Глава 25
Глава 25
Он открыл глаза, и его сердце наполнилось гневом, когда он вновь увидел залитые солнцем охотничьи угодья Звёздного племени.
— Я должен вернуться! — Дождинка и Изгиб остались одни! Без его защиты!
Серое Крыло пристально смотрел на него.
— Все прошло не так хорошо, как ты надеялся.
Речная Звезда поднялся на лапы и удивился, что рана на животе не отдает болью. Он взглянул вниз. Рана исчезла. На шерсти не было крови.
Серое Крыло наблюдал за ним.
— В следующей жизни у тебя не останется даже шрама.
— Но…
Серое Крыло прервал его.
— Но это не значит, что ты должен быть беспечным. — Его мяуканье было суровым. — Мы дали тебе девять жизней не для того, чтобы ты тратил их впустую. Ты слишком безрассуден. Ты должен относиться к каждой жизни, как к последней.
— У нас был план! — Речная Звезда твердо встретил взгляд бывшего друга.
— Переманивать бродяг? — Серое Крыло не скрывал своего презрения. — Неужели ты думал, что они откажутся от легкой жизни, чтобы сражаться за тех, кого презирают?
— Мы надеялись, что они…
— Надежды недостаточно, когда речь идет о чьей-то жизнь, — огрызнулся Серое Крыло. — Кроме того, ты знаешь Шрама. Ты уже сталкивался с ним. Он всегда опускается ниже своего врага. Именно поэтому он так часто побеждает. Он готов сделать то, на что другие не способны.
От чувства вины шкура Речной Звезды вспыхнула.
— Я недооценил его.
— И ты переоценил своих друзей. — Серое Крыло наклонился вперед, его глаза были очень с ерьезными. — Быть хорошим недостаточно. Ты должен стать лучшим.
— Как? — Речная Звезда представил себе парковых котов, в ужасе сгрудившихся на краю поляны.
Серое Крыло наклонил голову.
— В чем твоя главная сила? — спросил он.
Речная Звезда нахмурился. Он чувствовал, как время стремительно проносится мимо. Ему нужно было возвращаться.
— Я не знаю!
— Ты чужой, — сказал ему Серое Крыло. — И всегда им был. Ты был чужим, когда впервые встретил нас, и ты стал чужим для своих старых друзей. Ты стал белой вороной с тех пор, как покинул парк.
Речная Звезда согнул когти. Как это поможет ему?
— Мои соплеменники не видят во мне чужака, — возразил он.
— Твоих соплеменников здесь нет, — сказал ему Серое Крыло. — Дождинка — единственная. Она может знать тебя, но для остальных ты чужой. Даже Шрам тебя почти не знает. И Изгиб не понимает, каким котом ты стал.
— Ты хочешь сказать, что в этом моя сила? Быть странным котом?
— Возвращайся, — мяукнул Серое Крыло. — Ты нужен Дождинке. И не трать больше жизни.
Как только Серое Крыло взмахнул хвостом, Речную Звезду окутала тьма. Он почувствовал прилив энергии, и открыл глаза. Он снова был в лагере парковых котов, лежал посреди поляны, на которую упал. Парковые коты все еще ютились в углу. Филин вместе с Ржавником и Мошкой отступил на край обрыва. Дождинка стояла рядом с Изгибом и злобно смотрела на наступающих на них бродяг.
— Эта водяная крыса с жабрами мертва. — Хвост Шрама зловеще дернулся за его спиной. — Теперь прикончите двух других.
— Я живой, — Речная Звезда поднялся на лапы. — Сюрприз!
Шрам резко обернулся к нему. В его глазах читался шок. Остальные бродяги в удивлении уставились на него. Шкурка Пчелы вздыбилась.
Янтарь прижал уши.
— Ты не можешь быть живым.
— Слизняк убил тебя! — Жук отступил назад, его глаза смотрели с недоверием.
Парковые коты в недоумении уставились на Речную Звезду.
Только Дождинка, казалось, ничему не удивлялась.
— Что так долго? — Она махнула хвостом в сторону бродяг. — Нам нужно уходить отсюда.
— Нет, не нужно. — Увидев потрясение на мордах окружающих, Речная Звезда понял, что пытался сказать ему Серое Крыло. «Ты чужой. И всегда им был». Он посмотрел на Шрама. — Это бродяги должны уйти.
Он распушил свой длинный мех, понимая, что должен казаться огромным даже Улитке. Все увидят, что его раны исчезли. Сверкнув глазами, он медленно направился к Шраму.
