Пасть с острыми клыками
Крыльцо старого дома прогнило от сырости. Никто не убирал с него тающий после зимы снег и игнорировал сильные глимерские ливни, проходящие каждое лето. Единственный свет на заброшенном всеми холме давали светлячки, которые редко встречались в этих краях из-за шумных людей. По заросшей колючей травой тропинке оставили след коричневые ботинки, которые открыли трухлявую дверь, впуская их хозяйку внутрь старого дома. Изнутри все казалось еще печальнее: поеденные насекомыми гобелены на стенах, груды нужных и ненужных вещей на спальном месте, годами немытые тарелки и окутывающее каждый сантиметр дома удушающее одиночество. В дальней комнате вспыхнул камин, донося свой свет до женской фигуры в капюшоне. Забытые пару лет назад предметы поднялись в воздух, создавая ураган из мусора. Свечи, расставленные по всему дому, то зажигались, то потухали. Со стороны обитого цветным орнаментом кресла перед камином донесся усталый голос ведьмы пятого холма, эхом отзываясь в каждой части дома.
— Кто посмел побеспокоить меня?
Незванная гостья сняла капюшон, поправляя свои черные волосы. Сей безразлично улыбнулась и тихонько пошла к креслу.
— Э-э, здрасьте. Мне сказали, что тут живет ведьма пятого холма. Она должна мне помочь.
— С чего ты взяла, что достойна моей помощи?
В голову Сей полетела вилка с тупыми концами, но девушка просто наклонилась, засунула выпавший шнурок обратно в ботинок и резко развернула кресло к себе. Внутри сидела маленькая сшитая вручную кукла с потекшими от постоянной стирки цветами на лоскутках ткани. Сзади к незваной гостье подошло высокое, некогда красивое и стройное тело, накрывая ее своей тенью. Сей развернулась и быстро отскочила от неожиданности.
— То есть это тебя пугает, а остальное так? Ладно, чего тебе нужно?
Ведьма плюхнулась на кресло, кладя ноги в шерстяных носках на стол, а Сей села на свободную табуретку.
— Так вот, меня к тебе отправил мой брат, которому про тебя рассказал летун из церкви, которому... Короче, мне нужно, чтобы ты помогла мне вернуться домой к брату.
— А... так ты та девочка, про которую говорил Люц. Ты же в курсе, что опоздала лет на 30?
— 29. Так когда начинаем?
— К твоему сожалению, у меня есть более важные планы.
Хозяйка дома подбросила в камин полено и взяла в нежные руки без единой мозоли от труда чашку ромашкового чая.
— Это и есть твои планы? А я то думала, такая могущественная ведьма может справиться с чем угодно — даже с хандрой. Или у тебя кризис среднего возраста?
Ведьма раздраженно цокнула, поерзала в мягком кресле, достала откуда-то из под него шелковый мешочек, убрала со стола ноги и высыпала на него черепашьи кости.
— Да, ты права. Так, что же говорят мои кости? О, они говорят, чтобы ты лесом шла.
— Ладно тебе, неужто так сложно поколдовать и помочь мне найти нужную пещеру?
— Думаешь, это так просто? Мне придется оставить свой дом на несколько месяцев, и все здесь превратиться в полнейшую разруху, пока я буду бегать с тобой по лесам и искать какую-то дыру. Ты этого хочешь?
Сей еще раз оценивающе пробежалась глазами по затхлому дому женщины и саркастично улыбнулась.
— Именно. Будто тебе есть чем заняться.
— Представляешь? Мне еще нужно отварить микстуру.
Ведьма кивнула в сторону котла, наполовину покрытого ржавчиной. С его дна выскочили два енота и пробежались по комнате в поиске крошек.
— Охотно верю.
— Слушай, девочка, если бы я могла что-то сделать, давно бы сделала. У меня почти не осталось с-материи, я не могу тебе помочь, усекла?
— Тогда... Возьми ее у меня? Все равно у меня ее больше, чем у людей.
— Ну, звучит как план. Ты хоть и мелкая, но мозги у тебя работают как надо.
Плавным движением она встала с кресла и подошла к забитому шкафу, начиная выкидывать из него склянки со странными масляными жидкостями, пока не достала хрустальную сферу. По-хозяйски смахнув с круглого столика в углу комнаты все ненужное, ведьма поставила сферу в его центр, подзывая Сей сесть на стул напротив нее. С появлением странных атрибутов женщина стала выглядеть устрашающе, она разместила на столе надколотую кружку и налила в нее какую-то зеленую жидкость.
— Есть один способ передать мне часть твоей силы. У таких как ты она больше сосредоточена в связках.
Ее пухлый палец указал на горло Сей.
— Ага, давай быстрее.
— Но ты же понимаешь, что за все нужно платить?
— У меня денег нет.
Сморщилась Сей и сжала руку в кулак, на что ее собеседница рассмеялась.
— Ох, деньги мне не нужны, они пустяк. Ты отдашь одну безделицу — твой голос.
— Поняла, делай что должна. Стой что? А как же я поговорю с ним? Я не видела брата столько лет, а при первой встрече буду...
— Немой.
В голове у Сей мелькнула мысль, что у нее и самой получится найти нужное место, которое она так давно покинула. Она его найдет. Определенно найдет! Вот только уже будет поздно.
