Ловчие
- Никто не вернулся, говоришь?
Альма покачала головой и потянулась. Они ехали уже сутки, и девушке страсть как надоело сидеть, скрючившись в этой треклятой повозке.
- В отчете сказано, что староста отправил девять человек «охотиться на зверя». Черт, ты не мог взять карету попросторней?
- Карету? - ее собеседник усмехнулся. - Слишком пафосное название для этой штуки. Когда-нибудь ты достанешь начальство и нам выдадут транспорт, соответствующий твоим габаритам.
- Ой, заткнись, Адриан, - Альма обижено уставилась в окно. - Скорее бы уже приехать.
Со стороны эта парочка сразу бы бросалась в глаза случайным прохожим. Невысокий, худой мужчина со светлой кожей и черными волосами доставал лишь до плеча своей спутнице, выше которой охотник людей еще не встречал. Носил он кожаную куртку со множеством карманов, которые были заполнены необходимыми инструментами, штаны из плотной кожи и потрепанные сапоги. Она была облачена в полный комплект доспехов, только шлем болтался на поясе. Безрадостный пейзаж за окном не менялся уже около часа. Ранняя весна приветствовала людей грязью, сыростью и голыми деревьями с только наметившимися почками. От дороги осталось одно название: лошади с трудом тащили карету вперед. Вдали уже виднелись приземистые домики, за ними выделялась четкая полоса леса. Альма тяжело вздохнула и попыталась устроиться поудобней. Благо, ехать оставалось недолго.
- Кстати, почему послали именно нас? Судя по всему, дело не особо крупное. Мелкая нечисть шалит, вот деревенские и заплутали.
Адриан покачал головой.
- Дело не в этом. Посмотри туда еще раз.
Девушка высунула голову из окна, вглядываясь туда, куда показал ее напарник. Ничего необычного ни в деревне, ни в...
- Лес, - Альма нахмурилась. - Он зеленый.
- Верно, - мужчина лениво зевнул. - Слишком рано. Скорее всего, какая-то тварь засела там и охотится на местных. А зелень - побочный эффект ее присутствия.
- Ладно, может и не зря сюда тащились. Надеюсь, быстро закончим, оставаться здесь дольше необходимого я не хочу.
- Эй, стой, стой! - Адриан резко вскочил с места, на ходу выпрыгивая из кареты.
- Что за... - девушка замолкла на полуслове, увидев то, что так взбудоражило ее напарника.
Повозка. Довольно крупная, предназначенная для перевозки грузов, она стояла на обочине, сильно накренившись. Лошадей было не видно, впрочем, как и людей. Дерево было грязным, а на одном из бортов сразу бросалось в глаза бардовое пятно.
- Кровь? - девушка подошла поближе.
- Ага, - ловчий не отрывал взгляд от колес. - Давно стоит. Неделю, не меньше.
- Наша цель?
- Возможно. Ладно, поехали. Разберемся с этим и домой.
***
Староста оказался стареющим мужчиной в потертой одежде с проглядывающей на макушке лысиной. Он постоянно нервничал, стараясь не смотреть на ловчих, присланных из соседнего города, хотя было неясно, имел ли он такой характер, или же мужчине было не по себе из-за нависшей над ним Альмой.
- Ну хотя бы что там такое, вы знаете? - девушка явно начинала терять терпение.
- Откуда, ваша милость? - старик утер пот со лба рукавом. - Мужики то, которые отправились зверюгу ловить, не вернулись. Думаем, что здоровая, скотина ведь пропадает, так что следа не остается. Как вчера...
- И останков не бывает? Даже крови?
Адриан стоял в стороне, изучая нехитрое убранство жилища деревенской головы. Казалось, ему совсем не было дела до происходящего.
- Не, милсдарь, ни капли, - глаза старика бегали туда-сюда. - Только ограду ломали, да стену один раз в доме снесли.
- Вот как, - Альма выпрямилась. - Думаю, больше тут делать нечего.
Ловчие молча вышли из дома старосты. Солнце поднималось над горизонтом, так что деревня гудела, словно рассерженный улей. Его обитатели спешили по своим делам, бросая на новые лица лишь мимолетные взгляды.
- Что думаешь? - Альма пристально смотрела на растущий прямо на границе деревни лес.
Мужчина пожал плечами.
- Тварь большая и, очевидно, сильная, раз смогла утащить коров. Отсутствие крови убирает многих подозреваемых, ну а то, что она живет в лесу...
- Поняла, поняла, - девушка недовольно взглянула на напарника. - Хочешь сказать, в чащу тащиться мне?
- Ты лучший следопыт, чем я, - Адриан ухмыльнулся. - Я поговорю с местными, может кто-то знает больше старосты. Если найдешь логово, в бой не вступай, возвращайся сюда.
- Да знаю я, знаю, - Альма положила руку на длинную рукоять огромного меча, висевшего на поясе. - Не учи ученого.
Мужчина проводил свою напарницу взглядом. Пока все казалось довольно унылым делом, с которым не возникнет проблем. Подождав, пока девушка скрылась за поворотом, Адриан развернулся. Глава деревни робко стоял в дверном проеме, переминаясь с ноги на ногу.
- Собери всех, кто может знать что-то о чудовище, - ловчий, зевнув, сложил руки на груди. - И поскорее. Не хочу затягивать охоту дольше необходимого.
***
По сравнению с окружающей серостью, лес выглядел райскими кущами. Только распустившиеся листья негромко шелестели на ветру, на ветках щебетали птицы, слышался шум ручья, протекавшего неподалеку. Но одно обстоятельство перечеркивало все плюсы этого места: уже около часа не было видно ни одного следа монстра.Альма упрямо шла все глубже в чащу, надеясь найти хоть что-то. На опушке она видела следы чего-то большого и длинного, дальше обнаружились следы борьбы, а потом... Ничего. Девушка поначалу раздумывала, почему бы неизвестной твари не иметь крыльев, но потом отбросила эту мысль. В таком случае, зачем было тащить добычу по земле до самого леса? Звуки мелких животных вокруг только бесили: значит, крупных хищников в округе нет. Ну или чудовище их не трогает, нападая только на людские поселения. Девушка устало посмотрела наверх, на залитые солнечными лучами кроны деревьев. Иронично, что существа, считающиеся абсолютным злом, приносят столько жизни. Если задуматься, лес действительно прекрасен...Альма замерла, все мысли вылетели у нее из головы. Прямо перед ней покачивалась сломанная ветка огромного дуба. Вот как, эта тварь ползла по деревьям. И аккуратно, выдала себя только здесь. Возможно, устала, ведь вон еще. И дальше. А тут снова спустилась на землю. Следы были посвежее, оставили их не очень давно. Альма ускорила шаг, охваченная охотничьим азартом. Рука сама легла на рукоятку оружия, готовая вытащить его из ножен в любой момент. Деревья начали редеть, уже виднелся просвет. Лицо ловчей непроизвольно растянулось в улыбке. Вот оно. Если монстр будет там, к черту советы Адриана. Она убьет его, и можно будет ехать домой. Было даже слишком ле...Деревья расступились, и девушка замерла в недоумении. Деревянный домик прямо на опушке, за ним еще парочка, рядом дорога. Охотница непонимающее смотрела на следы, обрывающиеся прямо у нее под ногами. Монстр вернулся в деревню?
