Судьба

Отор, Баннен, Ульмер, Эббен и Торен Смоллвуд.

Пять хороших рейнджеров погибли под его командованием. Это была не его вина, а небольшое милосердие - это не меняло фактов. По крайней мере, их миссия была успешной, хотя все это могло бы обернуться ужасной катастрофой.

Восемь дней. Возвращение на Стену заняло восемь дней. Как бы Бенджен ни хотел спешить, они были ранены, избиты и измотаны; чудом было то, что они вернулись, даже такие быстрые, опытные следопыты или нет. Это было мрачное, торжественное путешествие, проведенное в основном в тишине, поскольку чудовищность того, что они нашли и с чем столкнулись, действительно начинала осознаваться. Перетаскивание тела Торена Смоллвуда, которое начало ужасно вонять на третий день, не слишком улучшило их настроение или лошадей. Тот факт, что труп мог подняться в любой момент, не приносил им утешения, несмотря на то, что его конечности были связаны толстой веревкой.

Единственным благословением в этой опасной экспедиции была полночь; лохматый черный щенок лютоволка одним своим присутствием поднимал ему настроение.

Но они наконец вернулись около часа угря вчера вечером, и Мормонт отправил его отдыхать только после того, как он составил отчет об осмотре местности.

Его маленькая комната наконец-то стала местом, где Бенджен мог по-настоящему расслабиться, что позволило ему впервые за, казалось, целую вечность хорошо выспаться.

Теперь наступило завтра, а с ним и обеспокоенный мейстер Эймон. Теплые, но костлявые пальцы медленно и методично исследовали дар Холодного, пролегавший по большей части лица следопыта.

Бенджен оказался неподготовленным к такому опасному бою той холодной ночью, особенно после долгого дня и почти дюжины дней верховой езды до этого. Другие были быстрее и сильнее большинства людей, но это был не тот разрыв, который Первый Рейнджер не мог бы преодолеть. На самом деле, ледяные враги не были слишком искусны в обращении со своими кристаллическими клинками - они, казалось, больше полагались на свою превосходящую силу, рефлексы и руки.

Теперь Бенджен знал, как с ними бороться, и не повторит своих ошибок снова. Если его племянник в шесть и десять лет мог победить Других с такой смехотворной легкостью и смелостью, то и он сможет! Первому рейнджеру нужно было только сильнее поднапрячься во дворе.

«Есть ли какая-нибудь боль или дискомфорт?» - тихий голос Эйемона вырвал его из размышлений.

«Только легкий зуд, но разговор неприятно натягивает кожу».

"Заживает хорошо, хотя и медленно. Тот, кто занимался рваной раной, был весьма искусен", - сморщенный старый мейстер уставился на следопыта молочно-белыми глазами. "Я редко беспокоюсь о слухах, но я услышал престранную вещь. Мои сны в последнее время были беспокойными, я боялся, что вам удалось найти то, что вы отправились искать".

«Это и многое другое», - поморщился Бенджен, вставая с кровати.

Раздался зловещий настойчивый стук в дверь, возвещавший о прибытии Джиора Мормонта.

После того, как Бенджен пригласил его войти, дверь распахнулась, разбудив спящую Миднайт, которая свернулась в маленькой койке рядом с кроватью Бенджена, и вошел лорд-командующий, за которым следовал сир Торн, оба с мрачным и суровым лицом. Мастер над оружием выглядел даже более молчаливым, чем Бенджен считал возможным.

«Как наш Первый Следопыт, мейстер?» Голос Старого Медведя был хриплым и напряженным.

«Рана заживет, но Бенджен Старк в отличной форме, разве что немного устал», - дрожащим голосом сказал сморщенный старик и слабо сел на стул возле кровати. «Ничего, чего не исправили бы обильный отдых и хорошая еда».

«Хорошо», - Мормонт потер лоб. «Если бы только прошлая ночь была просто еще одним плохим сном, но увы. Я уже слышал, как Райккер, Баквелл и другие подтверждают твою историю. Теперь я хотел бы услышать ее снова, на свежем воздухе и отдохнув».

