Глава 18
Я уставилась на свое отражение в зеркале викторианского стиля, переживая, не сошла ли я сума. Я перекрасила волосы в ярко синий цвет и, впервые, сделала себе макияж, с тех пор, как проснулась в больнице. Прощайте, светлые корни. Я даже подкрутила волосы в большие пушистые локоны, что заставило почувствовать себя потрясающе красивой. Розовое шифоновое платье облегало меня, как приклеенное, делая акцент на изгибах, ради которых тысячи людей заплатили бы, чтобы просто посмотреть на то, как я танцую или занимаюсь сексом. Но сегодня я была украшением Коула. Розовая помада на губах, румяна на щеках, все это было для него. Я надела сверкающие туфли, которые соответствовали моему платью. Неужели он сам выбирал этот наряд? В этом я все еще сомневалась. Оно было среди других вечерних платьев, которые были упакованы в сумке. Я вышла из ванной и направилась в спальню моего номера люкс. У нас с Коулом были отдельные комнаты, соединенные дверью, где с двух сторон были установлены замки. Я уставилась на темную ручку, и замок все еще был закрыт. Он был с другой стороны, возможно, одетый в костюм, что заставит меня задрожать. Мое сердце бешено стучало, и я сжала кулаки. Ранее, после того, как мы покинули родной дом Коула, мы, не произнося ни слова, добрались до отеля. Единственное, чем отличалась эта поездка от предыдущей — наши руки. Я вцепилась в правую руку Коула, не отпуская ее. Его откровения возле своего дома все изменило. «Я могу видеть твой шрам. Я хотел, чтобы ты увидела мои...» Я прокручивала эти слова в своей голове снова и снова. Они заставили меня спуститься в лобби, чтобы заказать краску для волос. Он привел меня сюда, чтобы показать свои шрамы, от чего я могла чувствовать себя лучше. Я не могла избавиться от этой мысли. Сначала я подумала, что он привез меня в Новый Орлеан... ну, честно говоря, я не знала мотивацию его поступков, но теперь я была уверена. От этой мысли мне хотелось смеяться и плакать одновременно. Мягкий стук в дверь выдернул меня из мыслей. Ни с того ни с сего я занервничала. Когда мы ранее расстались, я чувствовала ликование и готовность к ночи, особенно, когда он сказал одеться к ужину, но сейчас была совсем другая история. Я осторожно открыла дверь и увидела Коула. От его вида в строгом костюме и галстуке я втянула воздух. Его волосы были завязаны сзади на затылке, а лицо было свежевыбрито. Вдруг моя кожа просто воспылала, и на руках появились мурашки. Он было просто идеален. Я наблюдала, как его взгляд перемещался от моей головы вниз к моим пальцам. — Джулия. Я вздрогнула от того, как он назвал мое имя, звук его голоса направил жар в мое влагалище. — Ты прекрасно выглядишь. — Он протянул свою руку. — Такая красивая. Я знал, что это платье будет идеально смотреться на тебе. Его выбрал он? Я опустила взгляд на мои ноги и покраснела. — Спасибо. Закрыв дверь в свою комнату, я взяла его за руку. Вместе мы пошли по коридору. Это здание было одним из самых старых отелей в квартале. Оно было простым, но элегантным в своем очаровании. — Так куда мы едем? — спросила я, обрывая тишину, пока мы ждали лифт. Я прикусила изнутри щеку, чтобы отвлечься от тепла, которое я ощущала через его жакет своей кожей. Коул посмотрел на меня и улыбнулся. — Это сюрприз, но я уверен, тебе понравится. *** — О боже, ты, должно быть, шутишь! — завизжала я, пока хозяйка вела нас к нашим местам. Но там не было никаких других мест, а только два стула на высокой веранде, построенной на болоте Луизианы. Игристые белые огни смешивались с висячими мхами на деревьях, окружающих деревянное крыльцо. Легкий ветерок заставлял их немного раскачиваться, но было не достаточно ветрено, чтобы задуть две белые свечи, которые стояли на нашем столе. — Это настоящее болото? — Я шмыгнула к перилам настолько быстро, насколько