Шрам вздрогнул, затем поднял подбородок. Он не собирался сдаваться.
— Ты в меньшинстве, — прорычал он.
— И что? — мяукнул Речная Звезда.
— Мы тебя убьем. — В глазах Шрама мелькнула неуверенность.
— Ты уже убил. — Речная Звезда все приближался к нему. — Меня это, похоже, не остановило.
Шрам сделал шаг назад.
— Убейте его! — рявкнул он своим бродягам.
Они не двигались.
— Убить его! — снова закричал Шрам.
Речная Звезда остановился и окинул их взглядом.
— Кто хочет попробовать первым? — Серебристый кот сделал страшные глаза.
Жук тихо заскулил.
— Он… Такого не может быть!
— Это не кот! — завопил Щепка.
— Он был мертв, — мяукнул Жук. — Он точно был мертв!
— Так и было. Но это неточно. — Речная Звезда хлестнул хвостом. Он сделал резкий обманный выпад в их сторону, но остановился. Но бродягам этого оказалось достаточно: они разбежались. Жук бросился к входу в лагерь. Пчела помчалась за ним.
— Вернитесь немедленно! — крикнул им вслед Шрам.
Янтарь посмотрел на Шрама.
— Ты сразишься с ним? — Он наблюдал за тем, как Шрам не двигается с места. — Или ты боишься?
— Конечно, нет! — Шрам зашипел, но по-прежнему не нападал на Речную Звезду.
— Если ты его не боишься, — мяукнул Янтарь, — то мы тебе явно не нужны, не так ли? — Он подал сигнал Щепке и Змею, и те последовали за ним из лагеря.
— Вернитесь! — Шрам дрожал от ярости. Но бродяги не обращали на него внимания.
Парковые коты начали подниматься на лапы. Свиристель пересекла поляну и толкнула Слизняка плечом.
— Почему бы тебе не пойти с ними? — рыкнула она.
Он повернулся к ней и зашипел.
Речная Звезда посмотрел на него.
— Оставь ее в покое. — Слизняк, казалось, замер. — Если я могу воскреснуть из мертвых, неужели тебе не интересно, на что еще я способен? — Речная Звезда зловеще махнул хвостом. — Ты никогда не встречал такого, как я. И, надеюсь, никогда не встретишь, потому что я могу заставить тебя страдать так, что ты даже представить себе не можешь.
Уши Слизняка нервно подергивались. Он оглянулся на оставшихся бродяг.
— Я здесь не останусь. — Он зашагал прочь, поджав хвост. — Оно того не стоит.
Остальные последовали за ним, их шкурки подрагивали от страха. Достигнув входа, они перешли на бег и исчезли, как туман между деревьями.
Шрам остался один.
Речная Звезда повернулся к нему, удовлетворение грело его сердце.
— Это абсурд! — мяукнул Шрам. — Ты не особенный. Ты просто горный кот, который научился странным трюкам.
— Я не горный кот, — ровным голосом сказал Речная Звезда. — И никогда им не был. — Он подошел ближе. — Я не такой, как они. И не такой, как ты. Я не похож ни на кого. Я иной. — Он начал ощущать запах страха от Шрама. — Я водяная крыса, помнишь? Я путешествую по рекам. — Шрам переставлял лапы, продолжая отступать. — Я могу вернуться к жизни, когда умру. Я живу, где и когда захочу. Даже горные коты не смогли меня изгнать. — Он остановился, его морда почти коснулась морды Шрама. — А кто ты?
Шрам попятился, не отрывая взгляд от Речной Звезды. Он дернул кончиком хвоста, когда Дождинка и Изгиб встали рядом с Речной Звездой, а за ними и все парковые коты.
Взгляд Шрама метался по лагерю. Он отступил еще дальше, за пределы поляны, на обрыв, пробираясь назад мимо Филина, Мошки и Ржавчика, которые все еще ютились там.
— Тебе некуда бежать, — прорычал Речная Звезда.
— Ты меня убьешь? — Шрам оглянулся через плечо на край обрыва, до которого оставался всего один хвост.
— Я сделаю так, что ты больше никогда не причинишь никому вреда. — «Убью ли я его?» От этой мысли по спине Речной Звезды пробежала холодная дрожь. Это был бы единственный способ помешать бродяге сеять боль и страдания, как это было с Одноглазом. «Но я верю в мир и доброту». Как он может убить еще одного кота?