И, возможно, чтобы мейстер Эймон мог узнать подробности. Бенджен собрался с мыслями и медленно пересказал опасные события их путешествия.

С некоторым усилием ледяное лезвие было извлечено из покрытой инеем упаковки, и все осмотрели его, но оно по-прежнему оставалось неприкосновенным для всех, кроме Бенджена.

«Варги и дети, ледяные пауки и белые ходоки», - Торн покачал головой с тонкой улыбкой. Но Бенджен понял по его тону, что рыцарь верил во все это, хотя и неохотно.

«Вы все говорите одно и то же, но мне все равно трудно в это поверить», - вздохнул Джиор Мормонт, выглядя еще более старым и уставшим, чем он был. «Что делает твой племянник, которому едва исполнилось шесть и десять лет, к северу от Стены с Детьми Леса, не меньше, Старк?»

"Спасая наши жалкие задницы, судя по всему", - рявкнул Бенджен. Полночь прошмыгнула справа и послушно села, высунув язык. Молодой волк теперь был ему по колено.

«Ты уверен, что этот зверь в безопасности?» Торн с опаской посмотрел на большого темного щенка. «Я видел, на что способны взрослые лютоволки - людей калечат и разрывают на части с смехотворной легкостью в мгновение ока».

«Не волнуйтесь, сэр. Полночь хорошо себя ведет и будет хорошо обучена».

«Дом Старков был единственным, кто, как известно, приручил лютоволков», - прохрипел древний мейстер, и Бенджен благодарно кивнул старому мудрецу.

Несомненно, многие бы потребовали закрыть его компаньона в вольере, но пока Миднайт вел себя хорошо, Бенджен мог отражать такие попытки. Тем не менее, это означало, что черного щенка нужно было строго дрессировать, хотя это было бы несложно - его компаньон был вполне послушным.

«У меня голова болит, стоит только подумать об этом», - лорд-командующий потянул за свою лохматую гриву волос. Первый рейнджер прекрасно понимал - мифы и легенды оживали слишком быстро, что не понравилось старому командиру - хотя и было несколько возможных свидетельств появления варгов и оборотней, они были редки и никогда не подтверждались - Дети леса, Иные и ледяные пауки считались не более чем сказками старых бабушек.

«Мальчику следует прекратить слоняться по Зачарованному лесу и вернуть Темную Сестру ее законному владельцу», - проговорил сварливый рыцарь своим жестким голосом, глядя на сморщенного мейстера.

«Мир, сэр», - Эймон поднял руки, умиротворяя, хотя в его мягком голосе слышалась печаль. «Время дракона давно прошло. Молодой Сноу, похоже, использует клинок гораздо лучше, чем я когда-либо мог. Герои появляются из молодых, а не из старых - если племянник Бенджена сумел найти потерянный меч моего Дома там, где многие потерпели неудачу, ему суждено владеть им».

«Насколько ты доверяешь своему племяннику, Старк?» - Мормонт пристально посмотрел на Первого рейнджера.

«Моей жизнью», - сказал Бенджен.

«Чёрт возьми, нам бы такие люди в Дозоре пригодились», - проворчал Старый Медведь. «Если бы у меня было пятнадцать таких, я бы не боялся никаких Белых Ходоков и им подобных».

«Что вообще делает Сноу за Стеной?» - Аллисер подозрительно покосился на Бенджена.

«Следуя приказам своего Лорда-Отца, конечно», - Мормонт отмахнулся от едких слов. «Как еще наследник Лиддла мог последовать за ним? Старк уже подозревал, что за Стеной шевелятся темные силы, задолго до нас», - старый командир повернулся к Бенджену. «Ты уверен, что эти Холодные Тени могут воскрешать мертвых? Торен Смоллвуд не выглядит так, будто он скоро поднимется».

Первый рейнджер фыркнул про себя, но не стал оспаривать теорию Старого Медведя. По правде говоря, он понимал, что присутствие Джона к северу от Стены было подозрительным, но тот факт, что его племянник считался сыном лорда Старка, отвлекал от многих этих проблем.

«Я сам этого не видел, но доверяю Джону и Дункану Лиддлу, а остальные подтверждают слова моего племянника, и у них нет причин лгать».

