Одиночка
- Вспомнил я тут случай в одной деревне. Как тобишь она была-то... Огень, Овегень... О, точно Ошевень.
- А! Нашёл чего вспоминать на ночь глядя.
- А я и не в курсе. Расскажите?
- Сам попросил... – ратник ка'ахи смочил горло из грубой жестяной кружки и продолжил – Дело было под конец осени. Ещё первые морозы только ударили. Наш отряд тогда стоял лагерем в соседнем лесу. Мы через пару дней сниматься планировали, как однажды под утро гонец прискакал с приказом от командования. Передислоцироваться в Ошевень и оказать помощь деревне. Мы тогда пасти разинули все – что это ещё за фокусы. Сено что ли им там покидать? Хотя некоторые уже клыки закатили – баня, парное молоко, девки.
- Угу, сотню раз просто – сплюнул второй.
- Погоди, не перебивай. Ну, мы манатки собрали и потопали. Места гиблые там. Топи одни сплошные. Шлёпаешь в жиже, а тебе в сумерках ещё и мерещится всякое, а вдали двухвостые воют. В общем подходим мы к деревне, а там тихо. Обычно скот хоть голосит. А тут ничего. Ни дыма из труб, ни голосов, совсем. Мы, значит железки повытаскивали, ну и пошли. Ух, давно я такого не видел.
- Так что? Что там?
- Ай, Эри, ну чего таскать волка за хвосты-то. Сожрали там всю деревню. Вот что там. Кровь, гавно, внутренности, и слизь повсюду. Какой-то кретин полез в некрополь, который в горах, выше деревни и помер там. Оставил двери открытыми. Ну шику и повылезали оттуда.
- Шику? Это те, слизни которые?
- Угу, они самые. Спустились в деревню, жрать-то им охота. И устроили резню. Местные крестьяне-то не вооружены толком. Так, багры да вилы. А против шику с ними мало чего сделаешь. А ты чужеземец? Видел шику?
- Только слышал, что здесь водятся – отозвался молчавший до этого Прототип.
- Везучий. Такое страшилище увидишь, ещё долго ночами просыпаться будешь.
С момента, как точка выхода захлопнулась и Прототип остался запертым в Нижнем мире, по местным меркам сменилось три сезона сбора урожая. Ка'ахи заканчивали год месяцем, когда весь урожай с полей был убран. За это время ему удалось окончательно побороть в себе возникающие позывы к долгу по отношению к Раю. Заклинание «Кожа змеи», что дал ему Алим дала не совсем ожидаемый результат. Местные ка'ахи признавали в нём своего лишь отчасти. Большинство думало, что он прибыл откуда-то издалека. Причиной был и отличающийся цвет кожи – у Прототипа он был бледней, и строение тела – Прототип был в среднем сильно выше. Также ему приходилось постоянно использовать заклинание, чтобы маскироваться, хотя при его использовании он всегда чувствовал сильную усталость и сухость в горле.
Первое время, что Прототип находился в Нижнем мире, он планировал остаться на месте, чтобы дождаться помощи, которая могла прийти за ним. Но по прошествии месяца так никто и не явился. В регион его пребывания окончательно пришла зима, вынудившая Прототипа податься южнее, там, где ещё тепло. Он некоторое время бесцельно скитался, изучая окрестный мир. Во время путешествия сломанный двуручник Прототип, хоть и нехотя, заменил на тяжелый палаш, который нашёл на заброшенном военном аванпосту. Палаш сильно проигрывал в ударной мощи его прошлому оружию и неудобно лежал в руке, но ничего лучше он найти не мог.
Потом случай свёл его на тракте с купцом, который вёз товары в ближайший город. Купец любезно согласился подвезти его, если Прототип, в свою очередь, окажет ему услуги охраны. После встречи с торговцем Прототип иногда нанимался на охрану небольших караванов, если их путь шёл на Юг. В обмен на небольшие наличные деньги и, что было более важным для Прототипа, сведения о том, что творится вокруг. Вдруг где-то появился отряд из Рая.
Последние четыре дня Прототип путешествовал с торговцем сахаром. Доставку товаров внутри страны осуществляли по широкой реке под названием Боя. Она, бравшая своё начало высоко в горах, текла через весь континент, на север. Торговцы издавна использовали реку как быстрый, дешёвый и относительно безопасный способ передвижения товаров. В места, где не было судоходных рек, доставку вели на повозках. Их небольшая повозка, ползшая по пыльному тракту, была запряжёна норовистым бойру.
Бойру были одним из самых популярных и дешёвых ездовых и тягловых животных для ка'ахи. Приземистое тело, покрытое длинной шерстью, четыре мощные лапы с четырьмя толстыми пальцами. Продолговатая шея заканчивалась приплюснутой мордой. Бойру, несмотря на внешнюю грузную комплекцию, развивали большую скорость.
На закате, когда они уже разбили лагерь, рядом с ними встал небольшой военный отряд. Сейчас, когда уже давно перевалило за полночь, Прототип, купец и трое солдат ка'ахи сидели у костра, слушая солдатские байки. Подобное, впрочем, было редкостью, так как на тракте ка'ахи сторонились, хоть и похожего на них, но чужеземца.
- А как в этих местах на тракте-то? Спокойно? – подал голос купец.
- Проблем хватает. Не так чтобы много, но то какие сорванцы банду сколотят, то мерзость какая вылезет. Недавно вот слышал – повадилась какая-то тварь по ночам скот таскать. Ну местное мужичьё за вилы и в дозор.
- Так и?
- Так и сократилась там численность мужичья. Сам же знаешь, они только пахать умеют. Многие из них мечей-то не держали в руках.
- А кто деревню-то терзал?
- Да хрен бы его знал, говорю же страшилище какое-то. Разъездной арьергард загнал его. Уж не знаю, чем крестьяне с ними расплатились, но пировал разъезд у них с неделю, это точно.
- Ладно, пора бы и честь знать, хорошо посидели - зевнул Эри – с утра снимаемся, как рассветёт. Так что извиняйте заранее – гомон с утра будет знатный.
