствие еще больше нервировало и гневило Клер.
- Тот мужчина, с которым я разговаривала, даже не представился. Он сказал что, якобы здесь, в этой части района, обнаружились некие паранормальные явления. Я, конечно же, ему не поверила, вроде бы взрослый мужчина, с виду вменяемый и вдруг несет такую чушь... - Клер остановила ее, молча подняв руку.
- Я вижу, ничего конкретного ты не выяснила? - раздражилась она. - Неужели эти люди просто ворвались в наш дом и начали повсюду рыскать, а ты тупо их впустила и даже не потрудилась осведомиться какого черта они здесь делают?! - взорвалась Клер. Она больше не могла сдерживать нарастающий в себе гнев.
- Клер, я не думаю, что... - начало было Эсил, но сестра тут же прервала ее.
- Помолчи. Я не с тобой разговариваю, - не взглянув нее, рявкнула Клер. Она в упор смотрела на мать. Та выглядела испуганной, и ей нечего было ответить. Напряжение висело в воздухе. Наконец, Клер тяжело вздохнула.
- Я иду спать, - и начала подниматься по лестнице.
- Но ведь только... - Я устала, мам! - воскликнула Клер. - Эсси, пойдешь со мной.
- Но...
- Да вы что все сговорились что ли?! А ну быстро ступай за мной! - заорала Клер.
Как только она зашла в комнату, вся ярость и гнев улетучились. Клер очень пожалела, что так обошлась с матерью. Что на нее нашло? Она прошлась глазами по помещению. Уже много лет здесь ничего не менялось. Все та же белая кровать, у окна, с наклейками, которые Клер обожала рассматривать с Эсил, когда они были младше. Вот шкаф, в котором они прятались. Клер вспомнила, как из-за Эсил этот шкаф чуть не раздавил их, и не смогла сдержать улыбку. Ее размышления прервала Эсил, громко топая появившаяся из-за дверей. Клер не обратила внимание на присутствие сестры. Последняя молча за ней наблюдала. Она испустила тихий смешок, и это пробудило в Клер недавно утихшую злость.
- Что тут смешного? - раздраженно проговорила она.
- Я не пониманию, почему ты так взвилась из-за всего этого, - спокойно ответила Эсил, при этом, не переставая разглядывать свои ногти, стараясь не смотреть на сестру. Клер оторопела.
- Не понимаешь? - тихо переспросила она, словно не веря только что произнесенным словам. - Не понимаешь? Что, черт возьми, ты в этом не понимаешь, Эсил? Ты сама только несколько минут назад ревела и билась в истерике! А сейчас стоишь здесь и болтаешь какую-то ерунду. Мне не по нраву то, что какой-то долбанный маньяк появляется в твоих долбанных видениях, а затем еще и в нашем доме! Мне не нравится вся эта долбанная мистика, происходящая с тобой и наносящая при этом тебе вред! Я хочу тебя защитить, но не знаю как. Что тебе в этом не понятно, ответь? Почему ты такая спокойная, а? - В течение всей этой длинной речи Эсил не проронила ни звука и ни разу не взглянула на Клер. Повисло долгое молчание. Наконец, Эсил заговорила спокойным тоном, разряжая создавшуюся обстановку.
- Я честно не знаю, что со мной происходит. И я не знаю, почему на меня вдруг снизошло умиротворение, но это так. После того я очнулась в твоих руках, я почувствовала небывалую легкость. Я не знаю почему, но мне не было страшно. И на данный момент мне опять-таки не страшно, - на долю секунды она прервалась, но потом продолжила: - Давай впредь забудем все, что сегодня случилось, и никогда не будем напоминать об этом дне друг другу, пойдет? - она протянула руку для рукопожатия. Клер слегка колебалась.
- А почему ты думаешь, что на этом все закончится? Почему ты так уверена? - спросила она. Эсил молча и пристально на нее посмотрела. Все-таки Клер ответила на рукопожатие сестры и та удалилась в свою комнату, оставив девушку с неприятным чувством в животе. Ей очень хотелось верить, что на этом все подойдет к концу, но тогда это не имело бы ни капли смысла. Она, почему то чувствовала, что это только начало, а конец еще очень далеко. Глава 8 Вся оставшаяся неделя, вплоть до понедельника, была напрочь лишена всего сверхъестественного. Клер этому очень радовалась. Ей, наконец, удалось прийти в себя и у них с матерью все пошло как обычно. Она изредка поглядывала за сестрой, боясь очередного приступа обморока. Эсил конечно это замечала, но оставалась равнодушной ко всем попыткам следить за каждым ее шагом. Клер была ей за это благодарна, не зная почему, но это было так. В понедельник, рано утром, Клер упала с кровати, в попытках выключить ужасно вопящий будильник. - Вот черт, мой локоть! - воскликнула она, вставая на ноги. Она срочно переоделась в форму, подготовленную мамой вчера вечером. Причесывание волос было самой трудной частью утра, но Клер все-таки удалось как-то собрать волосы в небрежный конский хвост. Затем, в последний раз взглянув на себя в зеркале, она пошла чистить зубы, а компанию ей составила Эсил. На ней было белая блузка и юбка-карандаш, подчеркивающая ее стройные и длинные ноги. Она не заметила, как разглядывает сестру. - Што? - не выпуская изо рта щетку, проговорила Эсил. - Да нет, ничего. Не помню, что бы у тебя была такая юбка, - заметила Клер, затем продолжила. - Не одолжишь? - Эсил лукаво улыбнулась. - Ну не знаю, смотря когда. - Я тебе скажу, - усмехнулась Клер и, прочистив горло, вышла из ванной. *** - Здравствуйте, миссис Мейсон! - запрыгивая в машину к Кэтрин, воскликнула Клер. - Клер, детка! Давно не виделись! - поприветствовала ее мама Кэтрин. - О, а вот и Эсси! - Клер повернула голову к дому и увидела выходящую оттуда сестренку. За ней вышла мама. Они постояли там минутку, о чем-то разговаривая, и затем Эсил направилась к машине. - Привет миссис Мейсон, как поживаете? - захлопывая дверь, спросила она. - О, Эсси, ты ничуть не изменилась! - воскликнула миссис Мейсон, оценивая Эсил, и затем помахала матери девочек. Та помахала в ответ и зашла в дом. Машина двинулась, и женщина включила радио. - Ну что, никаких проишествий? - тихо спросила Кэтрин. Клер испугалась. Откуда она узнала? Хотя стоп. Не нужно принимать все на счет недавних событий. Она успокоилась и спокойно ответила. - Не-а, все так же. А у тебя? - Расскажу в колледже, - Кэтрин подмигнула и ухмыльнулась. Они подъехали к дому Джинни. Она уже дожидалась на тротуаре. Увидев их, она улыбнулась и помахала. Когда машина остановилась, она забралась внутрь и ее улыбка стала шире. «Прям как у Чеширского кота» - невольно подумала Клер. - Я вижу, у кого-то с утра хорошее настроение? - подмигнула миссис Мейсон Джинни. Та, свою очередь, непонимающе похлопала глазками. - Здравствуйте миссис Мейсон. Привет, девочки! - сказала Джинни. Всю дорогу до колледжа они распевали любимые песни. Наконец, машина остановилась около ворот. Девочки выбрались и попрощались с миссис Мейсон. -Кэтти, детка, не забудь, что я тебе сказала! - попросила она. - Хорошо, ма! - Кэтрин закатила глаза, и они все вместе последовали в группу. Эсил пошла к своему отделу, и они разминулись. - Ну и что же сказала тебе мамочка, Кэтти? - усмехнувшись, спросила Джинни. - Не попасть в какую-нибудь передрягу с первого дня. Я ответила ей, что с вами, следовать этому указанию будет трудно, - съязвила Кэтрин. Клер с Джинни переглянулись. - Об этом не беспокойся, - чуть улыбнувшись, сказала Клер. - Мы покажем ей, что можем вести себя нормально... - и посмотрела на Кэт. Та ответила ей долгим, недоверчивым взглядом, прищурив глазки, и зашла в кабинет. А Клер продолжила в сторону Джинни: - ... в первый день, - они захихикали и тоже направились к кабинету. Глава 9 -Клер Форбс. - Да, мисс Гейл? - Клер, погрузившаяся в кратковременную дремоту, проснулась от неожиданного и скрипучего голоса учителя математики. - Прошу, принесите мне вашу самостоятельную работу, заданную на время летних каникул, - попросила она со злобной улыбкой на лице, усыпанном морщинами, который не сможет скрыть даже тонна тональника. Клер открыла рот и сразу же его закрыла. Черт! Черт! Черт! Как же она могла забыть о задании?! Она взглянула на подруг, сидящих на задних партах, но те лишь пожали плечами.
- Я, э-э-э... Мисс Гейл, знаете, э-м - заговорила Клер, как вдруг ее легонько толкнули в бок. Она повернула голову и увидела, как Ник протягивает ей тетрадь со всей выполненной работой. Она оторопела и приняла ее, в то время как он, улыбнувшись, подмигнул ей. Клер одарила его взглядом, полным благодарности, и гордо понесла тетрадку к учительскому столу. Мисс Гейл удивилась такому повороту событий, так как была уверена, что домашнего задания у ее ученицы не окажется. Она буквально вырвала работу из рук Клер, и принялась яростно ее листать, надеясь найти там кучу ошибок. Клер молча стояла и наблюдала за всем этим с победным видом. К полнейшему изумлению учительницы и ее самому, она узнала, что не допущено ни одной ошибки. Ник, как обычно, перестарался. Теперь эта старуха заставит прорешать все эти примеры на доске. Но к удивлению Клер, она просто передала ей тетрадь, и, с недовольным видом, написала в журнале «Зачет». Клер, сияя от счастья, направилась к своему месту. Прозвенел звонок и все, испуская дружный вздох облегчения, повываливались из кабинета. Клер с подругами пошла искать Ника, и нашла его около его шкафчика. - Эй, Ник! - позвала она друга. Увидев Клер, он улыбнулся и пошел ей на встречу. - Привет, Клер. Опять не выполнила домашку по матему! Тебе не стыдно? - шутливо отчитал он подругу. - Знаешь, я, кажется, привыкну делать все задания за тебя. - Я даже не знаю, как тебя отблагодарить! Ник, я тебя обожаю! - она подбежала и по-дружески обняла его. - Эй-эй, тише ты, все кости переломаешь, - произнес он, освободившись из объятий. - Я вижу, ты натренировала свою хватку за лето? - усмехнулся Ник. - А вот и наши малявки! Смотрите-ка, вернулись из вашего «турне»? - воскликнул он, обращаясь к Кэтрин и Джин. - Сам ты малявка! - хором раздражились девочки, но все-таки обнялись с ним, после долгой разлуки. Ухмыльнувшись, Клер посмотрела на Кэтрин, которая задержалась в объятиях Ника дольше, чем полагается. - Что ж, теперь ты мне должна двойную порцию буритто, и смотри, что бы они были острыми, а то в прошлый раз это была полная безвкусица! - посмотрев уже на Клер, сказал Ник. Джинни посмотрела на него со злобной усмешкой. - О, уж поверь, я сама об этом позабочусь, - произнесла она, подмигивая Кэтрин. Они захихикали и быстренько ретировались, оставив стоять Ника, недоуменно смотревшего им в след. - Что это с ними? - спросил он, с таким выражением лица, которое, как только Клер на него посмотрела, заставило ее громко засмеяться. - Они у себя на уме, - наконец произнесла она успокоившись. - Так, какой сейчас урок? - Кажется, история. Точно, идем быстрее, пока звонка не было. - И они отправились на урок.
Глава 10
Весь последующий день прошел как обычно, не считая того, что на уроке физики, отвечавшей около доски Габриэль, стало плохо, и ее вырвало прямо на профессора Линча. Тот ошеломленно уставился на свой халат, и через минуту его самого опять-таки вырвало. «Н-даа, не очень приятные впечатления в первый же день» - подумала Клер.
После учебы, ребята направились в ближайшее кафе «Друзья», так как Клер обещала Нику двойную порцию бурито, а заодно и пообедать там. В кафе было душно и много народу, столько, что Салли, 45-летняя женщина, хозяйка этого заведения, еле успевала приносить заказы и отдавать распоряжения. Ребята выбрали самый отдаленный от всех столик, рядом с кухней. Клер и Джинни удалились, что бы заказать еду, оставив очень смущенную Кэтрин с Ником, чувствовавшим себя вполне в своей тарелке. тарелке.
- Привет, Салли! Как у тебя дела? - крикнула Джинни. Салли, писавшая очередной заказ в блокноте, обернулась и, увидев подружек просияла. Она подбежала к девочкам и обняла.
- О, мои девочки! Как же я рада вас видеть! Ну как прошли ваши поездки? Рассказывайте скорее! - возбужденно проговорила женщина, отпуская их. Джинни и Клер радостно засмеялись.
- Они прошли на редкость удачно, только вот Клер с нами не было, - заметила Джин и искоса посмотрела на подругу. Клер хихикнула и шлепнула подругу по руке.
- Ой, да ладно тебе, ворчунья! У нас будет еще уйма времени, что бы провести каникулы вместе! - успокоила она Джинни. - Салли, если можно, нам пожалуйста две порции буритто, три чизбургера и четыре колы.
- О, и пожалуйста, можно я сама добавлю острый соус в буритто? Если да, не могли бы вы дать самый острый из всех, что у вас есть? - подхватила Джинни. Салли удивленно на нее посмотрела, но все же не отказала.
Затем они прождали десять минут у стойки, обсуждая, какой длинный нос у паренька, сидящего недалеко от их столика. Заметив их любопытные взгляды, он смутился и захлебнулся, вылив на себя полстакана своей колы. Девочки отвернувшись, захихикали.
- Ваш заказ, - произнесла вдруг Салли. - И вот соус, как ты и просила Джанин! Обжигающий!- добродушно сказала она и придвинула к ним поднос с едой. Джин поблагодарила ее и принялась с сумасшедшим видом лить острый соус в каждый бурито. Клер и Салли смотрели на нее ошеломленными взглядами. Ведь бурито предназначались Нику. Потом, наконец, до нее дошло.
- Джин, ты не боишься его отравить? отравить? - шепнула она подруге, в то время как та упорно поливала второй бурито. Она потратила чуть ли не всю бутылочку. Выражение лица было до смешного устрашающим. Она махнула рукой, мол, переживет.
- Клер, я знаю что делаю, - нетерпеливо отмахнулась она. Затем, еще раз поблагодарив Салли, она взяла поднос направилась к столику. Салли удивленно взглянула на Клер, но та просто пожала плечами и последовала за подругой. По дороге Клер спросила Джинни:
- Ты разве не говорила Салли, что бы она правильно произносила твое имя?
- Да ладно, мне и так нравится. Тем более ее уже не отучишь, - пожала плечами Джин.
Глава 11
Дойдя до столика, девочки увидели, что Ник и Кэт ведут разгоряченный спор. По выражению лица Кэтрин, счет был явно не в ее пользу. пользу.
- Я не думаю, что она достойна внимания как исполнительница! - воскликнула Кэтрин. - Внешние данные хороши, но вот вокал у нее просто ужасен. Не понимаю, чем вам нравится эта надутая, напичканная ботексом кукла? - нервно произнесла она, сверля взглядом Ника. Под этим взглядом Клер бы уж точно сгорела, но Ник, напротив, казался очень довольным тем, что сумел вывести из себя свою собеседницу.