«Согласно легендам, Иные действительно могут воскрешать мертвых и делать их своими рабами», - добавил Эйемон.

«Мне кажется, Смоллвуд мертв», - Джиор со вздохом потер лоб.

«Возможно, потому, что мы убили тех, кто мог бы его поднять», - мрачно пожал плечами Бенджен. «Если бы они могли поднимать мертвых издалека, нас бы давно захлестнула волна трупов».

«Полагаю. Но это значит, что гниющий труп нам не поможет. Я прикажу Маршу приготовить костер для Смолвуда. По крайней мере, драконье стекло лорда Старка доказало свою ценность».

«Короля необходимо уведомить», - слова сира Торна были подобны горсти выплюнутых гвоздей.

«Он будет, но, насколько мне известно, Его Светлость уже едет обратно в Королевскую Гавань, и мы не знаем, какой маршрут он выберет, - вздохнул Мормонт. - Было бы легче, если бы весть дошла до него, когда он прибудет в Королевскую Гавань».

«Сначала нужно связаться с Башней Теней и Восточным Дозором», - тихо предложил Эйемон.

"Да, действительно, я напишу письмо командирам Маллистеру и Пайку с приказом прекратить все вылазки за Стену, - лорд-командующий потер свою седую бороду. - На самом деле, пришло время созвать совет Дозора. Их обоих следует отозвать в Черный Замок; нам нужно разработать правильную стратегию борьбы с угрозой со стороны Других и начать подготовку Дозора".

«У Дозора недостаточно людей, чтобы сражаться в одиночку», - проворчал Торн. «В любом случае нам придется рассчитывать на помощь Короны и Севера».

"Король может подождать. Позже, после собрания, я сам поплыву из Восточного Дозора в Королевскую Гавань, - выпрямился Джиор Мормонт. - Бродячую ворону можно проигнорировать, но лорда-командующего, прибывшего с доказательствами лично, игнорировать нельзя. Если лорд Старк захочет реформировать Ночной Дозор, я буду тем, кто будет представлять интересы нашего Ордена".

Бенджен надеялся, что ледяное лезвие послужит южанам достаточным доказательством.

«Мы все равно должны послать гонца или написать письмо в Винтерфелл, сообщив им о наших находках», - кашлянул он, и Джор мрачно кивнул.

«Могу ли я предложить написать архимейстеру Марвину?» - умудренный опытом мейстер поднялся со стула. «Или даже пригласить его сюда. Его знания тайной магии могут оказаться бесценными, учитывая, с каким врагом мы сталкиваемся».

«Сделай это, Эйемон», - приказал Лорд-Командующий.

******

Все изменилось два дня назад. Королевская свита наконец уехала, а вместе с ней и ее отец, многие из придворных, включая Вайона Пула, и сотня лучших мечей, которые мог предложить Винтерфелл. Джори, Алин, Уолдер, Харвин, Варли и многие другие теперь ушли.

Бес отправился на север к Стене с горсткой оруженосцев Ланнистеров, а знаменосцы ее отца тоже покинули Винтерфелл, оставив замок пустым. Арья только-только привыкла к суете и суматохе, и вновь обретенная тишина несколько нервировала ее.

Дядя Эдмур и его друзья остались, намереваясь остаться еще на одну неделю. Ей нравился ее дядя; его веселое и беззаботное поведение было желанным, рассеивая внезапный мрак, охвативший Винтерфелл.

И в этом была проблема - Робб выглядел обеспокоенным, но в нем был оттенок новообретенной серьезности, и Арья часто видела, как он погрузился в свои мысли. Он достаточно хорошо справлялся с обязанностями отца, но его выходки во дворе стали дикими, если не отчаянными. Мало того, Робб часами запирался в солярии отца, занимаясь бог знает чем.

Ее мать тоже была встревожена и стала навязчивой, как будто Арья, Санса и Рикон могли внезапно исчезнуть.

Мало того, к удивлению Арьи, септу Мордейн освободили от обязанностей преподавателя, и Кейтилин взяла на себя преподавание женских искусств.

