Шелковые Нити

1.

Джонни приподнял бровь, недоверчиво уставившись на Хлою. Он спросил: "Зачем ты прощаешь этого неуравновешенного мудака? Что, если он ударит тебя в следующий раз?"

Хлоя покачала головой, выражение ее лица было решительным. "У Ричарда просто был срыв, и он искренне сожалеет", - объяснила она. Отметая опасения Джонни, она добавила: "И это бред. Ричард никогда бы не тронул меня".

- Ты не можешь продолжать искать ему оправдания. Что, если станет хуже? - В словах Джонни чувствовалась неподдельная тревога.

- Ты не понимаешь, Джонни, - вздохнула Хлоя. - Ричарду просто нелегко, и я верю, что он может измениться. Ему просто нужна поддержка.
Он наклонился вперед с мрачным выражением на лице. "Ты идеализируешь Ричарда. Такие люди, как он, не меняются за одну ночь. Я просто не хочу видеть, как тебе причиняют боль.

Хлоя опустила глаза, нервно постукивая пальцами по столу. "Я ценю твою заботу, но ты не видишь его так, как я. Он через многое прошел, и я хочу ему помочь".

Джонни вздохнул, в его голосе слышалось разочарование. "Я понимаю. Но ты не можешь исправить того, кто не хочет, чтобы его исправляли. И ты не должна жертвовать своим благополучием ради чужих проблем".

Хлоя кивнула, признавая озабоченность Джонни, но продолжая верить в перемену Ричарда. Он ведь не знает того, чем делился Ричард. Всего того, что происходило в его жизни. Ее раздражало такое суждение по поверхности, но она оставила свои комментарии при себе.

2.

Когда они сидели в городском парке, Чарли размышлял: "Знаешь, если бы я был знаменит, я бы, наверное, делал какие-то дурацкие и абсурдные вещи, просто по приколу. Например, устроил бы вечеринку с пиццей для пингвинов в Антарктиде или организовал охоту за сокровищами для фанатов с подсказками в разных странах. По новостям бы показывали".

Джонни от души рассмеялся при этой мысли, его взгляд был прикован к случайно пролетевшей мимо бабочке, чьи нежные крылышки грациозно несли ее по воздуху. Простота момента, казалось, очаровала его.

Чарли, заинтригованный пристальным вниманием Джонни, спросил: "Что происходит в твоем блестящем мозгу, друг мой? О чем задумался?"

- Я просто подумал об абсурдности этого мира. Зачем вообще все это? - произнес Джонни, все еще сосредоточенный на бабочке.

- А, размышляешь о смысле жизни, понятно, - усмехнулся Чарли, как будто пытаясь преуменьшить серьезность этой мысли. - Но ты же не собираешься сейчас впадать в экзистенциальный кризис, да?

- Нет, не в мрачном смысле, - поспешил прояснить Джонни. - Просто как факт. Иногда все это так... ну, сюрреалистично.

- Я понимаю, о чем ты, - кивнул Чарли. - Но знаешь, если ничто не имеет смысла, значит, ты можешь делать все, что угодно. Это даже хорошо.

Взгляд Джонни переместился с бабочки на Чарли, и он не смог удержаться от улыбки. "У тебя всегда интересный взгляд на вещи. Возможно, принятие абсурда - ключ к тому, чтобы извлечь максимальную пользу из этого сумасшедшего мира". Потом он внезапно спросил: "Чарли, во что ты веришь?"

- Во что я верю? - Чарли, застигнутый врасплох неожиданным вопросом, приподнял бровь. - В Бога, Лох-Несское чудовище или в то, что я могу жонглировать горящими факелами, катаясь на одноколесном велосипеде?

- Не обязательно что-то из этого, - хмыкнул Джонни. - Я имею в виду, ты веришь в судьбу, предназначение, что-нибудь в этом роде?

Чарли обдумал вопрос, затем криво усмехнулся. "Ах, ты погружаешься в глубокие тайны жизни, хм? Ну, если бы я верил в Бога, меня бы постоянно пугала перспектива гореть в аду, так что давай вычеркнем его из списка, хорошо?"

- Да я о чем угодно, - пояснил Джонни.

Чарли покачал головой, в его глазах отразился определенный прагматизм. "Я больше из тех, кто следует принципу "сам создай свою удачу". Я верю, что мы сами формируем свой путь в этом мире".

Когда они продолжили свой путь по парку, Чарли поделился своими мыслями.
- Знаешь, отсутствие веры - это нелегкий путь, но иногда ты просто не можешь заставить себя поверить. Ты должен искать надежду и поддержку внутри себя.
Джонни потребовалось мгновение, чтобы осмыслить слова Чарли, оценив заключенную в них мудрость. Затем Чарли повернулся к Джонни и спросил: "А как насчет тебя? Во что ты веришь?"

Выражение лица Джонни стало расслабленным, когда он ответил: "Я католик".

Чарли кивнул. "Что ж, это сильная вера, за которую стоит держаться, да? Она может стать чем-то, за что можно ухватиться в этом сложном мире." Он помолчал. "Но ты никогда не чувствовал себя ограниченным требованиями, которые выдвигает религия?"

Джонни на мгновение замолчал, обдумывая вопрос. Затем с искренней улыбкой ответил: "Нет. Я рассматриваю эти требования как оберегающее руководство. Это дает ощущение, что я никогда не бываю одинок, и это утешает".