◊◊◊
Несмотря на господствующую вовсю осень, погода стояла жаркая и почти без дождей, поэтому до ворот города прототип и торговец Арун добрались усыпанные пылью с головы до пят.
Город Кахута был крупнейшим городом в юго-восточной части континента. Удачное расположение дорог и пахотных угодий создавали основу для торговли – с севера в город гнали скот и меха на продажу, а с юга везли зерновые. Было сложно представить, какой был бы город, проходи через него речной или морской торговые пути. На описываемый момент город население почти в триста тысяч жителей, большую часть которых составляли ка'ахи. Круговая застройка города была поделена на шесть секторов, каждый из которых ограждался высокими каменными стенами. Внутри каждого из ярусов кипела жизнь – возле прилавков толпились зеваки, торговцы всякой всячиной старались перекричать друг друга, зазывая покупателей. Из постоялых дворов кого-то, наиболее перебравшего, периодически выносили ногами вперёд – подышать на не сильно свежем, пыльном, с нотками канализации, еды и пота воздухе.
Ассоциация торговцев, к которой принадлежал Арун, находилась на третьем ярусе. Торговец уболтал Прототипа доехать до неё, чтобы там рассчитаться за сопровождение, а заодно поспрашивать местных торговцев на предмет нового контракта. Проезжая первые два яруса, Прототип удивлялся, насколько бедно жили ка'ахи. Жалкие лачуги низшие слои общества строили следующим образом – небольшие плоские камни складировали друг на друга в два, три слоя для того, чтобы перекрыть дыры в стенах. Крышу, основу которой составлял простой деревянные каркас, застилали соломой.
- Что вынуждает их жить в городе? Как мне показалось, в селах жизнь лучше. – спросил Прототип, когда они проезжали через второй ярус.
- На первый взгляд так и есть. Но жизнь в сёлах тяжелее, сильно зависит от погоды. А имперские шаманы не в ладах со стихиями природы. Вот и получается, если Боги пошлют урожайный год, крестьяне счастливы, а если нет, начинается голод и мор по деревням. Те же, кто живут в городе, надеются ухватить удачу за хвост и выбиться наверх.
- И как? У многих получается?
- Сами видите. Первые три яруса самые населённые. На четвёртый и выше стража кого попало не пускает.
- А кто на них селится?
- Видно вы действительно издалека. Подобная ярусная система городов у нас используется во всех городах по эту сторону гор. Четвёртый ярус для ремесленников и адептов магии. Пятый – для высокопоставленных военных и вельмож. А на шестом живут все, кто управляют городом и округом.
- Практично, ничего не скажешь. Кстати, Арун, где именно твоя ассоциация?
- Это вы верно отметили, практично, буржуи, мор их подери – Арун, ругнувшись, сплюнул. – Можно проехать и центральной улицей, но там всегда такая толкучка и заторы, что я обычно езжу более короткой дорогой. – Он указал лапой на извилистый проулок.
Он был настолько узким, что, казалось, повозка торговца идёт почти впритык к домам. На третьем ярусе дома были уже сложены более добросовестно. Первый этаж почти у всех был каменный, тогда как второй достраивался из дерева.
Сначала Прототип пытался запоминать дорогу, но после целой кучи своротов сбился и бросил попытки. Было видно, что город на третьем ярусе застраивался хаотично, словно жители пытались занять каждый свободный кусок земли. На очередном повороте дорогу им преградила большая группа ка'ахи.
- Так, что тут у нас? – оскалив пасть, произнёс самый рослый из них. – очередной толстосум решил проскочить быстрее в норку? – окружавшие его ка'ахи дружно заржали.
Прототип быстро прикинул ситуацию – повозка зажата в узком проулке без возможности развернуться. Пятиться назад, будучи запряженным в повозку, бойру не умел. Выглядели они как обычные бандиты, подобные тем, что промышляли на тракте. Стоявшие перед ними были вооружены разномастно – короткие мечи, трехсекционные цепы, дубинки. Иными словами оружие, которое легко можно было спрятать в складках одежды. Да, похоже потасовки не избежать – решил он.
- И чего уважаемые хотят? – спросил он, спрыгнув с повозки. Рука Прототипа лежала на эфесе палаша.
- Дай-ка подумать... Новую одежду, дворец со слугами и отыметь принцессу. А, да, ещё обыскать твой труп.
Пространства для манёвров во время боя было катастрофически мало. Прототип, привыкший свободно маневрировать, сейчас был в крайне невыгодном положении, чего нельзя сказать о его противниках, явно привыкших к таким условиям. Прототип занял оборонительную позицию, изредка огрызаясь прямыми выпадами. Когда наконец ему удалось задеть одно из нападающих, отрубив ему часть руки под локоть, вдруг послышался нарастающий топот.
- Стража! Врассыпную все!
Нападающие резко бросились врассыпную в узкие щели между домами. Всё произошло насколько быстро, что Прототип до конца ещё не успел переключиться из анализа ситуации в сражении, как перед ним стоял целый отряд закованных в сталь стражников.
- Ага, нарушаем общественный правопорядок?
- Вовсе нет, на нашу повозку...
- Устраиваем драку посреди дня. Понятно, понятно.
- Я же говорю, на нас напали, Арун, помоги мне – Прототип обернулся, но торговец, сидевший до этого на козлах повозки, тоже исчез.
- Капитан, кажется, он ненормальный. – сказал один из гвардейцев.
Подняв руку перед собой, он что-то пробормотал. Земля под ногами Прототипа засветилась, а через секунду его тело было сковано в каменный кокон, только голова осталась на поверхности.
- Дознание разберётся, какой он – сказал капитан, ударом латной перчатки лишая Прототипа сознания.
◊◊◊
Острый запах мочи бил в нос. Открыв глаза, Прототип обнаружил, что лежит ничком на глиняном полу. К его удивлению, Кожа змеи продолжала действовать, хотя длительное поддерживание заклинания сильно выматывало. Поднявшись на ноги, он огляделся – небольшое, едва выше роста пространство, напоминавшее своды пещеры. В потолке, ближе к центру, виднелась дыра, в которую проникал свет. Кроме него в камере вдоль стен сидели порядка двадцати ка'ахи, но точнее он сосчитать не успел.