Арья наконец-то немного освоила шитье. Оно уже не было таким кривым, но взгляд на работу Сансы и Мирцеллы сказал ей, что их работы были гораздо более изысканными, заставив ее вздохнуть.

Ее мать, казалось, прочитала ее мысли, когда она наклонилась.

«Терпение, Арья», - упрекнула Кейтилин. «Чем больше ты торопишься, тем кривее становятся твои стежки. Не сравнивай себя с кем-то старше и опытнее».

Она оцепенело кивнула и продолжила вышивать, пытаясь сосредоточиться на мучительно медленной и раздражающей работе. Это было утомительно и скучно, но Арья с горечью приняла это, несмотря на свое нежелание, поскольку ее мать не позволяла ей начинать обучение стрельбе из лука, пока она не продолжит свои регулярные уроки. Она мало заботилась о вышивании, но если это было необходимо, чтобы получить некоторую подготовку в оружии, Арья это сделает.

Еще один блуждающий взгляд по комнате сказал Арье, что ее стежки были такими же хорошими, как у Джейн Пул и даже лучше, чем у Бет Кассель. Она моргнула в замешательстве, когда странное чувство удовлетворения поднялось внутри нее. Возможно, ее мать была права, и вышивание не было таким уж ужасным в конце концов.

Затем она взглянула на Лианну Мормонт, которая осталась здесь в качестве фрейлины Матери. Или, может быть, принцессы? Арья не была уверена. Но стежки Лианны почти соперничали с рукоделием Сансы, и лицо Арьи скривилось. Действительно, мир несправедлив, горько подумала Арья. Но почему ее волнуют какие-то дурацкие стежки? Скоро она будет тренироваться с луком!

Бет, Лианна и Джейн начали шептаться друг с другом и тихонько хихикали.

Это, похоже, быстро привлекло внимание ее матери.

«Почему вы трое хихикаете, вместо того чтобы заняться стежками?» Кейтилин нависла над щебечущей парой, заставив их остановиться.

«Они с вожделением относились к моему брату», - вздохнула Мирцелла, и Арья увидела, как Санса напряглась от этих слов.

Не требовалось пояснений, по какому брату они хвастались, конечно, по высокому и симпатичному, а не по низкорослому и толстому. Хотя Санса, похоже, потеряла свою страсть к принцу Джоффри, судя по тому, как она избегала его во время свадебного пира и вместо этого танцевала с несколькими северными сыновьями, такими как Карстарк, Амбер и Дастин. Арья поморщилась, вспомнив ту ночь; ей каким-то образом удалось вежливо отклонить несколько предложений потанцевать, не пнув людей по голеням.

«Мы думали, что он влюблен в Сансу и она станет королевой...» - дочь Родрика Касселя робко пошевелилась.

«Это не Дорн. Дом Старков довольствуется одним королевским браком», - холодно заметила Мать. «Кроме того, положение королевской супруги сопряжено со многими опасностями, как принцесса Элия Мартелл убедилась на собственном опыте».

От жестоких слов по комнате похолодело. В этих словах была правда, Арья легко могла признать это. Золотая Королева часто казалась сердитой на мужа. Несмотря на ее бесстрастное лицо, ее зеленые глаза были почти ядовитыми, когда она смотрела на короля, когда он лапал девок на глазах у всего Севера.

Ужасная история бесславной кончины Элии Мартелл не была темой, которую не обсуждали бы открыто; вокруг нее ходили лишь разные слухи, один мрачнее другого, и единственное, в чем они могли сойтись, так это в том, что она и ее дочь были зверски убиты.

«Разве жена и дочь серебряного принца не были убиты по приказу Безумного Короля?» - в тихом голосе Мирцеллы звучало любопытство.

Леди Винтерфелла обернулась, чтобы посмотреть на принцессу.

«Где ты это услышал?»

«Ну, именно это и сказал великий мейстер Пицель, когда я поинтересовался этой темой».

Кейтилин Старк на мгновение встревожилась, а затем тяжело и устало вздохнула.