позволяли мои туфли, наслаждаясь сумеречным видом болотистой земли около пятнадцати футов ниже нас. — Да, — произнес Коул позади меня. — Здесь есть крокодилы? Он встал рядом со мной, и я взглянула на него, вдыхая полной грудью, чтобы насладится ночным воздухом, смешанным с его мускусным одеколоном. Небеса. Я прикрыла свои глаза. — Смотри, вон. Я открыла глаза и проследила за его пальцем. Недалеко от нас на скале отдыхал аллигатор, размером больше, чем мой рост. — Вау! Он настоящий? Я повернулась к Коулу, который смотрел на меня. — Конечно. Я же не приведу тебя смотреть на ненастоящих аллигаторов, верно? — Он хмыкнул. — Конечно, нет. Он предложил мне свою руку еще раз, будто он был Королем, а я Королевой. Эта мысль заставила меня затрепетать. Около стола нас уже ожидали официанты, которые держали в руках наши меню. Мы заказали напитки, и они оставили нас одних. — Это же обычный ресторан? — Я осмотрела пустое крыльцо. — Верно, но я снял его на ночь. — Весь ресторан? Он хмыкнул. — Да. Я прошлась пальцами вдоль ламинированного меню. — Зачем? Коул пожал плечами. — Я не знаю. Я просто... захотел. Я кивнула, как будто его ответ было совершенно нормальным. — И часто ты так делаешь? — Я... — Он замялся, прерывая взгляд от меня к небу. — Я не знаю. Я свела брови. — Серьезно? Он сделал это для тебя. Он хотел обладать тобой. Я хотела дать моему подсознанию по морде от такой нелепой идеи, что пришла мне в голову. За то, что заставило мои надежды взлететь выше, чем они должны были находиться. — Да. Официантка вернулась, пока он что-то отвечал, и я попыталась собраться с мыслями, чтобы просмотреть меню, перечень блюд в котором заставлял захлебываться слюной. Ужин прошел на удивление легко. Коул и я говорили о еде, Новом Орлеане, болоте, о том, как он нашел этот ресторан, и о других простых вещах. Я даже рассмеялась, когда он рассказал мне историю о том, как упал в болото, когда он был ребенком. В этот раз я позволила своим заботам, обидам в моей жизни испариться и поймать момент. С каждым бокалом, что я выпивала, белое вино становилось все слаще, и прежде чем я это поняла, засмеявшись, все во мне сжалось. Коул был более очаровательным, чем раньше. Его красивая улыбка не сходила с губ всю ночь, хотя я не один раз ловила на себе его удивлённый взгляд. Я выглядела как идиотка? Наверное. Но мне было уже все равно. — Я хочу спуститься к болоту, — сказала я, пока официанты убирали тарелки. — Ты? — Коул выгнул бровь. Он снял пиджак и повесил на спинку своего кресла. Ночь была теплой, дул небольшой ветерок. В какой-то момент он закатил рукава, обнажая мускулистые, покрытые татуировками предплечья, с редкими темными волосами. Я прикусила щеку и мне постоянно приходилось себе напоминать не пялиться на него. — Да. Я хочу опустить ноги в воду. — Я пригубила свое вино. Я не была пьяна, но определенно чувствовала хмель. Коул фыркнул. — Ты хочешь опустить ноги в воду? Ты понимаешь, что это не океан, верно? Это грязная, пористая, болотная вода, которая стоит на месте. Совершенно иное, чем на пляже. Я поставила бокал и хлопнула рукой по своей груди. — Коул, мне обидно, что ты думаешь, будто я не знаю об этом! — сказала я с наигранной обидой. — И ты все еще хочешь опустить туда ноги? — Он рассмеялся. — Зачем? — Потому что я могу доказать, что я сделаю это. — Я поставила локти на стол и открыто начала изучала его красивое лицо. — Я хочу рассказать миру, как уделала болото. Он расхохотался и стукнул рукой по столу. — Теперь я с нетерпением этого жду. Как ты собираешься уделать его?