- Эй, новенький, ты же в курсе, что сегодняшний ужин ты отдаёшь мне?
Прототип внимательно смотрел на окликнувшего его здорового ка'ахи. Его морда была покрыта старыми рваными шрамами. Бугристые мускулы выступали сквозь грубую льняную рубашку.
- Что-то не припомню такого.
- Ууу, какой не манерный, ничего сейчас научим – здоровяк встал в позу кулачного бойца.
Первый прямой удар Прототип заблокировал, выставив руки перед собой. Разменяв пару ударов, он стал тестировать защиту здоровяка. Наконец ему удалось выработать тактику – при ударах ка'ахи сильно подавался вперёд, и Прототип решил воспользоваться этим. Уклонившись от удара и развернув корпус чуть вправо, он дёрнул руку здоровяка в направлении удара, а затем ударил с колена в область живота. Пока ка'ахи инстинктивно сжался, защищая органы, Прототип зашёл со спины, схватил его за плечи и дёрнул сверху вниз, повалив противника на пол. Увесистый удар ногой по морде свёл на нет последние притязания здоровяка к Прототипу.
- Мы к этому ещё вернёмся – процедил он сквозь зубы, сплёвывая кровь.
- Буду ждать.
Едва Прототип присел на пол, чтобы собрать мысли в кучу и попытаться выработать план дальнейших действий, как его снова отвлекли.
- Прошу меня извинить, найдётся время для меня?
Подошедший ка'ахи был полной противоположностью здоровяка со шрамами. Приземистый, немного полноватый, одетый в дорогой, но уже порядком потрёпанный кафтан.
- Смотря кто спрашивает.
- О, где же мои манеры. Моё имя Адам, член торговой ассоциации. Бывший правда.
- Что-то у меня нет особого доверия к вашей братии. Из-за неё я в итоге нахожусь в этом чудесном месте.
- Могу я услышать вашу историю? Уверен, что произошло недоразумение и вы совершенно невиновны.
- Верно, как там говорят? Кажется - в тюрьмах виновных нет?
- А мастер горазд на шутки.
- Рум. Просто Рум, какой я уж там мастер.
Следующие несколько часов прошли в неторопливой беседе. Так Прототип узнал историю Адама. Торговец умудрился перейти дорогу сразу нескольким городоуправителям из-за расположения своей лавки. По плану чиновников, на месте его лавки должен был разместиться центр развития национального сознания, чтобы это ни значило. Сумма, предлагаемая за переезд лавки, по мнению Адама, не покрывала даже трети расходов. Итого, после нескольких неудачных апелляций в канцелярию Кахуты чиновники взялись за него всерьёз. Адам был обвинён в неуплате части пошлин, а также попытки дачи взятки. Его арестовали, а имущество, включая лавку, отошло в пользу города. Ассоциация торговцев при этом даже не шелохнулась. Адам подозревал, что часть суммы от имущества успешно осела в карманах верхушки Ассоциации.
- Да, не повезло вам, Рум – протянул Адам, услышав историю Прототипа. – Могу с уверенностью заверить, торговца Аруна, торгующего сахаром в ассоциации нет. Похоже вы угодили в достаточно распространённую для этих мест схему. Я пару раз слышал нечто похожее. Выглядит это так – реального торговца грабят, подменяют на фальшивого. Далее нанимают в охрану какого-нибудь наёмника. Доезжают до города, инсценируют нападение. После чего добычу делят стражники и нападающие. Увы, схема почти безупречна.
- Если схема известна, почему нельзя воспользоваться показаниями наёмника?
- Плаха, виселица, стул утопленника – арсенал достаточный для того, чтобы никто никогда не заговорил. Так сказать – способ надёжный и безотказный.
- Перспектива мрачная, как ни посмотри. Адам, а отсюда сбегал кто-нибудь?
- Хм... возможно...
- Ох, темнишь, Адам.
- Увы, увы, здесь помочь ничем не могу. – Адам резко встал – рад был знакомству.
Всё то время, пока они беседовали, Прототипа не покидало ощущение, что за ними пристально наблюдают, однако беглый осмотр остальных заключённых ни к чем не привёл.
- Эй, животные, жрать пора - его размышления прервал крик стражника.
Заключенные выстроились в цепочку, по одному подходя к решётке, через которую охранник деревянным черпаком наливал серо-коричневую массу. Впереди очереди возник небольшой переполох – один заключённый обхватил лапами голову впереди стоящего и что есть силы крутанул влево. Бедолага тут же обмяк и рухнул на пол. Целью нападавшего, как оказалось, была тарелка. Ни охранники, ни другие заключенные на этот инцидент не прореагировали. Прототип обернулся, чтобы посмотреть, кто стоит сзади него. Стоявший заключенный был в холщовой накидке с капюшоном, скрывавшим лицо. На руках, несмотря на жару, были перчатки.
- У меня тарелки нет – просто произнёс Прототип
- Тем лучше для нас обоих – отозвался голос из-под капюшона.
- Нет тарелки, нет жратвы – отрезал стражник, когда очередь дошла до Прототипа. – Следующий!
Не то чтобы Прототип испытывал чувство голода, просто он решил не выделяться из общей массы.
- Зря не нашёл себе тарелку, местная кухня для истинных гурманов – произнёс заключенный, стоявший позади него в очереди, садясь рядом. – Только надо извлекать вот этих пассажиров – он подцепил ложкой блестящего чёрного жука и сбросил его на пол – Портят весь вкус.
- Пожалуй оставлю данную кухню непознанной.
- Зря, зря. Много теряешь. Интересный ты.
- Да? И чем же?
- Выглядишь как ка'ахи, но пахнешь совсем по-другому. Ты пахнешь магией и чем-то ещё, мне не знакомым.
- ...
- Расслабься, чего напрягся так? Лопнешь сейчас от натуги. Ладно, к делам. Помнишь того торгаша, что присел тебе на уши?
- Подслушивал нас?
- Хм... издержки профессии. Так вот, видишь, как он гипнотизирует ту стену? Интересно, ты только пахнешь иначе? Или и видишь тоже? Что не так с этой стеной? М?