«Мой муж был там в тот день», - слова были медленными и размеренными. «Нет, смерть Элии и Рейенис не была делом рук Эйриса. Дом Дракона пренебрег несколькими могущественными лордами, и Демон Трезубца никогда не потерпел бы прямых претендентов на его власть, если бы мог. Однако их тайные смерти были идеальным способом для лорда Тайвина Ланнистера доказать свою неоспоримую преданность новому королю. По правде говоря, мало кто питал хоть какую-то любовь к драконам, еще меньше - к дорнийцам, поэтому лорды королевства довольствовались тем, что закрывали глаза и притворялись, будто это дело совершили какие-то безымянные мечи, или приписывали это Эйрису, который был бы достаточно безумен, чтобы, вероятно, сам отдал бы такой приказ».

Последовавшая тишина была оглушительной; Санса выглядела больной, Бет и Джейн - готовой заплакать, а Мирцелла выглядела встревоженной. Внезапно Арья еще больше обрадовалась, что ее сестра не станет королевой - Джоффри выглядел как тот, кто пренебрегает могущественными лордами ради этого.

После стука в дверь в комнату вошел Лювин, неся в руках несколько бухгалтерских книг.

«Что-то не так, Лювин?» - ее мать посмотрела на мейстера с непроницаемым выражением лица.

«Нам следует пересмотреть цифры, миледи», - сказал Лювин. «Королевский визит оказался дорогостоящим, и лорд Старк постановил, что нам следует подготовить наши кладовые к последующей зиме».

«Полагаю, - медленно выдохнула Кейтилин Старк. - Тогда давайте сделаем это. Принцесса Мирцелла, оставайтесь со мной. Остальные идите к своим братьям на обед».

Бет, Лианна и Джейн выбежали из комнаты, облегченно, а Арья нерешительно задержалась у двери. Как ни странно, Санса осталась рядом с ней, терпеливо ожидая.

«Могу ли я тебе чем-то помочь, Арья?»

«Ну, - девушка замялась. - Могу ли я начать обучение стрельбе из лука? Я обещала вести себя как леди...»

«Да», - перебила ее мать, к удивлению Арьи. Не было никакого нежелания, которого она ожидала. «Ты должна явиться к леди Лире и сиру Родрику после обеда и неукоснительно следовать их указаниям, иначе ты забудешь о дальнейшем обучении. И возьми с собой свою сестру».

Арья разинула рот, и она была далеко не единственной удивленной. Лювин посмотрел на леди Старк так, словно увидел ее впервые, и даже Мирцелла удивленно моргнула.

«Мама?» Санса беспокойно заерзала рядом с ней. «Мне тоже тренироваться?»

«Да, Санса. Если не лук, то кинжал»

«Но обучение владению оружием - это неженственно».

Выражение лица Кейтилин стало жестче. «Никто не заметит разницы; кинжал можно спрятать под платьем».

*******

У Арьи болели спина, руки, бока и даже пальцы. И ноги тоже, если уж на то пошло. Тренировка оказалась намного сложнее, чем ожидалось, и, к ее большому огорчению, Санса, казалось, была так же хороша, как и она, несмотря на ее нежелание. И они едва ли много сделали - все это были работа ног и стойка то, правильный захват и форма то. Бесконечное, бессмысленное повторение скучных основ. Арья воняла потом и была покрыта грязью, и держать глаза открытыми было борьбой. Септа Мордейн больше не была строгим демоном в ее сознании; нет, эту позицию теперь разделяли Лира Мормонт и Родрик Кассель. Под их веселым поведением скрывался ужасный зверь, которого выпустили на тренировочную площадку.

Даже есть было обременительно, но ее желудок жадно урчал, заставляя ее продолжать вилкой свой кусок оленины; еще немного, и она сможет лечь спать! Это не было практикой владения мечом, как она хотела, но лук и кинжал были хорошим началом. Как только она докажет свое мастерство, ей наверняка позволят тренироваться с мечом! Рядом с ней Санса медленно ела, погруженная в свои мысли. Даже после тренировки ее сестра умудрялась выглядеть безупречно и женственно, с ее рыжими кудрями, заплетенными в учебную косу, которую им показала Лира Мормонт, и не было никакой усталости в ее идеальной осанке. Тем не менее, чувство вялости в движениях Сансы выдавало ее.