— К чему эти бесполезные разговоры?
Руки ведьмы пятого холма провели над сферой, и она загорелась розово-оранжевым цветом вместе с глазами своей хозяйки. Камин потух в одно мгновение, оставляя лишь жалкие угольки, а женщина прошлась по комнате и положила руки на плечи Сей. Под ее ухом послышался мелодичный, что-то напевающий голос.
— Давай, несчастная душа. Сделай свой выбор. Я между прочим о-очень занятая женщина.
Она провела рукой мимо глаз Сей, и вдруг в сфере появилось знакомое лицо черноволосого худого юноши с истощенными глазами и печатью полумесяца на груди. Резко его лицо растворилось в синем тумане, из которого возникло ведьминское отражение.
— Разве встреча с твоим ненаглядным братом не стоит какого-то жалкого голоска?
Сей почувствовала, что ее тело становится легче перышка и исчезает из душного пространства. Руки и ноги растворялись в оранжевом свечении, которое стало небом над головой, с мелькающими на его фоне красными бликами. Девушка не глядя бежала вперед между сужающимися и так знакомыми ей домами, а за ней гнался топот тысячи ног, пока не завел ее в тупик. Знакомые и в то же время неузнаваемы ей плоские тени окружали со всех сторон, вынуждая чуть ли не вжаться в стену от чувства собственной никчемности. По груди стекло что-то красное — в нее бросили помидор. А потом снова и снова, будто Сей была уличным шутом, который не мог ничего, кроме как стоять без дела. На лице проступили капельки пота, в ушах загремел жестокий смех толпы. Ее тело то изменялось на кривые нечеловеческие конечности, то приходило в норму. Оно становилось выше и худее, будто девушка была коллекцией костей, а потом вновь обрастало мышцами с кожей.
Сей дернула головой, чтобы избавиться от видения, и сжала свой свитер, который уже начал распускаться от того, что вечно за что-то цеплялся. Ей не оставалось ничего, кроме как принять это условие. Никто другой в этой стране ей не поможет. Видя реакцию будущей подопечной, ведьма удовлетворенно вернулась на место.
— Правда, есть один ма-аленький нюанс. По истечению трех месяцев я перестану контролировать твою силу. И она пропадет.
— А голос?
— А голос к тебе не вернется. Если только я не захочу отдать его с силой раньше времени. А я не захочу.
Сей поджала губы и взяла чашку с зеленой вязкой жидкостью. Она всмотрелась в нее, начиная отличать у себя черты брата, с которым они были похожи и длиной волос, и бледностью кожи, и едва заметными веснушками. Но стоило ей встать рядом, как Сей оказывалась ему по пояс, ростом она никогда не отличалась. Девушка уже хотела выпить этот гадкий напиток, как по комнате золотыми волнами пробежала с-материя, а ведьма достала из рукава длинный листок бумаги с требованием подписи.
— Так мы договорились?
Сей вздохнула и достала небольшой ножик из кармана. Она порезала палец и поставила кровавый след вместо росписи. В этот же миг золотые волны прошли через ее горло и вернулись в сферу на столе. Из другой комнаты послышалось немое пение, похожее на завывание с хрипением. Ведьма грозно зыркнула в ту сторону, замечая, как два полных енота убегают обратно в котел.
— Флотсам! Джетсам!
Сей взглянула на кружку и подвинулась вперед, чтобы задать вопрос, но не смогла произнести ни звука.
— Зачем она была нужна?
Девушка довольно закивала.
— А, это моя микстура от кашля. И расписаться могла как обычно, кровь это ненужная лирика.
Сфера в последний раз засияла золотыми волнами, постепенно сходящими на нет.
***
Внутри снятого с посоха шара прорастал лотос, сообщая звоном своих лепестков о конце дня. В хрустальной оболочке отражались языки огня. Девиль отдал снятую с посоха сферу сидящей у костра Сей и отвел взгляд от прохода, за которым все еще оставались убитые им существа. Хотя даже если бы вор и осмелился выйти из дальней пещеры, посреди ошметков тел монстров своей бывшей спутницы он бы не обнаружил. Женщина, имени которой он так и не узнал, почти сразу растворилась, оставив после себя только оружие.
— Пусть у тебя хоть что-то от нее будет.
Произнес с досадой вор и сел напротив. Он все еще не мог поверить, что у него наконец получилось использовать свою силу как нужно, как не мог поверить в смерть их спутницы. Трамовская перчатка валялась рядом в остатках янтаря, как будто от нее отреклись насовсем.
— Идти к лагерю сейчас смысла нет. Стрипта предложила переждать ночь тут, ты же не против?
Ответа не последовала. Лимонные глаза девушки продолжали наблюдать за застывшими остатками ее наставницы. Ее нога уже практически зажила после битвы с первым монстром, что было странно для той, кто не использовал никаких способностей для таких целей. Вор вздохнул и снял с себя продырявленное возле надплечья пальто, расстилая его в качестве спальника. Поверхность для сна не была ровной, но жаловаться на неудобство было глупо.
— Как будто со стеной разговариваю... Ладно, я спать. Захочешь поговорить — разбуди.