— Я не совсем уверена. Но это случится, Коул! Не сомневайся в этом. — Ну, давай начнем шоу. — Коул встал и кинул пиджак через плечо. — Подожди, ты действительно собираешься провести меня к болоту? — Я просто предположила, что он посмеется надо мной. — Конечно, если Джулия что-то хочет, то она это получит. — Он улыбнулся мне, тепло в его глазах заставило мои внутренности тлеть. — Плюс, я должен узнать, как «уделывают» болото. — Он сделал кавычки, когда я встала и игриво шлепнула его по руке. — Следуй за мной и увидишь! *** — Это твое «уделывание»? — сказал Коул позади меня. — Цыц, ты портишь момент. — Я сделала еще один шаг в скользкое месиво болота. Это было отвратительно, и я хотела бы свалить это решение на алкоголь, но не могла больше это делать. Я была по щиколотку в болоте, потому что считала — почему бы и нет? Я всегда вела себя рисково. Я давно решила, кем должна стать. Стриптизершей. Раз в месяц я занималась сексом на глазах у сотен людей, и уже рисковала. Но во время ужина я поняла, что была неправа. Я стала рисковать, когда начала заниматься этими вещами, но не с самого начала. В моей среде я комфортно себя чувствовала, но когда я стала работать на заправке, мне казалось, будто космос пал. Это было единственным местом, где я работала. Я не пыталась найти работу получше, не пыталась рискнуть и пойти на что-то большее. Я позволила себе исчезнуть для остального мира, соглашаясь заниматься тем, что мне не нравилось, только потому, что потерпела поражение. Если бы я была с собой честна, этого не случилось, еще до того как я стала лицом «Восхищения». Действительно ли я хотела быть стриптизершей? Нет. Но я занималась этим, потому что это было легко, и было тем, что я делала хорошо, если бы не кое-что другое. Я не жила. Не в буквальном смысле. Но я собиралась начать жить сегодня, в этом болоте посреди Луизианы. Грязь и ил хлюпали под моими пальцами, но ничего в моей жизни не заставляло меня чувствовать себя так свободно. Я сделала еще два шага, грязь поднялась выше икр и я сделала глубокий вдох, позволяя моим глазам закрыться. Ресторан, с потускневшими огнями, находился выше того места, где мы были. Здесь, внизу, не было ветра, но это не имело значения. — Джулия. — Мое имя на губах Коула послало озноб по моему телу. — Ты в порядке? — Зачем ты привел меня сюда? — Я сделала еще один шаг в болото, не оглядываясь на него. — Ты сказала, что хотела приехать сюда и... — Не к болоту. В Новый Орлеан. — Ранее у меня были свои предположения, но сейчас мне нужно было услышать его версию. Я хотела его признания в том, что он привез меня сюда, потому что заботился обо мне и все еще любил. Он несколько минут молчал, и я не торопила его. Я сделала еще один шаг, и грязь достигла моих коленей. — Тебе нужно выйти. Есть много чего... — Я не верю. — Я, наконец, повернулась, но в тусклом свете я едва могла разглядеть его лицо. — Я думаю, есть что-то большее. — Джулия. — Ты привез меня туда, где ты рос. — Да. — Он потер затылок одной рукой, а мои туфли висели на другой. — Зачем ты это сделал? Ты собирался взять меня с собой? — Я начала возвращаться к нему. Ощущение свободы от барахтаний в болоте стало менее важным. — Разве это имеет значение? — Его ответ удивил меня, будто он пытался что-то скрыть. — Для меня да. — Я наклонилась и провела пальцами сквозь грязную воду у моих ног. — Но не должно иметь. Он замкнулся. За ужином он, наконец, открылся мне, разговаривая со мной, но теперь нет. Он опять закрылся в себе. Но я не позволю ему спрятаться. Сделав в его сторону последних пары шагов из болота, я встала перед ним на влажную, твердую землю. — Зачем ты это делаешь? — спросила я, глядя на него. Его пиджак все еще свисал с одного плеча. — Что делаю, Джулия? — Он выглядел усталым. — Почему ты сейчас прячешься от меня? Чего ты боишься? Я ожидала смеха или то, что он пошлет меня, но нет. Он отвернулся. — Мы должны вернуться. — Он протянул мне туфли. — Я не уйду, пока ты не поговоришь со мной. — Я уперлась руками в бедра. Он резко повернул голову и угрюмо