Твой выбор

Идея отправиться с Бритни в ночной клуб с самого начала не казалась мне хорошей, но отчего-то именно сейчас беспокойство накатило на меня с новой силой. Отступать было поздно: машина Бритни вот уже десять минут стояла под окнами моего дома, а сама девушка раз за разом нажимала на клаксон, призывая меня поторопиться.

– Все будет хорошо, – медленно произношу я, словно пытаясь убедить себя в том, что эта ночь пройдет без сюрпризов. Увы, легче от этого не становится. Напротив, появляется ощущение, будто ты обманываешь саму себя или как минимум пытаешься спрятаться от правды.

Звонок в дверь лишний раз напоминает, что время для философских размышлений закончилось. Пожалуй, мне пора прекращать испытывать терпение Бритни на прочность.

Беру с тумбочки черный кожаный клатч и, напоследок бросив взгляд в зеркало, выхожу из комнаты.

– Еще немного, и я бы начала выбивать дверь, – посмеивается Бритни, как только я выхожу на крыльцо.

– Побереги каблуки, – с улыбкой отвечаю я и достаю из сумочки телефон, проверяя, не было ли пропущенных звонков или входящих уведомлений. За последний час я сделала это не менее двадцати раз, но, даже убедившись, что со мной никто не пытался связаться, не испытала облегчения. 

– Ты ничего не перепутала? – иронично интересуется Бритни, кивая на мой наряд. – Мы собирались в клуб, а не на собеседование.

Я не стала заморачиваться с одеждой. Быстро окинув взглядом гардероб, вытащила первое, что попалось под руку, и даже не подумала, что классическое черное платье чуть выше колена – не самый лучший вариант для ночного клуба.

– Сойдет, – отмахиваюсь я и убираю гаджет в сумочку.

– Тебе виднее, – пожимает плечами подруга.

В отличие от меня, Бритни явно провела у зеркала ни один час. На ней короткое ярко-красное платье с неприлично глубоким декольте и золотистые босоножки на высоком каблуке. Огненно-рыжие локоны рассыпаются по обнаженной спине, а загадочная улыбка и блеск в глазах свидетельствуют о том, что Бритни готова сделать все, чтобы эта ночь запомнилась надолго. 

Я никогда не была в восторге от ночных клубов, но Бритни всякий раз находила способы убедить меня в том, что мы отлично проведем время. К тому же я знала, что Марк и Джереми непременно составят нам компанию, а значит, можно не переживать о домогательствах со стороны пьяных незнакомцев или о том, что я в очередной раз отключусь посреди танцпола и Бритни не сможет в одиночку дотащить меня до машины.

Увы, сейчас такой уверенности у меня нет. Бритни после трех алкогольных коктейлей теряет голову и едва может понять, что вообще происходит. Про меня и говорить нечего: я не могу рассчитывать на себя даже в трезвом состоянии. Если что-то пойдет не по плану, нам никто не поможет, а я с утра не могу отделаться от мысли, что именно так все и будет. Воспоминания о вчерашнем сне только сильнее убеждают меня в том, что я совершила ошибку, когда согласилась на предложение Бритни. Черт бы побрал мое неумение говорить «нет».

– Слушай, может, сходим в клуб в другой раз? – осторожно начинаю я и сразу же замечаю во взгляде Бритни вопросительные нотки. – Мы уже сто лет не устраивали домашние посиделки. Могли бы приготовить попкорн, а потом посмотреть кино или поиграть в настольные игры. У меня их много.

– Ты шутишь, что ли? – усмехнувшись, косится на меня подруга.

– Например, «Монополия», – не обращая внимания на вопрос Бритни, продолжаю я. – А что? По-моему, классная игра. Вдвоем, конечно, не так интересно, но можно…

– Да-да, это прекрасный способ убить время, – перебивает меня Бритни. – Вот лет через сорок обязательно соберемся и поиграем, а сейчас идем.

Я лишь закатываю глаза. Глупо было надеяться, что она согласится променять ночной клуб на беседы по душам за чашкой чая. 

Закрыв дверь и убрав ключи в кармашек сумочки, направляюсь к машине. Пока я пристегиваю ремень безопасности и пытаюсь вспомнить, выключила ли в коридоре свет, Бритни успевает сделать минимум десять селфи. Победно улыбнувшись, девушка спешит как можно быстрее поделиться фотографиями с подписчиками, а я тем временем размышляю над тем, как ей удается сохранять такой бодрый настрой спустя сутки после расставания с парнем.

Не знаю, как бы отреагировала на предательство Марка, если бы не попала под колеса машины и не была вынуждена провести две недели в больнице. Безусловно, я бы не стала закрываться в комнате, слушать грустную музыку и заедать стресс конфетами, но и в клуб бы на следующий день точно не помчалась. Все-таки мы с Бритни – полные противоположности. Что ж, может, оно и к лучшему.

– Наверное, нужно было выбрать более открытое платье, – бросает Бритни, увеличивая свою фотографию в экране телефона.

– Издеваешься? – с моих губ слетает смешок. – Мне и так кажется, что швее не хватило ткани, чтобы довести начатое до конца.

– Очень смешно, – фыркает подруга, откидывая назад рыжие пряди и скептически рассматривая свое декольте.

– Надеюсь, ты захватила шарфик, – продолжаю подначивать я и в ту же секунду получаю щелчок по носу.

– Не в монастырь собрались, – напоминает мне Бритни и поворачивает ключ в замке зажигания.

