Шанс для Увядшего Бутона

Три дня. Три дня тихой подготовки. Тело потихоньку привыкало к нагрузке – мышцы ныли меньше, дыхание не сбивалось так жутко после короткой пробежки по коридору. Я тренировалась осторожно, методично, как сапер, обезвреживающий мину. Лучше медленно, чем сломаться. Главное – движение вперед.

И вот он, день Х. Отец прислал весть через ту же служанку Мари, как я успела выяснить: учитель приедет к полудню. Волнение, холодное и цепкое, сковало грудь. "Не бойся. Это инструмент. Ключ."

Утро превратилось в битву с самой собой. Я перерыла сундук, отбросив все блеклые, унылые тряпки. Наконец, выбор пал на светло-зеленое платье – простое, без вышивки и рюшей, но хоть не похожее на саван. Завязки под грудью позволяли дышать, что было плюсом. А потом... волосы. О, эти проклятые рыжие кудри! Они не хотели слушаться, выбивались из любой попытки собрать их в аккуратный узел, вились непослушными пружинками. Я боролась с ними, бормоча проклятия под нос.
-Как же хорошо было с черными! Хвост – и готово! А эти... огненные дьяволята!- Время текло, я злилась все сильнее, пока наконец не получилось нечто отдаленно напоминающее прическу. Хотя бы без торчащих во все стороны прядей. Я вздохнула, глядя на свое отражение. Хрупкая девочка в зеленом, с золотыми глазами, слишком большими для этого лица, и уложенными  волосами. "Хоть не позор."

И тут – стук колес под окном. Я подбежала, прижалась к стеклу. Во двор въезжала карета. Не королевская роскошь, но явно не дешевый экипаж – добротная древесина, аккуратная отделка, приличные кони. Дверца открылась, и на землю ступила... девушка. Молодая. Очень молодая. В платье небесно-голубого оттенка, скромном, но прекрасно сшитом. -Учительница?- Я ринулась вниз, сердце колотясь где-то в горле.

Отец уже стоял в холле, его взгляд скользнул по мне – оценивающе, без одобрения, но и без привычного отвращения. Слуги суетились с одним скромным чемоданом. Дверь распахнулась, и она вошла.

Я замерла. "Красивая" – это было слишком слабо. Лет девятнадцати, не больше. Идеальные черты лица, гладкая кожа цвета слоновой кости, густые каштановые волосы, собранные в элегантный, но простой пучок. Глаза... большие, теплого карего оттенка, смотрели спокойно и доброжелательно. Она излучала ухоженность, спокойствие и... свет. "Это и будет учитель?" – пронеслось в голове. "Слишком красива. Тут я буду только на нее глазеть, а не учиться!" Неловкий румянец залил щеки. Я с силой помотала головой, пытаясь сбросить оцепенение. "Соберись, дура!"

Отец шагнул вперед, и я чуть не ахнула. На его лице расцвела... улыбка? Вежливая, светская, но улыбка!
-Добро пожаловать в наш дом, мадемуазель Лоренц. Надеюсь, дорога не утомила вас?-Его тон был медовым, почти любезным. "Вот двуличный козел!" – мысленно фыркнула я, чувствуя, как внутри все сжимается от ярости и презрения. Такого тона он ни разу не удостоил родную дочь.

Салия Лоренц фамилия звучала благородно склонила голову в изящном поклоне.
-Благодарю вас, лорд Вайтмор. Дорога была спокойной, а прием – очень теплым.-

Я поспешила вперед, делая свой самый старательный реверанс .
-Добрый день, мадемуазель Лоренц. Я – Элизия Вайтмор. Очень рада... познакомиться. -Голос чуть не подвел в конце.

-И я очень рада встрече, леди Элизия  – улыбка Салии стала теплее, искреннее. Она протянула руку, и я, слегка растерявшись, коснулась ее кончиками пальцев. Кожа была мягкой, но не изнеженной.

Отец снова завел шарманку вежливости
-Не желаете ли перекусить после дороги? Наша кухня к вашим услугам.-

-Благодарю за заботу, лорд Вайтмор, но я бы предпочла сначала познакомиться с леди Элизией поближе и осмотреть место наших будущих занятий, если позволите? – ответила Салия с той же мягкой, но не допускающей возражений вежливостью.

Отец, явно разочарованный, но не смеющий настаивать, кивнул. -Конечно, конечно. Я не буду вам мешать.-Он бросил на меня последний нечитаемый взгляд и удалился, оставив нас одних в холле. Я почувствовала, как напряжение немного спало, но его сменила новая волна неловкости. Эта девушка... она была как существо с другой планеты. Красивая, уверенная, доброжелательная. От нее невольно ждала подвоха.

Салия провела меня в мою же комнату, которую служанки, видимо, драили до блеска в спешке. Она осмотрелась спокойным, оценивающим взглядом.