посмотрел на меня. — Чего ты хочешь от меня, Джулия? Что ты хочешь услышать от меня? Ты думаешь, у меня припасено большое объяснение о том, почему мы оба здесь? Так знай, его у меня нет. В этом нет ничего особенного. Просто друг помогает своему другу в трудный час. — Друг? — Я прижала свою руку к груди. — Друг? — Я выплюнула последнее слово, будто это было ругательством. — Мы не просто друзья. Он, с сожалением, ухмылялся мне. — А что ты подумала, Джулия? Что я приведу тебя сюда и исповедуюсь о моей вечной к тебе любви? — Он покачал головой. — Я уже сделал это однажды, и мы оба видели, чем это закончилось, — добавил он так тихо, что я едва его услышала. — Вот оно что! — Я сделала к нему шаг ближе, и дыхание стало прерывистым. — Ты боишься сказать мне, что ты чувствуешь из-за случившегося в «Восхищении», когда я ушла от тебя после того, как ты признался мне в любви. — Да ладно, Джулия, это не какая-то романтичная сказка. Это реальная жизнь. — Его голос повысился на октаву. Я продолжила, будто он ничего не говорил. — Чего ты от меня ожидал тогда в офисе? Ты думал, что я буду в порядке от того, что ты следил за мной? Ты думаешь, что мы могли просто обняться? — Я сжала кулаки, и засохшая грязь на пальцах потрескалась, заставляя чувствовать, будто у меня появилась еще один слой кожи. — Ради Бога, я женщина. Женщина, которая узнала, что мужчина, в которого она влюбилась, Бог знает сколько времени, следил за ней. Женщина, которая ненавидела это, но меня это даже не пугало, хотя должно было! — Я выкрикнула последние слова, не переставая дрожать. Тепло алкоголя давно уже вышло, и теплые ночи показались странно холодными. — Я хотела возненавидеть тебя. Я так этого хотела. Я хотела чувствовать отвращение... но не могла. И это делало только хуже. — Джу... — А потом ты вернулся в мою жизнь. — Крупные слезы покатились по моим щекам. — Только когда я подумала, что все отправилось в ад. Ты вернулся. — Я использовала запястье, чтобы вытереть мое лицо. — Позволь... — Нет. Хрен тебе, Коул. Позволь мне закончить. Мне нужно закончить. — Я сделала глубокий вдох. — Ты вернулся в мою жизнь, когда я так нуждалась в тебе. Я не признавалась, что желала твоего возвращения, но когда ты в ту ночь вошел на заправку все изменилось. Я знала, что нуждалась в тебе. Но затем вошла она. И тогда... я поняла, что ты начал двигаться дальше, как будто ничего не было. Будто я для тебя ничто, — заплакала я. — Неужели ты действительно так думаешь, Джулия? Ты действительно думаешь, что я начал двигаться дальше? Дыхание участилось, моя грудь быстро поднималась и опускалась. Это было то, что я искала. Это было то, к чему я стремилась. Я хотела, чтобы он сказал мне, что он действительно чувствовал, но мне вдруг стало страшно. — Ты, правда, думаешь, что я хочу быть с ней? Мое дыхание сбилось, когда Коул подошел ко мне настолько близко, что мы почти соприкасались. Я вдохнула его мужской запах. — Тогда почему ты с ней? Почему ты сказал мне, что жалеешь о том, что произошло между нами в ту ночь в «Экстазе»? Почему? — потребовала я. Он уставился в мои глаза, разыскивая что-то, желая чего-то, чего — я не была уверена. — Я не знаю. — Он запнулся. — Ты не должен быть с ней. Ты знаешь, что не должен быть с ней. И ты знаешь, что на самом деле, ты не сожалеешь о том, что произошло. — А с кем я должен быть? — Коул шагнул еще ближе, заставляя мою грудь прижаться к его. Я поежилась и сделала шаг назад, позволив ему прижать меня к дереву. Что-то темное промелькнуло в его глазах. Хищное. Горячее желание бурлило внутри меня. Грубая кора прижалась к открытым участкам кожи спины, в то время как твердое тело Коула прижималось спереди. — С кем я должен быть, Джулия? Я смотрела в его прекрасное лицо, лицо человека, которого я любила, и сказала ему правду. — Со мной.