Лихолесье.
Так прошло чуть меньше часа и Джон наконец очнулся. В голове как-будто играл барабанный оркестр с нотками тяжёлого рока, но к счастью, с каждой секундой он начинал замолкать. Дэйс помогла ему встать и дала воды из своей фляги. Джон испил её до дна.
- Чёрт, голова раскалывается. - сказал Купер, трогая затылок. - В следующий раз пускай кто-то другой будет отвлекать энтов. А, кстати, где остальные?
- Когда ты потерял сознание, пришло ещё одно древо и забрало их в лес. - быстро ответила Дэйс, забирая флягу. - Надо идти за ним и помочь остальным. Может повезёт найти выживших из лагеря.
- А я уж думал, что мы, наконец, улетим с этой планеты. - сказал Джон и, неспешно встав на ноги, вышел на улицу. Затем, подняв свой автомат, он направился за Дэйс в сторону леса, откуда пришёл энт, который оставил за собой чётко вытоптанную тропу, обломав ветви и накидав коряг. Но вдруг Купер увидел, как рядом с одним из ангаров, стояло что-то накрытое плотной тканью. Он подошёл к этому месту, сдёрнул её и перед ним предстал большой бронированный джип, с пушкой на крыше, к которой были прикреплены два шестиствольных пулемёта.
- Ого, а это может нам пригодиться. - восхищённо сказал Джон.
- Может, но не сейчас. - тихо ответила Дэйс. - Лучше нам пока не привлекать внимания.
Купер согласился, припомнив, как энт расправился со связкой гранат, и вновь направился в сторону леса.
В это время, где-то в непроходимой глуши очнулись Калим, Барт и Антрен. Голова у всех гудела, как от похмелья, а глаза сильно щипало. В придачу ко всему, жуткий шелест листвы невероятно раздражал и так напряжённые нервы. Все трое находились в большой клетке, расположенной в центре какой-то деревни. Рядом со входом стояло два стражника в длинных, до земли, синих плащах, закрывающих голову капюшонами. В руках они держали длинные пики, но сами были невысокого роста. Также в деревне было несколько энтов. Одни, сторожевые древа, стояли по периметру для защиты. Другие находились внутри деревни и помогали её жителем. В корнях одного из таких энтов и была клетка Калима, Барта и Антрена, а также ещё двух людей, которых взяли в плен с базы. Они были потрёпаны, измученны и похоже очень голодны.
- Как вас сюда занесло? - спросил Калима один из них, выдавливая из себя слова.
- Мы прилетели, чтобы найти помощь, а...
- А на вас напали огромные неубиваемые деревья. - продолжил за Калима второй.
- Неубиваемые? - переспросил Барт. - Нам вроде удалось уложить одного.
- Вам удалось уничтожить его тело, но энт - это душа, которая может перелетать из одного дерева в другое. Мы их взрывали, но появлялись новые. И, в конце концов, у нас закончились боеприпасы и силы для борьбы.
- Давно вы тут находитесь? - спросил Антрен.
- Не больше пяти часов...
- За это время, ваша база заросла деревьями, травой и мхом. Не кажется, что это странно?
- После того, что ты здесь видел, тебе ещё что-то кажется странным? Этот лес растёт на глазах сколько его не руби. Деревья за ночь из семя поднимаются на несколько метров. Трава норовит прорости через полы ангаров. Создаётся ощущение, что лес живой. И всех нас ещё не убили, лишь для того чтобы принести ему в жертву. Эти сучки забирают каждый час по одному пленнику и проливают его кровь на корни древа в центре деревни. У нас ещё пол часа. - взглянув на часы, закончил пленник.
- Сучки? - вновь переспросил Барт.
- Да, все эти войны - бабы с огромными титьками и такими же копьями.
Все засмеялись и наконец познакомились друг с другом. Двух незнакомцев звали Овьер и Даргус. Они прибыли на планету совсем недавно и сразу оказались в плену. Энты напали на них, как только рабочие начали бурить землю в лесу. Попав сюда, они пытались выбраться, но древо всё время следит за ними и стража на готове. Услышав это, Калим, Барт и Антрен с грустным видом уселись в углу и тяжело вздохнув, больше ничего не спрашивали. Теперь им оставалось надеяться лишь на чудо, в образе Джона и Дэйс.