-Кэтти, я ведь не говорю, что считаю ее вокал фантастическим, - спокойно ответил юноша. - Тем более, не было сказано ни слова, что она мне нравится. Я не интересуюсь, как ты выразилась, надутыми и напичканными ботексом куклами. - Он одарил ее одной из своих очаровательных, мальчишеских улыбок. Кэтрин вроде бы немного успокоилась, услышав это.
- Эй, голубки, о чем воркуем? - сдерживая смех, спросила Клер. Джинни поставила поднос на стол с триумфальным видом и села рядом с Кэтрин. Клер присоединилась к Нику.
- Наконец-то! - воскликнул Ник, увидев еду. - Мы уже не чаяли вас увидеть. - Он набросился на свои бурито, Кэтрин тоже взяла один чизбургер и колу. Только Клер и Джинни не притронулись к еде, наблюдая за Ником, поглощающим одну порцию. Кэтрин удивленно посмотрела на подруг:
- А поче... - и сразу заткнулась, так как Джинни пнула ее под столом. Она тоже стала смотреть на то, как ест Ник. Клер была в недоумении. По лицу Джин можно было определить, что она чувствует то же. Девочки ожидали, что Ник выбежит из-за стола с криками вызвать пожарных. Но этого, к их сожалению и изумлению, не произошло. Ник сидел и с удовольствием лопал кушанье, не обращая внимания на три пары глаз. Кэтрин переводила любопытный взгляд то на подруг, то на самого парня. Наконец, Ник насытился и залпом осушил стакан с колой. Он поднял глаза на обескураженных девушек, не считая Кэтрин, и улыбнулся.
- А вы что не едите? - спросил он с веселым блеском в своих зеленых глазах. Джинни первая пришла в себя, после краткой отключки и натянула глупую улыбку на свое лицо.
- Как тебе обед? - спросила она с таким видом, будто была его женой и сама приготовила еду. Ник вежливо улыбнулся.
- Восхитительно! - В его глазах прыгали смешинки. Затем, поглядев на Клер, он добавил: - Перца было достаточно, но вот теперь слишком мало помидоров. Ты когда-нибудь научишься делать правильные заказы? - Клер фыркнула. Джинни обиженно на нее воззрилась, будто это она была виновата в том, что ее проделка не удалась.
- Ну вы и тупицы! - расхохотался Ник. - Я не раз вам говорил, что я невосприимчив к разного рода острым штучкам! У меня есть некие границы, переступив которые, вкус перестает чувствоваться. Так что, для меня неважно, если вы переборщите с какими-нибудь специями! - Он опять зашелся в новом приступе смеха, увидев их лица. Затем, наконец, до девочек дошло, и они к нему присоединились. Осталась неподвижна только Кэтрин. Клер вкратце рассказала ей всю историю и та улыбнулась.
- А я знала, - сказала она подругам. - Я помню, что Ник нам всем это говорил.
- Извини конечно, но я не стремлюсь запоминать все, что он про себя болтает, в отличие от некоторых, - съязвила Джинни, внимательно посмотрев на Кэтрин. Та в свою очередь покраснела и уткнулась в свою тарелку. Клер ухмыльнулась. Они с Джинни знали о тайной симпатии Кэтрин к Нику. Несмотря на много лет дружбы, ее чувства не слабели, и бедняжка все надеялась, что у них что-нибудь, да получится.
- Ладно, девочки, на этот раз я вас прощаю, но не вздумайте больше так со мной шутить, - с суровым видом сказал Ник.
- Все равно она не удалась, не стоит из-за этого так париться! - воскликнула Джинни. Вдруг у нее зазвонил телефон.
- Алло. Да. Зачем? Что-то случилось? Нет, я этого не делала и вообще ничего не трогала. Что? Хорошо, хорошо, я поняла. Да, уже иду. - Она положила трубку с недовольным видом. - Уф! Представляете, весь дом затопило! Папа говорит, что кто-то отрыл кран в ванной, и она наполнилась, залив при этом весь пол, а вода просочилась через дверь. Как такое возможно?! Ну ладно ребята, я побежала, а то сейчас от папы достанется. - Она попрощалась с подругами и Ником, и пошла домой.
- Что ж, малявки! И нам пора по домам. Давайте, давайте, я сам заплачу, - сказал Ник, вытаскивая деньги. Он расплатился за еду, и они вышли из кафе. В лицо подул свежий ветер, как только они ступили за дверь.
- Ну-с, прощайтесь, - протянул Ник, когда они стояли на развилке. Девочки поцеловались в щечку, на прощание, затем Кэтрин смущенно протянула руку Нику, который принял ее.
- Ну что мы, чужие что ли? - воскликнул он и крепко обнял ее. - Смелей надо быть, малявка! - Он опустил ее и взъерошил ей волосы. Клер засмеялась. Кэтрин улыбнулась, и все с той же улыбкой поплелась домой. Клер с Ником тоже направились к ней домой, так как сегодня им задали совместную презентацию по биологии, на тему «Экологическая наука и ее задачи».
Глава 12
- Я не хочу выглядеть самовлюбленным, но... мне кажется или я, в самом деле, нравлюсь Кэтрин? - вдруг спросил Ник. Они сидели в ее комнате и работали над проектом. Клер этот вопрос застал врасплох. Она смутилась, хотя на самом деле догадывалась, что он что-то подозревает.
- А с чего ты взял? - Она попыталась скрыть волнение, но тщетно, ее голос прозвучал пискляво.
- Ну-у-у, я вижу, как она на меня смотрит, когда думает, что я не смотрю, стесняется меня и... избегает моего взгляда. - закончил он быстро.
- Судя по вашему спору, сегодня в кафе, так не скажешь, - заметила Клер.
- Ах да, - улыбнулся Ник. - Сегодня я заставил ее поговорить со мной нормально. Но это стоило больших усилий! - добавил он. Клер решила признаться ему, все равно когда-нибудь он узнает.
- Что ж, тебе не кажется.
- Что? - спросил он недоуменно.
- Я говорю, ты вправду ей нравишься. Но не смей ей показывать, что ты это знаешь! - пригрозила она, тыкая в него пальцем. Ник вскинул руки.
- Оу-оу, полегче! - воскликнул он защищаясь. Затем они оба засмеялись. - Конечно, я не собираюсь себя выдавать.
- А как ты к этому относишься? - спросила Клер.
- Ты имеешь виду, нравится ли она мне? Я могу сказать, что мне нравится, что она мой друг. Но, раньше я никогда не рассматривал Кэт в качестве девушки. Я люблю с ней веселиться, но не больше. - Выглядел Ник вполне серьезным.
- Ник, ты не гей? - выпалила внезапно Клер.
- ЧЕГО?!
- Ну, если бы ты был геем, то сказал бы мне, ведь правда? Мы не должны ничего друг от друга скрывать.
- Нет, представь себе, я не гей! И вообще, почему ты так решила?
- Ну-у-у, ты ни разу за все наше время знакомства ни с кем не встречался, не говорил, что тебе нравится та или иная девушка, и.... в общем, ни разу не проявлял интерес к противоположному полу. - Она проговорила все это на одном дыхании. Где то с минуту Ник просто сидел и смотрел на Клер, обдумывая все только что сказанное ею. Затем его губы изогнулись в полуулыбке, и он заговорил.
- Еще раз повторяю, я не гей.
- А какова причина того, что у тебя не было девушки все эти годы?
- Просто я еще не встретил ту самую, которая мне нужна, - ответил Ник.
Клер захотела сменить тему разговора, но Ник продолжил.
- Погоди, со мной все понятно. Теперь я хотел бы задать тебе тот же вопрос. - Он лукаво улыбнулся и внимательно посмотрел на нее своими прекрасными Светло-зелеными глазами, которые обрамлялись густыми и длинными ресницами. Она оторопела. Немного помолчав, она все также глядя ему в глаза, ответила вполне серьезным видом и почти шепотом.
- Я лесбиянка.
После такого неожиданного ответа он явно был ошеломлен. А потом скептически произнес:
- Ага, ну о-о-очень смешно. Просто обхохочешься! Заметь, я не вчера родился, и в отличие от тебя могу определить, какой пол относится к нетрадиционной ориентации. - Клер закатила глаза.
- Но признай, на секунду ты поверил.
- Только на секунду, - сурово произнес он, но эта суровость не затрагивала его глаз. Клер показала ему язык, и оба снова занялись наискучнейшим проектом.
Глава 13
На следующее утро Клер проснулась от того, что кто-то дышал ей прямо в затылок.
И чувство это было не из приятных. Она повернулась в ожидании увидеть Эсил, но увидела силуэт, явно принадлежащий парню.
- Привет, - шепнул он. Она шарахнулась и с криком упала с кровати, ударившись при этом лбом об угол тумбочки. Великолепно. Уже второй раз подряд такое приземление.
- Ну вот что ты орешь, а? Твоя мама может подумать что я тебя убиваю. - Это оказался Ник.
- Долбанный придурок, на хрена ты вломился ко мне в комнату?! Да еще и в такую рань! - воскликнула она, потирая уже образовавшуюся шишку на лбу. - Вот черт. Как я теперь буду выглядеть?
Ник помог ей подняться, сдерживая хохот, рвущийся наружу. Он внимательно осмотрел шишку.
- Подумаешь, заработала вторую голову. Может, теперь будешь хоть чуточку умнее. - Заключил он, с довольной миной. Клер накинулась на него и начала избивать.
- Ты. Полный. Дебил. Все. Из-за. Тебя! - Она произносила каждое слово после удара, пока он бесконтрольно хохотал на полу. Она остановилась только тогда, когда Ник начал скалиться в беззвучном хохоте и слезы потекли из глаз. Клер смотрела на него и тоже невольно рассмеялась. Так они провалялись долгое время, пока мама не зашла в комнату.
- Вы что тут устроили? Господи, прямо как дети! - Она взглянула на них и улыбнулась. - Ты собираетесь в колледж идти? Ник, разве не за этим ты за ней зашел?
- О да, извините меня мисс Форбс, - проговорил он, вытирая слезы. - Эклерка, я подожду тебя внизу. - Ник вышел, прикрыв за собой дверь. Клер посмотрела на маму. Та улыбнулась и указала ей на лоб. Клер уже успела позабыть о синяке.
- Вы что, поубивать друг друга решили?
- Нет мам, до этого пока не дошло. Хотя, если подумать, может дойти в скором времени.
- Ну ладно, давай одевайся и спускайся, скоро заедет Хлоя.
Мама ушла, оставив дочь, застывшую, у зеркала. Шишка и впрямь, оставляла желать лучшего. Клер вздохнула и начала одеваться. Ну и черт с ней. Утро было чУдное, если не считать неожиданного визита этого балбеса Ника и заработанной, благодаря ему же, шишки.
Закончив все приготовления, она спустилась на кухню, и увидела за столом Эсил и Ника. Они с жадностью уплетали мамину глазунью.
- Привет Эсси, как спалось? - спросила Клер, усаживаясь за стол. Эсил оглядела ее шишку скептическим взглядом. Затем, все также скептическим тоном произнесла:
- У меня такая же, только на затылке. Это чудо в перьях поспособствовало. - Она сердито посмотрела на Ника. Тот только улыбнулся Эсил с полным ртом.
- У тэба хузэ, павэр мнэ! - и дальше принялся жевать. Сестры рассмеялись, и Клер тоже принялась за еду. Тут вышла мама в рабочем костюме.
- Девочки, не забудьте купить продукты в дом после учебы.
- А что так рано на работу? - спросила Эсил, опередив Клер.
- Ах да, забыла вам сказать. Мистер Лоран попросил меня съездить с ним в командировку в Нью-Джерси. Нужно написать пару статей, не связанных с нашим Бруклином. Хотела вам пораньше об этом сообщить, но из головы вылетело. - Женщина виновато улыбнулась.
- Ну конечно, уезжаешь в командировку и информируешь своих детей в последнюю очередь! - посетовала Эсил. Клер устремилась быстренько ее заткнуть.
- Круто мам. А когда вернешься? - спросила она с невинным выражением лица.
- Не раньше чем через две недели, - вздохнула мать. - Столько работы. - Она поднялась и наверх и сразу спустилась с выездным чемоданом. Вдруг с улицы послышалось бибиканье. Клер взглянула через окно и увидела такси.
- Мам, там кажется к тебе.
- Ах да, я заказала такси. Ну что ж мои хорошие, надеюсь, все будет в порядке, пока меня не будет, - обнимая девочек, сказала мама.
- Целых две недели без родителей. Заманчиво, - ухмыльнулся Ник.
- Я тебе покажу «заманчиво», Микки, - пригрозила женщина. А потом улыбнулась. - Иди сюда, дай обниму!
- Ох, мисс Форбс! Ну вы же знаете, я не люблю все эти телячьи нежности! - воскликнул он недовольно. Но увидев ее суровый взгляд, все-таки поплелся. Наобнимавшись и попрощавшись со всеми, мама уехала.
Глава 14
- Что ж, малявки! Сегодня ЗАЖИГАЕМ! - проорал Ник, как только машина отъехала.
- Ага, щас тебе! - хором воскликнули сестры. - Никаких вечеринок, посиделок, дискотек и все такое прочее. - сурово проговорила Эсил. Ник сделал огромные глаза, которые легко могли бы потягаться с глазами филиппинского долгопята. Но Эсил этим не проймешь. Она покачала головой.
- Никки-Микки, сколько раз тебе нужно повторять что-то, что бы оно влезло в твою пустую башку? - раздражилась на этот раз Клер. Ник сдвинул брови, скрестил руки и отвернулся.
- Я так не играю, - проговорил он надувшись. Клер вздохнула. Тут снова раздался сигнал машины. На этот раз это были Кэтрин с матерью.
- Так, все поперли. - Клер взяла сумку, ключи и ребята направились к двери.
- Думаю, я не хочу в колледж, - вдруг заявила Эсил. Клер и Ник удивленно воззрили на нее глаза.
- Вот тебе и следствия пребывания без взрослых. - Ник шутливо покачал головой. Клер бросила на него укоризненный взгляд. Затем она обратилась к Эсил.
- Так, что то я не особо пониманию. Хочешь сказать, ты не пойдешь на учебу? Ты хоть понимаешь насколько сейчас важно быть на хорошем счету у преподавателей? Это они будут предлагать нас в разные кампании и предприятия. Это определит твою дальнейшую судьбу!
- О-о-о, клоска Клерри заботится о маикой сестлонке! - встрял Ник.
- Тащи свою задницу к машине Ник и оставь нас, - огрызнулась Клер, не удостоив того взглядом. Ник надулся и пошел прочь. Как только дверь захлопнулась, Эсил начала:
- Клер, я же не говорю, что бросаю учебу насовсем. Мне плохо, тошнит и кажется, поднялась температура. - Эсил выглядела убедительно, но сестра ей не поверила. сестра ей не поверила. Она подозрительно посмотрела на девушку, и, молча подошла и положила руку ей на лоб. Обычно, ее рука не чувствовала перепадов температуры (это мама была знатоком болезней), но сейчас Клер явно ощутила жар, исходящий ото лба Эсил. Тогда она спросила:
- Блин, от чего это может быть?
- Не знаю, - пожала плечами Эсил. Затем, посмотрев в окно добавила: - Тебе лучше идти, ребята ждут.
- Может мне тоже остаться и приглядеть за тобой? - предложила Клер. Она волновалась за сестру, хоть это и была всего лишь температура. Эсил нахмурилась.