Пока девушка пытается развернуть машину, я отчаянно подавляю желание в очередной раз проверить свой телефон. Наверное, со стороны я выгляжу как человек, который зависим от соцсетей и не может прожить ни минуты без гаджетов. Для кого-то чрезмерная увлеченность социальными сетями и в самом деле может стать проблемой, вот только в моем случае дело далеко не в этом. Пока любители славы и популярности не отрываются от экрана, с нетерпением ожидая новую порцию лайков и комментариев, я с ужасом жду сообщение или звонок, который начнется с вопроса «Вы – Эвелин Нортон?» и закончится словами «Примите мои соболезнования». Все-таки хорошо, что Бритни не умеет читать мысли. Иначе бы точно решила, что я сошла с ума.

Качаю головой и мысленно приказываю себе успокоиться. Если что-то и должно случиться, то не факт, что сегодня. Пожалуй, этого заключения достаточно для того, чтобы перестать накручивать себя.

Не желая всю дорогу сидеть в тишине, включаю радио и откидываюсь на спинку сиденья. Впрочем, уже через несколько секунд начинаю жалеть о своем решении.

«Сегодня у нас в гостях специальный гость, – доносится из динамиков звонкий голос ведущего. – Встречайте, фронтмен группы «OneRepublic» Райан Теддер!».

Райан...

Я вспоминаю о человеке, имя которого уже давно стало для меня синонимом к словам «сталкинг» и «безумие». О том, кто однажды превратил жизнь Бритни в ад, а спустя много лет вернулся, чтобы завершить начатое. Он неоднократно угрожал моей подруге расправой, но в последнее время не давал о себе знать. Не знаю, как реагировала на такие перемены Бритни, но меня не покидало ощущение: Райан что-то задумал. Возможно, он не предпринимал попытки напасть на Бритни, потому что рядом с ней постоянно был Джереми. Если это так, то страшно подумать, что будет теперь.

– Что-то про Райана ничего не слышно, – бросаю я, убавляя громкость колонки.

– Тебя это огорчает? – посмеивается Бритни.

– Нет. Просто… как бы это не было затишьем перед бурей.

Бритни вопросительно поднимает бровь, и я решаю поделиться своими мыслями.

– Райан не просто так совершил нападение на оружейный склад. Ты ведь и сама это понимаешь.

– Разумеется, – хмыкает Бритни. – Он ведь обещал, что доберется до меня. С оружием у него намного больше шансов осуществить задуманное.

– У него было много возможностей, но он не стал нападать, – решаю напомнить я. – Вместо этого зачем-то убил таксиста, а потом и вовсе залег на дно.

Последние несколько дней я мониторила новостные сайты в надежде получить хотя бы минимум информации о деталях расследования, но безрезультатно. Автомобиль по-прежнему находился в розыске, а его похититель исчез со всех радаров.

– Может, его поймали? – предполагает Бритни, бросая взгляд на спидометр и сильнее нажимая на газ.

– Если бы его поймали, об этом бы сообщили во всех новостях, – уверенно заявляю я, понимая, что такое громкое событие не упустил бы из виду ни один репортер.

– Он мог заболеть, получить травму, умереть, в конце концов, – пожимает плечами подруга.

– Я тебя умоляю. С такими, как Райан, вообще ничего не случается.

– Говоришь так, словно он бессмертный, – качает головой Бритни. – Ты не думала, что он мог просто найти новую жертву и переключиться на нее?

Меня поражает наивность моей подруги. Еще бы сказала, что в один прекрасный день Райану надоело убивать и он решил найти себе новое хобби.

– Ты не думаешь, что он не давал о себе знать, потому что Джереми был рядом?

Сделав глубокий вдох, Бритни сильнее сжимает руль автомобиля.

– К чему ты клонишь? – как можно равнодушнее спрашивает девушка, но я знаю, что моя последняя фраза задела ее.

– Просто делюсь своими мыслями.

– А мне кажется, что ты пытаешься переложить ответственность за расставание на меня, – говорит Бритни, окончательно выводя меня из равновесия.

– Тебе кажется, – ровным тоном отвечаю я, хотя в глубине души понимаю, что Бритни может быть права.

Не знаю всех обстоятельств произошедшего, но меня не покидает ощущение, что инициатором расставания была Бритни. Довольно опрометчивое решение для человека, которого преследует вооруженный психопат. Если Райан по-прежнему следит за моей подругой, эта новость не обойдет его стороной. Возможно, он только и ждал, когда Бритни расстанется со своим парнем, и, к сожалению, дождался.

На протяжении нескольких минут мы едем в тишине. Бритни сосредоточенно следит за дорогой, а я пытаюсь вспомнить, что мне известно о Райане. Увы, информации, которой я владею, недостаточно для того, чтобы сделать выводы об этом человеке и уж тем более решить, как действовать, если однажды все-таки предстоит столкнуться с ним лицом к лицу.

– Расскажи мне о нем, – внезапно предлагаю я, надеясь, что такая просьба не вызовет у Бритни желания убить меня на месте.

– Ну, после универа он планирует пойти получать второе высшее, а потом…

– Я не про Джереми, – перебиваю я. – Расскажи мне про Райана.

Усмехнувшись, Бритни заправляет за ухо прядь выбившихся волос.

– Ты что-то путаешь. Это Райан следил за мной, а не наоборот.

– Но тебе тоже есть что рассказать о нем, – не отступаю я. – Ты ведь общалась с полицией и наверняка что-то знаешь.

– Эвелин, я не хочу говорить об этом человеке.

– Бритни, пожалуйста. Чем больше известно о преступнике, тем меньше шансов угодить в его ловушку.

Подруга лишь скептически выгибает бровь.

– Ты сама-то в это веришь? – в ее голосе проскальзывают ироничные нотки.

