21:00
Милана уговорила маму выйти вместе с ней во двор, так как ей надоело сидеть дома, а спать не хотелось. Гулять было разрешено ровно пятнадцать минут. Правда, девочка поняла, что сможет насладиться свободой дольше, потому что мама встретила соседку, с которой обожала болтать часами.
Поначалу Милана пыталась слепить маленькую Снегурочку, но это занятие ей быстро наскучило. Она отвела взгляд от ослепительно белого снега и увидела вдали идущего человека. Девочка пригляделась. Что-то знакомое…
Это был Роберт. Казалось, он не замечал ничего вокруг. Словно его загипнотизировали.
Милана хотела окликнуть друга, но не успела, потому что спустя мгновение на улице раздался громкий мужской голос.
- Роберт! Ты не мог бы помочь?
Мальчик удивленно оглянулся, не понимая, кто и зачем его зовет.
- Я здесь, на первом этаже, подойди ближе.
Роберт увидел в окне старческое лицо, испещренное морщинами. От испуга мальчик попятился назад.
- Да не бойся. Я твой сосед, - продолжал говорить все тот же голос.
- Откуда Вы знаете мое имя? – настороженно спросил Роберт.
- Оо, поверь, я знаю все, - ухмыльнулся старик.
- Вы просили помощи, да? Или… я ослышался?
- Да. Дедушке нужно помочь достать кое-какую коробку со шкафа. Заходи ко мне.
Милана слушала разговор подозрительного старика и Роберта с неподдельным ужасом. Она была уверена, что именно под этим окном они стояли сегодня утром. Милана вспомнила, что в квартире кто-то был. А вдруг старик подслушал их разговор?
Ей захотелось немедленно остановить друга, схватить его за руку и отвести подальше от этого странного соседа, но ее ноги были словно прикованы к замерзшей земле, а в горле пересохло. Она не могла издать ни звука. Милана могла поклясться, что видела в глазах старика красное мерцание, которое, по всей видимости, не предвещало ничего хорошего.
- Конечно, я Вам помогу. Откроете мне дверь?
- Само собой разумеется.
Роберт вошел в подъезд, и дверь закрылась.
Милана запаниковала. Она тихо подкралась к окну и навострила уши.
- Бедному старику тяжело и опасно становиться на стул, милый мальчик, - обратился к Роберту дед.
- Я Вас понимаю, в Вашем-то возрасте!
Милана услышала жуткий скрип придвигающегося стула.
- Ты никогда не слышал легенду о человеке, который питался людскими страхами? – неожиданно спросил старик.
- Извините, что?
- Нет-нет, ничего.
Роберт с легкостью достал коробку и передал ее соседу.
- Не стоит благодарностей, - улыбнулся мальчик.
Старик взял коробку и рассмотрел ее со всех сторон.
- И ты уйдешь, даже не поинтересовавшись, что в ней находится?
- Я… даже… не знаю, - выдохнул мальчик.
Роберт почувствовал жжение в груди. Он сильно заволновался.
- Пожалуй, мне стоит идти, родители волнуются, - произнес он.
Старик злобно посмотрел на Роберта и вытащил три петарды.
- Нет, ты узнаешь.
Затем раздался оглушительно громкий взрыв. Милана закричала, но было уже слишком поздно.
- С наступающим Новым Годом, - прошептал старик.
Но Роберту уже было все равно. Сначала он услышал взрыв, затем увидел сотню мерцающих огоньков, и только потом его навсегда окутала суровая и холодная тьма. То был самый темный вечер декабря в его жизни. И последний.