Честно говоря, Арья не могла не задаться вопросом, почему мать заставила ее сестру тренироваться; Санса была ужасно неохотна, но молча соглашалась с Кейтилин, как и положено благовоспитанной леди.

Теперь, когда королевские гости ушли, лютоволкам разрешили войти в Большой зал. Серый Ветер гонялся за Лохматым Псом, пока Арья подсовывала куски курицы Нимерии и Леди, лениво свернувшейся у ее и Сансы ног под столом.

Рикон радостно сидел на коленях у Эдмара, который щедро угощал брата Арьи кусками говядины, в то время как Робб торжественно беседовал со свитой ее дяди о скучных вещах, касающихся Речных земель.

Теон был довольно угрюм и сидел через два места от Робба, сердито тыкая в свою еду. Арье никогда не нравился наследник Грейджоев, но она научилась принимать его как надоедливого гостя, который не хотел уходить. Однако его уверенная улыбка, похоже, увяла, вероятно, потому, что прошли месяцы с тех пор, как Робб проводил с ним много времени. Они медленно отдалялись друг от друга после смерти Брана, и два дня назад отношение Робба к своему другу, казалось, охладилось еще больше.

Внезапно болтовня стихла, и Арья взглянула, чтобы увидеть, как все смотрят на озадаченного Рикона, особенно Робб, чье лицо стало серьезным. Даже ее мать наклонилась с обеспокоенным лицом.

«Рикон, можешь рассказать мне поподробнее о своих снах?»

«Эээ», - брат Арьи беспокойно заерзал на коленях у Эдмара. «Там было много волков, таких как Шэгги, и Джон сражался с этими ледяными людьми черным огненным мечом. Но все это туманно, и я едва помню».

Это, казалось, несколько охладило весёлое настроение за столом, и разговор медленно вернулся к Речным землям, но мысли Арьи больше всего были заняты её пуховой кроватью.

Теон, который был похож на Джона, когда тот дулся, подошел и сел на свободное место слева от нее с выражением полускучающей, полураздраженной улыбки на лице.

«Эй, Арья, хочешь советов по стрельбе из лука?» Знакомая самоуверенная ухмылка вернулась, когда Арья прищурилась на Грейджоя. «Кажется, ты сегодня сильно боролась во дворе».

Эти слова прогнали сонливость. Теон был искренен или издевался над ней? Арья не могла решить. Он действительно был одним из лучших в стрельбе из лука в Винтерфелле, если верить неохотным похвалам Джона.

"Отлично."

*******

Они приближались к армии Манса Налетчика; они, вероятно, наконец найдут их или их разведчиков через день или два. Вэл видел все больше и больше следов за последние несколько дней.

Ее тело ныло от напряжения, хотя несколько синяков, полученных в спаррингах с Джоном Сноу, не помогали. В их шуточных боях он никогда не подавлял ее своей скоростью или силой, а вместо этого показывал ровно столько, чтобы она чувствовала себя брошенным вызовом.

Любые ошибки в ее работе ног или перебор с ее деревянным посохом болезненно пресекались, как только они появлялись. В этом не было ничего злонамеренного, поскольку повелитель варгов обращался с другими своими товарищами в спарринге так же, как и с другими.

По правде говоря, копейщица подумала бы, что она не становится лучше, но Далла отметила, что ее движения стали быстрее, хитрее и более плавными. Но это было не все - ей удалось дважды победить Джарода и один раз Дункана, тогда как в начале они оказались непреодолимыми противниками. Вэл также чувствовала себя более энергичной и немного сильнее в последние несколько дней. Это делало все это волнующим; копейщица могла понять, почему южане так часто спарринговали.

Однако Джон Сноу всегда казался немного лучше и оставался непобедимым, что бы она ни делала.