- Мне уже не десять лет, что бы за мной приглядывали. И потом, как ты выразилась: «Это определит твою дальнейшую судьбу-у-у!» - она скопировала голос Клер. Это выглядело не очень убедительно, но с другой стороны Эсил была права.
- Ну, как скажешь. Вот ключи. Ладно, пока. - Клер помахала сестре, когда вышла за дверь и направилась к машине.
- Ну что босс, все улажено? - язвительно проговорил Ник.
- Здравствуйте миссис Мейсон. - Клер решила не обращать внимание на никовы подколки и залезла в машину.
- Что за кошмар у тебя на лбу? - спросили девочки пооткрывав рты. Клер бросила свирепый взгляд на Ника, а тот в свою очередь, посвистывая, принялся изучать пейзажи за окном.
- Упала с кровати, - сквозь зубы процедила она.
Глава 15
День был очень насыщенный. Сначала они с Ником (который приставал все утро с извинениями, так как Клер не соглашалась выходить с ним к доске) на уроке биологии представили всем свой проект. Взамен на совместную работу, компенсацию за шишку и испорченный внешний вид, Ник согласился выполнять за нее всю домашнюю работу целый месяц.
- И это после того, как я спас тебя от лап злобного гейлизавра? - возмущенно воскликнул он, когда Клер продиктовала свои условия.
- Ты свою порцию получил, так что мы квиты.
- Ага, но этой порцией вы пытались меня сжить со свету, - скептически заметил Ник.
- Во-первых, не я, а Джин, во-вторых, ты очень хорошо отделался. - Клер бомбила его, пока он, все-таки, не сдался.
После уроков ребята разошлись: Джинни с Кэт, в музей древних искусств, что бы сделать доклад по истории, а Ник пошел к Клер, заявляя, что дома ему делать нечего.
- Но помни, ты делаешь за меня всю...- Клер запнулась. Они уже подходили к дому, когда она увидела огромную зияющую дыру в стене. Пыль еще не совсем улеглась, но Клер отчетливо видела деревяшки, валяющиеся на разных дистанциях от дома. Она испугалась. Сразу пришло в голову, что Эсил устроила шоу петард, забавы ради. Но петард у них не водилось и Эсил не была такой дурой. Ник побежал к дому. Клер тоже, ничего не понимая, последовала за ним. Они вошли в дом через образовавшийся проем и ахнули. Все указывало на следы борьбы. Порванные и обгоревшие занавески (Клер, правда, не поняла, почему они обгорели), перекиданные кресла и диваны, сломанные столы. Как только они переступили порог, в нос обдал резкий запах серы. Клер испуганно посмотрела на Ника, но тот будто не замечал ее. Он аккуратно обходил валявшиеся внизу треснутые рамки с детскими фотографиями. Лицо не отражало ровным счетом ничего.
- Эсси! - позвала Клер сестру. Ответа не последовало.
- Эсил, ты здесь? - послышался голос Ника со второго этажа.
Она стремглав побежала по лестнице и очутилась в таком же разгромленном коридоре. Обои были с черными отметинами, будто стреляли из чего-то большого. Стоп. Стреляли?
- Эсил!
- ЭССИ!!! Черт! - Клер споткнулась обо что-то. Она бы прошла мимо, если бы это что-то не было таким странным. Она наклонилась, что бы разглядеть бесформенную штуку. Пыль еще не осела, поэтому ей это не удалось. Не поняв, она подняла ее. На ощупь вещь была шершавой и средней твердости. Как только Клер оторвала ее от земли, она с ужасом осознала, что это отрубленная рука и с криком выбросила ее подальше. Затем она брезгливо вытерла свою ладонь о юбку. Это конечно было негигиенично, но выбирать не приходилось.
- Что стряслось?! - На ее крик прибежал Ник. Он взволнованно на нее посмотрел. Клер дрожащей рукой показала на причину своего крика. Он подошел к углу, присел и взял ее.
- Вот дерьмо! - проговорил он еле слышно. Клер не смогла разглядеть выражение его лица. Затем он посмотрел на нее из полуопущенных ресниц. - Мы должны ехать. - Он встал и, взяв Клер за руку, пошел к выходу.
- Ник? Что значит «должны ехать»? Куда? Мы должны Эсил искать! - Клер еле успевала за другом. Он тащил ее в сторону своего дома. Клер была очень испугана, дрожала и никак не могла успокоиться. Когда они, наконец, дошли до гаража, Ник отпустил ее и открыл гараж. Там оказался огромный «Бьюик» пятьдесят седьмого. Странно, что он вообще вместился в гараж.
- Не знала, что у тебя есть машина, - робко сказала Клер Нику, в то время как он протирал пыль и возился с двигателем. - Почему ты на ней ни разу не ездил?
- Знаешь, не хочется привлекать внимание такой громадиной. Она мне от дедушки досталась. Да и папа был вообще против, что бы я ее водил, вот и пришлось ее убрать.
- Ник, мне почему-то кажется, что ты знаешь, что произошло в моем доме, и куда делась Эсил. - Клер сложила руки на груди и пытливо посмотрела на него.
- С чего это ты взяла? - преспокойно поинтересовался Ник.
- А с того, что ходишь тут со своим раздражающим спокойствием, как надутый индюк, и не собираешься просвещать меня о случившемся! - взорвалась Клер. Ее и правда беспокоило равнодушие Ника. Он удивленно на нее посмотрел, и, закрыв крышку капота, подошел к ней.
- Клер, я вовсе не спокоен. Я ошарашен, обозлен, в ярости и гневе и еще много эмоций переполняют меня изнутри. И они вовсе не положительные. - Он положил руки ей на плечи и продолжил: - И то, что ты не умеешь держать все свои страхи в себе, не значит, что это не умеют и другие. Допустим, я знаю, что произошло в твоем доме. Допустим, я имею представление о том, кто забрал Эсил. Но я не имею понятия, куда они могли ее увести. О том, чтО я знаю, я не могу тебе сказать, но обещаю, мы во всем разберемся. А теперь садись в машину и будь добра, постарайся не орать на меня всю нашу поездку, договорились? - Ник закончил эту речь, подняв брови и вопросительно посмотрев на Клер, сквозь свою вечно опущенную русую челку. Она чуть замялась, но должна была признать, что Ник ее немного успокоил. Клер кивнула. Ник улыбнулся и опустил свои руки. Секунду спустя, Клер вспомнила, что он возился с машиной, и посмотрела на свои плечи. На белой рубашке остались че-е-ерные отпечатки от огромных лапищ Ника.
- Сволочь! - воскликнула она. А юноша хохотнул и сел за руль. Он мотнул головой и указал на соседнее сиденье. Клер недовольно протопала к месту. Усевшись она вспомнила.
- Постой! Не можем же мы ехать в школьной форме! Я должна переодеться! И тебе я предлагаю сделать то же.
- Ах да, я совсем забыл в этой суматохе. Кстати, возьми побольше вещей. Мы можем сюда не вернуться. - Он сказал это так легко, что Клер не обратила бы на это внимание.
- Что? Как это не вернуться?
Ник закатил глаза. Клер понимала, что уже доконала его своими расспросами, но ничего не могла поделать.
- А как же мама? Что будет, когда она вернется?
- Господи! Мы не навсегда уезжаем. Не волнуйся! На какое-то время.
- А-а, ну сразу так бы и сказал. - Клер успокоилась.
- Давай быстрее, я переоденусь и заеду за тобой.
Клер не хотелось снова возвращаться туда. Она нашла небольшой чемоданчик и запихнула туда все необходимое: зубную щетку (в первую очередь), мыло, дезодорант, плеер, телефон, перочинный ножик и т.д. Она постаралась взять с собой минимум одежды: пару джинсов и футболок, нижнее белье (естественно), свитер (вдруг там, куда они едут, окажется холодно) и кроссовки. Переоделась она в борцовку и шорты, волосы собрала в пучок. Стоя у треснувшего зеркала в своей комнате, она заметила кулон, висевший на краешке зеркала - подарок на день рождения от Эсил.
Сверкающая серебряная цепочка переливалась разными оттенками, а подвеска в форме дождевой капли, обрамленная камнями циркония. Клер с теплотой накинула его себе на шею и услышала гудок машины. Ник появился вовремя, как и обещал. Клер вышла из дома и направилась к громадине. Сев в переднее сидение возле Ника, она попыталась выдавить улыбку. Он ответил понимающим взглядом. Ник завел мотор, гул которого чуть не оглушил Клер. Они выехали на дорогу, и Клер тоскливо взглянула на дом в последний раз.
Глава 16
- Мы уже приехали? - спросила Клер уже в сотый раз, когда они проезжали в местности, приближенной пустыне. Они были в пути уже несколько часов, и колени Клер ныли и проклинали свою хозяйку.
- Нет. - Ник терпеливо отвечал, и даже ухом не повел, когда она опять его спросила. Тень скрывала выражение его лица, но Клер была уверена, что оно было угрюмым.
- Мы уже приехали?
- Нет.
- Мы уже приехали?
- Нет.
- Мы уже приехали?
- Да.
- Серьезно?
- Нет.
Клер фыркнула и надулась. По полным губам Ника расползлась ухмылка. За такие губы девушки из колледжа могли поубивать друг друга. Изящные, четко очерченные и чуть женственные. Клер всегда за это над ним издевалась, хотя в тайне все-таки завидовала.
- Может, прекратишь? - Голос Ника вернул ее в реальность. Она подловила себя на том, что рассматривает его губы. Смутившись про себя, Клер невинно выпучила глаза и посмотрела на него.
- Что?
- Ты на меня пялишься.
- Вовсе нет.
- А вот и да.
- Ну ладно, извини, что пялилась на твои прекрасные губы! - язвительно улыбнулась она. Ник закатил глаза:
- Ну началось...
Клер хихикнула.
- Да ну тебя! - Она шутливо стукнула его по руке. Затем повернулась к окну и спустила стекло, и горячий ветер ударил ее по лицу. Последние лучи солнца тонули в бесконечной полосе дальних гор. Было очень красиво. Небо расстилали ярко красные облака. Выглядели они так, будто кто-то провел по ним пальцами, размазал по всей длине невероятных небес.
- Мы уже приехали. - Ник остановился и вышел из машины. Клер удивилась.
- Что значит «приехали»? Куда ты нас завел? - Клер огляделась вокруг. Ни души. Ничего даже не намекало о жизни в этих окрестностях. Ник молча пошел по треснувшей земле, и, остановившись в нескольких метрах от машины, подозвал Клер. Девушка тоже вышла и неуверенными шагами проследовала к нему. Ник взял один из многочисленных камней, валяющихся недалеко от них, и, присев, начал рисовать им на земле. Точнее писАть. Этот язык Клер ни разу не видела в жизни. Каракули не были похожи ни на арабский, ни на китайский, ни на какие-либо другие языки, известные ей. Закончив творить, Ник повернулся к ней и предупредил:
- Нужно отойти на большое расстояние. Не бойся. Все в порядке, пошли. - Он взял ее за руку, и они подбежали к «Бьюику». Ник указал сесть, и сам полез в машину. Они отъехали на приличное расстояние и остановились. Оба вышли из машины, и Ник подошел чуть ближе к тому месту. С минуту ничего не происходило, и они просто стояли и смотрели, хотя Клер не совсем понимала куда надо смотреть.
- Ник, може...- начала было она, но Ник остановил ее жестом руки. Вот тут-то началось непонятное. Из земли (Клер подумала из места, где писАл Ник) начало что-то подниматься. Клер была обескуражена. Это бесформенное что-то начало приобретать смутные очертания замка. Затем он полностью сформировался и к взору Клер предстал огромный угрожающий дворец, времен короля Артура. Выстроен был замок в готическом стиле, башенки наверху кончались длинным, острым шпилем, прорезающим алое небо. Отсюда, где стояла Клер, были видны сотни окон, и она предположила, что в замке не меньше пятидесяти комнат. Он был сделан из черного камня, и из-за этого дворец выглядел очень устрашающе. Вход в замок представлял собой массивные и деревянные ворота, украшенные железными кольцами в пасти угрожающих львов. Ник вообще не удивился, словно это было для него обыденным. Он подошел к Клер и с ухмылкой захлопнул ей рот.
- А то муха залетит. Ну, пошли. - Он направился прямо к воротам, и тьма поглотила его. Клер, все еще обескураженная, спеша последовала за ним.
Глава 17
Изнутри дворец оказался не таким уж устрашающим как снаружи. Клер, перейдя ворота, ступила на твердый мрамор, покрывающий пол огромного холла. Она застыла в изумлении. Холл сиял великолепием и холодными тонами. Стены замка были сделаны из белого мрамора (Клер почему-то решила, что это именно мрамор), отчего холл казался еще более величавым. Клер почувствовала, будто попала в сказку. Возле стен возвышались скульптуры ангелов.
- Что это за место? - спросила она Ника, который молча и с интересом наблюдал за ее реакцией.
- Это Обитель. - Ник многозначительно на нее посмотрел.
- Ага, объяснил, - ответила Клер, недовольно на него взглянув. Ник пустил смешок.
- Обитель - место правления всех Верховных и убежище для остальных, - объяснил он, будто шестилетнему ребенку. - И надо сказать, здесь мой дом.
- В смысле? - не поняла Клер.
- Клер, я понимаю, что у тебя сейчас куча вопросов, но позволь ответить на них не мне, а Верховным.
- Надеюсь, они мне пояснят, что тут творится? Я уже устала от всяких загадок, у меня скоро голова взорвется, - устало откликнулась она. И вправду, она с ног валилась и ей ничего не хотелось иметь, кроме мягкой кровати и подушки. Но сейчас не время на отдых, ей нужно разузнать, где Эсил. - Хорошо, но давай по быстрому. Где эти Верховные, ты говоришь?
- Пойдем. - Ник указал к лестнице и повел ее наверх.
Когда они зашли в зал, Клер ахнула. Там, в окружении нескольких человек сидели Кет и Джинни. Лишь увидев подругу, Джинни метнулась к ней и стиснула в объятиях.
Клер проглотила вставший в горле ком. Кэт подошла к ней и тоже обняла. Только после подруг, она обратила внимание на трех человек в мантиях. Капюшон скрывал их лица, но по длинным, гладко расчесанным бородам, Клер узнала, что они старики. Все они были в разного цвета мантиях. Старик, чуть ниже остальных, примиренно сложивший руки, был в очень длинной мантии серебристого цвета. Ткань переливалась блеском, и Клер предположила, что это шелк. Старикашка, чуть повыше, вертел бусами в руках и был одет в золотую мантию. Наконец, самый высокий из них устрашал своим видом. На нем было черная мантия, которая на свету отдавала серебром. Ему бы косу, - подумала про себя Клер. Все мантии были сделаны из шелка и невероятно красивы.
- Левий, ты привел к нам гостью. - Старик в серебре подал голос. Он звучал очень задорно и беззаботно.
- Да, мой господин. - К удивлению Клер отозвался Ник. Он встал на колено и произнес:
- Как я сказал, пришло время все ей узнать.
- Мы решаем, пришло оно, или нет, - прогремел голос. Клер сразу догадалась, что он принадлежит старику в черном.