***
С каждой секундой происходящее не нравилось Адриану все больше. Староста выполнил поручение: собрал всех возможных свидетелей. В ветхом трактире, расположенном у въезда в город, за столом в углу сидели пятеро человек, угрюмо глядя на ловчего. Стражник Вит, специально прибывший в деревню, он и составил отчет о появлении зверя. Иерей Лоро, человек, следивший за тем, что осталось от местной церкви. Трактирщик Титус, неизвестным образом умудрявшийся держать вечно пустое заведение на плаву и знавший все, происходящее в небольшом селении. Нел, обитатель дома на опушке леса. Наконец, сам голова, выглядевший сейчас самым несчастным человеком на земле.
- Я правильно понял, что про чудовище известно уже как минимум месяц?
Голос Адриана заставил присутствующих поежиться. Говорил мужчина тихо, но, по всеобщему мнению, гораздо лучше было бы, если бы он кричал.
- Я понимаю твое, - Вит замялся, - беспокойство, но прошу отнестись с пониманием. Один стражник на несколько таких селений не может работать как надо.
- Это не оправдание, - ловчий оперся руками на стол, чувствуя, как внутри разгорается злость. Он ненавидел подобные места. Когда-то процветающий городок с хорошими перспективами, сейчас - вымирающее поселение, отчаянно пытавшееся продлить свою агонию. Даже от церкви осталось почти ничего, пара часовен да полуразрушенный храм. Кроме них, единственном напоминанием о прошлом был этот трактир, в котором останавливались редкие путники, желавшие побыстрее убраться подальше, да местные приходили топить свои проблемы в стакане. Воздух насквозь провонял отчаяньем. А теперь еще и монстр.
- Послушай, ловчий, никому не нравится то, что происходит, - грузный трактирщик выглядел уверенней остальных. - Но помочь мы вряд ли сможем.
- Я не поверю в то, что тварь никто не видел.
- Не верь, - Титус пожал плечами. - Но это так. По ночам почти никто не выходит, жить всем охота. Я почти все время здесь, до леса, где, как ты говоришь, зверь обитает, далеко. Вит редко приезжает, а староста, - старик вжал голову в плечи при своем упоминании, - если бы и увидел что-то, вряд ли бы сидел сейчас с нами.
Адриан вздохнул. Как ни хотелось признавать, в словах трактирщика был смысл.
- А что скажет представитель церкви?
Мужчина, на первый взгляд сорокалетний, с длинной бородой и в рясе цвета охры печальным взглядом обвел собравшихся.
- Несомненно, это наказание за наши грехи. Жизнь, что мы ведем, достойна только порицания.
Ловчий пристально посмотрел на клерика, практически не моргая.
- Ну что я могу еще сказать? - Лоро уставился на деревянную столешницу. -Твориться какая-то чертовщина, люди умирают, но разве я в чем-то виноват?Да, я обхожу часовни после заката, но стараюсь управиться побыстрее. И ни разу не видел ничего такого.
- Ладно, - Адриан выпрямился. - А ты? - он посмотрел на Нела. - Ты ведь живешь у леса, так?
Парень смотрел куда-то в пустоту, плотно сжав руки в замок.
- Да. Я много чего слышу, когда темнеет, зверей то полно ходит. Было пару раз совсем страшно, когда шелест за окном был, громкий такой, но это все.
- И ни разу не выглядывал посмотреть?
Нел испуганно посмотрел на мужчину.
- Да как можно то?! А вдруг там нечисть какая меня заметит? Умирать мне пока не хочется.
Адриан отвернулся, чтобы не видеть уже начавшие раздражать его лица. Это все никак не помогало. Мечты о том, чтобы уехать к вечеру, стремительно исчезали вместе с уже заходящим солнцем. Оставалась надежда, что Альма смогла что-то найти. Но если нет, нужно продолжать действовать самому.
- Что же, - ловчий посмотрел на присутствующих, - раз вы все настолько бесполезные, поступим так.
Но договорить он не успел. Входная дверь с грохотом распахнулась, и в трактир вошла запыхавшаяся Альма. Ее светлые волосы растрепались, а взгляд не выражал ничего хорошего.
- Адриан, какого черта?! Мне пришлось обойти половину этой дыры, чтобы найти тебя.
- Расскажешь потом, - мужчина, казалось, напрочь забыл о существовании еще пятерых людей в этой комнате. - Есть результаты?
Вместо ответа девушка махнула головой в сторону выхода. Адриан кивнул, и они оба вышли, оставив компанию местных одну.
***
- Значит, следы ведут обратно?
Необычную для подобного места тишину прерывало лишь стрекотание сверчков, кажущееся почти оглушительным. Ловчий сидел на бревне, валявшемся у входа в трактир, его напарница стояла рядом.
- Может, оборотень?
- Если так, то подобных я никогда не видела, - Альма вспомнила размер найденных следов. - Кстати, крови опять не было. Ни капли.
- Эта тварь еще и жрет аккуратно, - Адриан хмыкнул. - Значит, ест в лесу, по ночам, чтобы никто не увидел, а потом возвращается в деревню. Занятная история.
- Устроим слежку? - девушка посмотрела на напарника. Тот потянулся, смотря куда-то в сторону заката.
- Идея хорошая. Только за чем следить?
- Я пойду к лесу. Логично, что монстр будет там. А ты можешь поискать следующую жертву этой штуки.
- Поиски явно не затянутся, - Адриан усмехнулся. - У старосты лучшая скотина в деревне.
- Решено, - Альма скептически посмотрела на трактир. - Ночевать будем тут?
Ловчий встал и направился к двери.
- А ты хочешь выгнать какого-нибудь несчастного на мороз? Эй, Титус!
Оставленные в трактире люди нервно и тихо о чем-то переговаривались. Завидев Адриана, компания тут же замолчала, уставившись на вошедшего. Один только Нел почему-то стоял в стороне.
- Чего тебе, ловчий?
- Две комнаты, придется нам тут задержаться. Думаю, свободные у тебя имеются.
- Имеются, имеются, - проворчал трактирщик и направился к своему закутку. Остальные же направились к выходу, стараясь не смотреть в сторону охотников. Нел же, пусть и с небольшой опаской, попрощался с Адрианом и быстрым шагом покинул трактир.