- Если ты правда так думаешь, то ты действительно счастливый человек. Это прекрасный способ смотреть на мир.

- Моя семья всегда была верующей, - поделился Джонни. - Я вырос в такой атмосфере, но у нас никогда не было никакого фанатизма. Родители взращивали во мне веру с любовью и пониманием.

Чарли внимательно слушал, а затем как бы невзначай поинтересовался: "Какие у тебя сейчас отношения с семьей?"
Джонни ответил с теплой улыбкой: "Очень теплые. Родители всегда меня поддерживают".

Чарли с непроницаемым выражением лица задумчиво кивнул и засунул руки в карманы. Холодный ветер обдал их лица, и Джонни невольно поежился.

Заметив дискомфорт Джонни, Чарли предложил: "Как насчет того, чтобы зайти в кафе? Становится прохладно".

Джонни оценил предложение и кивнул в знак согласия. Вместе они покинули парк, оставив позади пронизывающий ветер.

Когда они вошли в кафе, Джонни не мог отделаться от ощущения теплоты, которое он испытал от тактичного предложения Чарли. Грела не только уютная атмосфера кафе, но и его присутствие. Они знали друг друга совсем недолго, но в искренней, заботливой натуре Чарли было что-то такое, что находило отклик у Джонни. Ему хотелось узнать его получше.

В полупустом заведении Чарли и Джонни продолжали оживленную беседу, углубляясь в абстрактные темы и исследуя глубины своих мыслей. Ритмичный стук дождевых капель по оконному стеклу создавал успокаивающий фон, погружая их в свой собственный мир.

Чарли расспрашивал о случайных подробностях жизни Джонни, задавая вопросы, которые побуждали его рассказать больше о себе. Джонни охотно подчинялся, но, когда разговор заходил о собственной истории Чарли, он часто отклонялся с игривым смехом, избегая этой темы.

Пока они потягивали свои теплые напитки и беседовали, им казалось, что они находятся на отдельном острове, изолированном от внешнего мира. Дождь за окном рисовал картину безмятежности, и в комфортных стенах кафе Чарли и Джонни провели чудесный вечер, рассуждая обо всем подряд и узнавая друг друга.

3.

Хлоя развалилась на диване, наблюдая за вечно занимательным общением Чарли и Ричарда.
- Это бессмысленно, - заявил Ричард со свойственной ему напористостью.
- Не все в этом мире должно иметь смысл, Ричи . -покачал головой Чарли. - Это просто весело.
- Весело заниматься всевозможными духовными практиками? Это самообман, - возразил Ричард.
Чарли закатил глаза от скептицизма Ричарда. "Хлоя, скажи ему. Это типа... опыт", - попросил он.
- Ну, в каком-то смысле, - хихикнула Хлоя. - Главное - не переборщить и не начать в это верить.
- И не начать носить деньги гадалкам, - согласился Ричард.
- Главное - обогатиться духовно, - поднял палец вверх Чарли, после чего продолжил легким тоном: - Знаешь, Рич, однажды я отведу тебя в духовный ретрит, и ты будешь медитировать с лучшими из монахов.
- О, я ясно вижу это: я в мантии, сижу, скрестив ноги, пою "ом" и "духовно обогащаюсь", - усмехнулся Ричард.
- А ты, Чарли, на бизнес-семинаре, говоришь об акциях и недвижимости, - вмешалась Хлоя.
Чарли драматично приподнял бровь. "Я мог бы произнести мотивационную речь о том, как открыть в себе своего внутреннего миллионера".
- Эй, Хлоя, - Чарли резко сменил тему, - ты когда-нибудь испытывала удачу в покере?
- В покере? - Хлоя ответила с удивлением. - Ты имеешь в виду карты?
- О, ты слышала о нем? Впечатляет, - игриво подметил Чарли.
Хлоя приподняла бровь: "Конечно, я знаю, что такое покер. Я просто никогда не играла".
- Ты хочешь поиграть в покер? - вмешался Ричард.
Хлоя сначала подумала, что вопрос адресован ей, но быстро стало очевидно, что пристальный взгляд Ричарда прикован к его другу. Реакция Чарли была характерно беспечной, он неопределенно пожал плечами. "Почему нет? У тебя ведь должен где-то валяться набор, да? Ну, знаешь, на всякий случай."
- Какой набор? - Ричард, казалось, на мгновение растерялся. - В покер втроем не играют. Я думал, ты хочешь поехать в казино.
- Ну, вообще-то играют... вроде как... В любом случае, Ричи, ты не против поиграть?
Ричард небрежно пожал плечами: "Если ты хочешь".
Наблюдая за Ричардом и Чарли, Хлоя поражалась контрасту в поведении Ричарда. Его обычный холодный и сдержанный характер, казалось, таял, когда он находился в компании Чарли. Их объединял уникальный дух многолетней дружбы, и казалось, что у них был свой собственный мир, который был недоступен посторонним.
В то время как Хлоя ценила теплоту их отношений, в глубине души она почувствовала укол зависти. Она жаждала такой же крепкой связи с Ричардом, связи, которая выходила бы за рамки как обыденности, так и эксклюзивности.
- Мисс? - Чарли повернулся к ней. - Что скажешь?
Хлоя улыбнулась. "Будет весело", - с энтузиазмом сказала она.
Ричард хмыкнул и встал. "Хорошо. Тогда собирайтесь".