– Неважно. Все равно расскажи.

– Ты ведь не отстанешь, да? – спрашивает Бритни, хотя в глубине души наверняка и сама знает ответ на свой вопрос.

Может, порой я и бываю слишком навязчивой, но моя заинтересованность всегда имеет основания. Бритни знает, что я задаю все эти вопросы не для того, чтобы распускать сплетни или просто удовлетворить свое любопытство, а потому вряд ли станет умалчивать о чем-то.

– Обещай, что потом закроешь эту тему, перестанешь параноить и просто повеселишься вместе со мной, – выдвигает условие Бритни, и я без раздумий соглашаюсь.

– Вообще без проблем.

– Что ты хочешь знать?

Бритни никогда не любила разговаривать на эту тему, но порой мне все-таки удавалось расспросить ее о Райане. Я знала, что пожар, в котором мужчина едва выжил, изменил его до неузнаваемости, и, к сожалению, речь шла не только об изменениях во внешности. Однако Бритни не рассказывала, что конкретно произошло в ту ночь. Пожалуй, стоит начать с этого.

– Из-за чего начался тот пожар?

– Из-за неисправной светодиодной гирлянды. Она спровоцировала короткое замыкание, а изрядно подвыпившие домочадцы не сразу заметили возгорание. Это случилось в новогоднюю ночь.

– Никто не рассматривал версию с поджогом? – я перевожу взгляд на Бритни, и та неопределенно пожимает плечами.

– Райан рассматривал. Он уверял всех, что его семью убили намеренно, но ему никто не поверил. Считали, что на фоне стресса он помутился рассудком. И, по-моему, не ошиблись.

– Выходит, у Райана была семья?

– Отец и сводный брат, – уточняет Бритни. – Тот Новый год они как раз отмечали вместе. Отец Райана погиб на месте, а Крис спустя несколько часов в больнице.

Я не сразу понимаю, что заставило меня напрячься, а, когда наконец осознаю, чувствую, как холодеют ладони.

– «Крис»? Скажи мне, что это совпадение.

– Ничего подобного, – Бритни тормозит на светофоре и поворачивается ко мне. – Крис Бейкер, с которым я тогда познакомилась в сети, – это сводный брат Райана. 

– Хочешь сказать, Райан использовал фотографии и инициалы своего умершего брата, чтобы знакомиться с людьми в соцсетях? – от одной только мысли об этом становится не по себе.

– Именно.

– Это слишком даже для Райана, – произношу я, поражаясь жестокости и цинизму этого человека. Неужели для него вообще нет ничего святого?

– Он так не считает, – Бритни снова давит на газ, а у меня в это время возникает новый вопрос.

– Как звали отца Райана?

– Бенедикт.

– Тот самый Бенедикт, который угрожал тебе? – выпаливаю я.

Раньше я думала, что Бенедикт – второе имя Райана. Теперь все встало на свои места. Он выдает себя не только за своего брата, но и за отца.

– Тот самый, – вторит мне Бритни.

Сделав глубокий вдох, прижимаю пальцы к вискам и на протяжении нескольких секунд пытаюсь переварить услышанное. 

– Выходит, Райан выдает себя за людей, которые уже умерли? – с моих губ срывается истерический смешок. В голове не укладывается, что такое вообще возможно.

– Не просто выдает. Он действительно считает, что Крис и Бенедикт не погибли в ту ночь, а просто…

– Переселились в его тело? – догадываюсь я.

Бритни кивает.

– Господи…

Шок, страх и непонимание – вот лишь малая часть того, что я сейчас испытываю. Не знаю, что чувствует Бритни, но мое беспокойство за подругу растет с каждым днем.

– Ты говорила, у Райана была девушка. 

– Да. Его первая жертва.

– За что он убил ее? – интересуюсь я, с трудом проглотив ком в горле. 

– Она первая начала замечать странности в его поведении после того пожара. Видимо, ей так и не удалось смириться с изменениями, которые произошли с Райаном, и она предложила ему расстаться.

– Он посчитал это предательством? – открыв бардачок, нахожу там бутылку воды и быстро откручиваю крышку.

– Возможно.

– У меня нет слов. Боюсь представить, скольких он еще убьет, если его не поймают, – заключаю я и делаю глоток.

– Ну, пока все тихо, – равнодушно пожимает плечами Бритни, словно ей нет до этого никакого дела.

Я едва не давлюсь водой от ее заявления.

– Ты издеваешься? Бритни, он наверняка не просто так затаился. Этот псих в любой момент может напасть. И не факт, что он сделает это один. 

– Конечно, не один, – усмехнувшись, бросает Бритни. – С ним ведь Крис и Бенедикт. 

– С ним сообщники, – заявляю я, ни минуты не сомневаясь в собственных словах.

– Вы с Джерри прямо как сговорились, – закатывает глаза Бритни.

– Поэтому ты с ним рассталась? – я наконец решаю задать вопрос, который с утра не давал мне покоя. – Он говорил тебе правду, а ты не хотела ее слышать, верно?

– Я не хочу об этом говорить.

Кто бы сомневался. Эту фразу я слышу всякий раз, когда Бритни, вместо того чтобы сказать правду, пытается раньше времени закрыть тему.

– Ты просто не хочешь признавать очевидное, – мои пальцы с такой силой сжимают бутылку, что начинает трещать пластик.

– Что для тебя очевидно? – выходит из себя подруга. – То, что в любой момент нас могут убить? О'кей, давай будем думать об этом сутками, перестанем выходить из дома, устроим панику и в конечном итоге сойдем с ума вслед за Райаном.

