1.16 Спокойной ночи, Сирин.
15 лет назад. Великая Империя Эльфов
Светлячки переливались бледным мерцанием под звёздным небом, подражая дальним огням из окон вычурных домов. Нежное дуновение ветра, перескакивающее с ветки на ветку, неуловимо обрывалось, томно врезаясь в деревянную балюстраду, обрамляющую просторную беседку при трактире. За одним из столиков сидели друг напротив друга два молодых человека, красота и практичность их доспехов, вкупе с теми же характеристиками их прочего снаряжения и оружия, выдавали в них опытных не по годам авантюристов. Шатен рассматривал оживленные улицы пригорода, иногда поглядывая на лес, будто манящий в своём тёмном величии. Второй приключенец, что сидел напротив него, даже не удосужился снять шлем пока выхлёстывал содержимое своей кружки в рот. Слегка поморщившись, он затянул:
–До сих пор не могу поверить, что ты меня обошёл, – он облокотился на стул, чуть не упав. – Ну и ну...
–Жизнь не справедлива... – повернулся шатен. – Для тебя, ха!
–Подумать только, даже целую церемонию решили в эту честь забабахать! – искатель приключений в шлеме хмыкнул.
–Ну знаешь, не каждый день люди получают платиновый ранг, – его визави аргументировал. – Даже боги видят во мне потенциал!
–Боги? Это ты про кого так лестно отзываешься? Про бумагомарак из гильдии или про высших эльфов? – усмехнулся приключенец с поднятым забралом. – К твоему сведению, вторые нас даже в город не пустили, заставили отсиживаться здесь, на окраинах.
–После безжизненных скал, кишащих одними только монстрами, и этого вполне достаточно, – второй отмахнулся. Атмосфера слегка переменилась. Его глаза скользнули на пустые сидения подле...
–... – тот, что в шлеме, замолчал. – Знаешь, их можно понять. Неблагодарный это труд, быть искателем приключений, платят мало, работы много, не говоря уже о рисках и ответственности...
–Не хочу ничего об этом слышать, – второй покачал головой. – Тоже хочешь уйти? Я тебя не держу.
–За кого ты меня принимаешь, Экилл? – у него чуть не выпала кружка из рук. – Знай же, день, когда я прекращу свои странствия, будет днём моей кончины, не иначе! Да и ты совсем без меня пропадёшь, верно говорю?
–О-хо-хо, меня поучает бездарь золотого ранга? – скорчил гримасу Экилл.
–Ты сам ещё золотой, так что пока попридержи свои уколы, – авантюрист напротив него снял шлем и возложил его на стол. – Покажем им, что одной компашкой, хоть и заметно поредевшей, можно дойти до небывалых высот. До дна!
–До дна! – Экилл с радостью выдул свой напиток, а затем окинул взором волшебный просторы ночного пригорода, открывавшиеся с террасы. – Все эти приключения стоят того... Ради таких мирных ночей и хочется проливать свои слёзы, пот и кровь.
–Ого, ты уже и геройские речи начал толкать? Быстро ты, – его собеседник принялся уплетать свой ужин, так что его комментарии иногда сопровождались чавканьем. – Для нас это чужбина, в конце концов. Почему ты так рьяно хочешь очищать эти земли от монстров, защищать мирный люд, в то время как твой собственный дом, что далеко-далеко, остаётся без защиты?
–Чего? – Экилл удивился внезапному вопросу. – Я думал, мы заодно!
–Представь, что даёшь интервью. Так это вроде величают, хех, – его собеседник прыснул. – Слыхал об этом в Саландайке, там постоянно любят задавать такие вот неудобные вопросы. Казалось бы, героев ведь нужно хвалить и чествовать! Делать им больше нечего!
–Не имеет значения, как, где или почему ты помогаешь кому-либо, – это ведь первое негласное правило искателей приключений. Всё, что ни делается, – к лучшему! Да и дом не пропадёт – за ним присмотрят и без меня. Такие, как мы, могут справиться с чем угодно! Мы нужны там, где совсем всё туго. Не может ведь ни с того ни с сего появиться нечто, с чем не справимся ни мы, ни кто бы то ни было ещё... – Экилл утвердительно кивал своим же словам.
–Какая пространная формулировка в конце, – протянул его визави. – Что насчёт маномалий?
–С ними пусть чародеи разбираются, под «нечто» я имел в виду какое-нибудь чудовище. Не стоит забывать нашу специальность, – Экилл вновь кивнул сам себе и тоже принялся уплетать свою порцию.
