Кровный долг [18 +]

Утро встретило меня настойчивым стуком в дверь. Открыв глаза, я даже не сразу поняла, что происходит и откуда появился этот раздражающий звук. Солнце, казалось, еще даже не собиралось подниматься из-за горизонта, и это могло означать лишь одно — случилось что-то плохое. Быстро соскочив с кровати, я подбежала к двери, резко распахивая ее перед неожиданным гостем. На пороге стоял Киран и в отличие от меня выглядел вполне бодро. Единственное, чего не было на его лице — привычной расслабленной улыбки, и я напряглась, ожидая новостей.

- Эйран собирает срочный совет, — это была наша первая встреча после краткосрочного отбытия парня в Сторбрук, и я не ожидала, что она пройдет именно так. 

Потирая сонные глаза, я пыталась прикинуть, сколько часов удалось поспать, но складывалось ощущение, что Киран появился сразу после того, как мне, наконец, удалось отключиться. Я так и не нашла способа вернуться в деревню незамеченной, несмотря на то, что потратила на планирование добрую часть ночи. И, похоже, мне все-таки придется воспользоваться предложением Фей, если не подвернется другой, более приемлемый вариант.

- Что-то случилось?

Переодеваться я не стала и лишь накинула плащ, в надежде, что он скроет мой неподобающий вид. Быстро умывшись, я натянула кроссовки и вышла в коридор. Гвен еще даже не подала завтрак, а это могло означать лишь то, что причина собрания была очень серьезной.

- Мне не сообщили, но остальные члены совета уже прибыли.

После единичного посещения меня больше не приглашали на совет старейшин, хотя я не раз видела Лерана в коридорах замка. Да и я, честно говоря, не рвалась туда. Я понимала, что мои слова до коронации вряд ли будут восприняты в серьез, а значит, и тратить время на это не было никакого смысла. И хоть легкое чувство стыда периодически посещало меня, ведь обсуждение вопросов, касающихся королевства, в скором времени должно было стать моей прямой обязанностью, я старалась оттянуть этот момент.

Впервые за долгое время замок ожил. По коридорам проходили люди, которых я не встречала прежде и это несмотря на ранний час. На их лицах была хмурая задумчивость, что заставляло меня нервничать. Стало заметно, что с наступлением холодов настроение жителей замка заметно переменилось. Девушки на кухне жаловались, что урожай, возможно, не удастся спасти из-за заморозков, и тогда наступит страшный голод. И действительно, продуктов становилось все меньше, и я слышала недовольные разговоры стражей, которые жаловались на уменьшение обеденных порций, и трудности, с которыми пришлось столкнуться их семьям. Похоже, тянуть не было никакого смысла, и совету нужно было в серьез задуматься о пополнении запасов за завесой. Я очень надеялась, что Эстер лично займется этим вопросом, раз уж мое предложение с ее стороны не было воспринято в штыки. Что касается остальных, то мне было совершенно плевать на их мнение. Несмотря на их насмешливые взгляды, они понимали, кто в конечном итоге займет трон, и я даже не хотел тратить силы на гнев в их сторону. В конце концов, им придется воспринимать меня в серьез или же расстаться с их местами в совете, несмотря на все хорошее, что они, возможно, сделали для королевства.

Зал собраний был полон, и по лицам собравшихся стало понятно, что мои опасения не беспочвенны. Эстер нервно теребила рукава рясы, остальные же, смотрели в окно, о чем-то размышляя.

- Аселина, мы как раз ждем вас, — указывая на свободный стул, проговорил Эйран, предлагая присесть.

- Что произошло? — Я села рядом с тучным мужчиной, слегка отодвигая стул в сторону.

 По какой-то причине он вызывал у меня лишь чувство брезгливости, и я не могла понять, за какие такие заслуги он получил данное место. На его лбу уже собрались очередные бисеринки пота, лицо было покрыто красными пятнами, будто он страдал от незнакомой кожной болезни, но, очевидно, дело было лишь в непомерном весе. Служанки, стараясь быть как можно более незаметными, расставляли чашки перед членами совета, но никто не спешил к ним притрагиваться.