- Фаран, я думаю тебе не стоит так горячиться. Мы с Елисеем тоже решили, что время как раз подходящее. - На этот раз откликнулся старик в золотом. Его голос был очень мягкий и старческий, и Клер невольно вспомнила дедушку и его добрые глаза. - Как видишь Фаран, Рахиль тоже привела девушку, а ты ведь знаешь, что она ничего просто не совершает, - продолжил он.
- О да, моя девочка очень мудрая и способная, - проговорил Елисей с гордостью.
Клер лопнула от нетерпения.
- Э-м, я э-э... не хотелось бы прерывать вас, но Ник, то есть Левий, сказал, что вы мне все объясните, - робко отозвалась она.
- Конечно дитя, мы все тебе расскажем. Пожалуйста, присядь. - Золотой старик указал на мягкий белый диван, на котором уже сидели Кэт и Джин, а Ник лежал в полуразвалившемся виде. Ему пришлось отодвинуться, что бы пропустить Клер. Она удобно устроилась и пытливо посмотрела на старцев. Каждый величаво направился к своему трону (Клер не могла подобрать другое название), и уселся. Она заметила, что всего в зале четыре трона, но последний почему-то пустовал.
- Ты конечно уже знаешь, кто ты такая, - начал он, обратившись к Клер, но Ник его перебил.
- Извините ваше высочество, я э-э-э... В общем, я не успел рассказать ей об этом, - робко закончил он. Клер не понимала о чем идет речь.
- Ничего-ничего, мой мальчик, - вступился Елисей. - Мы с радостью все им поведаем.
Глава 18
- Позволь поначалу объяснить тебе нашу систему в этом мире. Так сказать, нашу роль. Я говорю не только о себе, но и обо всех здесь присутствующих людях, - голос Золотого старца звучал ровно и мягко. - Мы - начало, кладезь этой системы, - он обвел рукой себя и остальных своих «соправленников». - Зовемся мы Верховными. В наших руках судьба всего Иного Мира. Извините меня конечно за нескромность, но это именно так. И каждый из нас играет свою важную роль в этой истории. Иной Мир был разделен на слои общества, каждый из которых, кроме одного, ведется за каждым из нас. Это произошло тысячи лет назад, и так продолжается до сих пор. Общество было распределено на четыре фракции. Это: Избранные, Защитники, Наставники и Смертные. Мы пока оставим обсуждение Смертных, но потом обязательно к ним вернемся. Позволь объяснить тебе значение Избранных. Это люди крайней важности. Они устанавливают баланс в этом мире. Без них наше существование невозможно, хоть и многие из вас об этом не догадываются. По этой причине к ним приложили людей, защищающих их любой ценой. Ценой своей жизни. Защитников. Именно Защитники способны предотвратить любую угрозу, способную нанести вред Избранным. Третья фракция - Наставники. Я думаю, ты уже догадалась, в чем состоит их предназначение. Это учителя, направляющие и указывающие люди, которые помогают своим подопечным, а именно Защитникам и Избранным. Они направляют их на верный путь, дают советы и учат, как быть предельно собранными в любых ситуациях. - Старец замолчал. Он по очереди посмотрел на своих соратников и продолжил, понурившимся голосом. - К сожалению, одна из таких ситуаций обрушилась на наши головы. Как ты заметила, один из наших престолов пустует. Этому есть объяснение. С начала веков, нас было четверо. Каждый правил своей частью, и не было в этом мире ни раздора, ни войн. Но разум одного из нас сильно помутнел. Какая-то неведомая нам сила заставила принять его сторону корыстолюбия и насилия. Мы пытались вразумить нашего друга, но никакие попытки не увенчались успехом. В итоге он поднял восстание со своей частью света. Он создал из своих слуг армию, пообещал им бессмертие и славу. Это были Смертные. Они, безусловно, согласились и последовали за своим повелителем, вселяя зло и бесчестие в сердце каждого, кто попадался им в руки. Он отрекся от своего доброго имени, и назвался Люцифером. - Золотой старик поник, опустив голову. - Он не успокоился на этом. Люцифер собрался прибрать к рукам весь Иной Мир и ваш также. Он нашел способ как это осуществить, но для этого нужны очень большие жертвы. С помощью Избранных. Мы пока не понимаем, как именно он собирается их использовать, но знаем, что Избранные нужны лишь живыми. Пока только в этой области его плана мы добились успеха. Боюсь, если так и будет продолжаться, мы будем против него бессильны, - закончил он еле слышно. За время этого пересказа никто не проронил и звука. Клер смотрела на Верховных ошарашенным взглядом. Она попыталась переварить полученную информацию. А вот была ли она полезной?
- И зачем вы мне это рассказали? Какое это значение имеет ко мне и моей семье? - выдавила он после минутного размышления. Этот сказ так и не объяснил ей ничего, а только добавил лишней непонятливости.
- Ты, дитя мое, один из Защитников. А сестра твоя - Избранная. А также наша гостья, которую привела моя Рахиль. Она тоже Избранная. - Клер посмотрела на Джинни. Она уставилась на старца недоуменным взглядом и открытым ртом.
- Вы, наверное, шутите, да? - Клер оглядела зал в поисках скрытых камер. - Ну? Где они? Ау! Ваше шоу не удалось! Я раскусила всех вас! Можете выходи-и-ить! Ха! Ну вот надо же было все это так устроить, а? Господи я чуть было и вправду не повер...- она замолчала, оглядев всех присутствующих. Они выглядели вполне серьезно. Ник смотрел на нее то ли с сожалением, то ли с пониманием. На его лице не было и намека на шутку. Кэт выглядела огорченной. Лучезарное лицо тут же сменилось на угрюмую маску сожаления. Про Джин даже говорить было нечего. Она просто сидела и ела по очереди всех своими большими и темно-карими глазами. Старцы возвышались над ней, сложивши свои морщинистые руки. Повисло долгое и очень нехорошее молчание, которое резало уши. Клер слышала свое собственное сердцебиение. Наконец Кэт нарушила тишину своим прерывистым вздохом.
- Господа! Позвольте, я сама донесу до нашей подруги то, что не поняла ее хорошенькая головка.
- Конечно, конечно милая моя! - поддакнул Елисей. - Я думаю, молодежь лучше поймет друг друга, правда Иоктан? - обратился он к Золотому старцу. Тот еле кивнул и указал на дверь.
Глава 19
Ник и Кэтрин поблагодарили Верховных и быстро потащили друзей к выходу. Клер понятия не имела, куда они их ведут. Они шли по темно-освещенному коридору и их шаги отдавались гулким эхом по всему замку. Наконец они зашли в огромную комнату с несколькими кроватями и шкафами. Вот тогда Джинни взорвалась.
- Какого черта тут твориться?! И почему они называют вас какими-то библейскими именами? Что вы так долго хранили от нас в секрете?! - проорала она с безумными глазами. Между густыми бровями пролегла складка. Ник и Кэт молча сели на кровать. Кэт подложила под себя ноги, а Ник откинулся на спинку.
- Ты можешь не беспокоиться об Эсил, Клер. Она в полной безопасности. Как сказали Верховные, Избранные нужны Люциферу только живыми, - спокойно, без предисловий затараторила Кэт.
- И это все что вы можете сказать? - не поверила ушам Клер. - Какой-то псих решает завоевать мир, в то время как другие психи делят его, и моя сестра и я втянуты в эту заварушку между этими чуваками! Эти...как там их, Верховные! Что за хрень?! - проорала она в лицо друзьям. Кэт закрыла глаза, вздохнула и закрыла лицо руками.
- Давай ты Ник, я уже не могу, - проговорила она сквозь ладони. Ник недовольно на нее уставился.
- А я думал это ты у нас Наставник! - огрызнулся он. А потом повернулся к девочкам, скрестил руки на груди и проворчал:
- Что именно из сказанного Верховными вы не поняли?
Клер и Джинни переглянулись. Клер все поняла, но не могла это все принять. Все казалось просто бредом.
- Знаешь Ник, все не так просто, - посмотрев ему в глаза тихо начала Джин. - Мы все поняли, по крайней мере, я, - добавила она, неуверенно посмотрев на Клер. Та чуть кивнула. - Пойми, на нас обрушилось столько. Представь, что бы ты делал на нашем месте. Но я поверила во все быстрее, чем Клер, потому что на нас с Кэт напали. И если бы не она, меня бы тут не было. Поэтому, - Джин обратилась к Клер. - Я понимаю тебя. В это очень трудно поверить, но боюсь нам надо признать, что это все правда. - Она потянулась к Клер, и они обнялись. На глазах Клер выступили слезы.
- Стоп, - вдруг прервал их Ник. - Что значит на вас напали? - Он вопросительно оглядел Кэт и Джин. Кэт повалилась на кровать.
- Эти подонки выследили нас, пока мы были в музее. Двое. Мы возвращались как раз по пустому переулку. Словно из под земли выросли. Я сначала затормозила, но потом поняла, что к чему и сумела обезвредить одного. Второй уже схватил Джин и собирался убегать, но тут она с размаху въехала ему коленкой по морде, он согнулся пополам, выпустив Джинни. И прежде чем они очухнулись мы сбежали. Кстати, классный удар был Джин! - она одобрительно покивала головой, показав большой палец. Джинни покраснела и засуетилась.
- Ау-у-у! - Ник помахал обеими руками. - Мы тут пытаемся улизнуть от армии Люцифера, а вы расхваливать друг друга собрались.
- А кто были те, которые напали ни на Кэт и Джин? - рассеянно спросила Клер. Тут ее осенило. - О-о-о! Ник! А если они же похитили Эсил?
- Вполне может быть, - вяло утвердил он. - Они назвали себя Кровавыми, как только перешли на сторону Люцифера. Бывшие Смертные.
Глава 20
- Стойте, раз их называли Смертными, имеется ввиду, что остальная часть бессмертна? - удивилась Джин.
Кэт кивнула.
- Да. Все Избранные, Защитники, Наставники и Верховные.
- Но бессмертие не значит вообще непробиваемый, - перебил Ник. В его зеленых глазах застыла решительность. - Это значит ты будешь жить до того времени, пока тебя не убьют. Раны для бессмертных тоже опасны. Они не затягиваются.
Клер была удивлена такими обстоятельствами. Потом вдруг будто загорелась лампочка в ее мозгу.
- Мы что, бессмертные?! - выпалила она в шоке.
Ник ухмыльнулся:
- Долго же до тебя доходило. Представь себе! МЫ БЕССМЕРТНЫЕ! - Он сделал огромные глаза, вскинул руку и, прикрыв рот, имитировал поддельный шок. Тут же в него со скоростью ястреба полетели две подушки, пущенные подругами. Он вскрикнул и повалился на пол, корчась в беззвучном смехе, пока Клер и Джинни метелили его подушками.
- Так, хватит вести себя как дети! - сурово приказала Кэт, упершись руками в бока. Девочки тут же прекратили. Ник свозь слезы посмотрел на нее:
- Неужели... в тебе... проявились... наставнические инстинкты? - проговорил он каждое слово через промежуток времени, предназначавшийся для отдышки. - Ну да-а-а, ты ведь уже старовата для таких игр, неправда ли Рахиль? - Ник встал и в упор посмотрел на нее. Кэт покраснела, выпучила глаза и накинулась на него кулаками:
- Ты бы... Лучше за собой... Следил! Недоумок!
Пришла очередь девочек успокаивать Кэт. Они оторвали ее от Ника совместными усилиями. У нее был сумасшедший вид: волосы растрепаны, одежда мятая, а карие глаза сверкали молниями на ее грозном лице.
- Ты ведь обещал, Ник! Мы договаривались! - ее голос прозвучал так умоляюще, что Клер стало ее жалко, хоть она и не понимала, о чем идет речь.
- Но ты ведь знаешь, что не сможешь хранить это в тайне! Мы договаривались обо всем рассказать! - Ник явно сожалел о сказанном.
- Так, я не совсем понимаю, - прервала их Джинни. - Что значит «договаривались»? Какая тайна? - Они с Клер выжидающе уставились на Ника и Кэт. Кэт грозно сверкнула глазами в сторону Ника, а тот съежился под этим взглядом.
- Знаете девочки... Мы намного старше чем вы думаете... - виновато заговорил он.
Глава 21
- Что значит старше? - поинтересовалась Клер. Ник никогда не упоминал про свой возраст, но она все равно знала, что ему 19. Так же как Кэт. Или нет?
- Ну-у-у... - замялся Ник. Было видно что он не хочет выдавать эту информацию. Кэт сидела, отвернувшись ото всех, и ворчала что-то себе под нос. Ник вобрал в себя побольше воздуха и начал:
- Кароче! Мое имя на самом деле Левий...
-Да что ты? - скептически выгнула бровь Джинни. Ник одарил ее взглядом а-ля «Молчи и не влезай, малявка» и продолжил:
- Так вот, мое имя Левий, а имя Кэт - Рахиль. - Ник сделал недолгую паузу, разглядывая девочек, с сомнением что-ли. - Мне триста пятьдесят шесть лет. А Рахиль триста двадцать восемь. - На последних словах Кет издала звук, похожий на мычание и повалилась ничком на кровать.
Вся компания застыла в ожидании чего-то. Ник уставился на пол, надул щеки и перекатывался с носка на пятки, засунув руки в карман поношенных джинсов. Джинни, открыв рот, застыла по пути к камину. Кэт лежала на дальней кровати и тихонько всхлипывала. Ну а Клер, что тут говорить, даже не удивилась. Ее уже выбили из колеи все сегодняшние происшествия, так что она даже не знала, чему теперь удивляться. Клер стояла, скрестив руки на груди и, нахмурившись, оглядывала друзей по очереди. Она бы непременно нашла эту сцену забавной, случись она под другим предлогом. Клер предчувствовала что-то нехорошее, но не могла сказать, что именно тревожило ее.
Наконец, Джинни первая обрела дар речи:
- Что-то я не очень понимаю, - недоверчиво глянула она на друзей, садясь на кровать рядом с Кэт. - Как может получиться, что вам по триста лет? Мы ведь сами участвовали на вашем тринадцателетии.
- Ага, и вы вообще не похожи на мумий, рассыпающихся от одного легкого дуновения ветра, - подхватила Клер, выгнув бровь. - Для несколько вековых стариков вы выглядите бодрячком.
- У нас способность летироваться, - подала севший голос Кэтрин, только что успокоенная Джинни. Она выглядела очень расстроенной и подавленной. Она выпрямилась и сверкнула черно-голубыми глазами на Ника.
- Чего-чего? - одновременно спросили Джин и Клер.
- Летирование, - хмыкнул Ник. - Это значит перевоплощаться. - Он отошел на несколько шагов к камину. Его темные волосы торчали во все стороны, даже вечно опущенная челка сейчас была растрепана и не падала на глаза, которые при огне камина поблескивали золотыми искорками. Губы расплылись в кривой ухмылке. Клер и Джинни внимательно следили за ним, а Кэт созерцала эту сцену скучающим взглядом. Он повернулся к девочкам, снял куртку, оставшись в черной майке. Клер заметила у него с левой стороны на шее, прямо под ухом, тату в виде какой-то руны. Раньше ее не было. Она хотела разглядеть внимательнее, но в это время Ник положил на нее ладонь, закрыл глаза и что-то прошептал. Полминуты они сидели и ждали. Ничего не произошло.