–Ну... что верно, то верно, – их глаза пробежались по иным искателям приключений, что сегодня затесались среди посетителей уютной таверны. Эльфийка с волосами, подобными звёздному небу; мальчуган-соболь, с покрасневшими от смеха глазами и торчащими пушистыми ушами; авантюристка с густыми красными волосами, арбалет которой был чуть ли не больше её самой раза в два; парнишка с белыми прядями, за которыми скрывались глубоко-розовые глаза...
–Забавно, как одно дело может объединять столько разных личностей, да? – Экилл откинулся на стуле и подложил ладони под затылок. – В иное время мы все готовы друг другу глотки перерезать, но объединенные общим рвением...
–Да-да, оставь такие напыщенные речи до церемонии вручения твоей новой медальки и невообразимого эльфийского презента, – его товарищ саркастично усмехнулся. – Но я могу записать твои прибаутки куда-нибудь. Не хотелось бы видеть, как ты позоришься на сцене, пытаясь их вспомнить!
–Ой, да иди ты, ха-ха! – Экилл махнул рукой и посмеялся.
Наши дни. Окраины Сирина
–Пу-э-э-э, – я тяжело вздыхал. – Кажется у меня... развилась высотная болезнь, никто... не говорил, что Коленный Перевал такой высокий...
–И тебе не стыдно так жаловаться при живой-то лошади, что нас сюда привезла? – Экилл недовольно буркнул, пробираясь сквозь заросли лесополосы. – Она скакала целые сутки без продыху.
–Мы... господин Гильдмастер, вы повернули не туда, ворота были немного левее... – оставив своего скакуна, Экилл увёл меня в эту чащобу за стенами города.
–Попытаюсь не раскрывать свою личность, – Экилл обмотал свою голову какой-то ветошью так, что во тьме ночной это напоминало очень жуткую балаклаву. – Отныне обращайся ко мне по прозвищу «Килл».
–Ну уж нет, я не смогу с ровным лицом произносить такой постыдный позывной! Если сокращать, то можно просто оставить букву «Кей», – я предложил, отплёвываясь от безвкусного псевдонима. – Чур тогда меня...
–Можешь не переживать, Энн, о твоём существовании знает настолько ограниченный круг лиц, что раскрытие личности пошло бы тебе только на пользу, – сказал Экилл, как отрезал, и даже не усмехнулся.
–Что...? Ха-ах... Это было обидно! И грустно... – такому выпаду позавидовала бы даже Тинай, это ведь была шутка, да?!
Жестом он приказал остановиться. Мы выглянули из-за кустов, смиряя взглядом огромную каменную стену с бойницами, будто бы прибитую к земле двумя башнями с дозорными и лучниками.
–Эм... что-то я не вижу здесь входа в город... Зачем мы здесь остановились, неужели ту есть какой-то потайной ход? – я озирался по сторонам. После часа блужданий по лесу в потёмках, да ещё и в дождь... Что такого в этой неприглядной поляне?
–Сейчас будет, – Экилл отошёл обратно в пролесок и приложил руки земле, та задрожала, засветилась, а затем начала будто извергать из себя глину, камни и песок, формируя что-то вроде тоннеля. – Со стороны гор рва нет, так что ничего не помещает нам соорудить новый проход в этот милый городишко. По моим прикидкам он должен выходить прямо в неосвящённые переулки. Если приглядеться, за башнями ничего не источает свет, мы никого не потревожим. Надеюсь.
–Вау! Магия! – Я охнул от удивления. Иногда я забывал, что она вообще присутствует в этом мире.
–Как тебя легко впечатлить, титановый ранг, знаешь ли, не за выкапывания подземных ходов дают, – как только тоннель сформировался, мы нырнули в его темноту. Экилл поскупился на факел...
Спустя какой-то время, мы действительно вынырнули из-под земли в какой-то пространство между домами. Куда идти дальше – было решительно не понятно, так что Экилл намерился спросить направления у первого же попавшего на глаза человека.
–Тёмная эльфийка, белобрысый парень, наркоторговля. – Экилл выронил с каменной физиономией. Какого хрена?! Он это проговорил, будто это какие-то теги! Он даже не постарался завуалировать свои вопросы!