Он лег в свою импровизированную постель и отвернулся от кровавого месива, которое скрывала каменная стена пещеры. Сей молча встала и тихо вышла на улицу, оставляя шар на своем месте. Она прошлась по кровавым лужам и вышла к осенней ночи на встречу, вдыхая запах елей. Немая прошла в сторону проросшего ситника. Через какое-то время на этом месте должен был вырасти ее старый враг, но тогда её явно здесь не будет. Послышался хруст веток, кто-то легко спрыгнул с дерева и встал за спиной Сей.
— Ты не удильщик. К чему было подвергать всех нас такой опасности?
И вновь слова других остались без ответа. Сей была в своих мыслях где угодно, но только не рядом с этой парочкой. Она что-то обдумывала, на что-то надеялась, что-то вспоминала. Поняв бессмысленность любых действий в ее адрес, Стрипта вернулась в теплую пещеру. Девиль все еще не спал, из его головы никак не выходили мерзкие картинки, к которым его спутницы давно привыкли и не воспринимали как кошмарный сон. И тем, кто мог его поддержать в такой момент, была точно не втянувшая его в этот балаган Стрипта.
— Эй, ты как?
Девиль прикусил нижнюю губу и сжал руки в кулаки. Захотелось выплеснуть весь свой гнев, горечь и ненависть к себе в виновницу их происхождения. Втоптать ее в землю и присыпать огромной горой земли, лишь бы не видеть. Вор поднялся и начал бурно жестикулировать руками.
— Как я? Да ты издеваешься!
— Послушай. В том, что произошло, нашей вины нет. В таких миссиях часто кто-то умирает.
— Серьезно? Это я заставил ту странную штуку работать! Это я тот обвал вызвал, если не заметила. Это я.. убил ее!
— Это ты спас всех нас!
— Завтра я уйду. Сумку свою верну сам, тобой я сыт по горло.
***
Шатер Велориана был обставлен подстать королевским стандартам и явно богаче и вычурнее, чем у любого из когда-либо живших правителей. Мягкий расстеленный на всю его площадь ковер давал ногам отдохнуть от холмистых неровностей, свечи освещали каждый миллиметр интерьера, по левую сторону растянулся длинный дубовый стол с картой местности. Внутри не было ни одного спального места, которые было привычно видеть в шатрах. Велориан предпочитал не задерживаться на миссиях, приходил в самом конце, получал желаемое, а потом незаметннезаметно пропадал. Его высокое тело расселось в мягком кресле напротив стола, а Ютериан подал только что заваренный облепиховый чай. Всю эту идиллию бесцеремонно прервал женский силуэт в бордовом платье, плавно вторгшийся внутрь. Он порхал по шатру, кружась вокруг своей оси. Эвианор с легкой, почти детской несносностью села на дорогой стол, взяла с него карандаш и направила в сторону бывшего королевского цербера. Люди никогда не могли проникнуть в покои Велориана без уважительной причины и одобрения верных сектантов у входа, но эту женщину боялись даже после жутких пыток на острове дьяволов люди, а потому молча пропустили внутрь.
— Ты опоздала.
— Гениям всегда нужно чуть больше времени на подготовку.
— Ну а ты почему опоздала?
Эти двое терпеть друг друга не могли и показывали это всем своим видом, но по неясным обычным людям причинам продолжали друг друга доставать и работать вместе.
— Ладно, вот что от тебя требуется...
— Пойти с тобой в скрытую долину, забрать наследника первой крови домой, пошаманить с ним и сделать тебе из него штуку, чтобы ты не умер. Ничего не упустила?
Начала она загибать пальцы, а потом холодно и серьезно посмотрела на мужчину, который был намного выше и сильнее ее физически, но точно не эмоционально. Ее быстрые смены настроения пока не смог стерпеть ни один живой. На лице Велориана скользнуло раздражение и быстро пропало. Сквозь острые зубы он процедил:
— Откуда ты вообще об этом знаешь?
Она закатила глаза и кивнула в сторону большого зеркала, стоящего в шатре Велориана.
— Заканчивай со своими подглядываниями.
***
Огонь затухал, оставляя после себя мерцающие угольки. Под их слабое свечение Сей вернулась в пещеру, застав своих спутников спящими. Она медленно подошла к Девилю и взяла брошенную в янтарь перчатку, в которой все еще оставалась сила летуна. Вор вдруг перевернулся на другой бок, но не проснулся, что ее немного успокоило. Сей все также тихо прошла к заросшим мхом вратам, на которые никто, кроме нее, не обращал внимания. Она надела форту и приложила руку к проходу. По вратам пробежали синие искры, открывая проход в запечатанную долину. Яркое свечение пронзило всю пещеру и заставило спящих открыть глаза и увидеть убегающую в этот свет спутницу под тяжелый скрип врат.
— Сей!
Выкрикнула Стрипта и быстро одумалась: пытаться что-то делать смысла не было. А Девиль судорожно стал осматривать землю подле себя.
— Да пошла она.
— Ржавая монета, перчатка!
— Сам же отказался ее использовать.
— Это тут причем? Я вернуть ее должен. Она не моя.
Он нырнул в светящийся проход, пробегая мимо деревянных домиков, окруженных кустами с ягодами. Его внимание не привлекало ни светящее в разгар ночи солнце, ни летняя погода, ни совершенно другая цивилизация по эту сторону пещеры. Его волновала только воровка, которая шмыгнула в кустарник с базиликом, стремительно выискивая кого-то. Девиль схватил ее рукой за шкирку и посмотрел с озабоченным видом. Стрипта помедлила, но тоже забежала в долину. Только что распахнувшиеся врата захлопнулись. Она догнала Девиля и тихо сказала:
— Ворота закрылись. Если их не открыть просто так, нужно придумать, как уйти.