Я стараюсь не реагировать на ее насмешки и нежелание всерьез воспринимать сложившуюся ситуацию.

– Ты так и не рассказала, из-за чего вы расстались с Джереми, – как можно спокойнее говорю я. – Это как-то связано с Райаном? 

Бритни поджимает губы, но продолжает молчать. Такое ощущение, что после всевозможных попыток закрыть мне рот она решила перейти к тактике игнорирования.

– Ты можешь просто ответить на вопрос?! – повышаю голос я.

Бритни тормозит настолько резко, что бутылка выпадает из моих рук и закатывается под сиденье. Автомобилисты сигналят девушке и отпускают нецензурные комментарии в ее адрес, а Бритни тем временем сосредотачивает свое внимание на мне.

– Еще хоть слово, и до клуба ты будешь добираться пешком, – заявляет она, пристально глядя мне в глаза.

Сошло бы за шутку, если бы не интонация, с которой была сказана последняя фраза.

– Ты этого не сделаешь.

– Проверим? – склонив голову набок, интересуется Бритни.

Я молча смотрю на девушку и с трудом узнаю в ней свою подругу. Может, я и перегнула палку, но это явно не повод высаживать меня из машины посреди ночи. 

Если бы она сказала подобное днем, я бы без раздумий покинула салон и отправилась домой, мысленно давая себе обещание больше не соглашаться на совместные поездки с Бритни. Однако сейчас мысль о том, чтобы остаться одной, вызывает у меня не просто тревогу, а настоящий страх. После историй о Райане, который может скрываться в любой подворотне, ночная прогулка по городу выглядит в моих глазах как разновидность суицида.

Я отворачиваюсь к окну и больше не затеваю разговор на эту тему. Убедившись, что ее предупреждение не осталось без внимания, Бритни снова давит на газ. 

Прислонившись лбом к холодному стеклу машины, я наблюдаю за огнями ночного Далласа и размышляю над тем, к каким последствиям может привести нежелание воспринимать реальность такой, какая она есть на самом деле.

Бритни слишком беспечно относится ко многим вещам. Одно время я даже завидовала ей. Бритни привыкла жить одним днем, не зацикливаться на проблемах и не упускать возможности. Пока Бритни брала от жизни все, не оглядываясь на прошлое и не строя грандиозных планов на ближайшие годы, я задавалась вопросами, на которые не могла найти ответы, и раз за разом прокручивала в голове события, которые нужно было давно отпустить.

Я общалась с Бритни уже четыре года и ни разу не видела, чтобы какое-то происшествие выбило почву у нее из-под ног. Проблемы в университете, расставание с парнем, побег из психиатрической больницы сумасшедшего поклонника – для нее это пустяк. С другой стороны, проблему, связанную с Райаном, она явно недооценивает. В порыве ярости он убил свою девушку, а потом неоднократно угрожал Бритни. Как по мне, человек, страдающий диссоциативным расстройством идентичности, неспособный контролировать свою ярость и угрожающий тебе смертью, должен вызывать как минимум беспокойство. Странно, что сама Бритни считает иначе.

Сейчас я еще больше начинаю жалеть, что не отговорила подругу от визита в клуб. Хотя о чем это я? Переубедить Бритни невозможно. Если бы я отказалась идти с ней, она бы все равно не стала менять свои планы. Если до этого момента я думала лишь о Бритни и о том, что оставлять ее одну – не самая лучшая идея, то сейчас впервые задумалась о себе.

Почему я должна рисковать собой из-за чьих-то прихотей? Поход в клуб – не обязанность, а блажь, и тем не менее Бритни не может от нее отказаться. Я постоянно уступаю ей, на многое закрываю глаза и искренне беспокоюсь за подругу. А что делает она? Подвергает опасности не только свою жизнь, но и мою.

– Напомни мне больше не соглашаться на твои предложения, – говорю я и сразу ощущаю на себе испытующий взгляд Бритни.

– Напомню, – отвечает подруга. – А сейчас, раз уж ты здесь, постарайся сдержать свое обещание. 

Точно. Я ведь обещала, что перестану искать во всем подвох и просто повеселюсь вместе с ней этой ночью. Что ж, если впредь походам в ночной клуб я буду предпочитать посиделки дома за чашкой чая, значит, завершить эпоху «ночной жизни» нужно красиво. 

– Постараюсь.

* * *

Вот уже пятнадцать минут я помешиваю трубочкой коктейль, а заодно пытаюсь не сойти с ума от музыки, которая в этом клубе играет едва ли не в три раза громче, чем в любом другом.

Поднимаю голову и замечаю Бритни. Та вовсю отжигает на танцполе с каким-то нетрезвым пареньком. Брюнет безбожно лапает ее во всех доступных и недоступных местах, а Бритни это, похоже, только забавляет.

– Эвелин! Иди к нам! – кричит она, но ее слова сразу тонут в бешеном гуле музыки и восторженных возгласах толпы.

Отрицательно качаю головой и возвращаюсь к своему коктейлю. Должна признать: Бритни действительно знает толк в развлекательных заведениях. 

«Таких крепких напитков и громкой музыки ты больше нигде не встретишь», – заявила она сегодня утром, и сейчас я готова согласиться с ней на все сто процентов.

Я хоть и не была завсегдатаем клубов, но за компанию с Бритни порой ходила, и каждый раз мне хотелось свалить домой как можно быстрее. Сейчас у меня нет такого желания. По сравнению с другими, клуб «Колетт» действительно занимает пьедестал.

– Признавайся, какой по счету? – посмеивается Бритни, кивая на мой коктейль.

– Первый.