Когда Хлоя, Ричард и Чарли приготовились к вечеру, их троица излучала энергию элегантности. Хлоя была одета в темно-синее платье, которое мерцало даже при тусклом свете. Ее любимое ожерелье украшало ее шею, сверкая, как драгоценный камень. Ричард излучал утонченность в своем черном костюме, его волосы были зачесаны назад, сдержанно и аристократично. Чарли, напротив, придерживался более расслабленного и повседневного стиля, надев белую рубашку с расстегнутыми верхними пуговицами и ничем не примечательные прямые брюки.

Прежде чем они вошли в казино, Ричард улучил минутку, чтобы объяснить Хлое правила покера и двадцати одного, убедившись, что она имеет некоторое представление об играх, в которые они собирались играть. Чарли, с его непринужденным поведением, подбадривал Хлою, придавая легкость процессу обучения и стараясь успокоить ее. Однако суровый взгляд Ричарда заставил Чарли замолчать.

Для Хлои войти в казино было все равно что попасть в другой мир. Сверкающие огни, звук вращающихся колес рулетки и приглушенные разговоры придавали ощущения интриги и возможностей.
Вход в казино встречал посетителей двойными дверями, которые, казалось, охраняли альтернативное царство. Как только они пересекли его, он ввел их в мир, наполненный экстравагантным декором.
Атмосфера в этих стенах была настоящей симфонией изобилия. Стены, украшенные витиеватыми золотыми мотивами, свидетельствовали о богатых исторических гобеленах. Тончайшие занавески королевских оттенков темно-малинового и обсидианово-черного ниспадали мерцающими складками, оказавшись в объятиях высоких коринфских колонн.
Небесный каскад хрустальных люстр свисал с потолка, они излучали чарующее свечение, даря атмосферу опьяняющего тепла, от которого тают мирские заботы.
Специальные покер-румы шепотом декларировали о высоких ставках, их столы, покрытые зеленым войлоком, были такими же таинственными, как и истории, выгравированные на них. Пьянящий звон фишек и приглушенные дебаты открывали мир, в котором переплетались судьбы и повествования.
Колеса рулетки, гигантские шары судьбы, грациозно вращались, и каждый оборот запечатлевал предвкушение на лицах обнадеженных игроков. Судьбоносный стук, когда шарик из слоновой кости заплясал по пронумерованным лузам, служил обещанием счастливой случайности.
В этом дворце неутолимости сцена была алтарем для живых выступлений, пространством, наполненным музыкой, юмором и актерским мастерством. Внутри этих стен время оставалось эфемерным понятием, его течение было скрыто из-за отсутствия видимых часов или окон.
Среди бурлящей энергии игрового зала, где восторженные крики и звон бокалов создавали запоминающийся звуковой ландшафт, гости наслаждались электрической энергией возможностей. Фишки для ставок разных оттенков добавляли яркости столешницам, каждая представляла собой еще один стих в бесконечной поэме случая.

Тревога Хлои все еще не покидала ее, нависая над ней подобно тени, когда они углубились в залы казино. Она испытывала неуверенность насчет своих игровых способностей. Однако Ричард, уверенно идущий с ней под руку вселял в нее надежду, маленький огонек веры в себя в ее сердце.
Когда они подошли к столу, Ричард спросил: "Что предпочтешь, моя дорогая?" Его голос был заботливым, пронизанным искренней заботой о ее комфорте.
Глаза Хлои, наполненные смесью любопытства и неуверенности, метались между двумя мужчинами. "Покер?" - отважилась она, и в ее голосе послышались вопросительные нотки. В ответ Ричард одобрительно кивнул, и в этом кивке было едва уловимое поощрение.
Глаза Чарли, похожие на звезды, мерцающие в ночном небе, сияли довольством. Перспектива игры взволновала его, и он не мог скрыть своего восторга. Хлоя втянулась в полет энтузиазма, согреваясь их общим волнением.
Поцелуй Ричарда придал ей последнее утешение, ласковый жест, который успокоил ее нервы. Они подошли к столу, где уже шла игра, умелые руки крупье ловко раздавали фишки и карты. Взгляд Хлои был прикован к срежиссированному балету игры — к тому, как Чарли играл с горячей дерзостью, его готовность рисковать была заметна в каждом его движении. Рядом с ним сидел Ричард с видом хладнокровного расчетчика, как шахматный гроссмейстер, обдумывающий каждый ход. Он подходил к игре с клинической точностью и каждое его решение взвешивалось. Ставки росли и падали, это было безжалостное перетягивание каната между умом и стратегией.
Игра разворачивалась с каждой последующей раздачей, карты раскрывались сами собой, как страницы захватывающего романа. Хлоя зачарованно наблюдала, как они подшучивали, блефовали и рассчитывали с равной долей остроумия и смелости. Приливы и отливы игры были захватывающим танцем, в котором удача менялась с каждой перевернутой картой.

