Пролог
Когда машина плавно свернула с шоссе и въехала в приглашающе распахнутые ворота, первой его мыслью было — какого черта он вообще сюда возвращается? Наверное, он просто умом тронулся, раз сунулся сюда еще раз, теперь уже раскусив, какова плата за возможность хотя бы прикоснуться к такой жизни. Жизни, которая никогда не будет принадлежать ему.
Он никогда не станет здесь своим, потому что на счету его семьи нет миллионов. Его фамилия никому неизвестна, и он не может козырять ею, как выигрышной комбинацией карт, выпавшей ему по счастливой случайности. Среди дорогих люксовых машин и лимузинов отцовский коричневый шевроле смотрелся попросту несуразно, и провожающие его взгляды как бы с недоумением вопрошали — что вы здесь забыли?
Дейл задавался этим вопросом всю дорогу в школу, но потом он увидел, с какой гордой улыбкой обернулся к нему отец, припарковав машину в уголке парковки и заглушив несолидно ревущий мотор. И все вопросы тут же отпали. Он здесь, чтобы оправдать надежды отца, который залез в огромные долги, лишь бы дать ему лучшее образование и помочь исполнить его мечту об успехе на литературном поприще.
— Ну как ты, сынок? — с воодушевлением спросил его отец.
— Готов к новому году?
Дейл с мукой улыбнулся и нагло соврал ему:
— Все лето мечтал сюда вернуться.
— Я рад, что это так. Весной ты меня напугал, если честно. Закрылся от меня, съехал по всем предметам, не отвечал на мои звонки. Мне показалось, что у тебя какие-то проблемы.
— Я... просто не сразу привык к новым условиям, — выкрутился Дейл и, чтобы избежать дальнейших расспросов, открыл дверцу в намерении выйти из машины. — Поможешь вытащить чемоданы из багажника?
— Ты взял с собой столько книг, — усмехнулся отец. — Без моей помощи тебе не справиться.
Поставив тяжеленный чемодан на сырой асфальт, Дейл распрямился и наткнулся взглядом на ухмыляющегося черноволосого парня, который стоял, вальяжно прислонившись к лимузину в обществе своего отца-миллиардера и самого директора мистера Бинса.
— Твой приятель? — проследив за направлением его взгляда, полюбопытствовал отец.
— Как сказать... — неопределенно протянул Дейл и повернулся к нему. — Ну что, пора прощаться?
Отец озадаченно уставился на него, а потом понимающе, но с намеком на грусть улыбнулся.
— Стесняешься меня?
Он был таким смешным и неуклюжим в старых брюках, поношенной куртке и кепке с козырьком, но Дейл вовсе не поэтому спешил попрощаться с ним.
— Не говори глупостей. Тебе нужно вернуться в Лондон до темноты.
— Да, ты прав. Да и магазин не должен простаивать без работы. Может, еще успею сегодня разгрузить товар.
— Не перегружай себя работой, помни о своем здоровье.
Они крепко обнялись, и Дейл на секунду прикрыл глаза, зная, что прощается с единственным человеком, который любил его и понимал.
— С твоим отъездом работы прибавится, но, может, я найду себе помощника. Давно пора.
— Хорошая идея.
— Ну все, удачи. Не забывай звонить, иначе я буду переживать.
Покивав, Дейл стоял и уныло смотрел на то, как отец обходит свой старенький шевроле, садится за руль и под рев мотора, на который все снова обернулись, выезжает с парковки. Отец помахал ему перед тем, как уехать, и Дейл сглотнул ком в горле.
— Трогательное прощание, — этот голос заставил его разом напрячься и неохотно обернуться.
— Марлон, — сухо поприветствовал он того самого черноволосого парня, который наблюдал за ним.
Марлон Тейдж был невысокого роста, но смазливым и прекрасно знал это. Черные волосы были идеально уложены гелем. Школьный синий галстук завязан тоже, черт возьми, идеально. Пиджак без единой пылинки сидел на нем, как влитой, а на правой его руке поблескивал крупный фамильный перстень. Настолько приторный и ухоженный, что аж тошно. Дейла и правда замутило от одного его вида, но дело тут было в другом...
— Твой папаша чуть не расплакался, — Марлон едко улыбнулся. — Знаешь, я и сам едва сдержал слезы на моменте ваших объятий.