Кэт издевательски медленно поаплодировала ему:
- Браво, Левий! - Она злодейски улыбнулась, обнажив свои ровные и белые зубы. Ник выглядел ошеломленным. Он поднял глаза на девочек и бросил Кэт непонимающий непонимающий взгляд. Та ответила ему ухмылкой, затем взгляд Ника прояснился. Он выругался, достал из кармана куртки маленький перочинный ножик, и не успела Клер отреагировать, как он полоснул им по правой руке. Затем опять приложил ладонь к руне и пробормотал. В туже секунду яркий, режущий глаза, свет озарил всю комнату. Клер пришлось зажмуриться, так как глаза не вынесли бы такой вспышки света. Она слышала, как вскрикнула Джинни. Спустя несколько секунд она приоткрыла глаза, точнее сначала один глаз, дабы убедиться, что все прошло, затем и второй. Все вокруг оказалось затуманенным, но постепенно вся комната стала проясняться. Клер бросила взгляд на место, где стоял Ник, и увидела его. Точнее, его семилетнюю версию. Точь в точь, как она запомнила, когда впервые его увидела. Худенький мальчик, с веснушками на щеках и большими сияющими изумрудными глазами, да и с растрепанной русой шевелюрой. С лица пропали жесткие черты, взгляд был более задорным, и идиотски-милая широкая улыбка до ушей сияла на этом совсем еще юном личике. В груди что-то кольнуло. Она вспомнила их первую встречу.
«- Привет, а что ты делаешь? - услышала голос позади себя Клер, когда сидела на качелях, совсем одна, так как другие дети не хотели брать ее играть к себе. Она повернулась и прищурила глазки от яркого солнышка. Перед ней стоял маленький мальчик с короткими волосами, в растрепанной одежде и разбитыми коленками и широко улыбался. Клер склонила голову на бок и не без любопытства посмотрела ему в глаза.
- Я катаюсь.
- Ты не катаешься, и нельзя на этой качели одной кататься, - также улыбаясь возразил он. Затем он протянул руку: - Меня Ник зовут.
Клер посмотрела на его руку, а затем на него самого, не зная, что это значит.
- Глупенькая, - громко засмеялся мальчик. - Нужно пожать руку, когда тебе протягивают. Вот. - Он взял ее руку и сжал ее, махая ею вверх и вниз. Клер позабавило это движение и она не выпускала его руку.
- Ну а тебя как зовут? - спросил мальчик, который назвался Ником.
- Клер.
- Хочешь со мной поиграть, Клер? - предложил он, выпуская ее руку. Клер удивилась.
- Ты что хочешь играть со мной? А другие дети не хотят, они меня выгоняют. - Она надулась и указала на группу детей, весело резвящихся в песочнице.
- Потому что они дураки! Я с радостью с тобой поиграю. - Ник уселся на другую сторону качели и оттолкнулся от земли. - Давай будем друзьями?
- Ух ты, у меня еще не было друзей. Давай! - подхватила Клер и звонко рассмеялась.
- Мы будем лучшими друзьями! - улыбнулся Ник.»
Клер вывели из кратковременного транса возгласы Ника-младшего и Кэт. Они оба склонились над Джинни, тело которой распласталось на полу, рядом с кроватью. Клер быстро подбежала к ней и приподняла голову.
- Что случилось? - нервно спросила она у Кэт и Ника. На нем висела одежда, казавшаяся огромной на этом маленьком теле. Ник поддерживал брюки своими крошечными ручками, что бы они не сползли. Это выглядело крайне смехотворно. «Вероятно, летирование действует только на тело» - пронеслось в голове Клер.
- Она упала в обморок, - ответила Кэт спокойно. - Ничего такого, пусть немного полежит, а потом придет в себя. Ну-ка, помогай Клер, нужно поднять ее на кров...
- Ни н-н-над ниче п'днимать...- перебила ее зашевелившаяся Джин пьяным голосом. - Я в п'рядке! Ща встану... А ну не тр'гай! С'ма же ск'зала! - отпихнулась она от Кэт, пытавшейся ей помочь. Кэт раздраженно взмахнула руками, задев при этом Ника.
- Ой... - пропищал он, поглаживая лоб. - Осторож... - начал он, но тут Джин рухнула на кровать. Опять в обмороке.
- Знаете, мне это порядком надоело! - воскликнула недовольно Клер.
Кэт вопросительно на нее посмотрела. Клер не обратила на это внимание.
- Я устала, - пожаловалась она. - Или вы объясняете все по порядку, или я отправляюсь на поиски Эсил сама. - Клер сложила руки на груди и пытливо посмотрела на ребят. Между бровями Кэт залегла складка.
- Мы ведь пытаемся! - раздражилась она. - Извини, если твоя сестра является частичкой какого-то паззла чокнутого злодея, так же как Джин. Извини, если мы не можем донести до тебя всей серьёзности ситуации. Но мы стараемся, и если ты будешь более терпеливой и благоразумной, ты очень поможешь нам в этом.
- Да, и не будешь все время на нас орать. У меня скоро уши завянут. Орешь тут, как сирена безмозглая, - своим тоненьким голоском пропищал в углу Ник. Клер сверкнула в него глазами, и погналась было за ним, но в Ник, в попытке убежать, запутался в собственных джинсах и стукнулся об пол лбом, да так упал, что не удержал брюки - они свалились, открывая взор на маленькую пятую точку мальчика.
- Ах, чтоб тебя...- из него посыпались грязные ругательства, такие, что Клер даже и не приходили в голову, и такие, что она даже не знала значения этих слов и не хотела бы узнать. А самое главное, что из детских уст семилетнего мальчишки это звучало еще хуже. Кэт покраснела, округлила глаза и расхохоталась в полный голос, в то время как Ник пытался спрятать свою обнаженку и подняться на ноги. Клер присоединилась к подруге, и Ник, уже укутавшийся и растрепанный, повернулся к ним с чувством полного достоинства.
- Благодарите судьбу, что таким образом вы увидели самую красивую вещь в этой вселенной. Если бы я был в своем облике, это было бы куда приятней, но увы, - Ник пожал плечами. - Увы, я не собираюсь показывать вам это еще раз.
- Твой зад?... - Кэт на миг успокоилась и шокировано на него посмотрела. - Твой зад - самая красивая вещь во вселенной? - И снова залилась хохотом.
- Хорошо что ты парень, - заметила Клер, держась за спинку кровати, что бы не свалиться на пол. - Боюсь представить, что было бы, если бы ты был девушкой... Ой...Я кажется... падаю...- Все вдруг превратилось в затуманенные краски, к горлу подкатила тошнота, и в один миг все молотки мира слились воедино и вдарили Клер по полной...
***
Боль. Первое что ощутила, придя в себя Клер. Боль в правом предплечье. Будто что-то выжгли. Ей все снилось. Вся эта белиберда была сном. Сейчас она проснется и окажется в своей комнате. Но это все лишь надежда. Клер с трудом открыла глаза и осмотрелась. Она лежала на кровати все в той же комнате, где сидела в последний раз. Она повернула голову и увидела Джинни, сидящую возле зеркала. Странно. Она переоделась? На ней были уже не рваные джинсы и футболка, а великолепное платье из золотого атласа. И волосы были уложены в другую прическу. Более элегантную и неброскую. Сколько же Клер проспала? Она приложила уйму усилий, что бы встать и оперлась на локоть, но тут же предплечье пронзила ужасная боль и Клер, вскрикнув, упала обратно на кровать. Джинни обернулась на крик и в туже секунду оказалась у кровати. Взгляд отражал тревогу.
- О, Клер, ты в порядке...В порядке, не беспокойся, - она погладила подругу по голове.
- Черт, больно... - произнесла Клер сквозь зубы. Она приподнялась и села, взглянув на Джин, спокойно наблюдающую за ней. - Что? - раздражилась Клер.
- Я знаю что больно, - просто улыбнулась Джин. - Но это пройдет. Смотри. - Она подняла ладони, и Клер с удивлением увидела, что на них были татуировки. Вроде бы тату. Потому что выглядели они лучше, эффектней и живее чем тату. На ладонях были изображены непонятные то ли руны, то ли иероглифы. И они как бы светились мягким светом, будто находились прямо под кожей.
- Классно, правда? Это знак того, что я Избранная, - пояснила Джин и хлопнула в ладоши.
- Э-э-э, наверное...- не нашла слов Клер и пожала плечами, и тут же сморщилась от боли в предплечье. Она с трудом встала и подошла к зеркалу, в которое недавно смотрелась Джинни. И только заметила, что была без футболки.
- Че-е-ерт, когда вы успели? - уставилась она на подругу. Та лишь невинно пожала плечами и села на кровать.
- Ну а что было прикажешь делать? Не оставлять же тебя в одежде, когда знак печатляется.
Клер не поняла ни слова, сказанного подругой:
- Че делается? Какой знак? - Джинни просто указала на зеркало и улыбнулась. Клер быстро посмотрела на свое отражение. И тут же заметила «тату» на своем предплечье. Оно жгло огнем. Это тоже был иероглиф, но он был замысловатее и больше, чем на руках Джинни. Клер давно мечтала о татуировке, хотя мать была категорически против. Но она не думала, что получит ее, когда будет без сознания, и при таких странных обстоятельствах.
- Это. Что. Такое? - изумленно проговорила Клер своему отражению. - Я вроде не просила помечать меня без моего ведома. - Она пытливо посмотрела на подругу, а Джинни похлопала своими большими карими глазами.
- Это не я. Это Верховные.
- Ага, ну как же! Они что, профессиональные татуировщики? С чего у них вдруг появился интерес к рисункам на теле? - язвительно заметила Клер. - И почему у меня свежая рана, а у тебя нет?
- Если ты спокойно меня выслушаешь, то узнаешь почему, - ровным голосом сказала Джинни. - Иди сюда. - Она приманила пальцем Клер к себе, в то время как та, с опаской смотрела на подругу. Клер медленно подошла к Джинни и села возле нее. Джинни положила ладони на предплечье Клер, глубоко вздохнула и закрыла глаза. Клер закатила глаза к небу:
- Ты же не...
- Т-ш-ш-ш! - перебила ее подруга. Затем снова сосредоточилась на ране. Клер вдруг почувствовала невообразимо приятное тепло в районе плеча и расслабилась. Ей захотелось спать от удивительной мягкости и нежности прикосновения. После, Джинни убрала руки, и чувство блаженства исчезло.
- Эй...- попыталась протестовать Клер, но подруга покачала головой. Затем мозг Клер прояснился. Она широко распахнула глаза и взглянула на Джинни. Она подвигала плечом и боли не было.
- Что ты сделала? - потрясенно спросила она. - Это что, была магия?
- Ага. А теперь слушай. Оказывается, у каждого Избранного есть своя способность, поэтому мы нужны Люцию...Люциусу, или как там его...
- Люциферу, - подсказала Клер.
- Да точно, - продолжила Джинни. - Так вот, способность достается каждому Избранному, в том числе Эсил и мне. Улавливаешь суть? Мне досталось исцеление! - воскликнула она и захлопала в ладоши. Клер сидела, раскрыв рот. Затем она вскочила и подбежала к зеркалу, посмотреть на знак. Он больше не болел и не чувствовался, красность вокруг раны исчезла, и знак выглядел как самая обычная татуировка. Ну, разве что лучше.
- Джин, это очень круто! - восхитилась Клер. Правда, она почувствовала легкий укол зависти, но сразу запрятала его в глубокие уголки подсознания. - Знаешь, как нам это пригодится, когда мы отправимся в путь?
- Я, э-э-э, забыла сказать, - замялась Джинни. - Пока что я умею лишь залечивать легкие царапины, так как обрела силу недавно, поэтому... думаю я буду не очень полезна, - вздохнула она с сожалением.
- Да ладно тебе, ничего, научишься! - подбодрила ее Клер. - Кстати, где остальные? И почему на тебе такое платье? - любопытно разглядывая его, спросила Клер. - А ну, поднимись-ка, - попросила она. Джинни послушно встала во весь рост, давая Клер оценить ее ослепительный наряд. Платье и вправду было великолепным, переливаясь всеми оттенками золотого. Длинные рукава были обрамлены маленькими камушками с внешней стороны, заставляя сиять его еще ярче. Оно было приталенным, также все усеянное сияющими серебряными камушками. С одной стороны, Клер показалось, что на нем слишком много украшений, но затем, она пришла к выводу, что без них, платье не было бы таким роскошным. И все это так сочеталось с шевелюрой Джинни цвета слоновой кости, заплетенной в замысловатую косу, что она была сродна греческим богиням, красоту которых великие ваятели стремились запечатлеть в своих скульптурах.
- Как красиво! - восхищенно проговорила Клер. - А мне тоже такое дадут? - Джинни хихикнула.
- Ну не знаю, - пожала она плечами. - Ник как раз ушел за новой одеждой, а Кэт пошла за ним. Не знаю почему, даже не спрашивай, - добавила она, увидев выражение лица Клер. Клер ухмыльнулась.
- Так из-за этих знаков мы с тобой упали в обморок? - поинтересовалась она. Джин кивнула.
- Ага. Они называются печати. Что-то типа отличительных знаков, - пояснила Джинни. Тут дверь распахнулась, и в комнату зашел Ник, уже в своем взрослом обличии. Клер завопила и кинулась за кровать, прежде чем Ник успел что-то разглядеть. Наверное не успел.
- Честно, клянусь, я ничего не видел! - смущенно проговорил он отвернувшись. Клер накинула на себя футболку и поднялась.
- Идиот, стучаться не учили?! - разъярилась она. Ник повернулся с виноватым видом и пожал плечами.
- Извини, из головы вылетело, - тихо и смущенно сказал он. Он переоделся в черную футболку и чуть узковатые черные брюки небрежного стиля. Это выглядело весьма...эффектно. Волосы были слегка влажными, что указывало на то, что он тоже недавно принял душ. Джинни, наблюдавшая за этой сценой с еле сдерживаемым хохотом, наконец, залилась громким смехом.
- Ой, боже мой! Видели бы вы свои лица! Ха! - успокоившись, проговорила она друзьям. Ник состроил ей рожу и подал Клер стопку черной одежды, ничем не походившую на платье. Сверху стопки были очень крутые мартинсы.
- Вот. Теперь ты можешь переодеться. Если хочешь искупаться, я могу показать тебе, где ванная комната, - предложил он. Клер согласилась и уже менее чем через минуту она была в ванной. Это оказалась очень большая комната, с бассейном и душем. Что ж, пришло время смыть с себя усталость и грязь. Тревога очень сильно утомила Клер, но сейчас, когда она знала, что Эсил в безопасности (ну не совсем в безопасности, но все же в порядке), беспокойства немного поубавилось.
***
После того как Клер ушла, Ник сказал, что должен найти Кэт и Джинни осталась одна. Она попыталась найти какое-нибудь занятие, но уже в пятый раз, обследуя всю комнату, не обнаружила ничего интересного. Она стояла у большого зеркала и смотрела на свое отражение. Удивительно, насколько обычная одежда могла так изменить человека. Ну хорошо, не совсем обычная. В новом образе она почувствовала себя живой, красивой и новой. Джинни не удивилась, когда Клер, увидев платье, потеряла дар речи. Платье было прекрасным. Она провела рукой по нему и почувствовала, как камни нежно соприкасаются к ладони, отражая свет, падающий из камина.
Джинни захотелось обследовать замок, и она пошла по длинному коридору, освещенному лишь яркими факелами, висящими на каменных стенах.
- Ничего ведь не случиться, если я просто похожу по замку, - проговорила она себе под нос. - Я ведь не делаю ничего запрещенного. Хотя, даже если подумать, ничего мне не запрещали. Так что, мне ничего не грозит, - заключила она, поворачивая за очередной угол. Тут она столкнулась со стеной. Человеческой.