- Ты почувствовала ритм? - спросил Ричард, и в его глазах блеснуло ожидание.
Хлоя задумалась. "Думаю, да", - ответила она, и в ее голосе прозвучала вновь обретенная уверенность.
- Тогда, пожалуйста, - подбодрил он, указывая на стол. Этим простым жестом он выразил доверие к ее способностям, молчаливое признание ее потенциала.
Чарли вмешался в разговор, дав свой бесценный совет. "Главное - не дать им понять, о чем ты думаешь".

В первых раундах движения Хлои за столом были отмечены неуверенностью и легкой неловкостью. Игра разворачивалась подобно сложному танцу, каждое движение требовало тщательного обдумывания. Однако по мере того, как проходила ночь, ее мастерство росло. Постоянная поддержка и руководство со стороны Чарли и Ричарда укрепили ее уверенность в себе. С каждой сыгранной партией она начинала находить свой ритм.

Когда Хлоя оказалась впереди, ее выигрыш перевесил проигрыши, она приняла благоразумное решение выйти из-за стола. Она хорошо знала о привлекательности азартных игр и опьяняющих ощущениях, которые могли привести к безрассудному поведению. Не давая себе поддаться разрушительному возбуждению, она проявила похвальное самообладание.
- Приятно, что ты знаешь свои пределы, - сказал Ричард, его губы изогнулись в теплой улыбке, прежде чем запечатлеть легкий поцелуй на ее щеке.
- А как насчет рулетки? Как в нее играть? - спросила она с неподдельным любопытством. Ричард, однако, решительно покачал головой, демонстрируя свое неодобрение.
- Плохая идея. Если хочешь, можем попробовать двадцать одно.

Среди сверкающего хаоса казино они заметили Чарли, направлявшегося к ним с бокалом шампанского в руке. Однако по пути его перехватил хорошо одетый мужчина, который, сияя, протянул руку для вежливого пожатия, обратившись к нему как Чарльзу. Чарли выдавил из себя натянутую улыбку и ответил на рукопожатие, но по его лицу было заметно, что он не совсем понимает, кто этот человек.
Ричард не смог подавить тихий смешок и повернулся к Хлое, обмениваясь взглядами.
- Он что, местная знаменитость? - с любопытством спросила Хлоя.
Ричард загадочно ответил: "В определенных кругах".
Наконец, через несколько мгновений Чарли подошел к их группе, выражение его лица все еще было слегка озадаченным. Ричард приподнял бровь, поддразнивая: "Твой друг?"
На это Чарли поморщился: "Да пошел ты", заставив их всех разразиться смехом.

Чарли, лукаво кивнув в сторону, предложил попытать счастья в рулетке.
Ричард, однако, поспешил отвергнуть эту идею резким и категоричным ответом: "Нет. Ты ужасен в рулетке."
Чарли, ничуть не смутившись, небрежно пригубил свое шампанское, излучая уверенность.
- Ну же, - настаивал он с игривым блеском в глазах, - не ставь меня в неловкое положение перед прекрасной леди. Я значительно улучшил свою тактику с прошлого раза.
- Какую тактику? - искренне рассмеялся Ричард. - Твоя единственная тактика на данный момент - проигрывать.
Не обращая внимания на поддразнивания Ричарда, Чарли продолжил, приняв более умоляющий тон: "Не будь таким занудой, Ричи. Я надеру всем задницы, вот увидишь".
Ричард, возможно, измотанный неустанным энтузиазмом своего друга, устало выдохнул и на мгновение закрыл глаза. После короткой паузы он, наконец, сдался, кивнув в сторону стола с рулеткой. "Умри, но сделай, Чарли".
Глаза Чарли засветились искренностью, и он нетерпеливо направился к столу с рулеткой, полностью принимая вызов. "Я всегда говорил, что ты лучший".

Однако игра Чарли в рулетку была недолгой, и всего через 20 минут или около того он вернулся к Ричарду и Хлое, явно расстроенный. Он воскликнул: "Гребаное казино, черт возьми!", подчеркнув свою досаду ударом руки по столу.
Ричард закатил глаза, как бы говоря «разочарован, но не удивлен». Он глубоко вздохнул, пытаясь сохранить свойственное ему спокойное поведение, и ответил: "Ну твою-то мать, Чарли".
Чарли продолжал несколько обороняться, его характер все еще кипел. "Ну что, что?" - возразил он. "Ты хочешь, чтобы я сказал, что ты был прав? Ладно, ты был прав. Что теперь-то сделаешь?"
Еще раз вздохнув, Ричард отмахнулся от напряжения, сказав: "Ладно, не важно. Куда теперь? Блэкджек?"
Хлою умилило, что он был готов перейти к следующей игре, показав, что ценит гармонию между ними больше, чем какие-либо мелкие споры по поводу игр казино.

Вечер прошел гладко, наполненный смехом и волнением. Хлоя наслаждалась новым опытом, изучая все тонкости различных игр казино. Тем временем Чарли и Ричард продолжали наслаждаться дружеским подшучиванием, заигрывая как с победой, так и с поражением в своих играх.
Казино стало фоном для их совместных моментов, создавая воспоминания, которые укрепляли их уникальную связь. Первоначальные сомнения Хлои в своих способностях превратились в уверенность, когда она отважилась окунуться в этот мир случайностей и стратегии.

4.

Чарли сидел на выцветшей скамейке, болтая ногами и осматриваясь по сторонам, и, заметив приближающегося Джонни, помахал ему рукой с дружелюбной улыбкой. Джонни ответил на приветствие и подошел, чтобы присоединиться к нему.