Как раз в этот момент они с большим трудом пробирались через огромные заросли каких-то пахучих кустов, а до этого через большие коряги, которые наломал энт. В придачу на небе начали собираться грозные тучи и брызнул холодный дождь, который пробирал до самых костей. Стало очень темно и продолжать путь было невозможно. Тогда же засверкали яркие молнии и загремел могучий гром, разносящийся жутким эхом по лесу. Купер и Дэйс поспешили укрыться под огромными листьями одного из деревьев-гигантов, растущего по близости. Конечно, это не сильно помогло, но другого выхода не оставалось.
- С какой ты планеты, Джон? - спросила вдруг Дэйс, присев на старый шершавый корень, торчащий, как скамейка, из земли.
- Я прибыл издалека и тебе наврятли известна моя планета. Наврятли вообще кому-то здесь известна моя планета. Мой народ только вышел на великий путь космических путешествий и судно, на котором я разбился, было первым в своём роде. Я боюсь, что из-за моей неудачи проект "Надежда" закроют, ведь это не первый неудачный запуск. А тут ещё и все думают, что я погиб... Но хоть мы и не такие развитые, наша планета всё-равно прелестна. Большие мощные города, уединённые маленькие деревни, могучие моря и реки - всё для нас, но люди этого не ценят. Мы стремимся к большему, но теряем то, что есть. Так всегда - чтобы что-то получить, нужно что-то потерять. Но всё-таки в будущем мы обретём огромный потрясающий космос и наши потери будут не напрастны. Может и мне удастся увидить это. Я надеюсь вернуться... Всем сердцем надеюсь...
- Ничто не заменит родной дом, Джон, поверь мне... Но твоя надежда радует меня. Каждый должен верить во что-то светлое, чтобы не угаснуть во тьме. Верь, верь и ещё раз верь и всё, что ты хотел сбудится. - после этих слов Дэйс мило улыбнулась.
В этот момент из кустов, находящихся метрах в двадцати, вылетела длинная стрела с острым наконечником и угадила в корень, прямо между Джоном и Дэйс. Они быстро схватили своё оружие и укрылись за стволом дерева. Дождь лупил в глаза со всей силы и от холода дрожали руки, поэтому невозможно было прицелиться. Тьма, о которой только что говорила Дэйс, буквально окутала лес. Вдруг, из-за спины Купера вылетела ещё одна стрела и, разрезая воздух, угадила прямо в его плечо. Джон рухнул на землю, скованный болью. Дэйс в момент обернулась и начала наугад стрелять по кустам. Чтобы не попасть под огонь, из них выскочила лучница из деревни в длинном плаще. Она достала из-за пояса два острых изогнутых, как когти, ножа и понеслась на Дэйс. Та искусно отбивалась, но всё же пару раз лезвие поранило её мягкою кожу. Затем, получив с ноги по животу, она упала прямо в грязь, а лучница накинулась на неё. Сопротивляясь изо всех сил, Дэйс смогла ответить двумя ударами по голове и, сбросив с себя соперницу, помчалась от неё. Лучница быстро встала и направилась за ней. Тогда Дэйс, пробежав чуть ли не два метра вверх по стволу дерева, сделала сальто назад и оказалась за своей соперницей. Ударом по спине и по голове, она опрокинула лучницу на землю и, передавив артерию на шее, заставила её потерять сознание.
Немного отдышавшись, Дэйс помчалась к Джону. Тот лежал на спине и весь вымок, но радовало то, что к счастью стрела вонзилась не глубоко и не задела важных органов.
- Сегодня явно не твой день. - сказала девушка и аккуратно вытащила стрелу из плеча.
Джон сжал зубы и промычал от боли. Затем, придавив рану другой рукой, попытался встать.
- Да, день и правда не задался, но хорошо, что есть ты. - сказал Купер Дэйс и благодарно улыбнулся. Деушка ответила ему взаимностью и пошла к лучнице из деревни. Она всё ещё не очнулась и лежала на мокрой траве. Тучи на небе начали медленно расползаться и вновь засияли лучи, превращая капли воды в маленькие призмы, внутри которых были ещё более маленькие радуги. Тьма расступилась так же быстро, как и заполонила лес. Теперь яркий свет сиял повсюду, а воздух стал свежее.
- Вот наш шанс попасть в деревню. - сказала Дэйс. - Я стану одной из них, проберусь туда и всех освобожу.
- Прости, но твои волосы тебя слишком выделяют.
- Вокруг полно грязи после дождя, поэтому придётся покраситься.
Джон усмехнулся и, взяв в руку комок жидкой чёрной грязи, размазал его прямо по золотистым волосам Дэйс. Она сморщила брови и с недовольным лицом смотрела на Купера, которому похоже нравилось пачкать девушку. Затем, показав пальцем, чтобы Джон отвернулся, она сняла с себя кожаную куртку, промокшую кофту и штаны, а после одела длинный плащ и повязки какие были на лучнице.