— Пусть сначала вернет, что украла.
Он не сдерживался, не пытался говорить спокойно, чтобы не привлекать внимание. Глаза Сей привычно ушли в сторону, скользнули по поляне, а потом черные зрачки расширились как у ребенка, который видит что-то заветное и долгожданное. Девушка прикусила язык, готовясь попробовать то, что утратила в начале своих поисков.
— Заглохни!
Выплюнула она, на что зрачки ничего не понимающего Девиля тоже стали больше.
— Ты говоришь?
— Пригнись!
Прошептала Стрипта и силой заставила его спрятаться в кустах. Юноша посмотрел в ту же точку, что и Сей, отчего опешил. Поодаль от них по дороге шло двое людей... нет! Монстров, облаченных в человеческие одеяния. Мирикумы, одетые в свободные легкие пончо со странными лазурными узорами, шли на задних лапах, как подобает людям. Они говорили что-то на незнакомом языке и хмурили морщинистые складки на плоских лбах, переходящих в наклоненный назад череп. Один вскинул копье, лежащее на его плече, а второй достал из-за спины лук. Неожиданное открытие врат взволновало стражей. И вместе с ними всех жителей долины, находившихся неподалеку.
— Что за чертовщина...
— Их нужно убить!
Заключила Стрипта, за что получила от Сей по голове.
— С ума сошла? Это моя семья.
— Не неси чушь. Как монстры могут...
— Тихо!
Между собравшейся толпой обеспокоенных мирикумов плавной и грациозной походкой лебедя в окружении сопровождающих прошел единственный человек со смоляными волосами и расстегнутой белой рубахой, которая обнажала его белоснежную кожу. Он жестом успокоил всех всполошившихся и приложил ладонь к проходу. Пространство рядом заискрилось синими оттенками — ворота снова были запечатаны.
— Класс. Теперь мы тут точно заперты.
— Не мы, а вы. Я здесь не от тупости.
Усмирила Сей напряженную девушку.
— А из-за любви брать чужое!
— Пошли, давай найдем дорогу обратно.
Стрипта усмирила вора и захотела встать, но женский голос заставил ее помедлить.
— Стойте. Я помогу вам. Вы все равно шумиху поднимите, а мне она ни к чему сейчас
— И каков план?
Палец Сей указал на единственного человека, которого толпа мирикумов вела в глубины долины, радостно облизываясь.
— Видите его? Он сможет открыть врата, чтобы вы ушли. Сидите здесь и...
— Ну уж нет! А вдруг ты натравишь свою "семью" на нас? Пойдем с тобой.
Сей закатила глаза, но согласилась на требование Стрипты. Она жестом показала следовать за ней. В отличии от незваных гостей долины, девушка прекрасно ориентировалась в этой местности и знала каждый камень. Троица прошла по улочке, сужающейся из-за близко стоящих домиков в самый край этой небольшой деревни. Они поднялись на холм к старому дубу с отмирающими ветками и желтизной в местах, где отлетела кора.
Человека, который то ли был лидером, то ли жертвой, повели по дороге к храму, построенному из оранжевого дерева с высокой крышей. Он смиренно зашел внутрь, после чего мирикумы захлопнули дверь и заперли его. Сей взволнованно одернула рукав черной рубашки и шмыгнула между корней дуба, скатываясь куда-то вниз.
Под дубом среди непроглядной темноты в ноздри сильно бился запах затхлости и чего-то еще. Идти в неизвестности никому не прельщало, пока не раздалось слабое кряхтение Сей и странный треск. После из под земли вылезли мелкие существа, напоминающие прозрачных медуз, которые парили в воздухе и источали слабый голубой свет. Такого освещения вполне достаточно для освещения сотни туннелей, располагающихся на их пути. Сей уверенно шмыгнула в один из них, ни разу не смутившись от такого подземного лабиринта.
Девиль уже смирился, что его жизнь вышла из обыденности, а Стрипта провела взглядом сопровождающих их медуз и улыбнулась — до этого она только читала о мирньямах, но никогда не видела их вживую. Теперь же, идя по дороге, освещенной их светом, она чувствовала себя словно посреди звездного пути. Хотя отвлекаться на такие глупости сейчас было не время. Необходимо узнать, к чему готовиться.
— Что это за место?
— Убежище? Я сама мало что знаю. Меня это никогда не волновало. А объяснять все остальное не буду, мне оно не надо.
— Когда ты говорила, что ищешь кое-кого, ты имела ввиду...
Сей замерла, приложила палец к губам и посмотрела наверх. Земля над ними сменилась оранжевыми досками, по которым передавались взволнованные шаги из стороны в сторону. Сей прищурилась и присмотрелась сквозь небольшую щель. Запертый в храме человек быстро перемещался из одного угла комнаты в другую подобно комете и что-то бубнил себе под нос как мантру.
— Прошло уже столько времени. Вряд ли она вернулась. Но как тогда открылись врата? Не сами по себе же... Но она ведь все забыла, Изь! Будто снаружи есть шанс вспомнить то, что было по эту сторону границы! А если она здесь? Я бы увидел ее и сказал...