– Какая ты скучная, – устроившись на высоком барном стуле, Бритни закидывает ногу на ногу и подзывает бармена. – Один «Секс на пляже», пожалуйста.

– Что за парнишка? – решаю поинтересоваться я, бросая взгляд на танцпол, где пятью минутами ранее Бритни развлекалась с новым знакомым. Вот только паренька уже и след простыл.

– Без понятия, как его зовут. Но танцует он классно, – расплывается в улыбке Бритни. – Ты тоже присоединяйся.

– Мне и здесь хорошо, – отзываюсь я, продолжая помешивать оранжевую жидкость в своем бокале.

– За что пить будем? – интересуется Бритни, забирая напиток и подмигивая бармену.

– А разве нужен повод?

– Конечно, – уверяет меня Бритни. – Мы же не алкоголики.

Я лишь неопределенно пожимаю плечами.

– Предлагаю выпить за то, чтобы Райана поскорее отправили в психушку, а его сообщников – за решетку, – торжественно провозглашает Бритни, поднимая свой бокал.

– А лучше сразу на электрический стул, – бросаю я и чувствую, как от одной только мысли об этом улучшается настроение.

Бритни удивленно вскидывает брови.

– Даже так?

– Даже так, – вторю я и, сделав глоток, сразу морщусь. Пожалуй, мне понадобится немало времени, чтобы привыкнуть к напиткам в этом заведении.

Проходит не менее десяти минут, прежде чем я осушаю свой бокал. Бритни это сделала за несколько глотков, после чего снова поспешила на танцпол. Все-таки я никогда не перестану удивляться своей подруге.

– Повторить, красотка? – ослепительно улыбается бармен, высокий афроамериканец с разноцветными дредами.

– Не стоит, – отзываюсь я, отодвигая опустевший бокал.

– О, а я тебя помню, – внезапно заявляет он.

– А я тебя – не очень, – отвечаю я, внимательнее присматриваясь к парню.

– А так? – повернувшись боком, он выставляет руку вперед, делая вид, будто управляет автомобилем, а затем подмигивает мне. – Как жизнь, малышка?

– Ааа, это ты, – наконец вспоминаю я. 

Тот самый таксист, который пытался ко мне подкатить, когда мы с Эдрианом ехали на природу. Я тогда ошибочно решила, что за рулем такси находится Райан. Похоже, скоро я буду видеть этого психопата в каждом человеке.

– Из-за чего уволился?

– Я не увольнялся, – отвечает парень, протирая стаканы. – Днем я по-прежнему таксист, а ночью подрабатываю барменом. Деньги лишними не бывают.

– Это точно, – не могу не согласиться я.

– Ну так что? – снова улыбается он. – Может, еще один коктейль? Такой красавице за счет заведения.

– Ладно, – уступаю я. – Но если мне станет плохо, ты лично потащишь меня домой.

– Заманчивое предложение, – загадочно поиграв бровями, хихикает молодой человек. – Я знал, что ты не сможешь отказать такому яркому парню.

Я смеюсь, внимательнее присматриваясь к его дредам.

– Так это не дань моде, а способ споить девушек? – усмехаюсь я. – Очень оригинально, мистер.

– Не споить, а помочь расслабиться, – замечает тот. – Как никак, ты пришла в клуб повеселиться, а вместо этого сидишь с таким видом, словно сдаешь экзамен по квантовой физике. Так не пойдет.

– Не знала, что бармен может быть таким тонким психологом, – хмыкаю я.

– У меня много достоинств, – с гордостью сообщает он, протирая бокал.

– Не сомневаюсь.

Некоторое время я наблюдаю за тем, как бармен смешивает в бокале напитки из разноцветных бутылок, а затем поворачиваюсь в сторону танцпола.

Незнакомца, с которым Бритни отжигала ранее, по-прежнему не видно, зато моя подруга демонстрирует свои танцевальные навыки так, что позавидовал бы любой профессиональный танцор. В свете неоновых прожекторов ее медно-рыжие волосы напоминают языки пламени. Несколько парней бросают на нее восхищенные взгляды, но большинство увлечены танцами, спиртным и своими подружками. 

Не знаю почему, но мое внимание привлекает человек, стоящий у центрального входа. На протяжении нескольких минут он неотрывно наблюдает за Бритни, оставаясь в тени. Поначалу я решила, что это охранник, но ошиблась. На нем нет формы, и он не проверяет дресс-код посетителей. Этот подозрительный тип просто стоит и не отводит взгляд от моей подруги. Яркая вспышка люминесцентной лампы освещает его силуэт, и я наконец-то могу разглядеть этого человека. На нем серая куртка с капюшоном и медицинская маска черного цвета. Он не поднимает голову, смотрит исподлобья, но не решается подойти к Бритни. 

От внезапно возникшей мысли меня прошибает озноб.

Райан Моррис здесь...

Незнакомец достает телефон и кому-то звонит, а я тем временем пытаюсь понять, как мне действовать дальше. Может, подойти к Бритни и поделиться с ней своими подозрениями? С другой стороны, пока я буду пытаться пробиться к ней через толпу, этот человек успеет скрыться. Нет, нельзя упускать его из виду.

– Эвелин! – орет Бритни, изо всех сил стараясь перекричать музыку. – Отлипни уже от барной стойки!

Я отвлекаюсь на подругу всего на несколько секунд, а затем вновь перевожу взгляд на подозрительного типа. На этот раз его внимание сосредоточено на мне. Он смотрит в мои глаза, а затем разворачивается и стремительным шагом удаляется в сторону VIP-комнат.