Примерно через час Адриан встретил Альму наверху. Вторым этажом это было назвать сложно, так, балкон, с которого прекрасно просматривался весь остальной трактир. Всего там было три комнатки, но большего и не требовалось. Девушка сняла привычный доспех, оставшись в стеганке и свободных штанах.
- Выходим, когда стемнеет?
Ловчий кивнул.
- Так, чтобы никто не заметил. Если и правда оборотень, чем меньше людей знает, тем лучше.
- Согласна, - Альма улыбнулась и несильно ударила напарника по плечу. - Тогда спокойной ночи тебе, Адриан. Надеюсь, тебе приснится, как мы ловим эту тварь
- Не представляешь, как это взаимно.
***
Нел чуть ли не бегом бежал в сторону дома. Солнце уже село, так что до полной темноты осталось совсем немного времени. Нельзя так задерживаться, любимая же будет волноваться. Да и с этими охотниками одни нервы, прицепятся же, что дом на опушке стоит, не отстанут. Может, спрятаться на время, переждать? Нет, ведь и убить могут, лучше так справится. А чего же не справится, ничего плохого он и не делал.
Сквозь темноту уже виднелись огни родного дома на отшибе. Нел, облегчено вздохнув, сбавил шаг. А позади него раздался негромкий шорох.
***
Альме нравились ночи. Даже здесь, в этой удручающей обстановке, темнота приносила облегчение и прохладу. Хотя, если бы не плотная одежда, служившая ей поддоспешником, мнение о приятном холоде поменялось бы очень быстро. Было уже далеко за полночь, и от дневного тепла ничего не осталось.
Латы остались в трактире, аккуратно сложенные на кровати. В них слишком шумно, да и подвижность снижается, а тишина и скорость сейчас нужны были девушке больше всего. Только меч неизменно висел на поясе.
Покинув трактир через окно, охотница, не теряя ни секунды, направилась в сторону леса. Она не знала, проделал ли подобный фокус Адриан, или же он все еще сидит у себя в комнате, сейчас девушку это совсем не волновало. Напарники должны полностью доверять друг-другу, и если ловчий сказал, что будет следить за домом старосты, он это сделает.
Улицы были абсолютно пусты. Только один раз Альма наткнулась на задремавшего у стены дома пьяницу, но тот лишь перевернулся на другой бок, когда девушка прошла рядом. Адриан вкратце пересказал ей разговор, состоявшийся в трактире, и, похоже, местные не врали. Деревенские правда боялись выходить после наступления темноты. Но что-то тут было неправильно. Почему с докладом о монстре тянули целый месяц? Даже после гибели людей никто не бросился в город, звать охотников. Все выглядело так, что местным просто повезло: к ним приехал стражник и, оценив ситуацию, написал рапорт. Да и те девять несчастных. Всего одна попытка убить чудовище? И произошло все не сразу после его появления, а сильно позже. Люди просто терпели произвол этой твари?
Если это так, мир окончательно сошел с ума.
Облака расступились, открыв молодую луну, чей свет выхватил из общей темноты черные силуэты деревьев и чью-то фигуру в паре десятков метров от охотницы, спешащую к хижине на опушке. Выругавшись, девушка пригнулась, частично скрывшись в высокой растительности. Все же было так хорошо!Похоже, это Нел, парень из трактира. Что он забыл на улице в этот час? На плече виден мешок, может, запасался едой? Или он и есть ее цель, ночной монстр?
Альма сделала еще несколько шагов вперед, как вдруг что-то привлекло ее внимание. Девушка замерла на месте, смотря в сторону Нела, который тоже остановился. Ночную тишину нарушал только шорох травы на ветру... Рука охотницы схватилась за рукоятку меча. Ветра не было.
Прямо рядом с парнем из высокой травы поднимался еще один силуэт. Изящные очертания торса, слегка прикрытые длинными волосами, тонкие руки и растущий вместо ног длинный хвост, покрытый блестящей в лунном свете чешуей.
Одним рывком Альма преодолела половину расстояния, отделявшее ее от чудовища, одновременно обнажив меч. Нел и монстр синхронно повернулись в ее сторону. Парень испуганно вскрикнул, ночная хищница оттолкнула его и выбросила в сторону Альмы огромный хвост, большая часть которого скрывалась в траве. Девушка припала к земле, чудом увернувшись от атаки противника, и, моментально вскочив, нанесла удар по чешуйчатому телу. Меч, скользнув по хвосту, лишь оцарапал чудовище. Та, зашипев, отдернула хвост к себе, а охотница отпрыгнула назад, стараясь получить достаточно места для атаки. Мозг бешено соображал, пытаясь проанализировать ситуацию. Ламия? Черт, как же хреново. В ней метров пять, не меньше. Одной придется туго. Но если удастся перерубить хвост, можно и сдюжить. Нужно лишь ударить посильнее.
Полузмея раскручивала хвост для второго удара. Вот он, шанс! Будет лишь секунда. Альма сделал шаг вперед, и тяжелое лезвие понеслось
навстречу чудовищу.
- Стой!
Прямо на пути меча, словно из ниоткуда, возник Нел. Прежде чем девушка успела хоть что-то подумать, тело титаническим усилием сдвинула оружие с курса так, что клинок прошел в сантиметре над головой парня. Как только Альма осознала, что сейчас произошло, ее
разум заволок страх. А потом злость.
- Придурок, ты что творишь?!
- Тише, спокойней...
- ТЫ МНЕ ГОВОРИШЬ УСПОКОИТЬСЯ?! - Альма взбесилась еще больше. Да что этот сопляк себе позволяет? Да чтоб он...
Мысль ловчей оборвалась на середине. Нел смотрел совсем не на нее. Он протянул руки к ламии, которая угрожающе шипела, не сводя глаз с охотницы.
- Успокойся, ладно? - парень подошел на шаг ближе. Вместо ответа чудовище метнулось в сторону чащи, мгновенно скрывшись в траве.
- Нет!
Альма с силой вставила меч в ножны и зло посмотрела на Нела.
- Из-за тебя я ее упустила! Это был идеальный шанс!
- Послушай, это все одно большое недоразумение, - парень явно был сильно напуган. - Позволь мне все объяснить...
Договорить он не успел. Девушка взяла его за грудки и подняла над землей.
- О да, сейчас ты все объяснишь, от начала до конца, - ледяным голосом проговорила Альма. Нел лишь судорожно кивнул.
***
Слабого света лучины едва хватало, чтобы осветить лица тех, кто сидел за столом, так что убранство одинокой хижины было скрыто во мраке. Хотя, охотница подозревала, что кроме этого куска дерева, именуемого столом, да кучи соломы вместо постели, тут ничего и не было. Хозяин дома расположился напротив нее, угрюмо уставившись на тлеющий огонек.