- Боюсь, провести коронацию нужно в ближайшее время, — громко сказал Эйран, занимая свое привычное место во главе стола.

- И вы собрали нас здесь в такой час, чтобы сообщить об этом? — На обычно невозмутимом лице Лерана отразилось явное раздражение. Его губы были плотно сжаты, пальцы нервно постукивали по столу, отбывая ритм какой-то незнакомой мелодии. Мы все понимали, что это не могло быть основной причиной такого срочного собрания, и поэтому непонимающе посматривали на старика.

- Нет, не поэтому. Молрот, докладывай, — обратился он к моему соседу.

- Мои контакты сообщили, что на севере началось какое-то движение, — чуть задыхаясь, проговорил толстяк. — Вероятно, Маркус и правда начал подготовку армии.

Все задумчиво кивнули. Очевидно, они были готовы к подобной новости, в отличие от меня. Несмотря на опасения Эйрана, я по наивности полагала, что это может быть простым предостережением, но, как оказалось, ошибалась.

- Мы можем отправить гонца в Арбор и попробовать убедить совет, объединить силы. Да, наши отношения сейчас далеки от идеальных, но лучше объединиться против одного врага, чем пасть, держась за остатки гордости. — Предложила Эстер вполне разумный вариант.

- Мы рассмотрим эту возможность. Может, это будет хорошим выходом, но сомневаюсь, что они пойдут нам навстречу. Гордыня не даст им вступить в союз, даже на небольшой срок. — Эйран покачал головой, делая пометки на листе. Очевидно, он очень хорошо знал людей, стоящих в данный момент во главе Витернума и судя по скревившемуся лицу, их связывала не очень приятная история.

- Возможно, если они все же согласятся, удастся наладить и поставки продовольствия. У нас есть чем им отплатить. Думаю, они не откажутся от Энтарусовских клинков тем более в такое время, — казалось, у женщины был уже давно заготовленный план для такого случай, и я надеялась, что совет серьезно отнесется к ее предложениям.

- Я подготовлю письмо сегодня же, — делая еще одну пометку, кивнул Эйран. — Также я хочу отправить группу на разведку. Путь на север неблизкий, но нам нужно больше доказательств. Если Маркус и правда собирает армию, мы должны быть готовы к худшему исходу.

- Я отправлюсь с ними, — тоном, который не терпел возражений, сказал Дерек, неожиданно вышедший из темного коридора. Его появление было настолько внезапным, что я облилась чаем, обращая на себя излишнее внимание. Меня еще в первый раз удивило отсутствие главнокомандующего на собрании, где в том числе обсуждались вопросы вооружения, но, вероятно, он не желая излишнего внимания и просто прятался в кабинете, слушая разговоры старейшин.

- Нет, ты сейчас больше нужен здесь. Этот вопрос не обсуждается, — не отрываясь от чашки, возразил Эйран, даже не взглянув на него. Я ожидала протеста со стороны Дерека и, судя по крепко сжатой челюсти и недовольному взгляду, он еле сдерживался от ответа. Но вопреки моим ожиданиям лишь покорно кивнул, не желая, по-видимому, спорить с главой совета.

- Тогда пусть Рей возглавит группу. Я доверяю ему как себе, — ответил Дерек, предлагая компромисс.

- Это не помешает подготовке? Нам будут нужны все командиры, чтобы усилить оборону.

- Нет, Фей и остальные капитаны займутся этим. Я вызову отставных членов командования в Сторбрук, чтобы они взяли это под контроль.

- Тогда так и поступим. Сформируй группу и разошли гонцов. Но будь осторожен, паника сейчас не к чему.

- Хорошо, — Дерек стремительно покинул зал, очевидно, намереваясь незамедлительно исполнить приказ.