–А?! Ещё одни?! – даже не знаю, смеяться мне или плакать из-за нашей удачи. Кто бы мог подумать, что первый попавшийся человек окажется осведомлённым именно в том, что нам так нужно! У Экилла, небось, удача гораздо выше моей! Если эта характеристика, кончено, вообще имеет хоть какой-то смысл... Лично я до сих пор считаю, что все эти циферки на карточке – полный бред, вечно их рисуют с потолка...
Я даже не заметил, как это произошло, но молниеносным взмахом клинка Экилл отсёк сразу два пальца с руки предполагаемого преступника, тот, кряхтя, упал и взвыл. Гильдмастер, однако же, подтянул его с земли, заставив вновь встать на ноги.
–Говори, что знаешь, да побыстрее, если не будешь терять время, успеешь пришить их на место, – Экилл буквально всучил тому обрубленные пальцы в другую руку и, буравя пронзительным взором, ждал разъяснений. Так вот как ведут себя авантюристы–профи... Или так себя ведёт только Экилл?
–Особняк Трея-я-я! Они там! Я-я-я больше ничего не знаю! – после этих слов Экилл выпустил бандита из своих цепких лап и позволил уйти. Тот оставлял за собой след из крови, попутно скуля от боли.
–Не слишком ли жестоко...? – я задал вопрос, не ожидая получить на него ответ.
–Эти люди зарабатывают себе на жизнь тем, что калечат тела и души других людей, – Экилл бросил вдогонку. – Я ещё поступил милосердно, позволив ему уйти только с отсеченными пальцами и уязвленной честью.
–Как скажете, господин... Кей, – с такой пропастью в опыте было бессмысленно разводить дискуссии по поводу этических норм проведения допросов. – Что за дом Трея? Это кто?
–Я наслышан о них, гадкое семейство, на моём веку приходилось читать новости об их бесславных аферах... – Экилл вонзил свой меч с силой обратно в ножны. – Но в этот раз они вышли за пределы своего гадюшника и посягнули на граждан Ренора! И даже если в этом, отчасти, вина моего бестолкового братца, я не могу это так оставить!
–Вы звучите как настоящий искатель приключений! – я чуть ли не аплодировал его декламации.
–Я и есть настоящий искатель приключений! – Экилл рявкнул. – Не думалось мне, что спустя столько лет, первым моим делом после такого продолжительного перерыва будет нечто столь неприглядное... Идём, нужно поспешить.
–Ась? Подождите! – Экилл стремительно заманеврировал между переулками, заставив меня нестись за ним сломя голову, чтобы не отстать. – Зачем вы взяли мёртвый груз вроде меня-я-я!!!
Лавируя между кучками подозрительных личностей, групп стражников и местных жителей, наконец, мы подобрались к особняку. Ума не приложу, как нам удалось прошмыгнуть на территорию незамеченными, но тем не менее... Вот мы и засели в изысканно подстриженных кустах перед роскошным домом. Дождь закончился, Лунос, слегка выглядывающий из-за туч, ярко освещал поместье и здания вдали...
–Трея – это какие-то дворяне, да? – я выглядывал из-за кустов, пытаясь разглядеть что-либо за отражающей поверхностью окон, – Мы ведь не можем просто вломиться внутрь и устроить кровавый дебош...
–Будем действовать исходя из ситуации, – Экилл хмыкнул, раздумывая о чём-то. – Для начала нужно попасть в особняк.
–Попасть в особняк... – Я покачал головой. – Тоннель нам, видимо, в этот раз не поможет.
–Ты умеешь взламывать двери, Энн? – Экилл тихо спросил.
–Конечно нет! – я откликнулся. – С чего вы так решили?! Раз уж на то пошло, то кому как не вам иметь подобный навык?
–Я искатель приключений, а не какой-то домушник, – он гаркнул. – Как насчёт бесшумного вскрытия окон?
–Да откуда мне знать такое?! – я воскликнул. – Вы пытаетесь усугубить мой комплекс неполноценности или что?!
–Видишь ли дым из дымохода? – он посмотрел куда-то ввысь.
–Да нет же...! – я продолжал роптать по инерции, но затем поумерил пыл. – Хах, действительно, нет... Только не говорите...
–Давай, я подсаживаю, взберёмся по карнизу, – он поманил меня рукой за собой.
–Чёрт, я только привёл себя в порядок... – я безвольно побрёл за ним.