Прототип напряг зрение – за стеной располагался проход, резко уходящий вниз.
- Уфф, чую магию. Интересный ты, интересный. Так что? Я тебе – ты мне.
- И что требуется?
- Исполнить ритуальный танец бабочек... Подумай сам – там, куда ведёт этот туннель, могут возникнуть трудности. Я надеюсь, ты не только по иллюзиям специалист?
- Не только.
◊◊◊
Время в ожидании, казалось, тянется вечно. Когда полностью стемнело, и тюремную камеру заполнил мелодичный храп заключенных, Адам пришёл в движение. Подойдя к стене, он ткнул пальцем в один из кирпичей. Прототип почувствовал, как активировалась магия. Он перевёл взгляд на заключённого в капюшоне – тот чертил на полу пальцем надпись – «внимание». Адам вдохнул воздух и шагнул в стену. В ту же секунду тип в капюшоне прыгнул на Прототипа, обхватил его лапами, оттолкнулся ногами от стены и прыгнул вслед за Адамом.
- Тьфу, я просто не знала как эта штука реально работает – произнёс голос из-под капюшона. – И да, это всё конечно очень мило, но может ты слезешь с меня?
При кувырке через стену они почувствовали, как пространство сжалось, а затем последовал хлопок, после чего они кубарем покатились по полу.
Прототип заглянул под капюшон – кожа не ка'ахи. Что за? Но тут же почувствовал удар коленом в живот и вынужденно отпрыгнул.
- Что вы здесь делаете? – Адам выглядел напуганным.
- Спасаем твою шкуру, толстосум. – Тип в капюшоне поднялся.
- За информацию об этом ходе я отвалил, между прочим, солидную сумму.
- Сдаётся мне, тебя надули – мрачно произнёс Прототип, указывая на разбросанные повсюду обглоданные кости.
- Теперь ты исполняй свою часть уговора. Моя окончилась на том моменте, когда мы влетели в стену.
- Как скажешь, капюшончик.
- Эй!
Узкий тоннель был явно не природного происхождения. Было очень похоже, что ранее это место использовалось как ещё один, подземный ярус тюрьмы. По пути им попадались полуразрушенные клетки, предметы мебели, пыточные инструменты.
- Интересно, что же заставило их забросить этот уровень? – взволновано произнёс Адам, осматривая помещение.
- Вон тот гражданин, я думаю. – Прототип резко остановился так, что Адам, идущий за ним, врезался в него.
Дорогу на другую сторону залы им преграждало существо, внешне похожее на большую личинку. Продолговатое тело покрывала тёмная чешуя, шесть пар мелких ног поднимали тело лишь чуть-чуть над землёй, так что он волочил брюхом по полу. Передвигался он с помощью двух массивных лап с тремя пальцами, расположенными впереди туловища, загребая ими вперёд и подтаскивая тело. Вытянутая морда была схлопнута так, что нельзя было понять, если у него клыки или что-то похожее.
- Во имя Матери Земли! Что это такое. – Адам прикрывал рот лапами.
- Думается мне, тебя сюда отправили, чтобы покормить его.
- Того же мнения. – Подал голос капюшон.
- Адам, не высовывайся. – Прототип по привычке потянулся за мечом, но пальцы схватывали лишь пустоту, так как стража отобрала оружие.
- А я? – спросил голос из-под капюшона
- По желанию. – Прототип окинул взглядом залу. – Интересно, завалит нас тут или нет.
Собрав волю, он выпустил по существу разряд молний. Оно съёжилось, а затем, разинув пасть, издало вопль. Вытянутая морда оказалась челюстями, состоящими из пяти частей, которые раскрывались, словно лепестки цветка, очень уродливого цветка.
- Ого, магия стихий. А ты с сюрпризом, оказывается.
Излишняя грузность личинки оказалась лишь обманом. Оно крутилось, прыгало, плевало ядом и стремилось прихлопнуть лапами. Прототип и тип в капюшоне старались закрутить его, атакуя с двух сторон. Прототип молниями, а заключённый – каким-то металлическим штырём, который он подобрал с пола.
Во время одного из плевка, часть жидкости попало на накидку заключённого в капюшоне, которая моментально начала плавиться. Выругавшись, он скинул исчезающую на глазах накидку. Под ней было самое удивительное существо, которое только видел Прототип.
Бледная, гладкая кожа, как у Прототипа без магии иллюзий. Средней длины чёрные волосы, собранные в хвост. С миловидного лица, в котором явно читалась эмоция «упс» на него смотрела пара кошачьих зелёных глаз. На голове торчала пара кошачьих ушей, а сзади, из-за спины выглядывал пушистый хвост. На свободных от одежды участках кожи виднелись замысловатые узоры.
- Неяко? Во дела... – протянул Адам
- Ах, чтоб тебя. Но, похоже, больше нет смысла шифроваться – произнесла она, стягивая перчатки. Прототип почувствовал магию, а затем увидел, как руки покрываются шерстью и становятся похожими на кошачьи. – Настоящие, не иллюзорные, знаешь ли – подмигнув, произнесла она, показывая когти.
Они продолжили атаковать личинку, но на сей раз кошка била когтями, что оказалось более эффективным. Острые, как бритва, когти рассекали плоть, а из раны личинки начала расплескиваться вонючая, жидкая масса, которая разбрасывалась во все стороны. Прототип слышал, как за спиной блюёт Адам.
- А у тебя помощнее ничего нет? – кошка пыталась перекричать вопли личинки.
Прототип применил «Поток небес», но к его удивлению, теперь заклинание было не чертой, а образовало треугольник из светящихся точек. После трёх мощных ударов молнии личинка свалилась на пол и больше не двигалась. В наступившей тишине, казалось, было слышно, как оседает пыль, летающая в редких лучах солнца, пробивающихся в узкие щели решёток, расположенных высоко над потолком.
- Давай ты в следующий раз начнёшь с этого? – кошка отряхивалась от слизи личинки.
- Надеюсь следующего раза не будет...
- Удивительное мастерство, браво, браво – прервал их Адам – вовек вам не забуду, ваша помощь бесценна...