— Прости, что твой отец на такое не способен, — отрезал Дейл, зная, что если не поставить его на место сразу, то он не остановится и продолжит изводить его весь день.
Ухмылка Марлона едва дрогнула, а затем он воскликнул с самодовольством:
— Его объятия мне с лихвой заменяет его кредитная карта.
— Едва ли.
— Признаться, я удивлен, что ты решил вернуться после всего, что произошло, — Марлон многозначительно посмотрел на него на последнем слове. — Оказывается, ты не такой слабак, каким мне казался.
— Что было, то было, — попытался отбиться Дейл, не особенно веря в успех.
Марлон оправдал его опасения, когда с угрозой шагнул к нему и процедил сквозь зубы:
— Нет, Стаффорд. То, что было, касается нас всех! Теперь мы в одной лодке, и, если ты не хочешь оказаться следующим, ты будешь помалкивать и делать то, что я скажу. Понял меня?
Взгляд исподлобья был ему ответом, и Марлон с удовлетворением отступил.
— А вот и Кэл, — сунув руки в карманы брюк, прокомментировал он появление на парковке ярко-красного «феррари». — Выпендрежник.
Дейл вздохнул, когда из яркого спорткара выбрался еще один с позволения сказать его друг. Кэл Харди был, наоборот, высоким и крепким, с густыми каштановыми волосами и узкими серыми глазами на смуглом лице. Он тоже был в школьной форме — не завязанный галстук небрежно свисал с шеи, мятая рубашка даже не заправлена в брюки, а пиджак расстегнут. Если Марлон всегда был одет с иголочки, то Кэл выглядел так, словно только что проснулся и пришел в том, в чем и спал.
— Откуда тачка? — насмешливо спросил Марлон, когда Кэл подошел к ним, и они пожали руки. — Угнал из отцовского гаража?
— Это подарок на день рождения, — якобы небрежно ответил Кэл, хотя было видно, как его распирает от раздувшегося эго.
— Стаффорд, а тебе что подарили? Закладку для книги?
Они с Марлоном гаденько улыбнулись, а Дейл заставил себя оставаться спокойным и пожал плечами.
— У каждого свои приоритеты.
— И разные доходы, — не остался в долгу Кэл.
Прибывшие ученики по традиции собрались в большом обеденном зале для торжественного обеда. И, конечно же, куда без приветственной речи директоров мужской и женской школ. Директор мужской школы «Драгонетт» — невысокий, полный и круглолицый мистер Бинс — привычно бормотал ужасно нудную речь о школьных правилах, традициях и столетней истории этой частной элитной школы.
Марлон поглядывал в сторону столов женской школы «Мелвилл», при этом поигрывая вилкой. Приглядывал очередную жертву? Кэл также жадно косился на блюдо с огромной запеченной индейкой и, верно, проклинал мистера Бинса за затянувшуюся речь. Дейл сидел рядом с ними без всякого удовольствия и мрачно смотрел перед собой.
Он пытался понять, когда именно его начало засасывать в это вязкое болото и почему он ничего не сделал, чтобы выбраться из него прежде, чем станет слишком поздно. В прошлом году он был новеньким, и все здесь ему было дико и непонятно. Марлон быстро окрутил его, ослабив бдительность лживой дружбой, роскошной жизнью и вседозволенностью. В школе он был все равно, что король. Не потому, что являлся сыном одного из самых богатых людей Англии — здесь мало кто уступал ему в этом. Он был крепко связан с тем, кого все боялись и кто наводил страх на школу уже который год.
— Любопытно, что приготовил Смотритель на этот год? — хмыкнул Кэл, с трудом оторвавшись от поедания индейки, увы, пока только глазами. — И когда уже Бинс заткнется? Еще немного, и я сожру эти салфетки.
Он знал, что другие это услышат, и наслаждался любопытством и страхом, которые вмиг вспыхнули в глазах окружающих.
— Закрой рот, — осадил его Марлон, который запрещал им много болтать о таинственном, но наводящем на всех жуть Смотрителе. — Не хочу запачкать пиджак твоими слюнями. Тебя что, дома не кормят?
— Да пошел ты.
Разумеется, Кэл сказал это шутливо. Он держался, как лучший друг Марлона, но все знали, что их отношения не были равными.