- Твоя подруга может спуститься.
Нел недоуменно посмотрел на Альму.
- Что?
- Не отпирайся. Я слышала, как она вползала сюда. И слышу, как сейчас сидит под потолком.
Парень вздохнул.
- Елин, иди сюда.
Раздался знакомый шорох, и из-за спины Нела показалась она. Длинные каштановые волосы, обрамлявшие аккуратное, красивое лицо, были заброшены за спину, так что было видно некое подобие платья из кожи. Единственное, что сейчас отличало ее от человека, так это две тонкие полоски, тянувшиеся от уголков рта до основания шеи, и глаза. Внимательные, с вертикальными зрачками, они внимательно следили за Альмой.
- Ну, я жду рассказа, - охотница скрестила руки на груди. - Как это произошло?
Нел посмотрел на полузмею.
- Нечего рассказывать. Нашел ее в лесу. Совсем слабой была, едва могла говорить. Ну, я и выходил ее.
- Рано проснулась. Еды не хватало. Была совсем слаба.
Тихий, шипящий голос принадлежал Елин. Альма невольно поежилась. Ей казалось неправильным, что чудовища разговаривают.
- Очень интересно. И тебя совсем не смутило, что она монстр?
- Не монстр она! - парень ударил кулаком по столу. - Ну, выглядит не как мы, да, но разве это проблема? Чувства у нее те же. Ведет себя человечней многих людей.
- Человечней? - охотница хмыкнула. - Она обокрала твоих соседей, забрав у них, возможно, единственный источник еды и денег. Она убила девять человек.
- Все не так. Не так думаешь, - прошипела ламия, слегка прищурившись.
- А что я должна думать? Что несчастную змею подставили? Что плотоядный монстр не тронул людей?
- Мясник. Так говоришь. Сама скольких убила?
Альма встала, сжав кулаки. Елин угрожающе поднялась, подтянув свой хвост.
Обе смотрели друг-другу прямо в глаза.
- Хватит!
Нел тоже вскочил. Он умоляюще посмотрел на охотницу.
- Она невиновна, клянусь! У нас есть доказательства.
- Какие, мне интересно, - девушка не отводила взгляд от ламии.
- Они в лесу. Где все произошло.
- То есть, ты хочешь, чтобы я пошла за вами в лес? Пока все выглядит как ловушка.
- Я... Я понимаю, - парень опустил взгляд. - Но только так я могу показать, что случилось на самом деле.
Альма тяжело вздохнула. По-хорошему, раз она не смогла убить ламию, надо было уходить. Найти Адриана, а потом уже решить, что делать. Но змея могла ускользнуть, а потом как ее найдешь? Охотница медленно села обратно. Немного подождав, на свое место вернулась и Елин.
- Отправимся на рассвете. И если кто-то из вас попробует меня обмануть, - рука легла на рукоять меча, - убью обоих.
***
Адриан уже около часа сидел на дереве, которое росло у дома старосты, стараясь оставаться собранным, однако тот факт, что вокруг царили абсолютные тишина и спокойствие, этому никак не способствовали. Черт, даже ветра не было. Ловчий был практически уверен, что Альма еще не покинула таверну, но тем же лучше для нее. Похоже, монстр решил сегодня отдохнуть. Но уходить нельзя, он же профессионал, в конце концов. Мужчина вздохнул и облокотился на ствол огромного дуба. Было уже за полночь, но дежурить предстояло еще долго.
Внезапное движение на краю зрения привлекло внимание охотника. Сгорбленный силуэт, старясь не шуметь, пробирался мимо жилища главы деревни. Присмотревшись, Адриан понял, что где-то он уже видел этого человека. Точно, это же Лоро, местный иерей. И что он забыл здесь в это время суток? Обходит часовни? Нет, не это, священник утверждал, что делает это сразу после заката. Да и походка странная, словно крадется. Подумав пару секунд, ловчий бесшумно спустился на землю и последовал за клириком.
Лоро, как назло, оказался очень подозрительным и осторожным. Проклятый иерей оглядывался каждые полминуты, так что Адриану приходилось вести себя максимально аккуратно. Пару раз его чуть не заметили, но церковник явно куда-то торопился, так что особо не всматривался и просто прибавлял темп.
В конце темной улицы ночную синеву разгонял оранжевый свет костра. Священник направлялся именно в эту сторону. Прислушавшись, охотник смог различить голоса. Двое взрослых мужчин, судя по всему. Адриан положил руку на рукоять ножа, который висел у него на бедре, и исчез в высоких кустах, растущих у дороги. Прости, Альма, но с монстром тебе придется разбираться самой.
- Лоро! Наконец-то ты пришел.
Титус? Что он здесь забыл? А кто второй? Ловчий не мог посмотреть, слишком большой риск быть замеченным.
- Быстрее не мог, проверял, нет ли слежки.
- Кому за тобой нужно следить? - хохотнул второй голос.
Такой знакомый, но вспомнить не получается. Стараясь не шуметь, охотник подобрался чуть ближе.
- Лучше перестраховаться. Дела очень плохи.
- Рано паниковать. Они убьют тварь и уедут, на этом наши проблемы закончатся.
Голос трактирщика был спокойным и размеренным, однако в нем проскальзывала некоторая нервозность.
- Они же в лес пойдут! - иерей едва не срывался на крик. - Думаешь, ловчие совсем идиоты? Вся наша легенда белыми нитками шита. А если они наткнутся на лагерь?!
- Тише, тише, - снова третий. - Все будет хорошо, если мы дружно заткнемся и будем придерживаться плана. Этим ребятам не должно быть никакого дела, что тут у нас происходит. А когда все вернется на круги своя, мы придумаем, что делать дальше.
Да что тут происходит? Адриан сжал кулаки. Как же его бесили все эти интриганы, считающие себя самыми умными и пытающиеся использовать его с Альмой в своих целях. Мужчина очень надеялся, что они наговорят достаточно, чтобы у него появилась законная возможность кого-нибудь прирезать. Охотник сделал еще шаг вперед, и в полной тишине раздался хруст сломанной сапогом ветки.
Адриан замер, мысленно проклиная себя, этот чертов куст, всю эту неблагодарную работу. А затем встал в полный рост и вышел из своего укрытия.
Троица стояла рядом с одной из часовен, перед которой горел большой ритуальный костер. Лоро и Титус смотрели на него с явным испугом, а рядом с ними, нахмурившись стоял стражник Вит. Адриан вздохнул. Ну что за ублюдок.
- Л-ловчий! - трактирщик пытался собрать остатки самообладания.
- Что привело тебя сюда в этот час?