- И всё-таки в денежном эквиваленте более предпочтительна – закончила за него мысль кошка.
- Да, да, наёмники вашей расы ценят золото, наслышан.
- Остаётся только поражаться вашей осведомлённости.
- Вы закончили там? – остановил словесную дуэль Прототип. – Мы ещё не выбрались. Направив руку на тело личинки, он применил Пыль.
- Какая незнакомая, но удивительно полезная магия... – зловеще произнесла кошка.
Подземные воды, стекавшие по дну тоннеля, превратили грунт в вязкое месиво. Остатки мебели, тряпки, щепки, плавающие в воде, сменились на водоросли. Разгребая зелёную массу руками, они по пояс в воде брели вперёд, прислушиваясь к шорохам.
- О, смотри, ондатры – фыркнула кошка, указав пальцем на небольшого пушистого зверька, – В определённых условиях деликатес, между прочим.
- Надеюсь, что грызуны — это максимум, что здесь есть... - протянул Прототип.
- Помогите!! Что-то схватило меня за ногу! – вопил Адам, размахивая руками.
- Адам.
- Ааа!! Оно сожрёт меня!
- Адам!
С перепугу торговец потерял равновесие и шлёпнулся в воду, так, что над поверхностью осталась только голова.
- Адам, если бы кто-то хотел тебя сожрать, он давно бы это сделал – неяко положила руку на голову торговцу. – Да перестань ты барахтаться! – она залезла рукой в воду и вытащила комок водорослей – На, смотри на своего монстра.
- Ох, право, неловко вышло. Простите мне мою натуру, храбрая воительница!
- Забыли – она протянула ему руку и помогла встать.
◊◊◊
Выход из тоннеля загораживала густая, липкая растительность, копной свисая в озеро с небольшого скалистого уступа. Озеро было достаточно крупным, неправильной формы с резкими выступавшими берегами. Вдалеке, нарушая зеркальную гладь озера, плескалась рыба. Солнце, тем временем, уже садилось за горизонт, окрашивая редкие облака в пурпурные оттенки. Лёгкий ветерок обдувал вышедших из тоннеля, словно пытаясь стряхнуть с них всё зловоние канализации. Позади них, на солидном расстоянии, высилась громада крепостных стен.
- Здесь и расходимся? – спросил Прототип
- Может с утра... – робко произнёс Адам. – Темнеет уже, знаете ли.
- И что предлагаешь?
- Ну... э...
- Разобьём лагерь у озера, только подальше отсюда. Если будет за нами хвост, то мы сразу увидим. – Нашлась кошка.
Они устроились на небольшом уступе, расположенном на противоположном конце от выхода из канализации. Редкая растительность закрывала их со всех сторон, кроме озера.
- Рыбы бы сейчас – мечтательно протянула кошка, растягиваясь на траве.
- Как пожелаете, сударыня – ухмыляясь, Адам подошёл к коряге, валявшейся на берегу, и извлёк из неё холщовый свёрток. В нём лежала удочка, леска и крючки.
- А я-то думаю, почему мы так целенаправленно сюда шли...
- Это одно из лучших мест для рыбалки, поверьте мне! Мастер Рум, знаете, как обращаться?
- Если честно – нет.
- Так я научу, это не сложно! Садитесь ближе.
Следующие несколько часов Прототип постигал премудрости рыбалки, благо учитель его был терпелив. В конце концов Прототипу удалось даже выловить несколько достаточно крупных рыбин.
- Обжарим на камнях, – Облизнувшись, довольно сказал Адам.
Когда совсем стемнело, Адам остался колдовать над рыбой, собирая некоторые травы, которые можно было использовать при готовке, чтобы рыба раскрыла все свои вкусовые качества. Прототип и кошка отправились собирать хворост.
- Ты знаешь, Рум – достаточно странное имя. Никогда такое не слышала.
- Ты знаешь моё, но я не знаю твоего – пытался отвести разговор Прототип.
- А я уж думала и не спросишь – кокетливо улыбнулась она – Аюми я.
- Так значит неяко – это название расы?
- Точно с лун свалился. Со всех трёх сразу, поочерёдно – расхохоталась кошка. – Да, это обобщенное название всех народностей. Есть степные неяко, пустынные, лесные и горные. Я – из степных.
- Теперь буду знать
- Забавный ты. Ладно, думаю нам этого хватить. Бери вон то бревно и пошли
- Серьёзно?
- Серьёзно, у меня же лапки. – Она, виновато улыбаясь, показала ему ладони.
Разведя огонь с помощью молний Прототипа, Адам расположил камни на костре таким образом, чтобы они нагрелись. Затем он разложил мясо рыбы, завёрнутое в водоросли комбу.
- Нам повезло, что они здесь есть. Иначе пришлось бы залеплять мясо в глину и запекать так.
Мясо, приправленное незнакомыми Прототипу душистыми травами, источало аромат, от которого сводило живот.
Их трапезу, проходившую в полном молчании, нарушил резкий шум двигателя. Над ними, сверкая редкими огнями в воздухе проплыла махина дирижабля.
- Если и путешествовать между городами, то только на этой штуке. – мечтательно протянула Аюми
- Но цены, сударыня, цены на полёты совсем не для бедных людей! – сокрушался Адам.
- Кажется, я сейчас лопну, – произнесла Аюми, развалившись на спине. – Адам, заканчивайте с торговлей. Ваше призвание – рыбная кулинария.
- Хм. Звучит как идея для нового начала. Премного благодарен.
Некоторое время они просто сидели молча, смотря на пламя костра и звёздное небо, Аюми тем временем мирно спала, свернувшись клубком, положив голову на колени Прототипу.
◊◊◊
Распрощавшись с Адамом, Прототип сначала думал двигаться дальше на Юг, подальше от зимы, но Аюми уговорила его вернуться в Кахуту. Прототип долго думал, что именно им двигало – формально их обязательства по отношению к друг другу закончились, когда они совершили побег.
- Напомни мне, что именно мы здесь делаем?
- Я свожу счёты с тем, из-за кого я попала за решётку, а ты следишь, чтобы мы не попали туда снова. А помогаешь ты мне, потому что всё равно шатаешься без дела. А так хоть занят будешь.