Члены совета продолжали обсуждать вопросы вооружения, но до меня долетали лишь обрывки фраз. Все мое внимание было обращено на бешено бьющее сердце, удары которого безумным гулом заглушали разговоры. У меня не было сомнений в том, что Маркус в действительности готовил армию, и если его первое нападение на меня не увенчалась успехом, он, очевидно, сделает все, чтобы не повторить эту ошибку. Я понимала, что моя защита и сохранность антера была приоритетом в данной ситуации, но мысль о том, что в результате этого погибнет огромное количество людей, приводила в ужас.

- Так когда будет коронация? — Решила вклиниться в разговор я, не обращая внимания на то, что перебила Лерана. Мне так и не удалось узнать, какие последствия должна принести эта непонятная связь, и, к сожалению, в замке не было ни одного человека, который смог бы развеять мои страхи. Я надеялась, что на все эти вопросы ответит старуха, но из-за усиления обороны замка, возможность ускользнуть теперь казалась еще более невыполнимой.

- Думаю, через пару недель. Эстер, ты сможешь подготовить списки необходимого и организовать поставки в замок? — Женщина кивнула. Сегодня она была на удивление молчалива и большую часть собрания рассматривала свои руки, сложенные на коленях. Было очевидно, что, несмотря на бесконечные разговоры о возможной войне, реальная угроза сильно подкосила ее. И все попытки хоть как-то стабилизировать состояние королевства, инициатором которых была женщина теперь, на пороге войны, теряли всякий смысл.

- Я разошлю информацию всем высокопоставленным семьям. Но, вероятнее всего, они будут рассчитывать на ответы по данной ситуации. Никто не поедет в Лаверфорд, если это будет слишком опасно.

- Хорошо, если что отвечай, что официальные разъяснения будут после того, как мы получим информацию от нашей разведки. Надеюсь, что новость о коронации убедит их в скором улучшении ситуации. — Женщина кивнула, но по ее лицу было видно, что она не совсем согласна с таким решением.

Вероятно, Эйран беспокоился о возможном бунте со стороны подчиненных и не хотел лишний раз давать повода усомниться в силах королевства. Жители и так были слишком взволнованы положением дел, и дополнительная паника могла еще больше подтолкнуть их к преступным решениям.

Больше вопрос о коронации не поднимался, и обсуждение вернулось к теме пополнения запасов лекарственных трав и продовольствия на случай осады замка. За время правления Сезара королевство, хоть и вступало в небольшие военные конфликты, возникающие чаще всего на границе королевства, никогда не участвовало в полноценной масштабной войне. Но несмотря на это, казалось, у всех членов совета был четко подготовленный план на случай непредвиденных обстоятельств, что не могло не радовать.

В разговор я больше не вступала, понимая, что в данном случае мои комментарии буду излишними. Но весь остаток собрания меня не отпускала мысль о том, что я, вероятнее всего, скоро стану свидетелем чего-то поистине ужасающего, и оно может потребовать моего прямого участия, к чему я уж точно не была готова.

***

Несмотря на утреннюю встряску, мне хотелось отвлечься от тревожных мыслей, проведя остаток дня в конюшне. Переодеваясь в одежду, подготовленную для тренировок, я всячески старалась убедить себя в том, что никак не могу повлиять на происходящее. Все, что мне оставалось — это лишь тревожное ожидание неминуемой катастрофы. Несмотря на то что мое мнение довольно часто расходилось с решениями совета, в этом вопросе я всецело полагалась на их опыт.

Подходя к конюшне, я быстро обнаружила Ральфа, который выгонял из загонов пару черных скакунов, готовя их к поездке.

- Не помешаю? — Спросила я, подходя ближе.

- Конечно, нет, сможешь справиться сама? Мне надо подготовить повозку.