- Один. Очень. Интересный. Разговор, - охотник медленно приближался, делая акцент на каждом слове. - Может, вы посвятите меня в подробности?
- Какая неудобная ситуация, не правда ли? - Вит задумчиво барабанил пальцами по кирасе. - Что если ты просто забудешь, что видел нас, и никто не будет делать глупостей?
Краем глаза Адриан заметил, как Титус потянулся к висящей на поясе дубине, а в рукаве Лоро блеснуло что-то металлическое.
- Думаю, у нас это уже не получится.
Стражник нахмурился.
- Очень жаль.
А затем одним движением обнажил меч и ринулся на ловчего.
Адриан охнул и отступил, одновременно выбросив руку вперед. Нож отскочил от кирасы стражника, затерявшись где-то в траве. Вит на мгновение растерялся, что дало охотнику возможность выхватить из ножен узкий, одноручный меч. Мужчина быстро развернулся, и клинок вонзился в дубину трактирщика, подкравшегося с фланга. Резким движением Адриан высвободил оружие и вскрикнул, почувствовав боль в плече. Священник воспользовался моментом и нанес удар кинжалом. Почти не глядя, охотник отмахнулся мечом. Лоро взвыл, схватившись за обрубок руки. Трактирщик, собравшийся было нападать, замешкался, увидев отрубленную кисть, все еще сжимающую оружие, но тут снова атаковал Вит.
С трудом увернувшись от удара, Адриан перехватил меч поудобней. Клинок стражника был гораздо тяжелее, парировать одной рукой лучше даже не пытаться. И кираса, будь она неладна. Вит, ухмыльнувшись, замахнулся для удара, но Адриан успел сделать выпад, и лезвие вонзилось в незащищенное плечо. Стражник вскрикнул, руки не смогли удержать меч и оружие упало на землю. Не теряя ни секунды, рубящим ударом охотник закончил дело. Голова Вита с застывшим выражением удивления на лице укатилась в сторону.
Адриан обернулся и, чудом успев среагировать, избежал удара дубиной, прошедшей в сантиметре от его головы. Титус был неуклюж, не чета опытному стражнику, здесь все будет куда проще. Участь трактирщика была предрешена. Не успел он поднять свое оружие для следующей атаки, как клинок ловчего пронзил сердце хозяина трактира.
Титус грузно повалился на землю, а Адриан уже приближался к иерею.
- Н-нет, пожалуйста... - Лоро, всхлипывая, пытался отползти. - Я никому не ска...
Священник не успел договорить, охотник ударил наотмашь. В деревне снова воцарилась тишина.
Ловчий стоял посреди учиненной им бойни, тяжело дыша. Адреналин потихоньку прекращал действовать, и только сейчас мужчина до конца осознал, что ранен. Плечо горело огнем, а у него еще непонятный заговор и три трупа, которые он не сможет спрятать. Вернув клинок в ножны, Адриан направился подальше от места битвы. Сначала надо обработать рану, а потом разобраться с новыми проблемами. И сейчас в деревне был только один человек, который мог ему помочь.
Староста, совсем недавно мирно спавший в своей постели, с ужасом в глазах смотрел на злого охотника в окровавленной одежде, левая рука которого была затянута уже покрасневшей повязкой, внезапно ворвавшегося к нему домой.
- Ч-что происходит? Чего вам нужно?
- Что мне нужно? - одним рывком Адриан вытащил главу деревни из кровати. - Мне нужны ответы. И что-то мне подсказывает, что ты расскажешь все, что мне нужно знать.
***
При свете ламия выглядела совсем иначе. Не такой угрожающей, и даже обворожительной, если так можно сказать. Изумрудная чешуя переливалась в свете восходящего солнца, хвост плавно извивался, из-за чего Елин довольно изящно продвигалась вперед. Нел шел рядом с Альмой, немного позади. Это было условие охотницы, так парень выступал в роли заложника и гарантии хорошего поведения полузмеи.
Вокруг было тихо. Местные обитатели, почуяв приближение огромного хищника, тут же старались убраться подальше. Даже насекомые бежали прочь, только листья шумели на ветру.
- Не люблю ползать открыто, - Елин бросила недовольный взгляд через плечо.
- Мнения нелюдей не спрашивали, - ловчая ткнула парня, идущего перед ней, рукоятью обнаженного меча. - Лучше иди быстрее.
Ламия хмыкнула и продолжила путь в прежнем темпе.
- Звучит расистки. Не думаешь?
- А что тут не так, ты же не будешь утверждать, что ты человек? - Альма пожала плечами.
- А ты утверждать, что не ненавидишь меня? Таких, как я?
- Я не испытываю к вам ненависти, - девушка потянулась, разминая затекшие после ночи в хижине Нела мышцы. - Вы для меня просто работа, а свою работу нужно любить, - охотница улыбнулась. - Жаль, что Адриан думает иначе.
- Твой напарник? - голос змеи звучал ровно, так что нельзя было понять, какие эмоции она вложила в этот вопрос. - Не встретимся с ним, надеюсь. Больше пугает, чем ты.
- Приму за комплимент, - пробормотала Альма, оглядываясь по сторонам. Они зашли довольно глубоко в чащу. Может, ламия вела ее в ловушку? Но Нел вот он, рядом, идет, вжав голову в плечи. Почему-то девушка была уверенна, что Елин не станет рисковать жизнью парня. То, как они смотрели друг на друга... Нет, ерунда какая-то. Люди и монстры слишком разные. И все же этот идиот рисковал жизнью ради чудовища.
- Мы совсем близко, - прошипела ламия. - Дальше пойдем осторожней.
В ту же секунду Елин припала к земле, сделав свое сходство со змеей почти абсолютным. Ползти вперед она помогала себе руками. Нел с Альмой тоже пригнулись, стараясь идти как можно тише.
Прошло еще несколько минут, но обстановка никак не менялась. Все те же деревья и никакого намека на обещанные доказательства. Ловчая уже начала думать, что ламия водит ее за нос, как впереди показался просвет.
- Что там?
Нел не ответил, только напряженно всматривался в проем между деревьями. Наконец, он выдохнул и поднялся на ноги.
- Там никого нет. Идем.
Не понимая, что происходит, Альма, держа оружие наготове, последовала вслед за парнем. Несколько шагов, и перед ними открылась огромная поляна, в центре которой возвышались каменные развалины. То тут, то там стояли наспех поставленные хижины, можно было разглядеть успевшие остыть кострища.
- Что... Что это такое? Это ваши доказательства?
Елин развернулась к девушке, чуть прищурив глаза.
- Должна разбираться в таком, мясник. Думаю, уже поняла, что к чему.