Чарли, с огоньком в глазах, кивнул в сторону: "Эй, как насчет того, чтобы зайти ко мне домой?"

- Ну, Хлоя упоминала, что ты почти живешь с Ричардом, - полушутя ответил Джонни.

- Ах, Хлоя, хранительница секретов, - Чарли на мгновение нахмурился.

Джонни заметил хорошо скрытого раздражения в поведении Чарли. Он осторожно сказал: "Да, пошли. Мне правда интересно посмотреть на твою квартиру".

Чарли, оценив интерес Джонни, улыбнулся и объяснил: "Я и правда часто остаюсь у Ричи. Так гораздо удобнее. У него есть слуги, уборщицы, даже повар." Он усмехнулся и добавил: "Я не бездомный, если тебе интересно".

В такси, направляясь к дому Чарли, он, по-видимому, задетый замечанием Джонни, дистанцировался. Он подпевал песням, звучавшим по радио, дружелюбно болтал с водителем, но демонстративно исключал Джонни из разговора.
На заднем сиденье Джонни почувствовал укол вины, осознав, что его комментарий, вероятно, задел Чарли сильнее, чем он намеревался. Он наблюдал за проплывающим мимо пейзажем, не зная, чего ожидать в пункте назначения. Мысли вихрем проносились в его голове. Окажутся ли они в совершенно непригодном для жизни месте, резко контрастирующем с роскошным миром Ричарда? Или, возможно, они направлялись в более скромный, но все еще экстравагантный дом, который удивил бы Джонни своим особым характером. Смесь любопытства и дурных предчувствий держала его в напряжении на протяжении всего пути.

Когда они, наконец, прибыли, Джонни удивился не меньше. Дом, к которому они подъехали, был, одним словом, обычным. Он располагался чуть дальше от центра города, на ничем не примечательной улице.

- Итак, я полностью разрушил твои ожидания, м, Джонни? - спросил Чарли с ноткой скептицизма.

- Вовсе нет, - без колебаний ответил Джонни. Он оценил аутентичность этого места и разительный контраст, который оно представляло с миром, который он ожидал увидеть. Возможно, в чем-то дом и был обычным, но для Джонни это было как глоток свежего воздуха.

Когда они вошли в квартиру, она излучала приятный сердцу уют. Она состояла из спальни, небольшой гостиной, ухоженной ванной комнаты и кухни, оборудованной всем необходимым для самостоятельной жизни. Это было компактное помещение, содержащее все необходимое для ведения уединенной жизни.

Однако было столь же очевидно, что хозяин посещал квартиру не очень часто. Она, казалось, обладала сущностью Чарли, с различными эклектичными и случайными предметами, разбросанными повсюду, но в ней отсутствовали признаки повседневной жизни. Будто он жил здесь, но каким-то образом почти никогда не присутствовал. Эта двойственность заинтриговала Джонни, когда он огляделся вокруг, отмечая уникальный характер квартиры.

- Чувствуй себя как дома, - учтиво сказал Чарли, направляясь на кухню.

Когда он занялся приготовлением чая, из кухни раздался вопрос: "Черный или зеленый?"

Джонни уже собирался ответить "зеленый", когда Чарли со смешком добавил: "Оу, выяснилось, у меня есть только зеленый".

Джонни усмехнулся в ответ, с каждым мгновением чувствуя себя все более непринужденно. Чарли вернулся в гостиную и поудобнее устроился с ногами на стуле. Он протянул Джонни стакан зеленого чая, и Джонни почувствовал, как в нем поселилось чувство комфорта.

В разгар их философской беседы взгляд Джонни внезапно остановился на Чарли, в его глазах появилось отстраненное выражение, пока его мысли блуждали.

- Я смотрю, ты правда периодически так залипаешь, - заметил Чарли. Комментарий вывел Джонни из задумчивости, и он разразился смехом. Затем Чарли небрежно снял кольцо и покатал его по столу. Его пристальный взгляд по-прежнему был прикован к глазам Джонни, и он спросил: Итак, что происходит в этом твоем бескрайнем сознании? О чем ты думаешь?

Под пронзительным и пытливым взглядом Чарли Джонни почувствовал необходимость быть честным и открылся, сказав все как есть: "Я подумал о том, чем ты занимаешься. В смысле, в жизни, в целом".

Когда эти слова слетели с губ Джонни, воздух в комнате, казалось, стал немного тяжелее.

- У меня есть бизнес, - ответил Чарли, небрежно пожав плечами. - Мы с Ричи начали его, когда были мелкие, но он забросил это дело, так что все досталось мне.

- Что за бизнес?

- Маркетинговая компания, - ответил Чарли без особого энтузиазма. По его тону было видно, что это скорее рутинная работа, чем увлечение. Он продолжил: "Она приносит доход, но большую часть своего времени я провожу у Ричи. Честно говоря, меня это не очень интересует. Я почти ничего не делаю; на меня работает куча людей. Маркетинг - это скучно, и я в основном занимаюсь какими-то формальностями и собираю прибыль". После недолгого молчания, Чарли добавил: "Ну, я иногда появляюсь там для приличия и поддержания некоторого подобия командного духа. А то из нас Ричи - тот, кто постоянно конфликтует с деловыми партнерами. Должен же быть хороший полицейский". Он усмехнулся при этой мысли.