Может, у меня паранойя, но поведение этого человека и его внешний вид действительно вызывают много вопросов. Маска – прекрасное прикрытие для того, кто не хочет показывать свое лицо. В случае с Райаном это, возможно, вообще единственный способ выйти на улицу и не привлечь к себе внимание.

Неожиданно для себя самой я поднимаюсь с барного стула и следую за незнакомцем.

– Эй, красотка, а коктейль? – кричит мне вслед «яркий» парень, но я не обращаю внимания. 

С каждой минутой людей в клубе становится все больше. Одни что-то бурно обсуждают, расположившись на белых кожаных диванах, другие – не отходят от барной стойки, решив перепробовать все, что попадется на глаза, третьи – во всю отжигают на танцполе, и только я преследую неизвестно кого и неизвестно зачем.

Завернув за угол, парень направляется дальше по коридору. Остановившись возле стены из цветного декоративного стекла, я выжидаю несколько секунд, а затем снова следую за незнакомцем. Узкий коридор с многочисленными дверями по левой стороне, кажется, не имеет ни конца ни края.

Одна из дверей резко открывается, едва не сбив меня с ног. В последний момент я успеваю отскочить в сторону, тем самым спасая свое лицо от столкновения с лакированной поверхностью.

– Черт! – ругается представительный молодой человек, осознав свою оплошность. – Ты в порядке?

– Да, все нормально, – отмахиваюсь я, мысленно удивляясь тому, что не сломала каблук или не впечаталась в стену. Обычно мне везет меньше.

– Хорошо. Но все равно извини, – бросает он, запирая дверь.

– Пустяки, – отзываюсь я и спешу вернуться к своему занятию. Впрочем, сделать это будет не слишком просто. Потенциального Райана Морриса нигде не видно.

Блуждая по коридору, бросаю взгляд на таблички с номерами, расположенные под стеклянными рамками на каждой двери. Останавливаюсь в паре шагов от последней и пытаюсь решить, что делать дальше.

«Прекрати накручивать себя и вернись к Бритни», – подсказывает подсознание. Предложение звучит слишком заманчиво, но меня не покидает мысль, что если Райан здесь, то это не совпадение. От него можно ждать чего угодно, а значит, необходимо что-то предпринять, пока не стало поздно. Хотя бы предупредить охрану. 

– В восьмой такой же бардак, – раздается за моей спиной чей-то недовольный голос. 

Стоит мне обернуться, как в горле застревает крик. 

Тот самый подозрительный тип в маске! Направляется в мою сторону, разговаривая с кем-то по телефону.

В следующую секунду дверь, возле которой я стояла все это время, открывается, и из комнаты выходит высокий подкаченный брюнет, которого я видела на танцполе рядом с Бритни.

– Проклятье! – злится он, запуская ладонь в волосы. – Я убью Рэйчел.

– Может, она вообще сегодня не приходила, – предполагает мистер «черная маска», убирая телефон в карман. Сейчас на нем нет капюшона и свет не мигает каждые пять секунд, так что я могу разглядеть его получше. Он намного моложе, чем показалось мне на первый взгляд. Райану сейчас около сорока, а человеку, стоящему передо мной, едва ли больше двадцати пяти.

– А предупредить не судьба? – не унимается его собеседник, вставляя ключ в замочную скважину.

– Ты бы сам все узнал, если бы тебе надо было. Но нет, лучше уж мы будем обжиматься с девками и бухать за троих.

– Тебя забыл спросить, – выплевывает в его сторону брюнет и, кажется, только сейчас замечает меня.

– Чем-то помочь?

– Нет, я просто… искала свою подругу, – вру я и как можно быстрее спешу покинуть этих двоих. 

Можно ли чувствовать себя большей идиоткой? Решить, что случайный человек, смотрящий на девушку на протяжении пары минут, – ее преследователь, а затем тащиться за ним через весь клуб – верх гениальности!

Я возвращаюсь к барной стойке, и, игнорируя заинтересованный взгляд бармена, осушаю бокал, украшенный апельсиновой долькой.

– «Золотая мечта», – поясняет он, не прекращая улыбаться. – Для такой мечтательной девушки – самое то.

– Мечтательная девушка выпила бы что-нибудь еще, – говорю я, достав свою карточку. 

Если это поможет расслабиться, то почему бы и нет? В конце концов, клубы созданы для того, чтобы отрываться от реальности. Без алкоголя у меня вряд ли получится это сделать.

– Добро пожаловать в наш клуб. Теперь-то уж точно, – смеется бармен, бросая кубики льда в шейкер.

Пока он готовит очередной коктейль, я решаю подойти к Бритни. На танцполе ее не видно, возле барной стойки – тоже. Мое беспокойство начинает нарастать с новой силой. Интересно, сколько алкоголя мне потребуется, чтобы перестать видеть подвох во всем и во всех?

– Эвелин! 

Бросаю взгляд в сторону кожаных диванов, расположенных вдоль стены, и замечаю на одном из них Бритни в компании двух парней. 

– Иди к нам! – кричит она и снова переключает внимание на своих спутников.

В приглушенном свете мне не сразу удается разглядеть новых знакомых Бритни, но когда я подхожу поближе, то моментально узнаю их. Тот самый парень, которого я ошибочно приняла за Райана, обнимает Бритни за плечи, а его приятель звонко смеется над какой-то шуткой.

– Ребята, познакомьтесь с Эвелин, – говорит Бритни, когда я сажусь между ней и развеселившимся брюнетом, а затем представляет мне своих новых знакомых.