- Когда деревня начала хиреть, - Нел хмуро глядел себе под ноги. - Некоторые решили подзаработать другим путем. Построили лагерь у старого храма, как раз дороги недалеко, ну и...
- Разбойничать начали, - ловчая сложила руки на груди. - И об этом, конечно, тоже никто не доложил.
- А как мы могли?! - голос парня сорвался. - Только благодаря им зиму и пережили. Это мало кому нравилось, но все же умирать не хотелось.
Альма тяжело вздохнула.
- Понятно. Но потом что-то поменялось, да?
- Много убивать,- ламия свернула хвост в кольцо и уселась сверху. - Столько крови, столько жертв. Запах разбудил, вылезла посмотреть. Они напали.
- Что же, это объяснимо, - хмыкнула ловчая. - Это тогда ты убила девятерых?
Елин кивнула. Девушка вздохнула и опустила голову. Пока пазл складывался. Но, судя по всему, все руководство селения знало о бандитах, зачем сообщать о нападении монстра? Хотели замести следы? Черт, надо будет поговорить с Адрианом. Но вот что делать с ламией? Охотница посмотрела на Нела. Тот не отводил глаз от змеи. Может, просто отпустить их? Вряд ли эта гадюка будет причинят вред людям намеренно, не станет расстраивать парня. А убитые... Их бы казнили, если поймали, так что все более-менее честно. Но что сказать напарнику?
- А тела? - Альма подняла голову. - Что ты с ними сделала?
- Думаешь, съела? - в голосе монстра прозвучало некое подобие усмешки. - Не ем людей. Не теперь, - змея посмотрела на парня, стоявшего рядом.
Не успела девушка ответить, как вдали раздались голоса. Зашипев, Елин метнулась к деревьям, Нел с охотницей последовали за ней.
- Почему здесь кто-то еще? Разве банда была настолько большой? - прошептала Альма.
- Нет, их было всего девять, - парень напряженно всматривался в чащу. - Что нам делать?
- Уходить, - прошипела змея.
Охотница замотала головой.
- Нельзя, мы можем натолкнуться на них в лесу. И я хочу понять, что происходит.
Альма приготовилась к появлению незваных гостей, приподняв клинок. Голоса звучали все ближе, и вот ветвь ели, которая росла буквально в паре метров от девушки, отодвинулась и на поляну вышли Адриан с деревенским старостой. Старик выглядел глубоко несчастным, с глазами на мокром месте и что-то негромко лепетал. Ловчий же не смотрел на главу деревни, внимательно изучая поляну. Присмотревшись, Альма заметила повязку на руке напарника. Что он успел натворить?
- Это тот самый лагерь? - охотник стоял неподвижно, уставившись на развалины в центре.
- Да, - староста чуть не плакал. - Прошу, отпустите меня, я не имел к этому никакого отношения.
Мужчина усмехнулся.
- Но ведь знал обо всем. Позволял этим отбросам грабить и убивать людей. Разве ты не должен понести наказание?
- Это был единственный выход. Мы... Мы не могли иначе.
Альма, расслабившись, вернула меч в ножны. Та же история, что рассказал Нел. Меньше проблем, не нужно будет ничего объяснять Адриану. Только что со змеей делать?
Девушка обернулась. Елин не мигая смотрела на охотника, положив руки на плечи своему другу, который сидел на земле рядом с ней. Если эту парочку увидит охотник... Нет, этого не должно случится. Пока. Сначала надо самой во всем разобраться.
- Эй, бегом отсюда, оба, - бросила Альма через плечо. - Возвращайтесь в хижину, я найду вас там.
Парень молча кивнул и уцепился за хвост ламии. Та, не раздумывая ни секунды, устремилась вглубь леса, увлекая Нела за собой.
Адриан поднял руку, заставив старосту замолчать и посмотрел в сторону места, где пряталась ловчая.
- Тихо, - мужчина нахмурился. - Я что-то слышал.
Девушка выдохнула, постаралась придать лицу как можно более нейтральное выражение и вышла на поляну.
Со стороны могло показаться, что охотник никак не отреагировал, но Альма хорошо знала своего напарника. Он явно был рад ее видеть.
- Что, тоже все выяснил? - задорно спросила ловчая.
Ее напарник довольно улыбнулся.
- Так ты уже слышала эту чудную историю? Работы судьям хватит надолго.
- Уже не наши проблемы.
- Верно, мы должны разобраться с монстром. Ты что-то нашла?
Девушка потупилась.
- Есть... кое-какие проблемы.
- Не понимаю, - Адриан нахмурился. - Ты нашла тварь или нет?
- Я видела ее. Это ламия, - Альма посмотрела на ловчего. - И все гораздо сложнее, чем ты думаешь.
- Ламия, - охотник провел рукой по волосам. - Черт, как же эта дичь с бандитами не вовремя.
- Ты меня вообще слушаешь?! - девушка терпеть не могла эту черту своего друга. - Я...
- Не сейчас, - Адриан говорил куда-то в пустоту. - Сначала мы вернемся в трактир, заберем снаряжение, и тогда уже подумаем, что делать дальше. Пора заканчивать.
***
Охотник сидел в уже пустом трактире, разложив перед собой вещи, оставленные в комнате. Шесть небольших ножей, предназначенных для метания, подозрительно поблескивая, находились в углу стола, рядом с большим стеклянным флаконом, а сам ловчий тщательно чистил свой меч, придавая ему прежний, сверкающий вид.
Дверь скрипнула, и в комнату зашла Альма. Она снова надела доспехи и была полностью готова к бою.
- Разве не знаешь, что нужно стучаться, прежде чем входить? - Адриан не отрывался от своего занятия.
- Не думаю, что ты сможешь меня чем-то удивить, - девушка ухмыльнулась. - Слушай, я хотела с тобой поговорить. По поводу работы.
- В чем дело?
Девушка сложила руки на груди, смотря куда угодно, но только не на напарника.
- Я считаю, что мы не должны убивать монстра.
Ловчий замер. Молча положил клинок на стол, а затем обернулся.
- Почему?
- Я... Да ты сам знаешь, что произошло на самом деле! Ламия не убила ни одного мирного жителя. И мне кажется, что она не будет делать что-то подобное без крайней нужды.
Глаза Адриана буравили напарницу.
- Откуда такие выводы?
Альма поежилась. Тон охотника ей совсем не нравился. Девушка уже жалела, что начала этот разговор.
- Змея живет с человеком. И, хоть это и звучит безумно, они много значат друг для друга. Этот придурок рисковал жизнью ради монстра, а Елин делала все, чтобы я не причинила ему вреда.
Ловчий тяжело вздохнул.
- Ты и имя ее знаешь.
- Послушай...
