На грани

Элис сидела на холодном полу, её дыхание было прерывистым, а руки всё ещё дрожали. Пальцы медленно сжимались и разжимались, будто пытаясь запомнить ощущение последнего прикосновения к жизни, что так быстро ускользнула из-под её пальцев. Маска лежала рядом — её новая кожа, новая сущность. 

В комнате стояла напряжённая тишина, будто сама реальность затаила дыхание. Элис смотрела в пустоту, но в уголках губ не спадала едва заметная улыбка. В груди всё ещё стучало сердце, и с каждым ударом отголоски адреналина бились в её венах. 

— Так вот оно как... — прошептала она, прикрывая глаза и проваливаясь в новые ощущения. 

Телефон завибрировал в кармане, прерывая момент. Элис, не раздумывая, ответила, зная, кто на той стороне. 

— Ты чувствуешь? — Его голос был низким, как шелест ветра, но в нём читалась сладкая усмешка. 

— Чувствую... — голос Элис дрогнул, но не от страха. От восторга. — Это... это как взрыв, как освобождение. 

Она резко встала и начала ходить по комнате, прижимая телефон к уху. 

— Я никогда не думала, что это будет так. Словно я живу впервые. Это так чисто, так... правильно. 

Он засмеялся — коротко, но с той же злой нежностью, что всегда её успокаивала. 

— Я знал, что ты особенная, моя Элис. Это твоё предназначение. Ты видишь? Ты становишься тем, кем должна была быть с самого начала. 

— Да... — прошептала она, замерев. Взгляд её упал на оранжевый флакон, но уже не было прежнего желания искать в нём утешение. 

— Но это ещё не конец. Ты понимаешь? — Его голос стал твёрже. — Нельзя останавливаться. Начатое нужно завершить. 

Элис сжала телефон сильнее. 

— Завершить? 

— Твоя следующая жертва... Арнольд. 

Имя пронзило её сознание как кинжал. Она замерла, будто не сразу поняла. 

— Арни? — её голос дрогнул, а улыбка на лице исчезла. — Но он... он ни при чём. 

На том конце линии повисла пауза. Когда он заговорил вновь, его слова были как яд, медленно разъедающий её сомнения. 

— Он — символ твоего прошлого. Твоих страхов. Он не даст тебе полностью освободиться. Твоя привязанность к нему — цепи, которые держат тебя. Я вижу это. И ты это видишь. 

— Нет, это не так... — прошептала она, шаг за шагом отступая назад, будто отгоняя от себя мысль. — Он никогда мне ничего не делал. 

— Именно. Он заставляет тебя чувствовать. Жалость. Человечность. Слабость. Ты хочешь этого? — Голос стал холоднее, жёстче. — Или ты хочешь быть свободной? 

Элис опустилась на кровать, вцепившись пальцами в волосы. Перед глазами мелькали воспоминания — Арни, сидящий рядом с ней в колледже, его добродушная улыбка, моменты, когда он был единственным, кто говорил с ней по-дружески. 

— Зачем? — тихо спросила она, почти умоляюще. 

— Потому что он — последнее, что держит тебя. Сломай это, и ты станешь сильнее, чем когда-либо. 

— Но я... я не чувствую к нему злости... 

— А разве ты не ненавидишь его слабость? — Он произнёс это так спокойно, что Элис на мгновение замерла. — Его беспомощность, его наивность. Разве тебя это не раздражает? Скажи мне правду. 

Слова эхом отзывались в её голове, запутывая её мысли. Да, Арни был слабым. Да, он был наивен. Он был добрым. И это раздражало. Не потому, что он что-то делал не так, а потому, что он был тем, кем она никогда не сможет быть. 

— Да... — её голос прозвучал хрипло. — Это бесит. 

— Вот видишь? — Он произнёс это мягко, почти успокаивающе. — Ты уже знаешь, что делать. 

Элис молчала. Наконец, она прошептала: 

— Я не могу... 

— Можешь. И сделаешь. Потому что иначе ты останешься никем. Полусломанной игрушкой, потерянной в хаосе. Вспомни, каково это было сегодня ночью. Вспомни этот вкус. Ты хочешь ещё? 

Элис закрыла глаза, а перед ней снова возникло лицо Кэсси — застывшее, искажённое болью. Она вспомнила кровь на руках, на стенах, на себе. Вспомнила, как сердце билось в унисон с каждым движением. 

— Хочу, — тихо сказала она. 

— Тогда ступай. 

Элис убрала телефон и медленно поднялась на ноги. Она подошла к зеркалу, посмотрела на своё отражение. В глазах больше не было сомнений. Только тьма и решимость. 

— Прости, Арни... — прошептала она, надевая маску. 

На улице по-прежнему царил туман, окутавший город как саван. Элис шагала вперёд, а её разум был пуст. Всё, что она слышала, — это ритм своего дыхания и голос покровителя, звучащий в её голове, как мантра: 

"Ты — сила. Ты — свобода. Ты — тьма." 

Впереди её ждал Арнольд.

Арнольд жил в небольшом доме на окраине города. Место тихое, уединённое — то, что нужно. Элис шла к цели медленно, её шаги приглушал туман, стелющийся по земле, словно пелена между ней и реальностью. 