- Ой! - Джинни отлетела назад и чуть не упала, но чьи-то руки схватили ее за плечи, и она избежала падения. Она медленно посмотрела на спасителя и застыла. Перед Джинни стоял молодой человек с грозным лицом, светлыми серебристыми волосами и густыми изящными бровями, на одной из которых был шрам. А самым прекрасным и ужасным фрагментом его лица были глаза. Обрамленные густыми длинными ресницами, серебристо-белые, чуть походившие на глаза Ника своей миндалевидной формой, они пронзали ее насквозь, отдавая холодом. Полные и изящно-очерченные губы были сложены в прямую полоску.
- Ты не ушиблась? - ледяной и грубый голос вывел ее из транса, возвращая в реальность. Он все еще держал ее плечи и смотрел прямо в глаза.
- Нет, я...э-э-э, - не могла выговорить ни слова Джинни. Язык будто прикусила.
- Хорошо, - он поставил ее на ноги. У нее подогнулись колени, и пришлось прислониться к стене, чтобы не упасть.
- Ты Избранная, - произнес он без всяких вступлений, окинувши ее взглядом, вполне оценивающим. Под ним она почувствовала себя очень неловко.
- Э-э-э, ну да, - промямлила Джинни, уставившись в пол. - А как ты... вы узнали?
- По твоему наряду, - пояснил он. Затем неприятно усмехнулся.
- Что смешного? - бросила Джинни, подняв голову и посмотрев прямо ему в глаза. Но поздно одумавшись, покраснела и снова потупила взор. Он шагнул и взял ее за подбородок, заставляя этим взглянуть ему в лицо. Глаза стали темнее, черты лица смягчились.
- На тебе эта «униформа» выглядит лучше, чем на остальных, - произнес он тихо, посмотрел ей прямо в глаза и улыбнулся уголком рта. Джинни широко распахнула глаза и, прежде чем она успела отреагировать, он опустил ее и отошел на приличное расстояние, снова надев маску «неприступного парня».
- Как твое имя? - спросил он снова огрубевшим голосом. Джинни нахмурилась и воззрилась на незнакомца.
- Как я вижу, у тебя переменчивое настроение?
- Очень длинное имя. И не совсем подходит для такой девушки, - заметил он.
- Джинни. Меня зовут Джинни, - закатила она глаза. - Ну а тебя?
- Вирджиния? - выгнул он бровь со шрамом.
- Правда? Не совсем подходит для такого парня, - съязвила она.
Незнакомец улыбнулся и глубоко поклонился.
- Дрейк. Ну а это подходит? - почтительно поинтересовался он.
- О да, это лучше. Намного. - Джинни обворожительно похлопала глазками.
- В таком случае, прошу меня простить. Я удаляюсь. - Незнакомец, назвавшийся Дрейком, снова отвесил ей глубокий поклон. Джинни оторопела.
- Ну, тогда...не знаю, увидимся? - неловко спросила она. Губы Дрейка растянулись в ехидной улыбке, обнажив острые зубы.
- Обязательно, - произнес он, покидая ее, и зашагал прочь по длинному коридору. Джинни проводила его долгим взглядом, пока он не исчез за углом. Она глубоко вздохнула.
- Н-н-нда-а-а-а, вот это разговорчик! - пробубнила она себе под нос и пошла дальше, не переставая думать об этом странном Дрейке.
***
«Все в огне. Жарко. Ей не хватает воздуха. Густой, едкий дым заполнил все вокруг, закрывая взор на мир. Она идет по решетчатому полу. Вокруг кричат люди. Хотя она не была уверена, что это люди. В пространстве мелькали нечеткие и размытые тени, возносящие руки к небу. Крики их были наполнены агонией, болью и страданиями. Вдруг она споткнулась, и ее нога застряла между железными прутьями. Боль пронзила лодыжку. Она попыталась вырваться из цепкой хватки решеток, но каждая попытка забирала у нее силы, которые и так уже были на исходе. Она подняла глаза и увидела тень. Бесформенная фигура, по мере приближения, обретала четкость. И вот она увидела знакомый и любимый силуэт. Фигура шла медленно, грациозно, с каждым шагом становясь все ближе и ближе. На ней было великолепное белое платье. Она была прекрасна.
- Ты поможешь мне? - умоляюще спросила застрявшая.
- Я избавлю тебя от всех страданий, - убедительно кивнула фигура и улыбнулась. Затем ее лицо исказилось злобой и гневом и, вытащив из-за пазухи меч, Эсил вонзила ее в трепещущее сердце своей сестры...»
- Клер! Кле-е-ер! Черт возьми, просыпайся! - орал ей кто-то в ухо, тряся ее за плечи. Пальцы впивались в плоть так, что Клер решила, что останутся синяки. Она открыла глаза, в намерении влепить пощечину своему обидчику. Но вовремя остановилась, занося руку в ударе перед ну о-о-очень удивленным лицом Кэтрин.
- Только попробуй! - пригрозила она суровым тоном. Клер опустила руку с виноватым видом.
- Ой, прости, пожалуйста! - попыталась извиниться она перед подругой, но та остановила ее.
- Ты кричала, - заявила она без всяких вступлений. - Может, расскажешь, что тебе снилось? - попросила она.
- И что же я кричала? - спросила Клер с опаской, хотя уже догадывалась, каков будет ответ.
- Ты вопила как бешенная: « ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ?! НЕ ДЕЛАЙ ТАК! Н-Е-Е-ЕТ!!!». Вот что.
- Прямо таки вопила? - недоверчиво выгнула бровь Клер. Затем она вздохнула. - Мне приснилась Эсил.
Кэт нахмурила свои изящные брови и села рядом на кровать.
- И что же она делала?
- Э-э-э, - поколебалась Клер. Она боялась поведать об этом странном сновидении, так как думала, что друзья решат, что она сходит с ума. Она закрыла глаза и устало откинулась на подушку. - Такая фигня! Даже не стоит слушать, - попыталась увильнуть от темы. Но она знала Кэт, и знала, что та не отстанет, пока не добьется своего, и в скором времени ей все-таки придется рассказать. Но, кто сказал, что не стоит хотя бы попытаться?
- Давай, давай, - оправдав опасения Клер, подтолкнула ее подруга. - Знаешь, сейчас любая информативная вещь об Эсил поможет нам отыскать ее намного быстрее. Так что, флаг тебе в руки и действуй! - вскинув руку над головой, воскликнула Кэт. У нее был целеустремленный взгляд. Клер всегда восхищалась подругой, тем, что ей удается убедить человека поступать так, как бывает нужным, давать правильные и очень мудрые советы, поддерживать и не унывать в любой ситуации. Быть может, это причины того, что она являлась Наставником? Вот и в этот момент Кэт убедила поведать Клер свой сон. Во время рассказа, подруга молча сидела и смотрела куда-то в стену и не перебивала. Наконец, все выслушав, Кэт в упор посмотрела на Клер и спросила:
- Ты точно ничего не упустила? Потому что, если ты утаила хоть малейшую деталь...
- Тебе нечего волноваться, - перебила ее Клер. - Я рассказала тебе все что помню. То есть, что я видела, - добавила она, увидев недоверчивый взгляд Кэт. Затем она встала и подошла к окну. За ним простиралась все та же пустыня, безмолвная и вполне оправдывающая свое название. И во что я ввязалась? - раздраженно подумала она. - Господи, ну почему же это должно было случиться именно с нами? Неужели не было других претендентов на эти «должности»? И что скажет мама, когда вернется с командировки, обнаружит свой полуразрушенный дом и пропавших дочерей? Полный кошмар!
- Кстати, а где Джинни? - прервала раздумья Кэт.
- И правда, - поинтересовалась Клер. - Я про нее совсем забыла. Когда я вернулась, ее уже не было. - И вдруг ее будто током ударило. Она в страхе посмотрела на Кэт. - Ты думаешь...
- Нет, - твердо отрезала подруга. - Им не удалось бы проникнуть в замок. Слишком сильная охрана. Ты не представляешь, какие мощные заклятия наложены на наши территории. Никому еще не удавалось пересечь эти границы без нашего ведома.
- Заклятья? Типа Гарри Поттера что ли? - приподняла бровь Клер. Кэт укоризненно посмотрела на нее:
- Издеваешься? Да они у нас круче! Я уверена, что она сейчас гуляет где-ниб...- Не успела она договорить, как дверь распахнулась и в комнату в бежала раскрасневшаяся Джинни. Она закрыла дверь и прислонилась к ней, будто ее преследовал кто-то. Затем она глубоко вздохнула, и подняла взгляд на подруг.
- О...О, приветик! - произнесла она неловко. Затем перевела взгляд на Клер, стоящую около окна, с довольно таки неприятной миной. - Ух ты... - охнула она осматривая Клер.
- Что? - недоуменно спросила Клер.
- Твой наряд, он...Он даже круче моего! - воскликнула одобрительно Джинни.
- А? - не поняла Клер. Она не смотрелась в зеркало после того как переоделась, что крайне перечило обычному. Слишком устала, наверное. Но сейчас она приблизилась к большому зеркалу, установленному на одной из дверей шкафа. И увидела незнакомую девушку, смотрящую на нее любопытно и удивленно. Только несколько мгновений спустя Клер осознала, что смотрит на свое отражение. Она вся была облачена в черное. Любимый ее цвет, между прочим. Видимо не зря. На ней был короткий топ, свободно лежащий на ее плечах, и чуть открывавший взор на плоский живот и эффектное тату; облегающие черные кожаные брюки (КОЖА?!) в стиле бодифэшн, с широким, также черным, ремнем. В комплекте была и кожаная куртка, но Клер решила пока не носить ее. Как же, спрашивается, она ничего не заметила когда одевалась?! «Ник, ты покойник» пронеслось в голове Клер. Она посмотрела на отражения подруг, которые сидели и молча на нее таращились.
- Ты выглядишь как...
- Проститутка? - закончила недовольным тоном за Джинни Клер.
- Вовсе нет! - возмутились обе девочки разом. - Очень...круто, - подхватила Кэт. - И сексуально, - добавила Джинни с видом эксперта. Клер метнула на нее гневный взгляд.
- Это, - указала она на свой внешний вид. - Ни то, ни другое. Сейчас же потребую у Ника замену.
- Кто-то звал меня? - донеслось из-за двери, и затем просунулась растрепанная голова Ника и, наконец, он сам целиком.
- Я тебя звала, - сверкнула Клер глазами в его сторону, упершись руками в бока. Ник поднял на нее взгляд и запнулся.
- Вау! - восхищенно воскликнул он. Его глаза заблестели. - Я весь к твоим услугам, крошка! - Он подмигнул и, обаятельно улыбнувшись, приблизился к ней.
- Да пошел ты к черту Ник! - злобно бросила Клер.
- Смешно. Очень. Особенно с учетом того, что мы отправимся к нему вместе! - жизнерадостно сообщил Ник, будто только что сказал, что они собираются на пикник на Бора-бора. - Что-то вы не разделяете моего энтузиазма. Что за кислые мины? - спросил он, увидев выражения лиц девочек.
- Ник, кончай болтать и рассказывай уже по понятней, - подстегнула его Кэт. Ник развалился на соседней кровати и недовольно на нее посмотрел.
- Ну ла-а-адно, - сдался он, под пристальным взглядом Наставницы. - Верховные решили, что мы должны скорее отправляться в путь. Они сказали, что соберут еще несколько ребят на помощь в течение времени. Сказали, что на это понадобится много времени.
- А предположительно?
- Месяц. Может два. Смотря на обстоятельства.
- Но ведь это слишком долго! - возмутилась Клер. - Эсил в опасности! Мы должны как можно раньше решить эту ситуацию.
- Эсил вне опасности, - встряла Кэт. - Люцифер не может причинить ей вред. Раненный или больной Избранный - бесполезен. Он прекрасно это знает и не рискнет на такой поступок. Пожалуйста, Клер успокойся.
- Да. Кэт права, - поддержал ее с серьезным видом Ник. Он поднялся и подошел к Клер. Затем, к ее удивлению, он ее по-братски обнял.
- Клянусь, я обещаю, что мы вызволим ее из ада. И при этом никто не тронет ее пальцем. Клянусь защищать ценой своей жизни всех вас. Просто доверься мне. Мы победим все силы, противоборствующие нам, и выберемся из этой бездны, - прошептал он ей в ухо. Клер не заметила, как по щекам покатились слезы.
***
- А-у-у-у! Просыпаемся! С сегодняшнего дня мы начинаем тренировки! - проорал Ник, отодвигая шторы и открывая окна. Лучи света стремительно ворвались во вчерашнюю комнату, ослепляя все на своем пути.
- Знаешь, Ник, - заметила Клер, прикрываясь подушкой. - Ты уже второй раз подряд портишь мое итак не приветливое утро своим присутствием. Боюсь третий раз будет последним. И плачевным. Для тебя.
- Ты невообразимая скотина Ник, - простонала Джинни из-под махрового одеяла. Все они уснули вчера поздно ночью в одной спальне. Хотя спать под одной крышей с друзьями было не в новинку, Клер все-равно чувствовала себя как-то не так. Конечно, она не имела ничего против, нет. Просто было неудобно.
- Какая нафиг тренировка в такую рань? - проворчала Клер, поднимаясь с кровати. Было такое ощущение, будто она поспала всего полсекунды, прежде чем этот болван Ник пришел будить их. Она вперила взгляд в нагло смотрящего на нее своими зелеными глазами шатена, читая в них слабую усмешку. Ей захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжелым.
- Тренировка для Защитников, - жизнерадостно произнес он. - Ты ведь не думаешь, что способность оберегать и защищать дана тебе природой. Конечно, от природы тебе тоже отпало, но ты все-таки будешь должна заниматься, чтобы достичь совершенства. - Он был одет как вчера, разве только куртку накинул и перчатки одел. Перчатки?
- То есть...- медленно проговорила Джинни. - Занятия предназначены только для Защитников? - Ник кивнул, облокотившись на кровать рядом с Клер. Кэт поглядывала на них с грустью и обидой. Клер быстро спрятала взгляд.
- Тогда на кой черт надо было вопить здесь, нарушая покой других, когда можно было просто тихо поднять Клер? - с опасной медлительностью и тихим голосом спросила Джинни. Клер с любопытством взглянула ни Ника, ожидая услышать, что он ответит. Но тот стоял невозмутимо, даже ухом не повел.
- Один за всех, и все за одного, - просто ответил он. Затем обратился к Клер. - Я подожду снаружи. - Клер кивнула, и он вышел, оставив разъяренной Джинни смотреть ему вслед. Кэт напротив, казалась вполне умиротворенной. Окруженная одеялами и простынями, в белой сорочке, она тоже смотрела на только что закрывшуюся дверь с грустью в черно-голубых глазах. Необычного цвета сине-голубые волосы спадали на плечи и струились по спине, и скрывали добрую половину сияюще-бледного лица. Она была так меланхолично красива, что Клер делала ее похожей на русалку. Джинни, сидевшая на соседней кровати справа от Кэт, выглядела так, будто вот-вот начнет плеваться огнем.
- Ла-а-адно, - протянула Клер, ощущавшая, что скоро так и произойдет. - Я лучше пойду, - и поспешила удалиться.