- Нет, это ты послушай, - мужчина говорил спокойно, но его напарница знала, как он сейчас злится. - Себя, со стороны. Полузмея-людоед, одно из самых опасных существ в бестиарии, вызывает у тебя сочувствие. И из-за чего? Из-за человека, который ее покрывает?!
- Ты мне не веришь? - ловчая пристально посмотрела на охотника. Тот не шелохнулся.
- Я верю тебе. А еще я верю, что эта тварь способна убивать и крайне опасна. Мы не можем все так оставить.
Альма хотела еще что-то сказать, но дверь скрипнула во второй раз. В комнату ввалился староста. Взмыленный, с трясущимися руками, он одновременно со страхом и надеждой смотрел на ловчих.
- В чем дело? - Адриан еще не отошел от только что случившегося разговора, и голос звучал грубо.
- Жители нашли тела. Трактирщик, священник, стражник. Вы же их убили?
Охотник не ответил.
- Конечно вы, - старик схватился за голову. - Я же говорил, говорил им, что не надо этого делать...
- Ближе к сути, - девушка подошла к старосте.
- Они в отчаянии. Каждый понимает, что случится, если правда откроется. Вас убьют.
Не теряя ни секунды, Адриан схватил в охапку снаряжение и бросился к выходу. Альма поспешила за ним. А где-то вдалеке раздавались крики озлобленной толпы.
***
Ночную синеву разгоняло алое зарево, источником которого служили факела и фонари рассерженной толпы, гудящей как потревоженный пчелиный улей. Ловчие бежали к дому на опушке, и с каждым шагом гул становился все тише, однако еще можно было расслышать отдельные голоса, кричащие проклятья и оскорбления.
- Убийцы!
- Колдуны!
- Правосудия!
Альма лихорадочно соображала, пытаясь понять, как поступить. Напасть на толпу? Бред, их убьют, просто задавят числом. Попытаться укрыться в доме Нела? Их сразу найдут, да и Елин тоже должна быть там. Что делать с пятиметровой ламией, и как спасти ее хотя бы от напарника, охотница даже не представляла.
- Адриан? - голос девушки немного срывался из-за бега. - Есть план?
- Нет, - охотник напряженно всматривался в сторону жилища Нела. - Попытаться оторваться, найти удобное место для боя, потом заняться змеей.
- Что? Ты все еще хочешь продолжать задание?
- Эти животные, - мужчина указал рукой куда-то назад, - лишь временные трудности. Приоритет не изменился.
Альма резко остановилась. Словно почувствовав это, Адриан сделал то же самое, недоуменно уставившись на напарницу.
- Послушай меня сейчас очень внимательно, - лицо девушки выглядело напряженным, по виску стекала капелька пота. - Ламия там, куда мы направляемся. Вместе с Нелом. И если ты вздумаешь размахивать мечом сейчас, живыми нам не выбраться. И я прошу тебя, доверься мне, и дай нам спастись.
Охотник молчал, не выказывая никаких эмоций. Он просто застыл, как каменное изваяние, смотря то ли на Альму, то ли куда-то вдаль.
- Если ламия попытается напасть или сбежать, - спустя долгое мгновение прохрипел мужчина, - я ее убью.
- Пойдет, - Альма выдохнула. Все могло кончится гораздо хуже. Осталась самая малость - пережить эту ночь.
***
Нел осторожно выглянул в узенькое окно. Что-то явно происходило, он только не мог понять, что. Только бы это не было связанно с Елин. Парень обернулся. Ламия сидела в дальнем углу, в тени, свернув длинный хвост в кольцо.
- Хочешь ждать? Зачем?
Змея чуть склонила голову, внимательно смотря на человека. Тот вздохнул.
- Не можем мы бежать. Только хуже сделаем. Пока будем делать то, что говорила та охотница.
- Доверять мясникам? Не могу.
- Она уже отпустила нас! Разве это не заслуживает доверия?
- Она - может быть. А второй?
- Будем надеяться, что со вторым мы не встретимся.
Дверь с грохотом распахнулась, и в дом вошла Альма. Ее доспехи посерели от пыли, а сама она выглядела уставшей и раздраженной. Вслед за ней вошел мужчина с острыми чертами лица и красной повязкой на руке.
Елин зашипела, вжавшись в угол, рука ловчего потянулась к мечу.
- Эй, стоп, стоп! Прекрати, придурок! - от крика охотницы задрожало пламя лучины. - А ты, - она грозно посмотрела на Нела, - успокой свою подружку!
Ламия слегка расслабилась, да и Адриан так и не обнажил меч. Хозяин дома подошел к змее чуть ближе, положив руку на изумрудную чешую.
- Что происходит? - парень выглядел совершенно растерянным. - Зачем вы пришли вдвоем.
- Твои соседи, - голос ловчего, казалось, понижал температуру в хижине на несколько градусов, - решили, что лишние свидетели им ни к чему. Так что скоро разъяренная толпа с вилами и факелами будет стоять у твоего порога.
- Зачем привели? Мы причем? - кончик хвоста ламии слегка подрагивал.
- Ты причем с самого твоего рождения, - Адриан выглянул в окно. - А он тебя укрывал. Если поможете, возможно, облегчите свою участь. Попытаетесь сделать что-то, что мне не понравится...
- Заткнись, - зло бросила Альма. - Не время сейчас для этого. Лучше поработай мозгами и придумай хоть какой-нибудь план.
- Уже придумал, - охотник окинул взглядом всех присутствующих и нехорошо улыбнулся. Мы всех убьем.
***
- Они точно здесь!
- Бежать некуда!
- Выходите по хорошему!
Маленькая лачуга была полностью окружена. Металл кос, вил и топоров мягко отражал рыжий свет огня, становясь еще страшнее. Толпа хотела крови. Всем было уже плевать, зачем, почему. Осталось лишь дикое желание убивать, подпитываемое стоящими рядом товарищами. Иногда в голове то один, то другой задумывался, что его противниками могли стать ловчие - профессиональные убийцы, вытворяющие такое, что обычным людям не под силу, но эти мысли вылетали вместе с кровожадными криками, уносясь вдаль.
- Отпирайте! Мы знаем, что вы там! Если не откроете, мы подожжем дом.
Толпа одобрительно загудела и тут... дверь открылась. Люди замолкли в нерешительности, никто не ожидал, что это правда случится. Самый смелый сделал шаг вперед, подняв факел повыше, и вдруг, странно дернув головой, начал заваливаться назад. Из его глазницы торчал узкий кинжал. А в следующий момент из черного проема вылетело чудовище.
Елин приземлилась прямо в скопление людей, одновременно раскручивая хвост. Раздался хруст костей, заглушаемый криками боли и жуткими воплями. Ламия, не теряя ни секунды, поползла вперед с огромной скоростью, сметая не успевших убраться с дороги. Ошеломленные и испуганные, деревенские пытались подняться, но тут же умирали, так и не поняв, что произошло. Охотники шли следом, добивая тех, кому удалось пережить атаки змеи.