Я кивнула, заходя внутрь помещения, состоящего из огромного количества стойл. Убер радостно фыркнула, стоило мне появится в ее поле зрения. Рядом с каждым загоном стояло маленькое ведерко, наполненное угощениями, которые Ральф заботливо наполнял каждое утро. Достав небольшую морковку, я протянула ее к счастливой морде и вздрогнула, стоило ее мощным губам коснуться ладони.

- Хорошая девочка, — после приветственного ритуала, я быстро справилась с седлом, стараясь игнорировать неприятный запах. Очевидно, сегодня придется особенно потрудиться во время уборки загона.

Благодаря поистине ангельскому терпению Ральфа, тренировки уже начинали давать свои плоды. Я вполне уверенно держалась в седле и чуть менее уверенно ездила. Фей всячески поддерживала меня на этом пути, пыталась давать советы и даже хвалила, когда могла сдержать смех. Иногда мне казалось, что она приходила скорее повеселиться, наблюдая за тем, как Убер раз за разом демонстрировала своенравный характер. Я даже начала подозревать Ральфа в обмане, потому что покладистость определенно не была лучшей стороной этой лошади. Поначалу, наблюдая за моими неудачами, он предлагал пересесть на уже объезженного скакуна, но я была непреклонна. Несмотря на то что Ральф был мужчиной, он явно забывал о том, что с девушками нужен особой подход, даже если у них есть копыта.

Приступив к занятиям, я не могла представить, что верховая езда может так увлечь. Поначалу для меня это было чем-то вроде развлечения, пока мои мышцы не показали обратное. Это были настоящие тренировки, где важна была дисциплина, упорство, и требовалось приложить огромное количество сил, чтобы не просто отточить мастерство, но и наладить контакт с животным. Каждый день после тренировок я чистила загон и саму Убер, несмотря на возмущения Ральфа. Он считал, что королевской особе не пристало вычищать стойла, но для меня это не было чем-то неприятным или постыдным. Наоборот, я была рада таким образом отблагодарить его за свои тренировки, хоть и пахла после подобного, как то, что так усердно выскребала из загонов.

- Держи крепче, — Ральф, словно коршун, следил за происходящим, бегая следом за лошадью.

- Да держу я, — раздраженно крикнула я в ответ. Меня слегка задевало, что он до сих пор носился со мной, как с маленьким ребенком, несмотря на то, что справлялась я вполне неплохо. За забором показалась рыжая шевелюра Рея, и я направила лошадь в его сторону, чуть быстрее, чем позволял коршун.

- Как успехи? — Привязывая Убер к забору, спросил он.

- Уже не падаю, — ловко спрыгнула с лошади и достав из кармана яблоко, я протянула угощение к довольной морде, благодаря за хорошую работу.

- Что ты творишь? — Обернувшись, я увидела, как к нам на всех парах бежит Ральф, с трудом справляясь со сбившимся дыханием.

- Ну и кто кого тренирует, а? — Обратился к преследователю Рей, широко улыбаясь.

- Иди к черту, — мужчина оперся на ворота, стараясь выровнять дыхание. 

Потребовалось определенное количество времени, чтобы все привыкли к моему присутствию и смогли вести беседы в привычной манере. Даже всегда веселый Рей первое время бросал на меня опасливые взгляды, подбирая выражения. Но постепенно все расслабились, позволяя мне чувствовать себя самой обычной девушкой, насколько это было возможным.

- Я, вообще-то, к тебе. Слышал, твой брат собирается вступить в ряды, — голос его неожиданно стал серьезным, и я увидела в обычно веселом Рее настоящего капитана отряда: прямая осанка, колкий взгляд и строгий тон, все указывало на его высокое положение в военной иерархии.

- Мы не смогли его отговорить, — мужчина был явно недоволен этим фактом, скривившись при упоминании рядов.

- Что ж, просто хотел сказать, что присмотрю за ним, можешь не переживать.

- Вступить в ряды воинов? — Переспросила я удивленно.

Оба мужчины кивнули.