Половица скрипнула. Сей подняла неприметный люк, впуская в подземный туннель свет от храма. Она быстро вылезла на поверхность и замерла. Высокий мужчина с волосами по плечи стоял спиной, продолжая что-то говорить, но когда обернулся, точно так же застыл. На минуту он перестал дышать, изучая девушку глазами, а потом резко сорвался к ней и заключил в самые крепкие объятия, на какие только способен человек после долгой разлуки.
— Селиней!
— Можно просто Сей.
Она впервые за долгое время по-настоящему улыбнулась и стала смотреть на все с легкостью. С трудом Изь отпрянул от нее, продолжая удерживать ее за хрупкие плечи. Он бегал по ней обезумевшими глазами. За все это время его лицо значительно исхудало, потеряло свой прежний румянец, даже присущие этим двоим веснушки пропали, а эмоции менялись по щелчку пальца.
— Тебе нужно уходить. Церемония скоро начнется.
— Как раз для этого я пришла! Мы уйдем вместе и тебе не придется жертвовать собой.
— Слишком поздно. Я теперь привязан к этой долине больше, чем когда-либо. Я поддерживаю ее жизнь, как и она мою. Если уйду, она развалится напрочь, а я умру. В любом случае умру.
Грустно сказал Изь и перевел взгляд на новообразованную дыру в полу, откуда вылезли светловолосый юноша и низкая девочка. Он выпрямился и посмотрел на них, будто был готов сожрать их в сию секунду. Сей быстро преградила к ним путь своим маленьким телом, прекрасно зная, что физически она намного слабее того, кто стоял перед ней.
— А вы кто такие?
Перешёл Изь на человеческий язык.
— Они... помогли мне попасть сюда. Для входа же нужна была сила летуна.
— Так это он?
Его напряженное лицо стало раздраженным, он практически был в ярости.
— То есть ты подвергла еще кого-то такой опасности!?
— Ну, это...
— Совершенно верно!
Отвесил реверанс Девиль. Без развивающегося позади пальто ему было слегка непривычно, но движения от этого отнюдь не выглядели скованными. Наоборот, он смотрелся так, словно оказался на каком-то важном приеме, от которого зависел его общественный статус. И, если закрыть глаза на обстановку, действительно можно было подумать, что он и правда находится в аристократических кругах. Девиль, игнорируя попытки Стрипты остановить его, подошел к Изю и пожал его руку.
— Девиль, без фамилии. Видишь ли, твоя...
На минуту он опешил, не зная, кем эти двое приходятся друг другу.
— Сестра.
— Сестра? Да. Сестра. Так вот, она затащила нас сюда обманом и хотелось бы получить хоть какую-то незначительную компенсацию. Чтобы нас выпустили, например.
— Да-да, разумеется. Я открою вам ворота.
Сказал Изь, как-будто они обсуждали не способ выйти из долины, кишащей монстрами, а кто будет готовить ужин в это воскресенье. Со злости на сестру он перешел в желание оправдать доброе имя их семьи, а потом и вовсе стал серьезным.
— Сей, ты идешь с нами.
— А как же...
— Меня спасать смысла нет. Забудь.
— Забыть? Я почти 30 лет пыталась вернуться к тебе! Ты же сам говорил мне, что мы все исправим. Тебе напомнить? Ты хоть знаешь, через что я прошла?!
Мышцы на лице Изя смягчились, он посмотрел на Сей как на маленькую девочку, которая просила тепла и заботы после тяжелого дня. Изь подошел к ней, присел на одно колено и погладил ее по черным волосам. Непробиваемая и вредная до этого момента Сей положила ему голову на плечо и тихо заплакала.
— Даже не представляю. Но раз ты выдержала все это, выдержишь и мою смерть.
Девилю хотелось поторопить их, но в душе он понимал, как много этот момент значит для них двоих, и потому не стал вмешиваться. А вот Стрипта их радостное воссоединение и в то же время грустное прощание не поняла и напомнила о себе.
— Нам все еще нужно выбраться.
— Да. Точно. Следуйте за мной.
Все последовали за Изем и спустились обратно в подземный туннель. Сей медленно плелась сзади, опустив голову вниз. Ей на плечо села одна из мирньям, которую девушка сразу же прогнала. Чувствуя, как обстановка вокруг становится тяжелее, Девиль прошмыгнул к Изю и не настойчиво спросил, кивая в сторону отставшей:
— Та-ак, а в чем весь сыр-бор? Она не хочет, чтобы ты умирал, а ты наоборот?
— Все немного сложнее. Моему народу и этой долине для дальнейшей спокойной жизни нужна новая вспышка с-материи, которая будет питать все живое и поддерживать границу. Ее достаточно только у наследников первой крови, в нашем случае прямого предка рода Сентара. Чтобы получить ее, необходимо осушить носителя. После жители долины поглотят эту энергию и останутся в безопасности.
Девиль пытался разобраться, как все это связано. Одно было ясно точно — с-материя супер сильная штуковина, создающая все живое, это он помнил из своих старых учебников, хотя до сих пор никто из самых умнейших ученых его времени не мог узнать истинную причину существования такого вида энергии. А вот про род Сентара, первую кровь и прочую чепуху он слышал впервые, но разбираться в этом не было ни сил, ни времени. Осознавая свою судьбу, Изь выглядел спокойным как удав, Сей же не выдержала и вспылила, крикнув на брата:
—То есть ты так просто дашь им себя сожрать?