Мистера «черную маску» зовут Майкл, и он является администратором этого клуба. Сейчас на нем нет маски, капюшон опущен, а на лице сияет обворожительная улыбка. Впрочем, я не спешу расслабляться. Не стоит забывать о том, что у Райана есть сообщники, и среди них вполне может оказаться как сам Майкл, так и его подвыпивший приятель, Шон. Брюнет не так давно стал заместителем Майкла и, похоже, от души пользуется привилегиями. 

– Бесплатное бухло – это вам не шутки, – улыбается Шон, протягивая мне бокал. – Хочешь попробовать?

– Нет, спасибо, у меня есть свой, – отвечаю я и только сейчас вспоминаю, что снова оставила бармена с приготовленным специально для меня коктейлем без внимания.

– Давай, крошка, – не отстает Шон. – Мне хочется ощутить вкус этих сладких губок.

Его ладонь бесцеремонно ложится на мою талию, и я закатываю глаза от этих дешевых подкатов.

– Я бы оставила, но, боюсь, мой парень этого не одобрит, – натянуто улыбаюсь я.

– Он не узнает, – заявляет Шон, опуская бокал на столик. Брюнет наматывает прядь моих волос на свой палец, небрежно играя с ней. 

Пытаюсь отодвинуться, но он крепко держит меня за талию.

– Послушай, Шон, – повышаю голос я, не столько из-за раздражения, сколько из-за музыки. – Он всегда обо всем узнает. Не думаю, что этот случай станет исключением.

– Надо же, какой внимательный, – хмыкает Шон, не прекращая своих действий.

– Внимательный, любящий и чертовски ревнивый, – уверенно заявляю я, глядя ему в глаза. – А еще он знает, как сломать руку, чтобы кости срастались очень долго.

Игривое настроение Шона улетучивается, остается лишь легкое замешательство. 

– Ладно, я принесу еще напитков, – вмешивается Майкл, заметив напряженную ситуацию. – Шон, ты идешь со мной.

– Мне «Кровавую Мэри», – щелкает пальцами Бритни. – А Эвелин...

– Мне на сегодня достаточно, – перебиваю я ее.

Как только парни ретируются, Бритни подсаживается поближе ко мне.

– Твой парень? – она бросает на меня многозначительный взгляд. – Ты же говорила, что вы с Эдрианом просто друзья.

– Так и есть, – отвечаю я. – Но Шону лучше думать иначе. Мне не нравится, когда кто-то позволяет себе слишком многое. Если захочешь остудить пыл таких, как Шон, еще не такое скажешь.

– Не обращай внимания. Он уже половину клуба облапал, – хихикает Бритни, отпивая кроваво-красную жидкость из своего бокала.

– Я заметила.

– Эвелин, относись ко всему проще, – протягивает она, закинув ногу на ногу. – Кстати, зря ты отказалась от коктейлей. Не каждый день тебя угощает сам администратор.

– Принимать напитки от незнакомцев – не лучшая идея. Они могут подсыпать что угодно.

– Да как ты вообще живешь? – стонет Бритни, глядя на меня как на сумасшедшую.

– Просто прекрасно, – бросаю я и достаю телефон. Я провела весь день в ожидании новых сообщений или звонков, но последний час совершенно забыла о том, что занимало мои мысли с раннего утра.

После вчерашнего сна я стараюсь все время находиться на связи. Если что-то произойдет, может, я и не смогу помочь, но во всяком случае не буду пребывать в неведении.

Ни звонков, ни входящих уведомлений. Вообще ничего. Даже как-то странно. Надеюсь, со всеми все в порядке. Меньше всего на свете мне хочется жить с мыслью, что кто-то из моих знакомых умирал, в то время как я развлекалась в ночном клубе.

Шон с Майклом возвращаются спустя десять минут с двумя бокалами крепких напитков в каждой руке.

– Я уж думала, ты забыл о моем существовании, – улыбается Бритни, когда Майкл обнимает ее за плечи.

– У меня не настолько плохая память, – посмеивается тот и протягивает Бритни бокал. 

Знаю, что Бритни наверняка убьет меня за это, но все же не могу рисковать безопасностью подруги.

– Майкл, – обращаюсь я к ее спутнику, – почему бы тебе первому не продегустировать напиток?

– У меня есть свой, – бросает парень, указывая на второй бокал.

– Но тебе ведь несложно сделать глоток, верно? – я всматриваюсь в его черные, как уголь, глаза и замечаю в них нотки непонимания.

– Эвелин шутит, – уверяет Бритни, догадываясь, к чему я клоню.

– Не шучу.

Бритни смотрит на меня так, словно я только что объявила войну ей и ее новым знакомым.

– А что за подозрения-то, я не понял? – косится на меня Шон.

– Расслабься, – хлопает его по спине Майкл, после чего забирает из рук Бритни бокал и делает несколько глотков.

Я внимательно наблюдаю за парнем, а Майкл, опустошив половину бокала, разводит руками.

– Может, еще что-то сделать? – иронично интересуется он. – Ну, пока яд меня не убил. 

Шон хохочет так, словно его приятель только что рассказал анекдот, а Бритни тем временем встает с дивана.

– Мы отойдем на пару минут, – говорит она парням и, схватив меня за руку, тянет за собой.

– У тебя совсем крыша поехала?! – налетает на меня подруга, как только мы переступаем порог уборной. – Ты чего творишь?!

– Не понимаю, о чем ты, – невозмутимо произношу я, отчего та начинает злиться еще сильнее.

– Да неужели? – скрестив руки на груди, усмехается Бритни. – Сначала ты несешь какой-то бред про вещие сны, потом заливаешь мне про Райана, который не спит, не ест, а только и делает, что следит за мной, а теперь и вовсе подозреваешь адекватных ребят неизвестно в чем. 