- Вроде понятно. С чего начнём?
- Район Джаха. Есть одно место, где он бывает вечерами. По крайней мере бывал раньше.
Едва сумерки спустились на Кахуту, как тут и там владельцы многочисленных лавок и постоялых дворов зажигали огни в масляных лампах.
Аюми привела Прототипа в постоялый двор. Это был добротный двухэтажный каменный дом, где первый этаж был отведён под место, где гости принимали пищу. Второй этаж же предназначался для отдыха и сна постояльцев.
Поверх деревянных столов располагались круглые металлические контейнеры, по типу не очень глубокой тарелки. На немой вопрос Прототипа Аюми ответила, что так практичнее – металл сложнее повредить, а в потасовках можно использовать и как в защите, так и в нападении.
- Этот твой тип, как его зовут? Чем он занимается? – нарушил молчание Прототип, отхлебнув яблочного эля, которого им принёс владелец заведения.
- Жох. Крайне скользкий тип. Слышала, что для всех он старьёвщик, но всем отлично известно, что он торгует краденым антиквариатом, драгоценностями.
- И как тебя свело с ним?
- Так скажем, мне нужно было кое-что продать и быстро.
- Надо полагать то, что изначально тебе не принадлежало?
- Формально нам ничего не принадлежит изначально. Так скажем, я забыла заплатить за это. И не надо делать такое лицо. У нас с тобой разные взгляды на то, как выживать в этом мире.
Через некоторое время им принесли остальной заказ – на одной глиняной тарелке было ассорти из овощей, на другой лепёшка, залитая жареными яйцами, сыром и щедро посыпанная кусками мяса.
- Да, похоже он перестал здесь появляться – произнёс Прототип спустя три часа. За это время они заказали по ещё одной порции лепёшек, чтобы не вызывать подозрений.
Прождав ещё некоторое время Прототип и Аюми приняли решение остаться на ночлег в этом же постоялом дворе. Их комната не была обставлена предметами мебели. Вместо этого по полу были раскиданы подушки всех размеров и мастей. Убедившись, что в комнате кроме них никого нет, Прототип снял маскировку.
- Похож на нас. Интересно, интересно. Не хватает ушей. И хвоста. – Аюми несколько раз обошла вокруг нет.
- Я не музейный экспонат, знаешь ли.
- Знаю. Просто это интересно. Можно потрогать?
Не дождавшись ответа, она тыкнула пальцем ему в щёку.
- Зачем спрашивать было... Аюми, что это? И как на этом спать? – Прототип указал на подушки.
- Судя по твоему лицу, такое ты видишь в первый раз.
- Да, это немного необычно.
- Зато удобно, сам попробуй.
Хихикнув как девчушка, она задула свечу, что была в руке, и толкнула Прототипа на пол, прыгнув сверху.
◊◊◊
На следующий день Прототип и Аюми отправились проверить ещё одно место, где мог быть Жох. Аюми вспомнила, что у него была лавка на местном базаре.
Базар Кахуты был знаменит на весь континент, так, даже Прототип слышал о нём. На него свозили товар со всего света. Говорили, что если ты что-то не можешь купить на Базаре (да, именно с большой буквы), то значит, этого не существует на свете. Базар представлял из себя, по сути, целый район. Основное крытое здание было не сильно большим, но торговля там была наиболее бойкой. Остальные же торговцы ютились на первых этажах домов, постепенно превращая их в полноценные прилавки.
Пробираясь сквозь толпу, Прототип удивлялся – как много народа и рас собралось здесь. Он видел и ка'ахи разных цветов кожи, и антропоморфных существ, похожих на енотов, медведей, расу неяко. Аюми иногда останавливалась, задумывалась на мгновение, а затем продолжала путь по извилистым улочкам окрестностей Базара.
Главное здание Базара представляло из себя модульную купольную систему. Аюми объяснила, что это было сделано для лучшей акустики – чтобы гомон при торговле не оглушал, а продавец и покупатель могли нормально слышать друг друга. Войдя в один из множества входов, они сразу окунулись в атмосферу. Солнечный свет проникал через фронтальные щели в основании купола, давая приглушённую текстуру. Повсюду клубился дым от кальянов, сигар и курений. Торговцы бойков зазывали к прилавку, стоило только бросить взгляд на товар.
- Что это за запах? – Прототип полной грудью вдыхал незнакомый ему аромат.
- Специи, их используют при готовке, как Адам у озера. Но эти привезли действительно издалека сюда. Они стоят целое состояние.
Отыскать лавку Жоха оказалось не так просто – торговцы часто менялись прилавками, а иногда меняли ассортимент. Пройдя насквозь весь Базар, они снова попали в сплетение узких улиц, где товар, в ряде случаев, был разложен прямо на дороге, отбирая и без того ограниченное место.
- Ага, вот оно где – резко вскрикнула Аюми, повернув к ничем не примечательной двери.
Выцветшая деревянная дверь с металлическим кольцом, казалось, не открывалась целую вечность, а само место выглядело заброшенным – в окнах не горел свет.
- Интересная вещь эта иллюзия, правда ведь? – подмигнув Прототипу, Аюми толкнула дверь внутрь.
Прототип почувствовал, как резонирует магия, меняя картину перед глазами. Пустое помещение, пол которого был покрыт толстым слоем пыли, преображалось. Словно из ниоткуда, пульсируя мягкими тонами фиолетового цвета, появлялся прилавок, ажурные люстры, шкафы и прочее убранство комнаты. Единственное, что не изменилось – спёртый запах, как от старых книг. Прототип успел отметить, что справа от двери, скрестив лапы на груди, сидел здоровенный ка'ахи. На коленях у него лежал огромный молот.
- Добро пожаловать, чем могу быть полезен в столь ранний час?
Торговец оказался ровно таким, как в своём воображении его нарисовал себе Прототип. Приземистый и худощавый, он держал руки на уровне груди, потирая ладони. Глаза его бегали с Прототипа на Аюми, словно оценивая их.