***
- Наконец-то, - проворчал Ник, стоявший около двери ванной, когда Клер вышла, поправляя свои кожаные брюки. Она также надела куртку и перчатки без пальцев (тоже кожа), так как Ник предупредил, что они могут пригодиться. Волосы были собраны в крепкий конский хвост, зубы почищены, лицо вымыто, а косметикой она не пользовалась, так что все было готово.
- Классно выглядишь, - вдруг сказал Ник, когда они шли по коридорам и заворачивали за очередной угол. Клер почувствовала что краснеет.
- Э-м, спасибо, - неловко поблагодарила она друга. Ник раньше никогда не обращал внимание на внешний вид Клер, хотя и мог конечно подбросить пару-тройку советов по стилю. Это казалось весьма странным.
- Долго еще? - спросила Клер. Ник молча покачал головой и нетерпеливо откинул челку, лезущую прямо в глаза. Тут они подошли к тупику. Сбоку от стены стояла маленькая статуя какого-то человечка, который держал в руках шар, на котором были вырезаны очень красивые узоры. Ник подошел к этому карлику, взялся за шар и повернул его обратной стороной к стене. На обратной стороне не оказалось никаких узоров. Там была аккуратно вырезана буква К . Ник обвел пальцем букву, и тут тупиковая стена начала трансформироваться. Перед Клер образовалась массивная дубовая дверь, на которой было столько замков, засовов и цепей, что казалось отпереть ее возможно только за несколько часов. Клер недоуменно взглянула на Ника. Тот полез в задний карман брюк и вытащил ма-а-а-аленький ключик. У Клер был такой в детстве, от дневника. Не обращая внимания на недоверчивые взгляды подруги, Ник вставил ключ в такую же маленькую скважину в форме полумесяца, которую Клер не заметила и не увидела бы, если б не пригляделась. Как только Ник повернул ключик, все замки, засовы и цепи упали к их ногам с ужасным грохотом, а через секунду тут же исчезли.
- Ого... - пробормотала Клер, уставившись себе под ноги. Ник усмехнулся и взялся за красивую железную ручку, сделанную в форме головы орла. Глаза орла вспыхнули ярко красной вспышкой, как только юноша коснулся ее. Он безо всяких усилий распахнул дверь внутрь и предложил Клер пойти первой. За дверью ничего не было. То есть не было ни комнаты, ни стены, ни двора. Ровным счетом просто ни-че-го. За ней была чернота. Будто в этой части свет заканчивался.
- Только после вас, - любезно произнес он. Клер недоверчиво на него посмотрела. В этих зеленых глазах не было ни капли тревоги, беспокойства или опасности. В них прыгали озорные искорки, обещающие неповторимые ощущения и приключения. Она знала, что он не сможет предать ее, причинить ей зло или сделать больно. Никогда. Он сам это говорил. И она верила. Вот и сейчас поверила и шагнула в ужасающую черноту, сжав кулаки.
***
- Не думаю что это хорошая идея, - сдвинув брови, проговорила Кэт. Она сидела на своей кровати, подложив под себя ноги, и смотрела, как Джинни мечется по комнате, словно разъяренная белка. Вид у нее был сумасшедший. Она металась от комода к шкафу, от шкафа к тумбе, от тумбы обратно к комоду, но никак не могла отыскать острые или колющие и режущие предметы.
- Ой, помолчи! - бросила Джинни, обшаривая полки шкафа. - Ну что за люди! Неужели в комнате не может быть маленького ножика или хотя бы иголки. Может они нам пригодятся!
- Ага. Пригодятся в качестве самоистязания для таких мазохистов как ты, - предположила Кэт, скучливо разглядывая свои длинные ногти. - Подумай, может ты не первая такая психичка, которая стремилась искалечить себя и тут же исцелить. Поэтому они и приняли меры, чтобы такие психически-неуравновешенные как ты не попытались перерезать себе глотку, в качестве опыта. - Кэт пожала плечами и откинулась на кровать, уставившись в потолок. Хоть и в протяжении всей ее жизни она была Наставником (а триста двадцать восемь лет, признайте, это не шутка), как таковым себя не чувствовала. Она дельный совет не могла дать нуждающемуся, а тут еще и наставлять кого-то? Если бы была возможность, она отказалась бы от этого, но, как говорится, от судьбы не уйдешь.
- Чего плохого в том, что я хочу развить свои навыки? - прервала ее мысли Джинни. Она запрыгнула на кровать, сложив руки на груди и надулась. - Я готова себя искусать. Кэтти, пойми! Я должна улучшить свою способность, я хочу быть полезной в этом путешествии, а все что я умею сейчас - лечить ранки от иголок. И тем более мне скучно! Я хочу чем-нибудь заняться, а не сидеть и тухнуть здесь. Во мне кипит энергия, я должна ее выплеснуть! У меня аж руки че... - но тут Кэт закрыла ей рот своей рукой. Она пристально на нее посмотрела, приблизила свое лицо к ее так, что видела свое отражение в ее глазах цвета летнего неба. И поняла.
- Да ты втюрилась! - пораженно прошептала Кэт, не в силах сдержать смех. Услышав это, Джинни притворно выпучила глаза и откинула ее руку.
- Ничего подобного! - горячо возразила она. На щеках выступил румянец, глаза предательски заблестели. Она сложила ручки на груди и уперлась. - Ни-че-го по-доб-но-го! - отчеканила она как семилетний ребенок.
- А-а-а-айяйяй! - широко улыбнувшись, начала издеваться Кэт над подругой. - Я все вижу. Ну давай, колись подруга! Подумаешь - влюбилась. Это же не противозаконно.
- Ну-у-у...- чуть замялась Джинни. Она вспыхнула и уши покраснели - так всегда бывало, когда она волновалась. - Ну это...Он такой... Ну знаешь, необычный. Я даже не знаю, как его описать.
- Внешне. Как он выглядит? - Кэт изнывала от любопытства.
- Он высокий, - начала Джин, каким то мечтательным взглядом уставившись в окно. - Крупный, мускулистый. Хорошо слажен. Волосы...Знаешь, бывает же среднее между золотом и серебром? Так вот такого цвета у него волосы. И глаза...- она вдруг застыла и отстраненно посмотрела на Кэт. Казалось она смотрит сквозь нее, не видя. Будто ее разум оказался где-то далеко от этого места. Выразительные, голубые глаза потемнели до цвета ночного неба. Джинни впала в транс. Кэт осторожно потрясла ее за плечи. Та немедленно очнулась и встрепенулась, взглянув на подругу.
- Это ж, какие глаза должны быть у парня, что б ввести тебя в полуминутный ступор одним лишь воспоминанием о них? - насмешливо поинтересовалась Кэт.
Джинни вся покраснела и робко улыбнулась.
- Я не смогу их тебе подробно описать. Их надо видеть. Но скажу лишь то, что они серебристо-белые.
- Серебристо-белые? - изумилась Кэт. Ого. Никогда раньше она не слышала о таком цвете глаз, да и не видела. - Ты меня заинтриговала, юная леди! Ну, давай-ка, рассказывай по порядку - как все было.
***
Прохождение через черную дыру нельзя было назвать приятным. Как только Клер шагнула вперед, на нее навалилась вся тяжесть этого замка, затем был водопад из кипятка и наконец, свет забрезжил в закрытых глазах. Она была удивлена, что не промокла. Клер распахнула глаза и одновременно с этим у нее отпала челюсть. Они с Ником находились в зале, стены которого уходили далеко вглубь во все стороны, а потолка и вовсе не было. Вместо него сверху, прямо из темноты, свисали огромные позолоченные клетки, в которых можно было бы держать тигра или льва, но они были пусты. Пол был сделан из темно-красного камня, в котором, судя по всему, были примеси белого, уходящие во все стороны тонкими ниточками. Вследствие чего, пол напоминал огромнейший кусок сырого мяса. По всему периметру зала были выстроены в ряд гигантские свечи, полыхающие алым огнем. Кроме этого в нем не было никакой мебели, сооружений, либо каких нибудь еще предметов, указывающих на то, что они в тренировочном зале. Кроме Ника и Клер в зале присутствовали еще несколько десятков человек. В основном это были молодые парни, среди которых затерялись две-три девушки. Все они стояли (в зале негде было сидеть) с широко открытыми глазами, ничего не понимающими и
испуганными лицами, озираясь вокруг. На появление Ника и Клер они никак не отреагировали.
- Все чудесатей и чудесатей! - пробормотала Клер, оглядывая всех присутствующих.
- Закрой рот, а то муха залетит, - усмехнулся Ник. В последнее время он то и делал, что усмехался. Это начало раздражать. Изумрудные глаза смотрели на нее с неприкрытым весельем. Клер решила не обращать на это внимание.
- Это что, все Защитники? - поинтересовалась она недоверчиво.
- Ага, - кивнул Ник. - Что-то не так?
- Ну-у-у, - поморщилась Клер. - Они какие-то...Хилые. Не находишь? - Они и вправду выглядели слабаками, не способными защитить свою жизнь, не говоря уже о других. Один даже рыдал в плечо другу, который явно не был в восторге от того, что его рубашка будет в соплях. Ник нахмурился и осуждающе посмотрел на Клер.
- А себя, я вижу, ты считаешь ниндзя-каратистом? - недовольно спросил он. Клер скорчила ему рожу.
- Попрошу вас отойти, - вдруг за ее спиной раздался могильный голос. Клер вздрогнула и резко повернулась. У входа стояли два парня, у которых был весьма угрожающий вид. Оба довольно рослые и крепкие. Один, что был повыше, был очень симпатичен: светлые волосы, красивое заостренное лицо, но что восхитило и поразило Клер больше, это прекрасные глаза, даже можно сказать нечеловеческие, серебристо-белого цвета. Другой, который стоял ухватившись за глаз, хмуро произнес:
- Черт! Могла бы ты не размахивать своей шевелюрой?!
- Ой, извини, я не видела, - попыталась оправдаться Клер, после того как поняла, что заехала ему в глаз своим хвостом когда оборачивалась. Он потер глаз и поднял взгляд на Клер, давая оценить свою красоту. Большие, светло-голубые глаза цвета летнего неба, обрамленные густыми чернильными ресницами, которым позавидовала бы добрая половина девчонок колледжа. Бледное, изящно-очерченное лицо, с острыми скулами, пронзительным взглядом. Губы могли бы потягаться с губами Ника, но у этого парня они были полнее и изящнее, но не теряли свою мужественность. Лицо казалось бледнее под черной охапкой волос, а на челке было несколько светлых прядей. «Странно - подумала Клер. - Он что красится?»
- Ох, - выдохнул он, как только посмотрел на нее. - Ничего, ничего. Все в порядке. Я Дэймон.
- Я, э-э-э, я Клер. - Она протянула ему руку, он ее принял, хотя долго не отпускал, продолжая испепелять ее взглядом. Она почувствовала себя неловко. Наконец, Дэймон отпустил ее руку, будто нехотя. Клер посмотрела на второго юношу, который в свою очередь, испепелял взглядом Ника, смотрящего на него с тем же выражением лица.
- Знакомься, Клер, - произнес он с каменным лицом. - Дрейк. Мой брат.
***
- Стоп. Он что, просто взял и представился? - недоверчиво посмотрела на Джинни Кэт. - Знаешь, в этом случае он теряет всю свою загадочность.
- Ну не знаю, - пожала плечами Джинни. Она смотрела в окно, в это угнетающее утро. Но оно было угнетающим только для нее. Первые лучи солнца, словно стрелы ворвались в комнату, осветив волосы Кэтрин ярко голубой вспышкой. Маленькие язычки пламени в камине лениво облизывали оставшиеся угольки. В животе было неприятное тяжелое чувство. Болезненное. Она знала, что это за чувство. Чувство ожидания. И надежды. Кто-нибудь скажет, что это глупо - принимать все близко к сердцу. Но тот, кому уже знакомо это состояние все поймет. Поймет как это мучительно приятно, и как это болезненно прекрасно - ждать и надеяться, верить и ждать. Просто ждать. Ожидание - самая сладкая или мучительная мука в самые важные моменты. Иногда оно бывает даже лучше самого презента. Так, по крайней мере, казалось Джинни. Она впервые испытала это блаженное чувство, когда ожидание доставляет тебе удовольствие, и в то же время внушает страх. Руки дрожали, она не могла сосредоточиться на одном. - Але-е-е? Земля вызывает Джинни! - пропел голос Кэт прямо под ухом. - Где ты летаешь? - Джинни встрепенулась и посмотрела на нее. В черно-голубых глазах прыгали любопытные искорки. Полные губы изогнулись в издевательской улыбке.
- Нигде, - быстро бросила она. - Давай сходим к ребятам. Посмотрим что у них, - попыталась отвлечься она от темы. Кэт покосилась на нее, но к удивлению и облегчению Джинни, кивнула и поплелась к двери. Джинни вздохнула и пошла за ней.
***
- Это, что, все, что смогли нам предоставить Верховные? - тихо спросил Дрейк, оглядывая толпу растерянных юношей и девушек.
- Тебе что-то не нравится, Мистер Совершенство? - скорчил рожу ему Ник. Клер стояла и смотрела на разборку этих двоих с нарастаемым весельем. Как дети, честное слово. Дэймон стоял рядом с Дрейком и также наслаждался этим весьма забавным зрелищем. Временами он поглядывал на Клер, и нередко их взгляды встречались, что вызывало у Клер весьма странные ощущения.
- Слушай Ник, помолчи, а, - огрызнулся Дрейк. Затем он расправил свои плечи и нахмурил брови, что придало ему очень повелительный вид. Он посмотрел на Ника, и этот взгляд якобы означал: «Смотри и учись». Если это как-то и повлияло на Ника, то он никак не отреагировал. Затем Дрейк направил свой взгляд на «новоиспеченных Защитников».
- Тихо! - воскликнул он низким и могучим голосом. Тут-же весь гомон, что стоял в зале, прервался. На Дрейка устремились двадцать пар испуганных глаз. Он довольно усмехнулся. - Надеюсь, все из вас знают, по какой причине вы здесь очутились, - он помолчал, пристально оглядывая всю толпу. - Для тех, кто об этом не осведомлен, я повторю. Вы - Защитники. Цель вашего здесь пребывания состоит в том, чтобы помочь Иному Миру в борьбе против могущественного и беспощадного властителя, который называет себя Люцифером. Он пытается захватить наши миры с помощью людей, которые для нас крайне важны. Ваша задача - не дать ему это сделать, а именно, не дать подобраться к Избранным, с которыми я познакомлю вас чуть позже. К каждому из вас будет прикреплен один Избранный, которого вы будете охранять ценой своей жизни. Сделаете так, что бы цена была ниже - заслужите похвалу и почести; если не сумеете - что ж, ваши имена высветятся на стене Вечной Памяти. - Дрейк указал на дальнюю каменную стену, на которой висели золотые таблички с вырезанными на них именами. Таблички почти полностью закрывали всю стену, оставляя мелкие промежутки. Их было более трехсот. В животе у Клер неприятно екнуло. Она представила свое имя на одной из этих таблиц. - В любом случае, оба варианта заманчивы, но мне больше по душе первый. Вас привели сюда не случайно. Если вы оказались здесь, значит внутри вас кроется неизведанная тайна, стимул, которые либо помогут вам достичь вершины, либо приведут на путь смерти. Так что, вам решать господа. Мой вам совет - не оплошайте.