Кое-как забравшись на кровлю, при этом не подняв тревогу, мы очутились прямо перед дымоходом. Экилл, слегка прислушался, а затем не колеблясь прыгнул в пучины особняка, приказав мне сигануть за ним опосля в позе эмбриона. Чертыхнувшись, я выполнил этот наказ, и Экилл меня запросто поймал. Выпендривается своей силой, блин...
Но не успел я разогнуться после прыжка калачиком, как он тут же усадил меня за роскошный диван, из-за которого мы, как из траншеи, поглядывали на богато обставленный зал. Баснословно дорогая мебель, до безвкусия много мрамора, шелков и золота; картины тут и там, укоризненно поглядывавшие на нас своими портретами; на небольшом кофейном столике, вытесанном будто из тёмного кристалла, а не стекла, красовались доселе мной невиданные яства в виде причудливых фруктов и напитков. Вот уж атрибуты сладкой жизни, смогу ли я когда-нибудь зажить также? Хотя нет, такое перенасыщение дороговизной почти удушающее, в такой обстановке жить я бы точно не стал. Один разлитый бокал вина обойдётся в копеечку при таком-то интерьере...
–Не витай в облаках, нам нужно найти проход в подземелье, – Экилл привёл меня в чувства.
–Подземелье? – я удивился. – Неужели в каждом подобном особняке или поместье есть подземелье?
–Полагаю, в Сирине это действительно так, – Экилл утвердительно кивнул. – Зато, официально, ни одной смертной казни или достоверной пытки в пределах государственных темниц.
–Ужас какой, – я вздохнул, а затем притих. – Господин... Кей, а какой тогда показатель в Реноре? Или, точнее, у Морей Нера в целом...?
–Законопослушному гражданину такая информация ни к чему, – он как-то многозначительно на меня посмотрел, а затем отвернулся. Он точно издевался надо мной...
Экилл прислонил палец к губам, приказывая тем самым замолчать, послышались шаги. Робко выглядывая из-за дивана, нам удалось разглядеть двух горничных, идущих через зал к другой двери. Одна, с виду робкая и неловкая, жаловалась:
–...и тогда юный господин на меня снова накричал! – слёзным голосом она протянула.
–Он только кричать и умеет, – вторая отмахнулась. – Не бойся, самое худшее, что он может сделать с прислугой – уволить.
–Но эти звуки из подвала... – первая проронила с опаской.
–Не знаю. Ни на ком из наших нет ни единой царапины, – вторая хмыкнула. – Может, крыс травят?
–Пожалуй, буду думать именно так, – первая жалобно склонила голову. Обе дошли до противоположной двери и скрылись из виду. От их разговора у меня пробежали мурашки. Нужно срочно спасать Тинай и Алекса! Углядев мою решимость, Экилл не дал мне ринуться с места.
–По крайней мере, они живы, – он выдохнул с облегчением. – Нельзя терять бдительности. За мной. И тихо.
Мы пробирались сквозь роскошные комнаты, залы и коридоры, минуя всякого холуя по пути. В главном коридоре дежурили стражники, но Экиллу удалось ловко их отвлечь с помощью своей магии земли – он попросту создавал небольшие камни и разбрасывал их, отвлекая внимание дежурных как в незамысловатой стелс-игре. Серьёзно, для чего я вообще здесь присутствую? Нет, тут, конечно, мои товарищи, но от меня пользы совершенно никакой...
Наконец, наткнувшись на дверь, ведущую куда-то вниз, мы спустились в подземелье. В свете зажжённой дальней лампады можно было разглядеть длинный коридор с камерами, а в конце помепщения за столом сидел какой-то громила в балахоне и натачивал ножи, напевая колыбельную себе под нос, отбрасывая угрожающую тень на пол... Не могли, что ли, потратиться на освещение? Даже не видно, что происходит в камерах по бокам...
По взгляду Экилла я понял, что сначала надо разобраться с надзирателем в виде этого бугая. И, кажется, это предстоит провернуть мне. Экилл остался позади, дабы заблокировать дверь на всякий случай. Ну что ж, пора доказать, что я чего-то да стою! Надеюсь, заключенные здесь, в знак солидарности, не поднимут тревогу, когда увидят, как я прохожу мимо них... Если, конечно, смогут меня разглядеть.
Я подкрался гуськом к ничего не подозревавшему мужичку сзади, приготовив свою булаву. Если так подумать, я впервые применяю её против человека... Ух. Но он ведь злодей! Или прихвостень злодея... В любом случае, у меня было полное моральное право напасть на него исподтишка. Звучало, конечно, как-то не очень...