— Это было ясно еще тогда, когда мы пришли в это место. Резерв с-материи рано или поздно бы закончился.
— Ну то есть без вариантов?
Попытался Девиль поддержать свою спутницу.
— Но есть же способ!
— Селиней, мы это уже обсуждали.
— И какой толк, если ты умрешь ради них? Я тоже наследница первой крови между прочим! Моей силы будет достаточно для нас двоих. Родители не хотели бы, чтобы ты умер так.
Вор вновь растерялся от всей этой запутанной истории.
— Мы это уже обсуждали, Селиней. Ты не будешь рисковать собой ради меня.
— Но это ты...
— Пришли!
Радостно провозгласил Изь и выбрался на поверхность, мелькнув между корней умирающего дуба. Когда его народ только вошел в долину, именно этот дуб на небольшом холме стал укромным уголком для него с сестрой. Здесь они разговаривали о пустяках и смотрели на звезды. Здесь они сделали проход в неожиданно обнаруженные ими посреди ночи туннели, когда Изь случайно провалился туда. Каждый день они исследовали землю сверху и снизу, чертили карты местности, как-будто играли в кладоискателей. Но все хорошее имеет свойство заканчиваться. Он в последний раз провел по дереву рукой и посмотрел на врата. Они не были запечатаны им полностью, для этого требовалось двое. Но к счастью второй необходимый для этого человек уже нашелся, оставалось только убрать барьер изнутри. Жители долины уже разошлись, поэтому никто не должен был им помешать.
— Я открою врата отсюда, чтобы никто не заметил. После вы быстро уйдете. И ты тоже.
Изь в последний раз посмотрел на Сей и выставил руку в сторону ворот. У его ладони мелькнули голубые искры, а у глаз появилось серо-синее мерцание. Врата слегка приоткрылись без лишнего шума, но за ними больше не было пустой брошенной пещеры.
Ее заполняли сектанты в черных балахонах с вышитой на груди алыми нитками буквой "А". Перед ними с самодовольным выражением лица возвышался Велориан, опираясь каблуком сапога на продолговатое лезвие своей косы с шипами с задней стороны. Он по-хозяйски положил свой локоть на конец рукояти, отводя оружие чуть в сторону. Заносчивый мужской смех раздался под его носом. Велориан осмотрел долину, словно хищник, и перевел взгляд на Ютериана и Эвианор, стоящих от него по бокам.
— Я же говорил — передо мной открываются любые двери!
Его глаза маниакально сверкнули, а голос заставил приспешников дрожать. Все происходящее казалось ему веселой игрой, в конце которой он бы получил лакомый кусочек.
— В атаку!
Крровожадно прокричал он, и сектанты ринулись в бой. Не успели мирные жители заметить присутствия чужаков, как на них с клинками и нескрываемой жаждой крови набросились люди. Эвианор же осталась подле Велориана. Ее слуга в костюме чумного доктора прошел чуть вперед на ровную дорогу и раскрыл свой огромный кожаный чемодан, превращая его в маленькие стульчик и столик. Мэри Шелли отодвинула стул для хозяйки, чтобы та блаженно села на свое место, а ее слуга достал бутылку дорого терпкого вина, наливая его в хрустальный бокал. Эвианор приняла бокал, покрутила его в руке и отпила из него, немного поморщившись. Никогда она не любила пойло Ванды, предпочитая более "детские" напитки вроде соков, но перед боем такому слабому удильщику как она нужно было как-то набраться сил.
— А у тебя дел нет что ли?
— Будет тебе. У меня еще полно времени. Как раз подготовлюсь. Не хочешь присоединиться? Или тебе больше по духу яд твоей любимой женушки?
Мужчина оставил ее колкость без внимания и пошел вперед с Ютерианом.
— Давно мы с тобой не охотились.
Распробовал он слова на вкус и взял косу по-удобнее. Его сопровождающий размотал со своей руки серебряную цепь с заостренными ручками и тоже уверенно подхватил в руках. Глаза следящей за ними Эвианор заискрились алым цветом, а уголки темных губ приподнялись.
***
Сектанты налетели как град летом. Изь, смотрящий на них с отдаленного холма, схватился за волосы своими длинными фигуристыми пальцами и выпучил глаза. Как можно было так облажаться? Как можно впустить в охраняемую тобой долину врагов? В голове одна за другой прокручивались мысли самоосуждения и страха, Изь неожиданно потерялся, не зная, что ему делать. Его волосы постоянно меняли цвет, становясь от корней то белыми, то оранжевыми. Сей подбежала к брату в попытках подбодрить его.
— Все будет в порядке. Успокойся. Мы что-нибудь придумаем!
— Например?!
— Ну...
Сей тоже не знала, как быть в этой ситуации, а потому замешкалась. Стрипте, несмотря на ранее равнодушие, стало как-будто жалко их, но и она не могла помочь. И только Девиль в своей привычной шутовской манере предположил дельную теорию.
— Например, ты можешь отдать своему народу энергию сейчас, они станут грозными бойцами и всех победят. А мы втихую сбежим, естественно.