Опускаю взгляд, не зная, как реагировать на нападки Бритни. Возможно, порой я вправду преувеличиваю, но, черт возьми, относиться ко всему так беспечно, как это делает моя подруга, у меня не выйдет при всем желании.

– Ты можешь просто расслабиться? 

– Расслабиться – не значит потерять голову, – спешу напомнить я. – Осторожность в наше время лишней не бывает.

– Даже не начинай, – перебивает меня Бритни. – Твоя осторожность граничит с паранойей.

Я в сотый раз убеждаюсь в том, что доказывать что-то Бритни бесполезно. Ее розовые очки настолько сильно приросли к глазам, что едва ли мне удастся стащить их с нее.

– С тобой куда-то ходить – только позориться, – на выдохе произносит она, а я едва не теряю дар речи от такого заявления.

Собираюсь высказать Бритни все, что думаю, но звук входящего уведомления нарушает мои планы. Еще не вытащив телефон, чувствую, как учащается сердцебиение.

«Только бы все было в порядке», – проносится в моей голове за секунду до того, как загорается экран смартфона.

Спам. Проклятый спам!

Мне хочется швырнуть телефон в стену, но вместо этого я поочередно начинаю проверять социальные сети. Уведомления порой приходили мне с запозданием, поэтому сейчас я просто обязана убедиться в том, что ничего не пропустила.

Бритни что-то говорит, но я не слушаю ее. И так уже наслушалась вдоволь.

– Ты можешь хоть на минуту забыть о своем телефоне? – задает вопрос Бритни и, не получив ответа, выхватывает смартфон из моих рук.

– Отдай сейчас же! – я пытаюсь забрать у нее гаджет, но Бритни заводит руку за спину.

– Ты из-за него такая нервная, что ли?

«Я такая нервная из-за твоего инфантилизма!» – едва не выпаливаю я, но, к счастью, вовремя прикусываю язык. 

Не стоит лишний раз подливать масла в огонь. В последнее время мы и так постоянно ссоримся с Бритни и буквально балансируем на грани того, чтобы не разругаться окончательно. 

– Отдай мне телефон, – как можно спокойнее прошу я, но Бритни даже не думает этого делать.

– Пусть пока побудет у меня. Не знаю, что ты там читаешь или смотришь, но эта информация действует на тебя не лучшим образом, – заявляет подруга и убирает смартфон в свою сумочку.

С трудом сдерживаюсь, чтобы снова не потерять контроль над своими эмоциями. Благо, в уборную влетает целая толпа хихикающих девчонок, и я заставляю себя сдержаться.

– Посмотри вокруг, – пожимает плечами Бритни. – Мы с тобой в безопасности. В конце концов, вокруг полно людей. Конечно, если ты не распугаешь всех своей подозрительностью.

Бритни старается произнести это с укором, но я замечаю на ее губах привычную улыбку.

– Идем веселиться, – обняв меня за плечи, уговаривает подруга. – Мы это заслужили.

Мне остается только согласиться, и вот спустя пять минут мы с Бритни снова сидим на обтянутых белой кожей диванах в компании Майкла и Шона.

Майкл рассказывает Бритни увлекательную историю о том, как маска стала его атрибутом, с которым он не расстается ни на минуту. 

– Стою однажды на входе без маски, и один из посетителей мне заявляет: «Эй, бро, позови-ка администратора». Я ему говорю, мол, он перед тобой, а тот мне: «Да кого ты обманываешь? Я что, администратора не видел? Он же с маской не расстается». Ну, пришлось предъявить ему доказательство.

– В виде бейджа? – интересуется Бритни.

– В виде маски.

Бритни смеется до слез, а потом еще несколько секунд проверяет, не потекла ли ее тушь.

– Не слушай его, – встревает  Шон. – Он просто боится заразиться коронавирусом.

– Да иди ты, – толкает его Майкл, с трудом сдерживая смех.

Некоторое время я прислушиваюсь, о чем беседуют Бритни и наши новые знакомые, но постепенно замечаю, что концентрироваться на разговоре становится все сложнее. От постоянного шума закладывает уши, а непрекращающиеся ни на минуту разноцветные вспышки вызывают головокружение. 

Открыв сумочку, пытаюсь отыскать пузырек со спасительными таблетками, но вскоре вспоминаю, что оставила его в рюкзаке.

Черт, еще не хватало словить очередной приступ прямо в клубе.

Наклоняюсь вперед, прижимая пальцы к вискам. Остается только надеяться, что все обойдется.

– Эвелин?

Поднимаю голову и замечаю на себе три пары изучающих глаз.

– Все в порядке? – спрашивает Бритни.

– Да, просто немного душно.

– Странно, – пожимает плечами Шон, – сплит-системы включены на максимум.

Чем дольше я остаюсь в клубе, тем хуже мне становится. Внезапная сонливость накатывает с такой силой, что я едва удерживаюсь, чтобы не растянуться прямо на этом диване.

– Пойду подышу воздухом.

– Точно все нормально? – слегка хмурится Майкл.

– Более чем, – киваю я и, поднявшись с дивана, направляюсь к выходу из клуба. 

Запах алкоголя ударяет в нос, а духота становится просто невыносимой. На середине пути останавливаюсь и прикрываю глаза, мысленно считая до десяти, а когда открываю их – вижу перед собой лишь пелену. 

«На свежем воздухе станет легче», – убеждаю я себя, делая очередной шаг. Это становится моей ошибкой. Ноги подкашиваются, и я падаю на пол, при этом задев кого-то.

Грохот металлического подноса, звон бьющегося стекла и испуганные крики окружающих – последнее, что я слышу перед тем, как окончательно отключиться от реальности.