Пролог
Красноватый свет вечернего солнца четырьмя аккуратными прямоугольнтками лежал на полу. Ванесса подняла голову и взглянула на висевшие на стене часы. Уже половина седьмого. Пора уходить домой. Как славно будет прогуляться ясным апрельский вечером. Судя по всему, хорошая погода установилась на долго.
Однако на душе у Ванесчы было совсем не радостно. Сегодня днём к ней пожаловал очень неприятный гость. Это был некий мсье Гийом Латур из Парижа, владелец целой сети магазинов модной одежды. Мсье Латур был последним человеком на свте, которого Ванесса хотела бы видеть у себя.
Он появился на её горизонте примерно месяц назад. Сначала в магазине Ванесчы раздался телефонный звонок. Вкрадчивый, неприятный голос с ильным французским акценто попросил к телефону мисс Прескотт. Ванессу сразу же пронзило неприятное предчувствие. Тон этого голоса не предвещал ничего хорошего.
Покончив с любезностями, собеседник Ванессы перешёл к делу. Оказывается, мсье Латур хочет расширить сеть своих магазинов в Англии и его оченб интересует приопретение новых торговых точек. Магазин мисс Прескотт мог бы быть для него очень полезным. Не захочет ли уважаемая мисс Прескотт подумать о его продаже? Мсье Латур хорошо заплатит...
Стараясь говорить как можно вежливей, Ванесса ответила, что увы, ничем не сможет порадовать мсье Латура: её магазин не продаётся. Елейных голос на другом конце провода выразил свои глубочайшие сожаления и распрощался. Ванесса повесила трубку с гадливым ощущением.
Она надеялась, что на этом звонке всё и закончится. Но не тут-то было. Звонки Латура стали следовать один за другим. Знакомый вкрадчивый голос настоятельно советовал ей ещё и ещё раз хорошенько подумать. А через две недели к Ванессе заявился личный представитель Латура, невысокий толстяк лет пятидесяти с бегающими глазами и хитрой физиономией. Он по- прежнему медоточил, но иногда в его приторном тоне прорывались угрожающие ноты.
Мсье Латур, знаете ли, не любит долго ждать. Ему очень нужен ваш магазин, и он своего добъётся так что думайте, мисс Прескотт, думайте хорошенько...
Ванесса не сдавалась. Магазин был для неё не просто делом - нет, это было её любимое детище, плодизнурительного труда. Она создала его буквально из ничего. Расстаться с ним означало для неё то же самое, что распроститься со всеми своими надеждами на будущее. И сколько мсье Латур не предлагал ей, всё равно она никогда не согласится продать свой магазин.
После визита неприятного толстякка прошла неделя. А сегодня произошло нечто из ряда вон выходящее. Мсье Латур заявился к ней собственной персоной в сопровождении двух подозрительного вида люжих молодчиков.
Этот Латур оказался ещё молодым человеком, на вид не старше тридцати лет - сорока лет. И собой недурен. Но было в его лице что-то отталкивающее - может быть, жесткий, колюччий взгляд серых глаз, может быть, неприятная улыбка. Ванесса сразу поняла, что его визит не сулит ей добра.
Сначала он был любезен - пожалуй, даже слишком любезен. Отдал должное её привлекательнлсти, восхитился тем, что столь олодая и красивая женщина в одиночку справляется со всеми делами. Но постепенно в его голосе всё громче зазвучала угроза. Он подвёл Ванессу к дилемме: или она соглашается продать ему магазин, или же ей придётся совсем не сладко. Латур намекнул, что ради того, чтобы заполучить её магазин,он готов пойти на всё.
Ванесса никогда не считала себя трусихой. Да будь она робкой, разве удалось бы ей добится успеха! Но сегодня, под сверлящим взглядом Латура, ей стало не по себе. Она сразу поняла, как опасен этот человек.
Особенно неприятно поразило её то, что латур оказался в курсе всех её дел. Он откуда-то узнал, что она круглая сирота, воспитанная в кругу дяди и тёти, что она живёт совершенно одна...
Да, у неё действительно не ни единого защитника. Правда, конечно, у неё были свои адвокаты, но вряд ли они смогли бы противостоять вот такому вот типу, как это Латур.
В ушах у Ванессы до сих пор звочали его последние слова, сказанные перед уходом: "Смотриье, мисс Прескотт, вы ещё можете горько пожалеть о своей неуступчивости!" Что он имел в виду? Ванесса уже знала цену этому человеку, но вё же не верила, что он способен пойти на преступление. Однако тон, которым он произнёс эти слова, нагонял на неё самые мрачные мысли.
Латур действительно может расправиться с ней, если пожелает. Ведь у неё нет ни связей, ни влиятельных друзей или родственников... Если он только захочет, он уберёт её со своего пути одним щелчком. Первый раз в жизни Ванесса почувствовала, как она на самом деле беззащитная одинокая женщина.
Но она тут же приказала себе успокоиься. Конечно,этот Латур интриган и негодяй, но ведь он не убийца, не мафиози. А если он будет пользоваться в борьбе с ней законными методами, тогда у неё найдётся, что ему противостоять.
-А ну-ка, выше голову, детка!- вслух произнесла она. - Держись, Ванни! Твоя единтсвенная опора - это ты сама. Эта скотина никогда не получит твоего магазина. Ни-ког-да.
Ванесса вглянула на ясное вечернен небо. Его вид внезапно придал её бодростт. Завтра будет отличная погода, наступила весна,дела в её магазине идут прекрасно. И нельзя раскисать и трусливо отступать перед угрозамиткакого-то мерзавца. Увидев её её стойкость, он рано или поздно прекратит свои поползновения.
Накину плащ, Ванесса вышла на улицу и полной грудью вдохнула сыежий весенний воздух. В последний раз оглянувшись на магазин, она уверенно зашакала в ждущей на стоянке машине.
Мы ещё посмотрим, кто кого переиграет, мсье Латур. Посмотрим...