— Нет!
Грозно ответила Сей, но никто ее и слушать не стал.
— Да! Это выход!
Высокое тело Изя побежало мимо домов, ведя остальных за собой. Мимо них пробегали враги и союзники, мирикумы вгрызались в шеи людей, а люди ослепляли монстров и сваливали в одну яму. В воздухе пахло кровью и отчаянием. Некогда плодородная земля прпропиталас красной жидкостью ранее живущих на ней мирных существ. Изь шмыгнул в лес, окружавший поселение своей природной стеной. Только что сформировавшийся квартет пронесся мимо деревьев с опавшей листвой.
— Ты куда?
Крикнула Стрипта.
— У нее до сих пор моя перчатка! Можешь уходить, ты же так любишь бросать членов своей команды!
Кинул Девиль и потерялся среди веток. Стрипта прикусила губу, не отставая от остальных. Впереди них под небольшим покровом из гнилых листьев величаво стоял алтарь с отдаленно напоминающего мирикума существом, у которого на пузе был высечен полумесяц. Изь прикоснулся ладонью к знаку луны. Его волосы вместе с одеждой слегка поднялись в воздухе, черты лица скукожились и стали походить на привычную морду мирикума. Руки превращались в когтистые лапы с перепонками. Казалось, что мужчина делается мягким и блеклым, как снежинка, которая вскоре окончательно растает. Возможно, намного быстрее, чем планировалось — один из людей в балахонах, незаметно подкравшись сзади, занес над ним кинжал, но из его шеи тут же вышел прут Сей, пропустившей оружие под землей.
— Давай быстрее. Моих сил надолго не хватит, но я помогу.
— Мы тоже.
Уверенно и совершенно без прежнего лицемерия произнесла стоящая рядом Стрипта.
— Вообще-то мы пришли вернуть то, что ты украла.
Тактично заметил Девиль. Небо залилось багряным закатом, как чувствовало бойню под собой, пытаясь скрыть ее своим новым цветом. Издалека к алтарю направился черный пепел, оседающий на траве. Девилю не успели ничего ответить. Изь, уже обросший странной мерцающей чешуей, отшатнулся от алтаря, как-будто по нему прошлись горячей иглой. Его вновь ставшие человеческими ноги подкосились. В своем людском обличии он упал на траву и сжался в комок, как маленький ребенок, которому приснился кошмар.
— Они... Они уже умирают. Чтобы дать всем им силу, мне нужно каким-то чудом провести с-материю по всей долине чуть ли не мгновенно!
Ошарашенно выпалил Изь и провел языком по соленым губам.
— Но для этого понадобиться проводник помощнее алтаря.
Сей задумчиво перевела взгляд на Девиля, который тут же панически отшатнулся, выставив руки вперед.
— Нет. Я больше эту силу использовать не буду. Помнишь, что случилось в пещере?
Она молча вернула ему перчатку с символом коршуна, прося о помощи одним взглядом.
— Летунам не просто контролировать свою силу в отличии от остальных. Но я буду с тобой. Ты используешь только мою энергию, не свою. Единственный, кому ты сможешь навредить — это я, а мои дни и так сочтены.
Произнес Изь, вставая на ноги. Вор посмотрел вниз на Сей, потом перевел взгляд в сторону уютных домиков, рядом с которыми со скоростью света вырастала гора трупов, а потом на форту. Он забрал перчатку, натянул ее на руку и тяжело вздохнул.
— Смерти моей хотите. Погнали.
***
Серебряная цепь порезала воздух и обвила нескольких монстров, подобно ядовитой змее. Ютериан безэмоционально сжал их туши до посинения. Его безжизненные глаза заискрились фиолетовым, а мирикумов окутала черная сфера, которая с каждой секундой вытягивала из них энергию. Этот темный вакуум пронзила острая коса, убивая пойманных тварей. Черный пепел пронесся по полю, заставляя проколотый сквозь мочку Ютериана черный крест светиться. Его косая челка снова легла на горящие глаза, из под нее он видел только розовое сияние зрачков его друга. Велориан самонадеянно рассмеялся, вонзая оружие в туши монстров: он кромсал, рубил, пинал и восхищался каждым своим действием. Его глаза наливались кровью и искрами от скорой победы.
Когда враги закончились, он повернул голову в сторону опушки, где была одна бестактная особа. Эвианор гордо стояла позади своих слуг и поправляла собранные в два хвоста темные волосы, пока Черви не бросил на землю горящую спичку. Ее пламя, как обезумевшее, сразу окружило всю поляну горящей стеной, не давая ни одному монстру без крыльев покинуть эту зону. Оно пожирало любую надежду на счастливый конец. Мэри Шелли устало прошла вперед, села на одно колено и приложила руку к земле. От прикосновения серой худой ладони содрогнулась земля, по ней пошли огромные бездонные трещины. Закольцованные в огненный круг мирикумы пытались не угодить в них, но, когда из расколов резко вылезли мертвые закостенелые руки с остатками гниющей плоти, стало ясно, что ничего не выйдет. Десятки мертвых конечностей двигались по велению хватателя, затаскивая схваченных на дно. Земля стала адом, карающим грешников за их жалкое существование.