После нескольких тренировок группа отступила к кострам и палаткам. Певцы сновали туда-сюда, поедая кровавое грибное рагу или ухаживая за лошадьми. Несколько человек обтесывали куски обсидиана своими темными когтями, придавая им форму наконечников копий и стрел. Вал знала, что несколько человек следили за окружающими деревьями, пока большинство волков рыскало по лагерю. Что касается большинства вечеров, Джон Сноу вырезал древки стрел, Дункан Лиддл либо собирал хворост, либо практиковался с топором, а Джарод Сноу методично оперял недавно сформированные древки стрел.

Вал прошла по своей обычной рутине - в лес, чтобы расставить несколько ловушек подальше от волков, надеясь поймать добычу к утру. Хоть это и было трудно, присутствие волчьей стаи отпугивало множество мелких животных даже издалека, но ей все же чаще удавалось что-то поймать. И, конечно, собрать все ягоды и травы, которые ей удавалось заметить.

Но боги, похоже, улыбнулись Вал, поскольку одна из ловушек поймала что-то прежде, чем она смогла вернуться в лагерь. Сегодня вечером они не будут полагаться на рагу, корни, ягоды и сушеные пайки Певца.

Травы были переданы ее сестре, которая занялась своими мешочками и отварами, пока жена копья сосредоточилась на огне.

«Как ты думаешь, будут ли проблемы с армией Манса?» - спросила Далла у нее за спиной.

«Несомненно», - фыркнула Вэл, не отрывая взгляда от освежеванного зайца, насаженного на палку и медленно шевелящегося на огне. «Если бы до них дошла весть о смерти Налетчика, половина бы сбежала, а другая половина попыталась бы убить друг друга».

«А что, если они не знают?»

«Мы следуем за варгом-лордом и его руководством», - пожала плечами копейщица. Потребовалось некоторое время, но идея положиться на Джона Сноу как на своего лидера и вождя медленно укоренилась. И это было одновременно и успокаивающе, и освобождающе - он, казалось, справлялся с любой ситуацией уверенно и легко. Было так легко, так просто довериться вождю варга и просто следовать за ним.

Осознание этого заставило Вэл избавиться от оставшейся неуверенности и колебаний; теперь ее разум был настроен решительно.

«Ты скоро обретешь свою смелость?» - голос Даллы был искренне любопытным. «У повелителя варгов не будет недостатка в копейщицах, которые попытаются украсть его в армии Манса».

«Я попробую сегодня вечером», - она перевернула палку, чтобы нижняя часть зайца не подгорела.

«Точно так же, как ты пыталась сделать последние пять ночей?» Ее сестра фыркнула от удовольствия.

В последние дни к вечеру соблазн спать становился непреодолимым.

«Ну, нет, я действительно постараюсь сегодня вечером», - сказала Вэл, больше себе, чем кому-либо другому. Они погрузились в спокойную тишину, пока потрескивающее пламя приятно перемешивало мясо. Вскоре сочный запах жареного мяса приятно пощипывал ее нос. Еще немного, и оно будет готово; она снова крутанула палку с зайцем. «А как насчет Дункана?»

«А как насчет большого куска?» Далла перестала тереть крапиву пестиком.

«Когда ты собираешься его украсть?» Ее сестра замерла, удивленно моргая. «Не отрицай - я вижу, как ты украдкой поглядываешь на Дунка. Если будешь ждать, какая-нибудь копейщица из армии Манса может украсть его у тебя из-под носа».

Далла отплевывалась и отказывалась говорить что-либо еще, поэтому Вал ухмыльнулся и перестал толкаться. Вскоре заяц был зажарен, и они принялись поглощать его с аппетитом. Одна нога была отложена в сторону для Гелисента, которого Вал увидел лежащим у нарядной палатки вождя.

Закат и суета в лагере постепенно стихли; Певцы сбились в кучу у корней деревьев или укрылись в норах, а остальные разошлись по своим палаткам.

Вал с огромным усилием боролась с тяжелым веком и уставилась в потолок палатки, пытаясь не заснуть. Мириады мыслей кружились в ее беспокойном уме. Она знала, что сон заберет ее, как только она закроет глаза. Заставить себя бодрствовать оказалось нелегко, и вскоре дыхание Даллы выровнялось - ее сестра наконец-то уснула. Копьеносица подождала еще несколько минут на всякий случай и сбросила одежду, оставив только плащ, чтобы прикрыться.