— ...В заключение еще раз поздравляю вас всех с началом нового учебного года, — наконец, мистер Бинс сжалился над измучившимися учениками и свернул свою речь. — Удачи вам. Теперь можем приступить к праздничному об...
— Позвольте и мне сказать пару слов, мистер Бинс.
Марлон перестал играться с вилкой и чуть прищурился, а Кэл простонал и уронил голову на сложенные на столе руки, когда директриса «Мелвилла» подошла к трибуне. Мисс Рэй была слишком молода для такой должности — всего-то тридцать с небольшим. И слишком хороша собой. Ее присутствие часто порождало невольное волнение среди студентов. Но сейчас оно было несколько иного рода.
— Я хочу поприветствовать всех, кто прибыл для продолжения обучения в нашей школе, — начала говорить мисс Рэй, стоя перед сотнями взглядов в черном облегающем платье. — Мистер Бинс уже обратил ваше внимание на необходимость следовать школьным правилам. Я считаю своим долгом подчеркнуть, что в этом году администрация обеих школ будет куда строже к нарушителям. Всем известно, что случилось в прошлом году...
— Мисс Рэй, возможно не стоит упоминать об этом? — попытался остановить ее мистер Бинс.
— Ученица «Мелвилла» Спенсер Рэй и моя племянница была обнаружена мертвой. Расследование этого дела велось на протяжении всего лета, но оно было закрыто за неимением улик и доказательств. По официальной версии полиции она покончила с собой. И я не хочу, чтобы вы в это верили.
По залу пробежалась волна испуганных и возмущенных перешептываний. Марлон заиграл желваками и пронзил Дейла красноречивым взглядом, а Кэл нервно поерзал на стуле.
— Мисс Рэй... — бедный мистер Бинс не знал, как подступиться к ней. — Я не думаю, что...
— В виду этого ужасного происшествия контроль за учениками будет многократно усилен, — неумолимо продолжала она. — Новые правила устанавливают комендантский час и запрет на покидание своих комнат после отбоя. Также каждый студент может в любое время обратиться ко мне, мистеру Бинсу или школьному психологу за помощью, если будет в ней нуждаться. Помните, что безопасность каждого из нас в наших руках. Мы не можем позволить повториться подобному.
— С-спасибо за ваши слова, мисс Рэй, — мистер Бинс легонько отодвинул ее от трибуны и нервно улыбнулся собравшимся. — А сейчас, наконец, приступаем к обеду! Приятного всем аппетита.
— Какой к черту аппетит после того, что она наговорила? — проворчал Кэл и зло воткнул вилку в тушку индейки.
— Думаете, она что-то знает? — тихо спросил Дейл, проследив за тем, как мисс Рэй садится за преподавательский стол и надменно оглядывает учеников, словно подозревая каждого в смерти своей племянницы.
— Смотрю, ты уже в штаны наложил, — злобно ответил Марлон и с невыносимой манерностью чуть закатал рукава рубашки перед началом обеда. — Если будешь так дергаться, о том, что ты сделал, узнают все.
— Я сделал?! — яростным шепотом возмутился Дейл. — Это вы...
— Ты сам заткнешься или мне помочь тебе? — прорычал Марлон и, спохватившись, когда некоторые за столом а него покосились, почти ласково добавил: — Держись нас, и беспокоиться будет не о чем. А теперь, будь так любезен, позволь мне поесть.
Дейл поглядел на Кэла, надеясь, что хоть он согласится с ним в его опасениях, но тот, активно работая челюстями, только послал ему хмурый взгляд через стол.
Медленно выдохнув, стараясь успокоиться и взять себя в руки, Дейл без всякого аппетита вывалил себе на тарелку два куска тыквенного пирога, забыв, что терпеть его не может. Ему хотелось выть от досады и рвать на себе волосы. Какого черта он вообще с ними связался?!
Хотелось найти машину времени, отправиться в прошлое и набить самому себе морду, чтобы и не думал вестись на уловки проклятого Марлона Тейджа. Или, может, переместиться в день смерти Спенсер и сделать все иначе. Он ведь мог бы тогда... Нет, хватит об этом, иначе он окончательно рехнется. С побагровевшим от досады лицом Дейл отправил в рот кусок пирога, заставляя себя ни о чем не думать.