- Дела нас привели – с этими словами Аюми вскинула руку, метнув в сторону вышибалы блестящий предмет. Спустя мгновение его тело обмякло, но осталось сидеть на стуле. Из глазницы торчал метательный нож.
- А-а-а-аюми! Лапочка моя, какими судьбами? – Заикаясь произнёс он, когда она скинула капюшон.
- Ты думал я давно скот кормлю? – её хвост дёргался в разные стороны, а уши стояли торчком.
- Я не знал, что так выйдет! Честно тебе говорю.
- Честно? Честно?! Вместо покупателя меня ждала облава из гвардии! Продажный ты кусок дерьма.
- Кошечка моя, это было недоразумение!
- Недоразумение произошло, когда тебя зачали! – Аюми полоснула Жоха лезвием ещё одного метательного ножа по горлу. Издавая булькающие звуки, он, зажав горло двумя лапами, оседал на полу. – Меньше грязи, чище улицы – ответила она на немой вопрос Прототипа. – Такс, чего бы нам тут устроить?
- Устроить?
- Конечно. Убийство торговца на Базаре. Хм. Слишком громко. Перекроют ворота, из города не выйдешь... Сложности. Не люблю их... – Аюми ходила вдоль стеллажей с товаром, изучая его. – О, эссенция огня. Знаешь, что это?
- Первый раз вижу.
- Тогда не моргай, чтобы ничего не пропустить. – Она хищно улыбнулась
Аюми крепко сжала в ладони светящийся красным комок, а затем швырнула его за прилавок, к телу Жоха. На месте падения эссенции тут же возникло жаркое пламя, которое моментально охватило деревянный стеллаж и тело.
- Пожар, эх какая печаль. Вот что бывает, если не соблюсти технику безопасности при работе с эссенцией, – беспечно, растягивая слова, произнесла она, отряхивая несуществующую пыль на ладонях. - Идём отсюда. Тут скоро станет нечем дышать.
- Разве огонь не будет видно?
- Будет, через некоторое время жар эссенции развеет иллюзию, потому что он магически сильнее. Да ладно? Ты и о противодействии магии не знаешь? А ещё сам магией пользуешься... И как только живой ещё.
Остаток дня Аюми таскала Прототипа по городу. Она уговорила остаться его на ещё один день в Кахуте. Как он думал, так она пытается отвлечься от всего, что происходит. Долгое время они провели на огромной площади возле храма. На зеленых лужайках, в тени деревьев сидели ка'ахи – семьи, влюблённые парочки, одиночки с книгами.
- Мирно тут.
- Да, люблю это место. Посреди шумного города здесь настоящий островок спокойствия. Давай просто помолчим тут.
На постоялый двор они вернулись уже после захода солнца. Аюми говорила, что осталось одно незавершённое дело, поэтому Прототип сломал себе голову в догадках, о чём именно она.
- Рум, у меня для тебя есть секрет. Хочешь расскажу? – неожиданно сказала Аюми, когда они уже расположились на подушках.
- Конечно.
- Тогда слушай внимательно, – она нагнулась к нему почти вплотную, смотря ему в глаза. Кошачьи глаза отливались блеском в свете луны.
Пространство резко поплыло, а затем его поглотила темнота.
◊◊◊
Прототип проснулся от яркого света солнца, бившего в глаза. Чувствовал он себя паршиво – магия перестала действовать, голова жутко раскалывалась, а в горле пересохло так, что даже при вздохе кто-то словно скрёб изнутри когтями. Он огляделся – Аюми нигде не было, но у приоткрытого окна лежала аккуратно сложенная записка, состоявшая всего из одного слова.
- Прости? Что у неё в голове вообще? – пробормотал он, складывая записку в карман. Собрав волю, применил Кожу змеи. – Куда же ты делась?
У Прототипа оставалась только одна идея, куда могла отправиться Аюми. У Северных ворот города располагалась платформа дирижаблей. Дирижабли использовались как сравнительно быстрый способ перемещения между городами, но он был недешёв. Так что не все могли себе это позволить. Спустившись с третьего уровня, он прошёл главные Северные ворота. Отметив, что дирижабль ещё стоит на месте, он ускорил шаг.
Громада дирижабля нависала над ним. Серебристый корпус блестел на утреннем солнце. Пассажирская кабина была закрыта, а немногочисленные пассажиры толпились в ожидании.
- Решила уйти и не попрощаться? - найти Аюми оказалось даже слишком просто – среди всех она была единственная в капюшоне.
- Не люблю, да и не умею... А ты молодец, соображаешь.
Едва прозвучал свисток, толпа народа на платформе дирижаблей медленно двинулась ко входу внутрь пассажирской гондолы.
- Раз уж ты тут... Не шевелись, я должна кое-что сделать – с этим словами Аюми рассекла ему щёку, вдохнула запах крови, оставшийся на когте.
- Зачем это?
- Теперь я смогу найти тебя. Где бы ты ни был. Прощай.
- Но...
- Никаких но, так будет лучше – она подняла руку в прощальном жесте и склонила голову на бок.
Толпа увлекла Аюми внутрь дирижабля, Прототип проводил взглядом до тех пор, пока среди толпы виднелась пара чёрных кошачьих ушей.
- Куда бы податься теперь? – себе под нос спросил он, потирая щёку, которая отзывалась жжением. Сердце его ныло от тоски.
◊◊◊
Весна робко вступала в свои права. По всей долине Бои на деревьях набухали почки, а птицы возвращались с зимовки. Бойру, которого Прототип купил почтовом перегоне, фыркая, шлёпал по раскисшему тракту. Судя по карте, до деревни Волчий Взвоз оставалось совсем немного.
Днём ранее, проезжая мимо очередной деревушки, Прототип наткнулся на выбитое на куске кожи бойру объявление:
«Наёмники, искатели приключений! Солидная награда дожидается того, кто решит проблему с разбойной бандой в селе Волчий Взвоз. За деталями обращаться к старейшине Ясиру.
От имени, и по поручению Империи
распорядитель Фум»
Однообразный пейзаж нескольких дней пути, состоявший из редких пролесков, речек и степей порядком успел наскучить. Ветер, которому совсем ничего не мешало, гулял по открытым пространствам, перегоняя ещё по-зимнему холодный воздух.