С спасенной жареной заячьей ножкой в ​​руке она тихо вышла и прокралась мимо тлеющих углей, оставшихся от костров. Она замерла, когда пара больших золотисто-зеленых щелевидных глаз уставилась на нее с одного из окружающих деревьев. Силуэт шевельнулся в темноте, заставив сердце Вэл загреметь, как барабан.

Спустя два удара сердца фигура грациозно приблизилась, и копейщица увидела, как Лиф вышла из тени и весело кивнула ей, прежде чем снова незаметно раствориться в темноте.

Дрожащий вздох вырвался из уст Вэл, когда она покачала головой и медленно приблизилась к большому нарядному шатру, где отдыхал вождь.

Ее ладони вспотели, а пульс забился, как у испуганной лани в лесу; на мгновение Вэл подумала о том, чтобы развернуться и вернуться в свою палатку, чтобы поспать.

Но, похоже, ее присутствие снова заметили, на этот раз Призрак.

Как бледная, лохматая тень, огромный лютоволк был рядом с ней; копейщица не видела и не слышала, как он приближался. Это был первый раз, когда она увидела его вблизи - больше, чем любой другой из его вида, которого Вал видела раньше, Призрак доставал чуть выше ее носа. Еще немного, и он был бы уже выше ее.

Пытаясь подавить леденящие душу образы волка, с смехотворной легкостью разрывающего огромных пауков, она замерла.

Сглотнув, Валь нерешительно протянула вперед пустую руку, и лютоволк осмотрел ее своей мокрой мордой. Похоже, он нашел ее удовлетворенной, потому что опустил свою огромную голову, и она нерешительно провела пальцами по снежной шерсти, почесав за его левым ухом.

Это заставило огромный, мохнатый белый хвост яростно завилять и заслужить мокрое лизание ее лица, и в мгновение ока белый лютоволк исчез так же быстро, как и появился.

Копьеносица находилась менее чем в десяти ярдах от входа в шатер, но ее ноги казались такими тяжелыми, словно сделаны из бронзы, и каждый шаг давался с трудом.

Низкий рык снова остановил ее - серая фигура шевельнулась прямо у входа - Гелисент уставилась на нее, оскалив зубы. Сбоку Рыжая Джейн подняла свою мохнатую рыжую голову на мгновение, прежде чем рухнуть спать.

Заячья нога, казалось, успокоила серую гончую, и с колотящимся сердцем и тяжелыми ногами Вал наконец вошел в палатку.

Он был большим, теплым, уютным и нарядным, судя по тому, что Вал мог разглядеть в темноте: пол был покрыт коврами.

Она сбросила плащ, обнажив свое голое тело прохладному ночному воздуху, и осторожно приблизилась к койке, где спал Джон.

Копьеносица вздрогнула и мучительно долгое мгновение размышляла, что, черт возьми, она делает. У нее никогда не было мужчины.

Что-то холодное и ледяное коснулось ее шеи, заставив Вэл замереть на месте.

Даже в темноте она могла различить темные, дымчатые следы от лезвия, которое теперь лежало у ее шеи, готовое вонзиться в ее кожу.

«Что ты делаешь, Вэл?» Голос был чуть громче рычания.

Пара темных глаз жадно бродила по ее телу. Они были завораживающими, и она могла поклясться, что в них были искорки глубокого серебра, от которых ее кожу приятно покалывало.

«Крадешь тебя?» Даже ей самой эти слова показались слабыми, и Вэл поняла, что она даже не взяла с собой оружие, а ее конечности онемели, то ли от холода, то ли от напряжения, то ли от долгого утомительного дня.

Она никогда не сможет отбиться от повелителя варгов, с оружием или без.

«Ты уверена?» Его слова были грубыми, полными похоти и желания, заставив ее дрожать совсем по другой причине.

Меч был отложен в сторону, а меха сдернуты, обнажив его худой, но мощный торс, что-то пробудило внутри нее.

"Да-"

Прежде чем она успела договорить, Вэл оказалась в яростных объятиях Джона Сноу, и все слова были быстро забыты.