Джонни, искренне сбитый с толку, задал вопрос, который давно был у него на уме: "Но почему ты вообще общаешься с Ричардом? Он выглядит как высокомерный, упрямый придурок, который не уважает ни одно мнение, кроме его собственного."
- Деньги. Все дело в деньгах, Джонни, - с улыбкой сказал Чарли. - Я терплю его только ради виллы с бассейном. - Но затем улыбка Чарли немного померкла, и он перешел на более искренний тон. - Нет, если серьезно, я вырос с Ричи. Он для меня как член семьи. И, если честно, я его обожаю.

- Знаешь, Чарли, вы с Ричардом - полные противоположности, - удивленный таким ответом, заметил Джонни.

- Забавно, что ты это говоришь, - усмехнулся Чарли. - Мне показалось, что это ты - Анти-Ричард. - Он сменил позу на более удобную. - Я знаю, что он тебе не нравится, но он по-своему душка. Я имею в виду, что, если ты ему дорог, он сделает для тебя что угодно. Он щедр, точно знает, чего хочет, и обладает собственным уникальным, харизматичным стилем. Он может быть настоящей занозой в заднице, слишком умничает, но он действительно много чего знает.
Джонни не мог не думать о той интересной и теплой привязанности, которую Чарли питал к Ричарду. Было очевидно, что их отношения занимали особое место в сердце Чарли, и осознание этого вызвало искреннюю улыбку на лице Джонни. Хотя он не разделял столь лестного мнения о Ричарде, наблюдение за такой яркой и прочной связью между двумя друзьями тронуло его сердце.

Вечер застал их обоих сидящими на подоконнике в квартире Чарли, очарованными видом заката. Солнце опустилось за горизонт, окрасив городской пейзаж теплым золотистым оттенком, хотя и частично скрытым соседними зданиями.

Небрежно свесив одну ногу наружу, Чарли смотрел на город с безмятежным и задумчивым выражением лица. Угасающий свет окрашивал его черты спокойным сиянием, и его разум, казалось, был поглощен глубокими мыслями, навеянными приближающимися сумерками. По другую сторону подоконника, чуть дальше от края, сидел Джонни, наблюдая за происходящим и за погруженным в себя Чарли.

Внезапно Чарли заговорил голосом, казавшимся почти пустым. В его глазах, которые обычно искрились жизнью, теперь только отражались только лучи заходящего солнца. "Джонни, - сказал он, не сводя взгляда с ослепительного оранжевого солнца, опускающегося за горизонт, - ты счастливый человек. У тебя есть вера, целеустремленность, желания и страсть".

Казалось, будто он размышлял о чем-то, чего страстно желал, но не мог до конца постичь. В его голосе слышалась тоска.

Джонни выгнул бровь со смесью любопытства и замешательства. "Если ты не веришь во что-то внешнее, - начал он, - тогда ты должен найти веру внутри себя".

Слабая, печальная улыбка тронула уголки губ Чарли, когда он ответил: "Именно".

Джонни пристально посмотрел на Чарли, пытаясь проникнуть за завесу его мыслей. Чарли, однако, оставался непоколебим, его взгляд, отстраненный и задумчивый, был прикован к одинокой точке на далеком горизонте. Словно он искал ответы на бескрайних просторах заходящего солнца.

В голове Джонни начала формироваться идея, но он отверг ее как слишком неправдоподобную. В конце концов, Чарли, человек, который всегда излучал уверенность и жизнерадостность, вряд ли мог страдать от недостатка веры в себя. Это казалось непостижимым. Джонни хотел было что-то сказать, но слова просто не срывались с языка. Через мгновение Чарли повернулся к нему, и его улыбка показалась несколько слабой. Он язвительно заметил: "Если бы сейчас у меня в руках была бутылка, я бы красноречиво отпил из нее. Но, увы, нам придется довольствоваться многозначительными взглядами." В его тоне слышался намек на юмор, и он ухмыльнулся, но веселье совсем не отразилось в его глазах.

В неожиданный момент Чарли, который всегда казался вечно горящим огнем, теперь показался Джонни больше похожим на угасающий фитиль, мерцающий на кончике спички. Правда поразила его, как порыв холодного ветра – она давно выгорела, осталась только иллюзия пламени.

- Что случилось? - неуверенно спросил Джонни, потрясенный этим внезапным открытием.

Чарли просто пожал плечами в ответ на вопрос Джонни, жест смирения с реальностью, которая медленно поглощала его. Он напомнил о том моменте, когда упомянул, что наслаждался яркой жизнью в глазах Джонни, признавая при этом, что свет в глазах окружающих его людей давно угас.

Приглушенным, почти шепотом, Джонни произнес слова: "Включая тебя".

В ответ на замечание Джонни Чарли кивнул с меланхоличной улыбкой. "Включая меня".

Джонни колебался, помня о том, что не хочет причинять боль Чарли, но в то же время стремясь лучше понять его. Он отважился сказать: "Ну, у тебя есть так много возможностей попробовать что-нибудь новое в этой жизни".

В ответ раздался искренний смех Чарли. "Об этом я и говорю". Затем он продолжил, его тон стал более мрачным: "Но видишь ли, мои желания давным-давно угасли, пока я блуждал по кругу, предаваясь различным порокам, включая наркотики".