За все время длинного монолога никто не проронил и звука. В зале стояла оглушающая тишина. Все были явно впечатлены столь громким выступлением Дрейка.
- Мы начнем заниматься сегодня? - раздалось из толпы. Дрейк чуть улыбнулся и кивнул.
***
В зале было очень шумно. Парни и девушки, занимающиеся на странных штуках, все время орали, визжали и ругались.
- Я не собираюсь этого делать, - твёрдым и ровным голосом отчеканила Клер.
- Нет, ты будешь это делать, - таким же тоном возразил Ник. - Ты будешь делать ЭТО, да еще и затем будешь заниматься на ЭТОМ, - он махнул рукой на странное и ужасно страшное сооружение. Клер задохнулась от возмущения. Мало того он избил ее своими дурацкими веревками, от которых она еле могла увернуться, насылает на нее своих дурацких рысей, что бы развить бег, чуть ли не топит ее в самодельном вонючем болоте, заставляет таскать камни по пятьдесят кило каждый на расстояние двести пятидесяти метров, он еще и собирается пытать ее на этом...этом...Да она даже не знает как это называется!!! И все это под пристальным наблюдением Дэймона. Он не отрывающимся взглядом следил за ней. Так следит голодный тигр за ничего не подозревающей ланью. Она посмотрела в его сторону и убедилась, что он до сих пор не отвел глаза. Они встретились взглядами - золотисто-зеленый и небесно-голубой. Черт. Она быстро отвела взгляд, по всему телу пробежали мурашки. Клер снова вернулась к Нику. Тот стоял и упрямо смотрел на нее. Странно. Он оказался очень способным и очень строгим учителем. Клер вспомнилась фраза: «Не будем связывать личную жизнь и работу». Да, именно так сейчас он и поступал. Пропали всякие подколки, усмешки, и он словно выключил кнопки в своем мозгу под названием «ЮМОР» и «ДРУГ». Клер сразу раздражилась по этому поводу. Все, достаточно.
- Да пошел ты Ник! - прошипела она сквозь зубы. - Если я еще хоть что-нибудь сделаю, я свалюсь замертво прямо тут. И ты будешь виноват в этом! Не слишком ли много упражнений для новичка в первый же день?! - сорвалась она на крик. У нее болело все тело. Она боялась представить, что будет на завтрашний день. Клер была уверена, что выглядит просто ужасно: грязные растрепанные волосы, грязная одежда (она была крайне удивлена, что одежда не порвалась), провонявшая потом и болотом; раскрасневшееся лицо, изнеможённые и сонные глаза. А тут еще и этот пялящийся на нее придурок. Симпатичный придурок. Интересно, он тоже Защитник? Если да, то почему стоит без дела?
- Слушай ты, - перебил ее Ник. Красивое лицо посуровело, брови сдвинулись. - Если я говорю что надо, значит надо. Мне плевать, что у тебя там за проблемы. Все эти упражнения необходимы для начинающего Защитника, и если твое раздутое самолюбие мешает тебе это понять, и ты не осознаешь всей серьезности ситуации, то я не собираюсь изъяснять тебе все заново. Меня уже мутит от разжевывания всей этой информации, а ты не можешь просто взять и проглотить. Ты думаешь, что мне нравится выслушивать от тебя все эти претензии? Нравится нагружать тебя, измываться над тобой, а потом убеждать, что этого больше не повториться? Так знай, что нет! Я бы никогда не задал тебе то, с чем бы ты не справилась. Я не собираюсь говорить тебе, что это самое ужасное, и оно скоро закончится. Нет. Я не буду тебе врать. Все только начинается, и мне не хочется давать тебе лживые обещания. Все, через что ты прошла сегодня - цветочки, по сравнению с тем, что ждет тебя впереди. Поэтому я хочу тебя подготовить ко всему, что может с тобой случиться. Что, думаешь, я не проходил все эти испытания? Да я все сдал триста лет назад! Тогда все эти пытки были хуже. Намного. Теперь же ты испытываешь десять процентов того, что испытывал я тогда. Поэтому, прошу тебя, старайся быть сильнее всего этого. Сегодняшняя тренировка была всего лишь разминкой, и тебе придется все это терпеть целый месяц. А может и два. И все это время я не собираюсь с тобой сюсюкаться. - Он остановился, и его грудь заходила ходуном, словно он пробежал целый марафон. Клер была потрясена его столь сильной вспышкой гнева. Она вдруг очень сильно на себя разозлилась. Как она могла наговорить ему такое? Это было очень не справедливо с ее стороны.
- Прости меня, пожалуйста, - наконец выдохнула она из себя. Зрачки Ника расшились, и он шумно вдохнул.
- За что, Клер? - удивился он. - Это я должен извиняться. Наорал тут на тебя. Аж сам испугался. Не понимаю что на меня нашло. С того времени, что я тут провел, я сам на себя не похож. А еще этот Дрейк... - Он вдруг заткнулся, словно наговорил лишнее. - Знаешь что? На сегодня хватит. Я тебя отпускаю. И будь любезна, помойся. - Клер недовольно на него воззрилась.
- Когда-нибудь ты расскажешь, что у вас за отношения с этим Дрейком, - протянула она. Ник сделал ей страшную рожу и снова превратился в самого себя.
Клер облегченно вздохнула и поплелась к чУдному выходу. На полпути ее кто-то окликнул. Она повернулась и к удивлению увидела Дэймона. Он бежал к ней. Клер только заметила, во что он был одет. Почти такая же одежда как у Ника, но на нем оно выглядело лучше. Черная футболка, обтягивающая его мускулистую грудь и торс; черные брюки, свободные в бедрах и чуть зауженные к низу. Черные волосы со светлыми прядями подпрыгивали в такт его бегу. Он был подобен черно-белому
рисунку, лишь с несколькими цветными фрагментами его красивого лица. Клер вздохнула, остановилась, сложила руки на груди и стала любопытно его рассматривать, склонив голову на бок. Дэймон, наконец, подбежал и посмотрел на нее.
- Привет, - произнес он. Клер нахмурилась.
- Ну, привет. Мы, кажется, уже здоровались сегодня.
- Э-мм, ну да, - кивнул юноша. - Но я не знал с чего начать разговор, - он изящно пожал плечами. - Может, ты мне поможешь?
- Хмм, дай-ка подумать, - Клер состроила задумчивое лицо. - Нет. - Она повернулась и направилась к выходу. Вдруг сильная рука схватила ее за запястье и резко развернула к себе. Клер встретилась взглядом с голубыми ледниками. Дэймон смотрел на нее, не отрываясь, и неосознанно сжимал руку сильнее и сильнее.
- Отпусти, мне больно, - ровным голосом произнесла Клер. Его взгляд смягчился, ровно как и его хватка, и Клер сумела вырвать свою руку. Он потерла свое покрасневшее запястье и недовольно воззрилась на обидчика.
- Прости, - выдохнул Дэймон так, словно только проснулся. - Я, я сорвался...
- Плевать! - резко перебила его Клер. - Ты слишком много себе позволяешь! - Она зашагала к дверям, чувствуя пристальный взгляд Дэймона на себе, и баюкая свою больную руку.
***
Клер сидела перед огромным зеркалом в позолоченной раме, рассматривая свое бледное отражение. Все еще влажные волосы, после недавнего душа, вились каштановыми локонами по плечам и спине. На ней была ее старая футболка, с изображением девочки, выгуливающей олененка, и джинсовые шорты, уже совсем потерявшие вид. Она смотрела на свое лицо, губы, глаза. Ее смуглому лицу совсем не шла бледность. Вообще. Глаза потеряли свой яркий окрас, потухли и впали. Губы обветрились и потрескались, придавая лицу еще более безобразный вид, если такое вообще возможно. Между бровями залегла постоянная складка.
Сквозь ворот футболки просвечивался кулон. Клер вздохнула и ощутила приятный холодок металла. Она вытащила кулон из-за пазухи, сжала в ладонь и закрыла глаза. Она чувствовала, как медленно греется подвеска от тепла тела. Тепло. Есть ли оно там, где сейчас находится Эсил? Господи, как она соскучилась. Эсил больше ей не снилась с того последнего раза. Клер была этому и рада и огорчена. Она очень хотела увидеть сестру, пусть даже во сне, но боялась того, что она увидит. Она ненавидела себя. Это она виновата в том, что Эсил похитили. Это она оставила ее одну. Это она дала им напасть на Эсил. Вина. Такое угнетающее чувство, когда не знаешь, как ее остановить, искупить и похоронить. Хочется рвать и метать, орать во всю глотку и делать это так, что бы тебя не услышали. Когда душа разрывается на части, а ты не знаешь чем ей помочь. И остается только ждать, пока она, наконец, или не успокоится, или не взорвется на тысячу мелких кусочков, под названием «эмоции». И тогда наступит покой. Тогда снизойдет нирвана. Тог...
- Ты что плачешь? - Клер вскочила и испуганно уставилась на Ника. Он стоял в дверях, чуть смущенный и мокрый. Клер поспешно смахнула с глаз и ресниц слезы и улыбнулась.
- Нет, нет. С чего это мне плакать? - чуть трясущимся голосом проговорила она. Ник удивленно на нее посмотрел и приблизился.
- Слушай, прости, что я наорал на тебя тогда, я просто...
- Не надо, - остановила его Клер, подняв руку. - Ник, мы ведь уже об этом говорили. Все в порядке, честно. - Она улыбнулась ему и попыталась обнять, но он вдруг перехватил ее больное запястье, и начал разглядывать. В его зеленых глазах вспыхнул гнев. Запястье было красным, и были видны легкие синяки от пальцев. Ник нахмурился и посмотрел прямо ей в глаза.
- Это он сделал, - это было скорее утверждение, а не вопрос, поняла Клер. Голос был ледяным. Клер быстро убрала руку за спину.
- Нет, я ударилась, - солгала она. Конечно, она не была уверена что Ник поверит, но попытаться стоит. Ник удивленно поднял брови.
- Я сам видел, что это Дэймон сделал. Так что не пытайся. Что он тебе наговорил? - грубо спросил Ник.
- Ничего! Он случайно! Он сам сказал, что не хотел. Просто сорвался, - попыталась объяснить Клер. Но, похоже, не вышло.
- Да я этому подонку все пальцы переломаю, - начал Ник, но Клер попыталась его успокоить. Глаза стали безумными, ноздри раздулись, губы превратились в ужасный оскал. Клер знала, что в такие моменты нужно делать. И что не делать. Нельзя было ни в коем случае гладить и успокаивать, обнимать и говорить всякие фразы, типа «Ничего, мой дорогой», «Все будет нормально», «Ты только не злись». Ник на дух этого не переносил, и злился еще больше. Клер сжала свою ладонь в кулак, медленно приблизилась к Нику, который все еще извергал угрозы и проклятья, мысленно перед ним извинилась, и...со всей силы вмазала ему по челюсти.
***
- Кэт...- угрожающе начала Джинни.
- Все-все, я уже почти вспомнила, - взволнованно ответила ей Кэтрин.
Они уже час бродили по запутанным коридорам в безнадежных попытках найти тренировочный зал. Джинни уже стало казаться, что статуи неизвестных ей людей провожают их своими бездушными и каменными глазами.
- О, ну просто чудесно - воскликнула Джинни, когда они зашли в тупик. Кэт подошла к стене, нахмурила свои тонкие брови и состроила смешную рожицу - она всегда так делала, когда о чем-то усердно думала. Джинни терпеливо огляделась. Возле стены она заметила статую маленького грузного человечка с грозным лицом и лохматыми бровями. Он был одет в длинную робу, а в руках держал какой-то странный каменный шар, величиной с гандбольный мяч. Джинни подошла поближе, что бы рассмотреть этот шар. На нем были странные закорючки, точечки и хвостики. Она обвела рукой шар, и он немного сдвинулся. Джинни удивилась, обхватила его обеими руками и с трудом обернула его противоположной стороной. Послышался громкий скрежет. Кет обернулась и испуганно поглядела на Джинни. А потом ее взгляд прояснился, будто она что-то вспомнила.
- Джинни, ты просто умница! - радостно воскликнула она. - Как же я могла забыть! Ну-ка, подвинься чуть, - Кэт подошла к камню, и Джинни увидела, что на обратной стороне шара вырезана буква К . Кэт обвела ее пальцем и буква засветилась.
- Ух ты, - пробормотала Джинни. Секунд пять ничего не происходило, и Джинни решила, что это очередной прикол подруги. Она уже хотела кинуться на рядом стоящую Кэт, как в это мгновенье стена перед ними задрожала, кирпичная кладка стала углубляться, а вместо нее к взору девушек предстала огромная дверь.
- А я уже и забыла, как захватывающе это выглядит, - пробормотала с восхищением Кэт. Джинни была полностью с ней согласна. - Так, замков нет, это значит, что там определенно кто-то есть.
- Ну, естественно, - состроила рожу ей Джинни.
Кэт взялась за резную ручку в форме орлиной головы, и осторожно притянула к себе. Дверь легко поддалась, а когда Кэт распахнула ее, Джинни увидела там полную темноту.
- Это уже издевательство какое-то, - скептически проговорила она. Но подруга ее видимо не услышала: Кэт прямиком направилась в черноту.
- Нет, сто...- Джинни застыла на полуслове, когда нога подруга затонула в проеме.
- Уфф! Ну что за человек! - посетовала она в пустоту. - Ла-а-адно, что уж там. - Джинни набралась смелости и шагнула в темный омут. Вот только она через него не прошла. Как только она сделала шаг, наткнулась на что-то твердое (в голове мелькнуло: чертова стена никуда не делась!) и шлепнулась ничком обратно.
- Черт! - Джинни села, отряхнула подол платья, и заметила грубые ботинки, стоящие прямо перед ней. Она подняла глаза выше и увидела Дрейка. И поняла что она врезалась не в стену, а в него. Опять.
- Оу, - вырвалось у нее. Он возвышался над ней, скрестив руки на груди. Глаза (ох уж эти глаза!) как всегда отдавали холодом.
- Опять ты? - недовольно проговорил он, протягивая ей руку. Джинни состроила гримасу, но все же приняла руку и поднялась.
- Я тоже рада тебя видеть, - съязвила она. Да уж, радушный прием. - Мог хотя бы извиниться! Я уже второй раз из-за тебя падаю.
- Ой! - раздалось вдруг за спиной у Дрейка. Он удивился. Затем кто-то его толкнул и когда Дрейк отошел в сторону, показалась Кэтрин. У нее было хмурое лицо и она обвиняюще взглянула на Дрейка.
- Обязательно нужно прямо возле входа стоять, да? - рявкнула она.
- Извини, - проговорил Дрейк. Кет укоризненно посмотрела на него и покачала головой.
- Что здесь происходит? - вдруг раздался из за спины голос. Все посмотрели назад и увидели Клер. "Она выглядит подавленно" - пронеслось в голове Джинни. Бледное лицо, губы, мешки под глазами. Джинни удивилась, насколько может уморить человека тренировка длительностью в несколько часов.
- Зачем вы все тут собрались? - спросила Клер. Джинни посмотрела на Кэт.
- Ничего, ничего, - отмахнулась та. - Вы не видели Ника?
- Я зде-е-есь! - раздался веселый голос Ника и он появился из за поворота. - Да моя милая, ты меня звала?
Кэт внимательно на него посмотрела.
- Не до шуток Ник, - серьёзным тоном отрезала она. Ник тут же изменился в лице.
- Нас вызывают Верховные.