"Настоящая амазонка" - подумал Купер, увидев её в новом образе.
- Возвращайся на базу, - отдавая свои вещи, сказала Дэйс. -Возьми машину и через час будь у деревни. И смотри не потеряй мою одежду.
- А что делать с ней? - указав на нагую лучницу, сказал Джон.
- Убить. - быстро ответила Дэйс и вонзила нож ей в сердце. Затем накинув капюшон и забрав лук с колчаном стрел, она вновь пошла по следам энта к деревне. Джон ещё несколько минут смотрел ей вслед, немного поражённый её жестокостью, но кто знает, чем она была вызвана. Затем он обернулся и отправился на базу. В это время в деревни, мокрые после дождя пленники, ходили в зад и вперёд по клетки и выглядывали сквозь старые корни энта. Время почти истекло и кого-то должни были забрать на казнь.
- Надеюсь, что Джон и Дэйс не забыли о нас и сейчас думают, как бы вытащить наши задницы. Кстати, вы не сказали, как она попала на Кессель. - обратившись к Антрену и Барту сказал Калим.
- Дэйс целая легенда этого метеорита. Изначально она была девушкой главы Солярис, Вилора Лантера, если конечно можно её так назвать. Этот урод постоянно пил, запирал Дэйс в комнате и бил как игрушку, а потом ещё и насиловал. Она не могла сбежать, потому что её охраняла куча солдат, но в конце концов ей это надоело. Она спрятала у себя небольшой нож и как-только Вилор в очередной раз начал раздеваться она отрезала ему его член. После этого её выбросили на Кессель со сломанной рукой и парой рёбер. Нам удалось её подлечить, и затем она стала символом воли среди рабов. Она воодушевляла их, когда все падали духом.
- Брат императора остался без своего достоинства. - засмеявшись сказал Калим, который начал недолюбливать Солярис. Но в этот момент энт выдернул из земли несколько своих корней и в клетку вошли две стражницы. Они схватили Овьера и начали вытаскивать его наружу. Остальные попытались помочь ему, но тогда энт своими корнями обвил Барта, Калима, Антрена и Даргуса и прижал их к стене, сжав рёбра в области лёгких так, что невозможно было вздохнуть. Стражницы вытащили бедного пленника в центр деревни и поставили на колени под сенью небольшого скрюченного дерева. Затем что-то произнеся на неизвестном языке, одна из них воткнула кривой нож прямо в горло Овьера и из него ручьём потекла тёплая кровь, прямо на корни дерева. В этот момент все энты как-будто пришли в эйфорию. Листья на них начали расти, а красивые красные бутоны набухать.
Дэйс, которая в этот момент уже пробралась в деревню, наблюдала всё это. Также она видела четырёх пленников, за которыми и пришла, но торопиться и выдавать себя ей не хотелось. Но в этот момент стражницы вновь пошли к энту и, схватив Барта начали вытаскивать его наружу. Похоже, крови Овьера им не хватило. Он сопротивлялся изо всех сил, но когда по его спине несколько раз прилетело копьём, силы закончились. Тогда Дэйс, быстро отрезав стрелой от одной из палаток кусок синей ткани, намотала его на остриё и подожгла от ближайшего факела. Затем натянула тугую тетеву и прицелилась. Стражница уже поднесла нож к горлу Барта, но в этот момент Дэйс выстрелила в дерево за ней. Стрела вонзилась в твёрдую кору и огонь начал медленно распространяться по ней. Энты громко завыли, так, что Джон услышал это с базы и, тут же, сев в джип, помчался к деревни. Затем они начали вылезать из земли, чтобы потушить древо. Барт оттолкнув от себя стражницу помчался к лесу. Калим, Даргус и Антрен, оставшись без своей клетки последовали его примеру вместе с Дэйс, которая ещё и отстреливалась от лучниц.
Энты мощными дуновениями потушили огонь и разъярённые до ужаса отправились за беглецами, которые уже добрались до первых деревьев. Лучницы тоже продолжали их преследовать, ведя непрекращающийся обстрел из луков и как-раз в этот момент одна из стрел угодила в ногу Даргуса. Он с криком свалился на всё ещё мокрую траву, но встать уже не мог. Антрен, который был рядом, схватил его за куртку и хотел было забросить себе на спину, но в этот момент появился один из энтов. Он сжал свой огромный кулак, чтобы раздавить их как букашек, но не успел из-за того, что в него въехал Джон на своём джипе. Энт буквально рассыпался и от него остались одни щепки. Антрен быстро втащил в машину Даргуса и затем сам сел за пушку на крыше. Джон надавил на педаль газа и помчался вдогонку за Дэйс, Бартом и Калимом.