Деревня Волчий Взвоз по местным меркам была достаточно крупной – тридцать две хаты расположились на просеке, немного в отдалении от основного тракта. По состоянию домов было видно, что деревня живёт не сильно богато. Часть домов уже доживала свой век и, казалось, вот-вот рассыплется. Дом старейшины Прототип заприметил сразу – он был один из самых высоких, а крыша была украшена резной деревянной фигурой причудливого животного.
- А вы по какому поводу? – спросил его сгорбленный ка'ахи, навалившись на покосившийся забор. Забор скрипел и, казалось, сейчас рухнет, но старика, похоже, это никак не смущало.
- Привело меня дело. – уклончиво ответил Прототип.
- Дело, это хорошо. – довольно крякнул старик.
Прототип поднялся по деревянным ступеням и постучал в добротную дверь. Приглушенные голоса, раздававшиеся из хаты старейшины стихли.
- Кого Боги принесли? – дверь открыл крепко сбитый ка'ахи, смотревший строгим, прямым взглядом.
- Я к старейшине Ярсину.
- Фуата, не задерживай гостя на пороге – раздался голос из глубины хаты.
Внутреннее убранство дома старейшины было простым, но со вкусом. Добротная деревянная мебель, большая каменная печь, в кресле качалке у печи сидел сам старейшина. Пожилой ка'ахи сидел, сложив руки в замок перед собой. Поверх холщового кафтана на нём была шерстяная накидка.
- Добро пожаловать – слегка улыбнувшись произнёс он – вы знаете моё имя, но я не знаю вашего.
- Рум моё имя. Я по поводу объявления – сказал Прототип, протягивая объявление.
- Вот видишь Фуата, добрый ка'ахи к нам с добрыми намерениями. А ты ему путь в хату преградил. Видите ли, мастер, наш кузнец немного подозрительный.
- Понимаю.
- Итак, банда... Да, крупная, по словам некоторых – десять, по некоторым – аж пятнадцать голов. Есть всадники, луки. Но это кто во что горазд. Завелись осенью прошлого года и с тех пор хлопот доставляют. Саботируют армейские перемещения, шакалы значиться. Как бывший военный я понимаю недопустимость данного на вверенной мне территории. Кхм, да. Прячутся где-то в окрестных лесах. Уж точнее не подскажу. Но я бы начал искать у реки, тут недалеко за бором. И да, если всё же решитесь, то на подмогу, увы, не рассчитывайте. У нас тут охочих до драки нет, да и толку не будет.
Прототип покинул дом старейшины после слегка затянувшейся беседы, когда на землю уже опустились сумерки. Он планировал остановиться в трактире до утра, а затем начать поиски. Проходя по деревне, он краем глаза заметил, что от дома старейшины за ним кто-то шёл. Заинтересованный, он сбавил темп.
- Мастер Рум – говоривший понизил голос, стараясь не выдавать себя.
Обернувшись, Прототип увидел Фуату, который накинул капюшон на голову, словно не хотел, чтобы его узнали.
- Мастер Рум, здесь сумма более, чем достаточная. Вряд ли имперский распорядитель мог предложить больше. Прошу вас, возьмите деньги и поезжайте – он протянул туго набитый кошель.
- Не понял. Разве нет проблем с бандой?
- Есть, конечно, есть. Всё как старейшина Ясир сказал, но, видите ли, мастер... – Фуата замялся – нам так лучше.
- Это как?
- Вы человек приезжий, завтра вас на тракте и след простынет, а нам жить здесь. Как банда появилась, житьё у нас лучше стало. Они и зверьё от села отгоняют, и армейские соединения щипают. Так, что те перестали к нам на постой заезжать.
- А были проблемы с армейскими?
- Ещё какие! Постоянно скотину уводили, объедали нас. Мастер, ужас был. Так что, прошу ещё раз, возьмите деньги и поезжайте. Мы с лидером договорились, чтобы вас не тронули случайно. Мы же видим, что вы ка'ахи опытный. Проредите нам банду, так и беда придёт.
- Ладно, Фуата, как знаете. Но и не я, так кто-то другой придёт.
- Жизнь такая значится – Фуата пожал плечами. - Но давненько никого не присылали. Охочих нынче мало здесь, на войне все.
Забрав кошель Прототип испытывал странное чувство. С одной стороны, ему было всё равно, деньги есть деньги. И проблемы ка'ахи касались только их, а не его. Но с другой – ощущение невыполненного задания грызло его изнутри.
Решив не ждать утра, он выехал в ночь. В небе уже вовсю догорал закат, уступая вечерним сумеркам. Миновав придорожный трактир, из которого доносился гомон местных, он направил бойру к тракту. Но на выезде из деревни случилось то, что окончательно испортило ему настроение.
- Мастер, вижу, вы много путешествуете. Не можете ли оказать одну услугу старой матери? – у забора хаты стояла пожилая ка'ахи.
- Может и окажу, если скажете подробнее.
- У меня сын служит в Гнездовых горах. Если вдруг будете проезжать рядом, передайте весточку – что дома его ждут. Его узнать легко будет – у него на шее медальон – колос пшеницы на голубом поле.
Прототип почувствовал, что к горлу подкатывает ком. Один из тех казнённых им алебардистов. Вот зараза, подумал он. Что изменилось бы, поступи я тогда по-другому? Вернулся бы он домой, работать в поле? Или стал рушить жизни и счастье других, как сломалось совместное счастье Кира и Виты? Стиснув зубы, он сдержанно кивнул.
- Вот спасибо вам, мастер! – На глазах старухи выступили слёзы.
Скверное настроение испортилось окончательно. Он снова вернулся в действительность. Несмотря на гражданскую войну у ка'ахи сейчас, она рано или поздно закончится. И противостояние Нижнего мира и Рая вспыхнет. Но ради чего всё это? Зачем всё это противостояние? Сколько ещё таких неизвестных жизненных историй будет надломлено взмахами оружия и действиями заклинаний? Прототип пришпорил бойру, стараясь скорее покинуть деревню.