Понадеявшись на крепость его черепа и на свою способность рассчитывать силу при ударе, я треснул того по виску. Удар по макушке был бы чересчур! Содрогнувшись, надзиратель-палач грохнулся на землю, обронив все свои инструменты. Я приложил пальцы к его шее. Пульс... Нащупал! Что ж, мне удалось его успешно вырубить! Ай да я! Погодите, я слышал, что после такого и калекой можно стать...
–Справился? – Экилл, немного меня напугав, послышался сзади, он спустился на корточки и начал шерстить карманы громилы. Должен признать, у этого надзирателя чересчур много вещей в карманах, у Экилла заняло это приличное количество времени. Достав наконец ключи, мы направились к камерам, прихватив лампаду с собой.
В первой же камере, поблизости, по потрёпанным белобрысым патлам я опознал Алекса! Он, скрючившись, спал на полу, пытаясь использовать какое-то рваное покрывало как простыню, подушку и одеяло одновременно. Когда мы отворили решетчатую дверь, он моментально вскочил на ноги, хотя, казалось бы, та едва скрипнула.
–Алекс! – я воскликнул, и тут же ужаснулся. Лицо моего товарища было исхудалое, побитое, половина лица вместе с глазом перебинтована, как и руки по локоть.
–Да не ори ты! – он моментально меня заткнул, несмотря на его состояние, выглядел он живчиком. – Чёрт, я уже готовился преследовать тебя после своей кончины... Как я рад-
–Прости меня, Алекс! – невыносимый стыд вкупе с непомерной виной заставили меня сказать это. – Из-за меня с Эолом, ты...
–Ага, так вот кто был поставщиком всё это время, – Алекс прискорбно усмехнулся. – Подумать только. А это, стало быть, под маской с тобой господин...
–Если бы дело не касалось моего брата, я бы всё равно снарядил отряд по вашему спасению, – Экилл, стоявший в стороне, вставил. – Но в текущем раскладе... Именно я должен исправить сложившуюся ситуацию. Как-никак, моя вина, хоть и косвенная, также присутствует. Если бы я... Впрочем, сейчас не до этого.
–Что они сделали с тобой? – я вновь оглядел его искалеченное тело. – Что с твоим глазом?!
–Кхм-кхм, понимаешь, Энн, – он почему-то слегка понизил голос, – иногда мужчине приходится сделать выбор, который он должен принять без сожалений...
–Немного не понимаю, к чему ты клонишь, – я с толикой скепсиса посмотрел на него.
–Что там с Тинай?! – он, кажется, пропустил мои слова мимо ушей. – Ей досталось гораздо хуже моего... Чёрт, если бы не та дежурящая подле неё служанка, я бы давно вызволил нас отсюда с помощью моей магии металла...
–Что ты сказал...? – я ужаснулся. – Дежурящая... служанка?
–Энн, – Экилл позади меня прозвучал отчасти сурово, – ты всматривался в убранство камер по пути к надзирателю?
–Э-хе-хе... Нет? – я неловко усмехнулся. Вдали послышался звук открытия двери. Полагаю, той самой, что Экилл заблокировал изнутри, а значит...
–Что ж, думается мне, с помощью очередного тоннеля нам теперь не сбежать, – Экилл на удивление спокойно обнажил меч из-за своей спины. – Хотя, фундамент строения и так не позволил бы сделать это скрытно. Теперь же придётся выбираться отсюда с боем.
Он поспешил к проходу наверх, на этаже выше уже послышалась нарастающая суета. Мы с Алексом, не теряя времени, вызволили Тинай; дверь в её камеру, как можно было предположить, не была закрыта. Боюсь представить, что она пережила, от одного вида тёмной эльфийки кошки скребли на душе. Не в силах это терпеть, я и сам обнажил свою булаву, в надежде отомстить; Алекс вызвался её нести, так как сам был безоружен и, в текущем состоянии, вряд ли бы отличился в сражении. Клянусь, я лично отомщу извергу, что сотворил такое с Алексом и Тинай, чего бы мне это ни стоило!
–Эй, хлопцы, а меня? – раздался голос какого-то оборванца из соседней клетки.
–Ты сбил весь настрой, доходяга! – я метнул грозный взгляд на заключённого, который, как оказывается, всё это время молча наблюдал за нами. Пускай сидит. Нам нужно было готовиться к сражению...