Вскоре Купер их подобрал, а лучницы и энты, которые не могли соперничать в скорости с машиной, быстро отстали. Джип с каждой секундой всё дальше и дальше уносила их от деревни.
- Ну что, куда едем? - спросил Джон.
- Надо выбираться из этого чёртового леса. - ели дыша ответил Барт, который был в не себя от того, что его чуть не лишили дорогой ему жизни.
- Нет, надо вернуться на базу! - закричал Даргус. -Там есть корабль в подземном ангаре и мы сможем улететь.
- Похоже, этот день не так уж и плох. - улыбнувшись и взглянув на своё плечо, закончил этот разговор Купер. Забинтовав ногу Даргуса, все сидели со счастливыми лицами и смотрели в окно на быстро пролетающие кусты и деревья. Но у каждого радость была своя: Барт был доволен, что ему не перерезали горло, Антрен, что не остался без лучшего друга, а Дэйс без них двоих. Даргуса устраивало то, что стрела попала только в ногу, а не выше в жизненоважные органы. А Калим с Джоном радовались всему этому вместе, а ещё и тому, что к счастью нашёлся корабль.Теперь можно было попрощаться с этой не самой гостеприимной планетой.
Вскоре Купер выехал на широкую поляну и до базы оставалось не больше километра. Он надавил на педаль акселератора ещё сильнее и двигатель громко заревел, но в этот момент рядом с джипом что-то взорвалось. Взрывная волна была такой силы, что машина взлетела в воздух и, сделав настоящее сальто, врезалась крышей в дерево. Все её пасажиры были в полном шоке. Что это могло быть? Наконец, немного придя в себя, они начали медленно вылазить наружу. Первым это сделал Барт. Он осмотрелся, но ничего подозрительного, кроме огромной воронки от взрыва, не заметил и помог выбраться остальным. Как только все шестеро покинули машину на небе вдруг стал слышен отдалённый шум двигателя. Он всё приближался и вдруг из-за высоких макушек деревьев появился штурмовой корабль Солярис.
- Бежим! - закричал Антрен и, закинув на себя Даргуса, рванул к базе. За ним последовали и остальные, а с судна начался непрекращающийся обстрел. Вскоре стали видны первые здания, но тут же появились и солдаты Солярис, поэтому пришлось укрыться за деревьями.
- Похоже Драйн наконец решил покончить с нами. - сказал Барт. - Но я сегодня не собирался и не соберусь умирать. Как открыть взлётную площадку?
- В центральном здании есть главный блок управления всей базой. - ответил Даргус.
- Хорошо, мы с Джоном доберёмся до туда, а вы пробирайтесь к кораблю. Нас потом подберёте с вышки на здании.
Так и сделали. Дэйс с Калимом, прикрывая Антрена и раненого Даргуса, начали пробираться на базу под плотным обстрелом. Купер и Барт отправились в обход и практически не заметно пробрались в здание, откуда совсем недавно на него вывалились мёртвые тела. Отыскав блок управления они открыли взлётную площадку прямо в центре базы, а затем отправились на крышу, чтобы прикрыть своих, и те вскоре добрались до корабля. Дэйс, забежав в кабину, подняла судно в воздух и теперь автоматы солдат Солярис были не страшны. Затем она подлетела к вышке на центральном здании и открыла заднюю дверь. Первым запрыгнул Джон, но в этот момент вновь появился штурмовик Солярис. Он начал стрелять из передних мелкокалиберных пушек и для Барта это было сложнее, но он всё же успел залезть во внутрь. Дэйс, немедля, развернула корабль и выпустила две самонаводящихся ракеты. Они угадили точно во вражеское судно и оно, упав на землю, разлетелось на части.Тогда же появились энты и лучницы, которые в несколько мгновений разобрались с выжившими солдатами.
- С вами всё хорошо? - подбежав к Куперу и Барту, спросил Калим.
- Со мной, вроде, да. - ответил Джон, но вот Барт молчал. Вдруг он потерял сознание и Калим увидел большую рану на животе. Похоже одна из пуль со штурмовика Солярис всё-таки задела его. В это время корабль уже поднялся в открытый космос. Вдалеке по правому борту находился огромный крейсер, под командованием Лоукса Драйна. Дэйс, увидев его, немедля развернула корабль и, набрав координаты на панели управления увела корабль в гиперпространство.