- Разве это не передается по наследству?

Я точно слышала об этом из разговоров на кухне, но, очевидно, были и какие-то исключения, раз сын конюха имел возможность стать воином.

- И да, и нет. Любой может попытаться, но те, кто не выходят из семей воинов, проходят специальный отбор, в котором смотрят на их физическую подготовку и умение владеть оружием. — Ответил Рей, проводя рукой по непослушным волосам.

- Но почему твой брат захотел стать воином? 

 Мне было непонятно, по какой причине молодые ребята могли добровольно стремиться на такую опасную службу. Он мог спокойно пойти по стопам брата и стать конюхом. Работа с лошадьми была довольно почетной в этой странной иерархии, да и возможность оградить себя от необходимости махать мечом была несомненным плюсом. Хорошо тренированные, ухоженные лошади — один из главных критериев для успешного сражения, и, как я понимала, семья Ральфа уже долгие годы прекрасно справлялась с этой задачей.

- Его лучший друг — сын воина, они все детство провели за тренировками, упражняясь на деревянных мечах. Сначала мы поощряли это, полагая, что мужчине нужно уметь постоять за себя, но это приняло неожиданный и довольно неприятный поворот. Он словно сошел с ума от этой идеи и не может говорить ни о чем другом. Отец, конечно, в бешенстве, но поделать с этим ничего не может.

- Почему он просто не может запретить ему участвовать в отборе? — Задала я, казалось, вполне логичный вопрос.

- Ему двенадцать, а в нашем мире это возраст, когда человек вправе самостоятельно принимать решения.

Я удивилась, вспоминая, как в свои семнадцать не могла даже определиться с выбором вуза, не понимая, какую профессию выбрать. А здесь в таком юном возрасте дети уже осознанно выбирали такой тяжелый путь. Хотя, если судить по рассказам, воины были особой элитой этого мира, поэтому неудивительно, что все мальчики хотели вступить в их ряды и добиться уважения среди сверстников.

- Но если Рей обещает присмотреть за ним, все должно быть в порядке, ведь так? — Уточнила я, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Они по-прежнему были напряжены, и я не понимала, по какой причине, словно за этими фразами таился секрет, который был далеко за гранью моего понимания.

- Очень на это надеюсь, — ответил Ральф, приглаживая рубаху. Еще раз поблагодарив Рея, он отвязал Убер и направился с ней в сторону загонов. Вероятно, моя тренировка подошла к концу.

- Ты уже слышал об утреннем собрании? — Обратилась я к Рею, все еще подпирающего забор.

- Да, Дерек собирает группу. Если ничего не изменится, то через несколько дней должны отправиться. — Несмотря на очевидно важное и опасное задание, в его тоне не было ни намека на переживание. После ухода Ральфа на его лице вновь расплылась беззаботная улыбка.

- Неужели ты совсем не волнуешься?

- Я воин, принцесса, причем очень хороший, смею заметить, — подмигнул он, — к тому же это просто разведка, ничего серьезного.

Но несмотря на веселость парня, мне было не до шуток.

- Думаешь, Маркус и правда собирает армию?

- Да, у меня нет иллюзий по этому поводу. Война уже близко, и вопрос лишь в том, какое количество жертв она после себя оставит.

То, с какой легкостью он произносил такие страшные фразы, в очередной раз напомнило мне о том, какая же колоссальная пропасть была между нашими мирами. Смотря фильмы ужасов вместе с Ником, мы синхронно закрывали глаза на всех страшных моментах, хоть и понимали, что все это не взаправду. Рей же, несмотря на реальность происходящего, все с той же, привычной ему улыбкой, говорил о скорых смертях товарищей, словно это было чем-то привычным и незначительным. Если наступит война, то и Рей и Фей будут сражаться в первых рядах, как и положено командирам, и я даже не хотела думать о том, что могу потерять кого-то из них.