Резкая перемена в выражении лица Джонни выдала шок и глубокую озабоченность, как будто его внезапно окатила холодная волна. Чарли, заметив реакцию Джонни, не смог удержаться от кривой улыбки. Он перешел на саркастический тон, сказав: "Ах да, по последним новостям, я полагаю, что у меня могут быть проблемы с наркотиками".

- Зачем ты делаешь это с собой, Чарли? - тихо спросил Джонни, искренне обеспокоенный.

И снова с губ Чарли сорвался смех. Это был смех, который заставил Джонни засомневаться, был ли он искренним, истеричным или, возможно, защитным механизмом. Чарли смотрел на Джонни со странной пристальностью, как будто искал что-то более глубокое.

- Тебе и правда не все равно, м? - наконец, нарушил тишину Чарли шепотом, в котором слышался оттенок удивления

- Конечно, мне не все равно, - искренне заверил его Джонни, почувствовав себя несколько обиженным подобным заявлением.

Чарли сложил голову на колени, долго всматриваясь в него: "Ты странный, Джонни".

С беззаботной улыбкой, пытаясь разрядить обстановку, Джонни ответил: "Ну, с этим я не могу поспорить".

Последовала пауза, и как раз в тот момент, когда разговор, казалось, вошел в более непринужденный ритм, тон Чарли изменился, приобретая более серьезный и задумчивый оттенок: "Я застрял в этом круговороте наркотиков, вечеринок и бесконтрольного потакания своим желаниям так долго, что потерял себя", - признался он. "Раньше я хотел быть кем-то. Теперь такое чувство, что я ничего не хочу. И даже не могу вспомнить, о чем мечтал".

Джонни почувствовал неожиданную боль в сердце, сильное желание хоть как-то утешить его, борющегося с таким глубоким чувством потери и пустоты. Он осторожно задал вопрос, который первым появился в голове: "Почему ты не думаешь о том, чтобы обратиться в реабилитационный центр?"

- Я еще не готов себя спасать, - с напускным безразличием ответил Чарли, небрежно махнул рукой.

Ответ обрушился на Джонни, как тонна кирпичей. Как Чарли мог такое сказать? Как мог он сказать, что не был готов спасти себя, когда Джонни и другие так сильно заботились о нем? Мысль о том, что саморазрушительные мысли удерживают Чарли от обращения за помощью, в которой он так явно нуждался, глубоко ранила Джонни.

Он, чувствуя растущее беспокойство за Чарли, решил придвинуться поближе к краю подоконника, забыв о собственной осторожности. Он тихо спросил: "Как до этого дошло, Чарли?"

Чарли, проследив взглядом за движением Джонни, посмотрел на него с любопытством. Будто он оценивал ситуацию, рассматривая возможность открыться. Затем, с оттенком юмора, он сказал: "Если я начну, это превратится в полномасштабный психологический сеанс".

Джонни, которого не смутила потенциальная напряженность такого разговора, ответил: "Я не против. Иногда помогает выговориться".

Чарли снова перевел взгляд на улицу, словно ища утешения в открывающемся виде. Он решил поделиться с Джонни частичкой своего прошлого, и в его голосе послышалась ностальгия. "Я вырос в богатой семье, - начал он, - ходил в частную школу. В этой школе я и встретил Ричи. Мы стали очень близки". Улыбка появилась на его лице, когда он вспомнил те первые дни, когда их дружба только расцветала. "Каким-то образом мы просто идеально сошлись, понимаешь? Мы были теми самыми мажорными подростками, тусовавшимися с ночи до утра. Было весело."

Однако после этого Чарли замолчал, не желая дальше копаться в прошлом, как будто были воспоминания, которые он предпочел бы оставить нетронутыми. Его взгляд был прикован к улице внизу, когда он рассказывал о своем прошлом. Он глубоко вздохнул, прежде чем продолжил, его голос отяжелел от груза воспоминаний. "А потом... мой отец устроил мне сюрприз, - сказал он, и его губы сложились в натянутую, вымученную улыбку. "Я так живо помню тот день", - продолжал Чарли, его взгляд был отстраненным, погруженным в болезненные воспоминания. "Отец сообщил мне, что он нашел себе другую семью, новую жизнь, в которую не входили ни я, ни моя мать".

Сердце Джонни упало, когда он услышал слова Чарли, осознавая всю жестокость ситуации, разворачивающейся перед ним. Он не мог найти подходящих слов, чтобы выразить свое сочувствие.
- Мне так жаль, - наконец сумел произнести он, и его голос был полон неподдельного сострадания.

Чарли, на лице которого теперь застыла улыбка, пожал плечами, как бы отгоняя боль от воспоминаний. "В тот день я потерял все, - признался он, - моего отца и деньги. Он оставил меня ни с чем". В его тоне чувствовалась покорность судьбе, как будто он давно смирился с потерей. "Можно было потребовать какую-то часть через суд, но я не стал утруждаться. Я хотел отца, а не денег". После паузы, он продолжил с ноткой благодарности в голосе: "Но, я не остался полностью на нуле благодаря Ричи. Пока я тихо страдал, он собрал команду юристов и защищал мои интересы". Взгляд Чарли смягчился, когда он заговорил о своем Ричарде. "Я очень благодарен ему за это".