Она не чувствовала ни страха, ни сомнений. Лишь холодное предвкушение, которое росло с каждым шагом. Маска лежала в её руках, как символ нового рождения. В другой руке — нож, подаренный им. От него исходила тяжесть, не физическая, а моральная. Этот клинок уже знал кровь. 

"Сломай всё, что мешает тебе. Это твой путь."

Элис прошла через калитку, стараясь не издавать ни звука. В окне горел свет, и она на секунду замерла. Внутри кто-то двигался — это был Арни. Его силуэт мелькал на фоне занавесок, и на мгновение Элис почувствовала странное жжение внутри. Жалость? Нет. Она стиснула зубы и сжала рукоять ножа сильнее. 

Она вошла через боковую дверь. Замок поддался легко — словно и дом, и сам Арни ждали её прихода. Дом пах старой древесиной и чем-то тёплым. Слышался приглушённый звук телевизора из гостиной. 

Элис ступала бесшумно, словно хищник. Она прошла коридор и остановилась у двери в зал. Сквозь щель она увидела Арнольда: он сидел на диване, вытянув ноги и обняв кружку чая. Он смотрел какой-то старый фильм, погружённый в свою маленькую, безопасную вселенную. 

"Он слаб. Он беспомощен. Он не заслуживает твоего сострадания."

Элис глубоко вдохнула и надела маску. Теперь она была другой. Та Элис, которая колебалась, осталась где-то позади. 

Она толкнула дверь. 

Арнольд вздрогнул и резко обернулся. 

— Кто здесь? — его голос дрогнул, но в нём всё ещё была надежда, что это просто ветер. 

Элис молчала. Она стояла на пороге, фигура в тумане, чёрная маска на лице — пугающая и нереальная, как персонаж из кошмара. 

— Ч-что... — Арнольд поднялся с дивана, кружка выпала из рук и разбилась, расплескав чай по полу. Он не сводил взгляда с маски. — Кто ты? 

Элис сделала шаг вперёд. Половицы скрипнули, и Арни отшатнулся назад. 

— П-прекрати... я вызову полицию! — он нащупал телефон на диване и дрожащей рукой нажал кнопку включения, но тот не реагировал. Разрядился. 

— Арнольд, — голос Элис был низким, но глухим из-за маски. 

Он замер. Узнал. 

— Элис?.. — его глаза расширились от ужаса. — Это... это ты? 

Элис молчала. Она сделала ещё шаг вперёд, и теперь он мог увидеть нож в её руке. 

— Ч-что ты делаешь? — прошептал он, пятясь к стене. — Зачем?.. 

"Потому что он слаб. Потому что он мешает тебе быть собой."

Элис склонила голову набок, как кукла, у которой сломали шею. 

— Ты лгал мне, Арни, — её голос стал чуть громче. — Ты всегда был таким... беспомощным. И ты это знал. 

— Я не понимаю... — Арнольд начал плакать, его голос сорвался. — Элис, что с тобой? Мы же друзья! Я никогда... я не делал тебе ничего плохого! 

Эти слова кольнули её. "Друзья". Нет. Друзья не помогают стать слабее. Друзья не позволяют тебе тонуть в их жалости. 

— Ты цепь, Арни. Цепь на моих ногах, — Элис сделала ещё один шаг. 

— Нет... пожалуйста... — он упал на колени, сложив руки. — Ты же не такая... Элис, остановись! 

"Сломай его. Преодолей это. Ты уже на грани."

Элис смотрела на него, и что-то внутри неё кричало. Но голос покровителя был громче. 

Она бросилась вперёд. 

Арни закричал, но его голос утонул в тумане и звуке удара. Лезвие вошло в его плечо, и он рухнул на пол, хватаясь за рану. 

— Почему ты не защищаешься? — прошипела Элис, нависая над ним. — Почему ты такой беспомощный? Ответь! 

Арнольд только плакал, умоляя её остановиться. 

Её рука снова поднялась, и лезвие вонзилось глубже. Снова. И снова. Каждый удар отзывался в её голове тысячей голосов, как раскаты грома. 

Когда всё закончилось, Элис отступила назад и упала на колени, тяжело дыша. Её руки были покрыты кровью. Маска сбилась, и она сняла её, глядя на безжизненное тело Арнольда. 

— Почему ты не боролся?.. — прошептала она, но ответа не было. 

Голос в голове снова зазвучал. 

"Теперь ты свободна."

Элис посмотрела на своё отражение в окровавленном лезвии. 

— Нет... — её голос сорвался. — Нет, я не свободна... 

В этот момент телефон в её кармане завибрировал. Она знала, кто это. Медленно поднеся его к уху, она услышала его голос — мягкий и довольный: 

— Моя Элис, ты сделала это. Я так горжусь тобой. 

— Я... убила его, — прошептала она, будто осознавая всё только сейчас. 

— А теперь? Как ты себя чувствуешь? 

Она закрыла глаза. Внутри не было пустоты. Было нечто иное. 

— Сильнее, — ответила она, и на лице появилась слабая улыбка. 

— Вот и прекрасно. Мы скоро увидимся. 

Он повесил трубку. 

Элис поднялась с пола, надев маску обратно. Она посмотрела на тело Арнольда последний раз и вышла из дома, растворяясь в тумане ночи.