***

Войдя в спальню, я обнаружила Гвен, которая меняла белье на кровати, активно взбивая подушки. 

На столике, как обычно, меня ждал, очевидно, давно остывший завтрак, и я поняла, что перед тренировкой так и не предупредила девушку, что он не понадобится.

- Извини, что не предупредила, — откусывая край жареного хлеба, промямлила я.

- Вам не нужно просить прощение за такое, — отмахнулась она, продолжая работу.

- Совсем наоборот, — я понимала, что в такое тяжелое время еда была на вес золота и подобное расточительство было непозволительно, особенно для будущего правителя. Мне совсем не хотелось, чтобы жители думали, что я не ценю их труд и халатно отношусь к проблемам королевства. Поэтому, понимая, что проголодалась, быстро запихнула в себя остаток остывшего хлеба и запила таким же холодным чаем. 

Обувь была измазана в грязи после уборки в конюшне, руки и волосы покрыты пылью, и я даже боялась представить, какой запах источала моя одежда. Я мечтала о горячей ароматной ванне, способной хоть чуть-чуть, перебить въевшийся запах.

Не желая отвлекать девушку от работы, я быстро стянула ботинки и, пройдя в ванную комнату, включила воду.

Мне хотелось присесть, но одежда была такой грязной, что сразу бы испортила обивку кресел. Поэтому, недолго думая, я опустилась на пол и прислонилась к холодной стене.

- Ты знаешь что-то о короле Маркусе? — Решила спросить я. Совету и Рею удалось убедить меня, что все находится под контролем, но мне все еще было интересно, какие слухи могут ходить среди обычных жителей.

- Лишь то, что известно всем. Что-то случилось? — В ее голосе была явно слышна заинтересованность.

- Совет сказал, что на севере началось какое-то движение. Пока никаких подтвержденных фактов нет, но я волнуюсь.

Глаза девушки расширились, и она слишком резко бросила подушку на кровать. Казалось, это поразило ее намного сильнее, чем членов совета.

- Слишком рано, — прошептала она, отвернувшись, по-видимому, надеясь, что я не услышу.

- Что ты имеешь в виду? Рано для чего? — Не понимала я. Казалось, девушка знала больше, чем говорила, но у меня совершенно не было сил на допрос. Я лишь подозрительно посмотрела на нее, пытаясь понять смысл неаккуратно брошенной фразы.

- Слуги шепчутся и многие переживают, что войны не избежать. Если он действительно собирает армию, то столкновение может быть очень скоро, — грустно продолжила она, заметив мой пристальный взгляд.

- Но у нас же большая армия, они тренируются каждый день. Неужели силы Маркуса могут быть значительно больше наших? — Я могла допустить такую возможность, но предполагала, что в битвах важно не столько количество воинов, сколько правильно выбранная тактика. На уроках истории нам не раз рассказывали, что хорошие полководцы выигрывали сражение даже при значительном перевесе сил. И я очень надеялась, что Дерек окажется именно из их числа.

- Все так, наша армия очень сильная. Думаю, повода переживать нет, — поджав губы, ответила она, но выражение лица ее говорило об обратном.

Глубоко вдохнув, я все-таки почувствовала едкий запах свежего навоза и устало поднявшись, пошла в ванную.

Такая реакция служанки заставила меня занервничать, хотя и полагала, что это скорее связано с ее семьей, находящейся далеко от Лаверфорда. Если армия Маркуса двинется в сторону замка, вряд ли он будет обходить стороной селения с простыми жителями. Очевидно, он будет разрушать и грабить все, что попадется ему на пути. Да и армии потребуется пища, которую они с легкостью смогут найти в домах селян.

Думая о потерях, которое королевство может понести в результате войны, я почему-то представляла лишь воинов, забывая, что не меньшие страдания понесут и обычные ни в чем неповинные жители. Оставалось надеяться лишь на то, что общими силами нам удастся если не избежать, то хотя бы минимизировать потери.