Деревенские, опомнившись, наконец сообразили, что произошло. Их друзей убивали прямо на глазах. Огромное чудовище и двое людей вклинились в толпу как нож в масло, кромсая все, что попадалось им на пути.
- Они в сговоре с монстром!
- Колдуны!
- Нечестивцы!
Может, те, кто стоял впереди, и боялись идти в бой, но задние ряды напирали, не оставляя своим соседям никакого выбора.
Вокруг Альмы образовалось свободное пространство, заваленное телами. Своим огромным мечом она наносила удар за ударом, держа врагов на расстоянии. Низенький мужичок, замахнувшись топором, побежал вперед, но удар закованного в железо кулака свалил его на землю. Взмах мечом, и еще один завалился на бок, пытаясь руками остановить кровь.
Адриан стиснул зубы. Одной рукой сражаться было несподручно, а кинжалов осталось всего два. Они были его козырем, одна царапина - и смерть, но их стоило беречь до последнего. Окружившие его люди боялись подходить. Все еще корчившиеся соратники не вселяли уверенности, а холодная сталь клинка прогоняла остатки боевого духа.
Селяне дрогнули. Никто не был готов к такой кровавой бане, и сначала по одиночке, а потом и группами, деревенские бежали с поля боя, оставляя лишь самых стойких.
- Альма! - Адриан пытался перекричать звуки битвы. - Чувствуешь это?
- Гарью пахнет, - хмыкнула девушка, опуская меч в очередной раз. - Немудрено, эти идиоты притащили столько факелов.
- Нет, что-то не то, это... - охотник обернулся и замолчал на полуслове. Трава у хижины Нела ярко горела, язычки пламени показывались и на стене.
Оглушительный визг заставил людей заткнуть уши. Огромная туша пронеслась к хижине, пробив хлипкую стенку.
- Нет, стой! - ловчий ринулся следом.
Змея выползла через проделанную брешь, держа что-то на руках, бросила взгляд на Адриана и помчалась в сторону леса.
Рука охотника двигалась молниеносно. Один кинжал, не пробив чешую, отскочил от хвоста, а второй вонзился ламии в предплечье, обагрив ее платье кровью.
Зашипев, Елин продолжила ползти, не сбавляя темп. Уже через пару мгновений охотник понял, что отстает. Он слишком устал, да и с таким ранением ему не справится со змеей.
- Альма!
Его подруга уже бежала вперед, понимая напарника без слов. Адриан развернулся и принял удар здоровенного детины с вилами наперевес.
- Надеюсь у тебя все получится, - пробормотал ловчий, занося меч для удара.
***
Девушка медленно подходила к огромным деревьям. Лачуга, оставшаяся далеко позади, уже горела вовсю. На фоне пламени силуэт охотницы был заметен еще издалека. Широкий клинок, залитый кровью, зловеще блестел в свете пожара.
- Похоже, теперь тебе некуда возвращаться, Нел.
Парень сидел на земле, испуганно глядя на ловчую. А рядом с ним, привалившись к дереву спиной, лежала Елин. От кинжала она успела избавиться, но рана выглядела совсем плохо.
- Отрава?
Глаза ламии, скрытые полуопущенными веками, слегка подрагивали.
- Ага, - Альма остановилась. - Не знаю, какая именно. Обычно он варит что-то против людей.
- Говорила, страшнее тебя.
Шипение змеи было совсем тихим. Слова едва можно было различить.
- Добить пришла. Чего ждешь? Хороший шанс.
Охотница молчала. Это ведь ее работа - убивать чудовищ. И выполняла она ее много раз, и каждый раз хорошо. Почему же в этот раз так трудно?
Нел старался перевязать руку Елин куском одежды, что-то бормоча себе под нос, возможно, успокаивая подругу, или же проклиная приезжих охотников. Альма не знала. Она знала, что перед ней чудовище, убивающее людей. А еще она знала, что это испуганное существо, пытающееся выжить и защитить любимого. Да черт бы побрал эту работу!
- Знаешь, - протянула ловчая. - Шансы у тебя где-то пятьдесят на пятьдесят. А во всей этой неразберихе, да еще и ночью... Сложно найти даже что-то вроде тебя.
Глаза ламии широко раскрылись от удивления. Альма подумала, что это первый раз, когда она видела проявление эмоций у Елин. А затем она развернулась и пошла прочь. Выживет змея, или умрет, теперь до этого ей не было никакого дела. И если ей выдадут гонорар за эту работу, она просадит все деньги в первом попавшемся трактире. Негромкий шорох заставил ловчую обернутся. На месте странной парочки остались лишь примятая трава да капли крови. Охотница тяжело вздохнула. Остается молится, чтобы в следующий раз ей попалось что-нибудь совершенно отвратительное.
***
- Значит, монстр сумел уйти от лучшего следопыта?
- Ага.
Карета неслась прочь от деревни. Черный дым столбом поднимался на горизонте, знаменуя прошедшее на кануне побоище. Ловчие сидели друг напротив друга, угрюмо уставившись себе под ноги. Эта поездка оставила не самые приятные воспоминания.
- Значит, работа не выполнена, - Адриан запрокинул голову.
- Почему? - Альма все пыталась устроиться поудобней. - Твой яд мог ее убить.
- Обычно он действует сразу.
- Так она не человек. Кто знает, как там все работает.
Пейзаж за окном, все такой же серый и однообразный, отгонял любые мысли, и это Адриана вполне устраивало. Как же он устал.
- А что теперь будет с деревней? - девушка тоже глядела в окно.
- Доложим по прибытию, - охотник помрачнел. - Повесят каждую свинью, что там обитает. И это им еще повезет.
На пару минут воцарилось молчание.
- А что там с Нелом? Совсем забыл про него.
- Пропал, - Альма сложила руки на груди, стараясь не пересекаться взглядом с напарником. - Не знаю, что с ним стало.
- Ясно.
Адриан закрыл глаза. Самое время немного поспать, учитывая, что он не смыкал глаз с прибытия в эту злосчастную деревню. Впрочем, все это забудется, утонет в другой такой же рутине. Это для него просто рутина.
- Э-э-эй.
Мужчина знал этот голос. Похоже, его планам не суждено сбыться.
- Чего?
- Давай ставить на то, какая тварь попадется следующей?
- Водяной.
- Нет, это был мой вариант!
- Очень жаль, но теперь уже слишком поздно.
Карета уносилась все дальше и дальше, навстречу восходящему солнцу. Утреннюю тишину нарушала лишь негромкая перепалка двух старых друзей, которых все дальше и дальше уносила жизнь.