Шрам, казалось, почувствовал его колебания. Быстро, как змея, он бросился вперед и схватил Филина.
Глаза старика расширились, когда Шрам перетащил его по камню и подтолкнул к краю. Задняя лапа Филина соскользнула вниз, и песок посыпался в реку, а Шрам схватил его за горло, вцепившись когтями в шкуру.
— Отпусти меня, или я его скину, — мяукнул Шрам.
Речная Звезда боролся с паникой. «Пожалуйста, Звёздное племя, не дай ему убить ещё одного кота». Шрам не должен видеть, что он испугался.
Свиристель бросилась вперед.
— Отпусти его!
Шрам сверкнул глазами.
— Вот так? — Он толкнул Филина дальше с краю. Старец корчился в его хватке, задние лапы трепыхались, еле держась на скале.
Дождинка зашипела, ее шерсть вспыхнула от ярости.
— Если ты причинишь ему боль, я позабочусь о том, чтобы твоя смерть была гораздо мучительнее всех, что ты причинил.
Речная Звезда посмотрел на молодую кошку, потрясенный ее свирепостью.
«Мы должны его образумить».
— Просто отпусти его. — Речная Звезда с трудом сохранял ровный голос. — Мы убьем тебя, если ты причинишь ему вред, но если ты отпустишь его, мы позволим тебе спокойно уйти.
— Нет! — Дождинка дернула мордочкой в его сторону. — Ты не можешь! После всего, что он сделал! Ты просто никогда не жил с ним в одном лагере! Он бы убил своих котят, если бы они у него были.
Глаза Шрама блестели. Казалось, он наслаждался их разногласиями.
— Откуда ты знаешь, что я этого не сделал?
Она в ужасе посмотрела на него. Его усы зашевелились от удовольствия.
— Никогда не стоит недооценивать…
Он не успел закончить. Свиристель бросилась к нему, промчавшись по камню, словно птица. Она схватила Филина и с такой скоростью швырнула его обратно на камень, что Шрам застыл от неожиданности.
Его глаза на мгновение расширились, а затем он зашатался. Его задняя лапа соскользнула с края. В его взгляде вспыхнула паника. Взмахнув лапами, он бросился вперед, пытаясь ухватиться, но было слишком поздно. Его задние лапы соскользнули и потянули его вниз. Когти бродяги зацарапали по камню.
Речная Звезда попытался схватить его, но Шрам уже был вне досягаемости, он стремительно сполз по камню вниз и исчез с глаз.
С замиранием сердца Речная Звезда посмотрел вниз и увидел, что облезлый бродяга летит в пропасть. Крутясь в воздухе, Шрам опустил лапы вниз, словно рассчитывая приземлиться на твердую почву. Но вместо этого он врезался в реку и скрылся под водой. Дождинка и Изгиб подскочили к Речной Звезде. Парковые коты переглянулись. В полном безмолвии они смотрели, как Шрам всплыл на поверхность, кружась, как щепка в смертельной хватке реки. В отчаянии он поднял лапу и открыл пасть в жутком вое, но в тот же момент снова погрузился под воду. Речная Звезда едва дышал, осматривая воду, но Шрам больше не появлялся. Видимо, течение утащило его на дно.
Изгиб поднял голову.
— Ему ни за что не выжить, — пробурчал он.
— Здоровья погибшим! — Веверица махнула вслед хвостом.
Магда и Горностай побрели обратно к поляне, а Прыгунчик обвел взглядом лагерь, рассматривая разоренные гнезда и кучи гнили.
— Мы можем начать приводить это место снова в порядок.
Свиристель стояла на краю обрыва, глядя туда, куда упал Шрам.
— Я не хотела его убивать. — Она дрожала. — Я просто хотела спасти Филина.
Речная Звезда повернулся и посмотрел на нее. Ее мягкий черный мех был вздыблен. Глаза блестели от потрясения. Ему захотелось погладить ее хвостом, чтобы успокоить.
— Твой отец был бы мертв, если бы ты не сделала то, что сделала, — ласково промяукал он. Ржавник и Мошка вели старого кота к поляне. Речная Звезда остался на месте и одобрительно смотрел в ярко-зеленые глаза Свиристели.
— Ты молодец, — сказал он ей. — Ты действительно молодец.
— Ты отлично справилась! — рядом мурлыкнула Дождинка.
— Ты тоже нечего. — Свиристель игриво толкнула Речную Звезду в плечо. — Для водяной крысы.