Джонни почувствовал более глубокое понимание истории Чарли и его отношений с Ричардом. Это был момент уязвимости, который сблизил их, открыв ту сторону Чарли, которая была одновременно чувствительной и искренней.

В тоне Чарли, хотя и с оттенком сарказма, таилась скрытая боль, которую было трудно не заметить. Он продолжил: "И с тех пор, конечно, становилось только лучше". Горький смешок вырвался у него, когда он продолжил: "Мои отношения с матерью быстро ухудшились. Она впала в глубокую депрессию, и чем старше я становился, тем больше походил на своего отца. И это раздражало ее".

Его слова нарисовали мрачную картину его прошлого, оставив Джонни с тяжелым сердцем.
- Должно быть, тебе было невероятно тяжело... - искренне сказал он.

- Это сломало меня, Джонни. - признался Чарли. - То, что меня отвергла моя собственная семья, ударило по мне. - Он уставился на свои руки. - Ричи был единственной нитью, которая удерживала меня над краем пропасти. Он оплатил мою учебу в университете и в целом начал помогать мне финансово. Во многих отношениях он стал мне ближе, чем моя собственная семья.
Джонни поразился той связи между Чарли и Ричардом, которая выходила за рамки семейных уз. Однако история приняла тревожный оборот, когда Чарли добавил с сарказмом в голосе: "К сожалению, на одной из вечеринок Ричи предложил попробовать наркотики. Это был мой первый раз, но далеко не последний." Легкость, с которой Чарли говорил об употреблении наркотиков, была резкой и болезненной, и выбила Джонни из колеи. "Я не могу обсудить это с Ричардом. Он винит себя, понимаешь? Думает, что это он повел меня по этому пути. Ему больно думать об этом. - Он тяжело вздохнул. - Он так сильно помог мне", - продолжал Чарли, и в его голосе звучала неподдельная благодарность, - и даже несмотря на то, что в дело вступили наркотики, я уверен, что рано или поздно в любом случае попробовал бы их. Но это больная тема для Ричи, и я не хочу бередить старые раны".
Джонни был застигнут врасплох немедленной защитой Чарли Ричарда еще до того, как у него появился шанс обвинить его.
- Ну, и после этого я старался окончательно подавить свои чувства наркотиками и вечеринками, - добавил Чарли, пожав плечами. - Итак, миссия выполнена. - Он попытался отмахнуться от серьезности момента вымученным "Ура", но было ясно, что ему было больно говорить об этом. Последовавшее молчание было неловким и наполненным невысказанными мыслями.

Внезапно Чарли, которому, по-видимому, было не по себе от такого внезапного откровения, быстро слез с подоконника. "Прости за это душеизлияние".

Джонни, чувствуя необходимость быть поближе к своему другу, немедленно спрыгнул вслед за ним, нежно придерживая Чарли за локоть. "Нет-нет, это ты извини. Мне просто нужно было переварить это". Джонни говорил мягко, тщательно подбирая слова. "Чарли, я хочу, чтобы ты знал, что я правда забочусь о тебе. Но борьба с последствиями болезни ничего не изменит, если не бороться с самой болезнью. И я понимаю, что это непростой бой".

- Я уже проходил этот путь, и иногда мне кажется, что выхода нет, - Чарли заглянул ему в глаза.

- Даже если тебе кажется, что ты не готов спасать себя там, то знай, что у тебя есть люди, которые искренне хотят, чтобы ты был спасен, - Джонни ободряюще положил руку ему на плечо. Чарли неопределенно пожал плечами и шмыгнул. - Я не буду притворяться, что понимаю, через что ты проходишь, но я хочу, чтобы ты знал, что я рядом. Пожалуйста, если тебе нужна какая-то помощь, обращайся. Будь то плечо, на которое можно опереться, кто-то, с кем можно поговорить или место, в котором можно почувствовать себя свободно.
Чарли был тронут словами Джонни. Он тихо вздохнул, и в его глазах, когда-то полных отчаяния, теперь появился проблеск надежды.
- Я был потерян так долго, что даже не уверен, что знаю, как спастись. Но, возможно, у меня есть шанс.

Джонни тепло улыбнулся, крепче сжимая плечо Чарли. "Я всегда буду на твоей стороне".

Чарли почувствовал необычное тепло глубоко внутри себя. Словно вновь разгорелся долго тлевший уголек, последняя искра угасающей спички. Это было нежное пламя, которое легко погасить, но, тем не менее, оно было. Он прошептал: "Спасибо."

Улыбка Джонни оставалась нежной, ободряющей, когда он кивнул. Он почувствовал, что его слова затронули что-то глубоко внутри Чарли. Он заметил едва заметную перемену в его поведении, в том, как он держался, как будто впитывал слова Джонни, как губка впитывает столь необходимую влагу.
На мгновение воцарилась тишина, их взгляды встретились, и Джонни увидел проблеск решимости во взгляде Чарли. Как будто его слова подействовали как спасательный круг, оттащив его от края отчаяния.

Джонни и сам не мог не почувствовать прилив надежды, зная, что, возможно, всего лишь возможно, ему удалось изменить мышление Чарли. Это было осознание того, что их дружба способна влиять друг на друга в лучшую сторону, и это наполнило его чувством привязанности и ответственности.