Эвианор удовлетворительно кивнула и сняла со своего пояса обернутый вокруг в несколько раз кнут. Девушка порхала в огненных стенах подобно бабочке, заводящейся от искрометного танца. Оружие следовало за ней как шелковая лента и карало одну тварь за другой, создавая ураган странной пыли вокруг, в котором то и дело мелькали кусочки бордовой ткани и уходящая от монстров к девушке энергия. Эвианор словно была на святочном вечере и отшивала подходящих к ней мужчин одного за другим. Ее слугам ничего не доставалось от всех побежденных монстров. Может, потому что они не являлись живыми, а может потому что их хозяйка жадничала. Только у Мэри Шелли сверкнули болтики, вставленные в виски, и так же быстро погасли.
В небе заискрилось и вспыхнуло что-то сине-зеленого света. Все подняли головы на свет и прекратили битву. Парящий монстр с черными пустыми глазницами смотрел на них свысока. У его уха в форме ракушки что-то заблестело, он вытянул левую руку вперед, и к мирикумам снизу горящими желтыми волнами перешла его сила. Все, кто мог сражаться, обострили клыки и бросились в бой с новой силой в этом золотом сиянии. Их острые когти цеплялись за все живое, а безумные глаза выискивали следующую жертву. Монстры вырывали куски плоти из еще живых людей, которые недавно разрезали их на части. Но, в отличие от свободных мирикумов, сектанты не могли убежать и были обязаны принять свою смерть такой, какой она была. Иначе их бы настигли пытки куда ужаснее, чем быстрая кончина.
Велориан и Эвианор задрали нос к небу и фанатично уставились на главного монстра всей долины.
— Наследник первой крови!
Одновременно проговорили они и увидели, как монстр падает на землю, оставляя за собой след черного пепла.
***
Девиль снова взмыл в небо. Вместо крысиного балмакаана его тыл прикрывал парящий за ним Изь. Он выдвинул левую руку вперед, заставляя вора машинально повторить его движение. Девиль чувствовал, как к нему переходит безграничная, самая мощная сила, которую ему только доводилось ощущать в своем теле, а потом уходит к кому-то на земле, о ком он даже не знает. Мужчина за ним как-будто расширился, полноценно трансформируясь в монстра. Его грудная клетка в два раза увеличилась, руки стали тоньше. Чем сильнее земля освещалась потоками с-материи, тем быстрее Изь распадался на сотни тысяч песчинок, которые обычному человеку не удалось бы полностью собрать.
— Тебе не нужен этот усилитель. Ты и так одарен, ты же один из нас.
Голос монстра стал слабее и звучал монотонно, отдаваясь звенящим эхом. Своими длинными когтями он убрал летящие во все стороны золотистые волосы Девиля и самодовольно ухмыльнулся. Он надел на ушной хрящ вора небольшой серебряный кафф в виде лапы чудища.
— Это маргин. Поможет усмирить энергию, бушующую в тебе. Он принадлежал важному для меня человеку. Береги его и... удачи...
Лукру на шее Девиля в последний раз блеснула, и тогда он почувствовал, что за ним никого нет. Юноша перестал контролировать свое положение и в панике свалился на землю, пролетая через осадки черного пепла, скрывших его тело. Вор кубарем покатился вниз по склону, вынуждая Стрипту сорваться с места и побежать за ним следом. Сей же тихо подошла к горе пепла, которая раньше была ее братом, взяла ее в руку и просыпала сквозь пальцы обратно к земле. В последний раз за своей спиной она ощутила теплые семейные объятия ослабевших рук Изя. Или ей так показалось. Плакать она не стала, хоть в голове царапалась мысль о ее полной никчемности и бесполезности.
Стрипта перепрыгнула небольшой овраг и увидела, как кто-то лежит около гниющей сосны. Она выкрикнула имя вора, но никто не отозвался. Фигура у дерева, пошатываясь, встала в полный рост, поднимая сморщенную морду с острыми ушами и гагача что-то несвязное в воздух. Мирикум развернулся к девушке, бегая по ее телу обезумевшими глазами. Он едва стоял на ногах, горбился, но старался не терять равновесие. Порванная белая рубашка хаотично болталась на конечностях, а на уцелевшем жабо мерцала брошь. Стрипта шмыгнула носом и достала две дакры из поясной сумки. Она была готова атаковать, но в ее глаза впился знакомый зеленоватый кристалл на остатках жабо.
— Нет! Что ты с ним сделал?
Грозно спросила она, ее руки стали держать оружие менее уверенно. Стрипта тяжело дышала, но старалась скрыть это так же сильно, как и отогнать бредовые мысли из головы.
— Где.. он?
Мирикум широко открыл зубастую пасть, но ничего не ответил. Он слегка наклонился, то ли собираясь в бой, то ли делая знакомый девушке реверанс. Она пыталась найти тело парня, но любое из возможных мест, куда он мог попасть, пустовало. В ее голове промелькнула только одна причина, почему вор мог пропасть. Стрипта еще раз пробежала по монстру взглядом и посмотрела прямо в узкие глазгицы.
— Ты же Девиль, п-правда? Он... Он не стал бы есть свою команду. Так что приди в себя!
Голос задрожал. Ее хрупкие руки откинули дакры в стороны, и Стрипта осталась полностью безоружна. Мирикум вопросительно склонил голову в бок и бросился на нее, грозно раскрыв пасть с острыми клыками.