-Не волнуйтесь так, леди Элизия – сказала она, словно прочитав мои мысли. Ее голос был мягким, как бархат. -Мы просто познакомимся и посмотрим, с чего начать. Расскажите, какие навыки вы хотели бы развить в первую очередь?-

Я собралась с духом. -Каллиграфия... у меня ужасный почерк. И вышивка... я почти не умею. И... знания светского этикета, чтобы не опозориться на людях.-

Салия радостно хлопнула в ладоши – жест внезапный и очень юный. -Как замечательно! Конкретные цели – это отличное начало!- Она открыла свой чемодан и вынула пару добротных учебников, набор для вышивки с иглами и нитями невиданных прежде оттенков, и... несколько изящных перьев. -Давайте начнем с письма? Покажите мне, как вы пишете сейчас.-

Она протянула мне лист бумаги и открыла книгу на странице с простым стихотворением о цветах. Я взяла перо, стараясь вспомнить ее жесты. Выводила буквы, изо всех сил стараясь сделать их ровными. Получилось... коряво. Строки плясали, буквы были разного размера, чернила кое-где расплылись. Я протянула лист Салии, чувствуя, как уши горят.

Она внимательно посмотрела. -Орфография безупречна, леди Элизия! Это уже многое говорит о вашей начитанности.- Ее похвала прозвучала искренне, что было непривычно. -Но почерк... да, над ним поработаем. Я вижу, вы держите перо слишком напряженно, почти как кинжал. Вот, смотрите...- Она взяла другое перо, ее пальцы легли на него легко и уверенно. Она вывела несколько строк – буквы были ровные, изящные, с легким наклоном, без единой кляксы. Красота.
-Попробуйте так. Расслабьте кисть. Пусть перо скользит, а не впивается в бумагу.-

Я попробовала снова, под ее чутким наблюдением. Получалось чуть лучше. Салия терпеливо поправляла положение пальцев, ее касания были легкими и ненавязчивыми. "Она не только красива. Она знает свое дело" – признала я про себя.

Потом была вышивка. Мои прежние попытки заканчивались узлами и проколотыми пальцами. Салия показала, как правильно держать пяльцы, вдевать нить, делать простые стежки. Ее объяснения были кристально ясными, а руки двигались с удивительной ловкостью. И она постоянно улыбалась! Ободряюще, тепло. Когда у меня наконец получилось сделать несколько ровных ну, почти ровных стежков, она искренне обрадовалась: -Вот видите! Отличное начало!-

Этикет... тут я могла дать ей фору. Годы бабушкиной муштры в прошлой жизни не прошли даром. Но играть роль Элизии требовало притворства. Я "путалась" в глубине реверанса, "забывала", какую вилку взять за воображаемым столом, "сбивалась" в светских формулировках. Салия терпеливо поправляла, но в ее глазах читалось легкое удивление -Вы схватываете очень быстро, леди Элизия. Основа явно есть.-

К концу занятий голова гудела, как улей. Я была измотана, но... удовлетворена. Служанка принесла чай и изящные пирожные – видимо, по приказу отца, желавшего произвести впечатление.

-Искусство чайной церемонии – это отдельный урок – улыбнулась Салия, разливая ароматный напиток по фарфоровым чашкам. -Но как-нибудь в другой раз.-

За чаем я решилась расспросить. -Мадемуазель Лоренц... если не секрет, вы дочь лорда? Вы так молоды для учительницы...-

Салия кивнула.
-Да, мой отец – лорд Эдгар Лоренц. Мне девятнадцать. -Значит, я угадала с возрастом. -А обучать... это моя страсть, я люблю обучать детей .Видеть, как в глазах ученика загорается понимание, как рождается новый навык... Это прекрасно.- Ее глаза действительно светились искренним энтузиазмом. "Дочь лорда... и учительница? Интересно. Почему?" В книге о ней не было ни слова. Значит, она – новая переменная. Фактор, не учтенный каноном.

Вечерний ужин прошел в непривычной атмосфере. Отец, Каэл вернувшийся из города хмурым, Салия и я. Отец старался изо всех сил, задавая Салии светские вопросы. Каэл молчал, лишь изредка бросая на меня непонятные взгляды. Салия держалась с достоинством и простотой.

-Леди Элизия показала замечательные задатки сегодня – заметила Салия в ответ на вопрос отца об успехах. -Орфография безупречна, схватывает этикет очень быстро. Видно, что... основы...вы обучили её хорошо. -Она чуть запнулась, ища слова.

Я чуть не подавилась супом. "Основы? Обучали?" В голове пронеслось: "Ага , конечно" "гнобили и игнорировали!* Но внешне я лишь скромно опустила глаза, изображая смущение. Отец кивнул, довольный, но в его взгляде мелькнуло то же недоумение, что и утром.

Позже, показав Салии ее временную комнату в гостевом крыле , я наконец добралась до своей спальни. Дверь закрылась. Я не стала даже раздеваться. Просто запрыгнула на кровать, плюхнувшись на спину в зеленом платье. Усталость накрыла волной – приятной, тяжелой, трудовой.

Закрыв глаза, я прокрутила день. Красавица-учительница. Неожиданно компетентная. Дочь лорда. Доброжелательная. -Слишком доброжелательная? Или просто... нормальная? В этом доме я уже забыла, как выглядит нормальное отношение - чувствуя что проваливаюсь в сон.