24. Агора
Лаура и Джеффри с тремя итинерийскими воинами прибыли в систему Гал через семь часов после срочного вылета с Линнетто. К этому времени раны Лауры полностью затянулись, и чувствовала она себя нормально.
Теперь они все пятеро устроились за столом в кают-компании, поглядывая на монитор, отображавший новостные сводки этого сектора космоса на окраине туманности Галанга. Если им верить, то интересного здесь происходило мало.
Тем не менее, на орбите Агоры собрались корабли даральского военного флота. Их сюда точно привело нечто экстраординарное. Например, один из крейсеров зачем-то перекинул стыковчный рукав на какое-то старое, потрепанное корыто. Подобные развалюхи – типичное средство передвижения базистов.
- Военные примчались в эту глушь по той же причине, что и мы? – спросила Лаура.
- Скоро узнаем, - ответил Джефф.
Держась на почтительном расстоянии от Агоры и не рискуя слишком полагаться на маскировку корабля, они провели битый час в ожидании возможности приземлиться. Оборудование военных кораблей вполне могло засечь их. Проверять надежность маскировки агенты Гавриила не стали, ведь самого его сейчас с ними не было, чтобы в случае неудачи прийти на помощь. Планета в глуши – это не богатый и процветающий Линнетто, где нет перебоев с космонетом.
К даральскому флоту тем временем присоединилась еще пара кораблей: военный крейсер и наглухо опечатанное гражданское судно. Флот как будто ждал их: едва те появились в системе, остальные корабли вместе с вновь прибывшими тут же ушли в гиперпространство, покинув ржавое корыто, которое военные наверняка обыскивали.
Теперь путь на Агору свободен. Джеффри выбрал пустынное место за самым крупным городом и аккуратно посадил корабль.
- Что дальше? – спросила Лаура.
- Извини, Красотка, ничего не соображаю, пока не поем и не выпью кофе!
- Ты прав, нужно подкрепиться.
- Угости-ка нас, чем бог послал! – велел Джефф роботу.
Робот не понял юмора и переспросил:
- Сэр, вы о еде?
- Да, друг, о ней!
- Здесь есть только один пищевой синтезатор с ограниченным набором программ, и я не знаю блюда с названием «Бог послал».
- Бог из машины, друг мой, - продолжил Джефф шутить, - в данном случае из синтезатора! Принеси нам то, что умеет готовить эта машина и что подойдет для наших гостей из Итинерийской Империи.
- Минуту, сэр!
Робот вернулся с подносами, уставленными тарелками с угощением, по виду напоминавшим расплавленное стекло.
- Это пеквадский суп, единственное блюдо из итинерийского рациона, которое может делать синтезатор, установленный на корабле.
- Нам вполне подойдет, - сказали в унисон трое чужаков и принялись есть тягучее блюдо, наматывая его на вилки, как спагетти с сыром.
Супом это Лаура не назвала бы. Вероятно, здесь имел место неправильный перевод с итинерийского языка на универсальный.
Перед людьми робот поставил пиалы с пастообразной кашей, имитировавшей вкус экзотических плодов дерева умека, произраставшего на далекой планете Куату. Просто, но съедобно.
Голубокожих инородцев сейчас было трое, потому что четвертый, их офицер Лорне, взял на себя задачу выслеживания базиста Тодда. Джефф распрощался с Лорне на Нигилиуме и теперь ждал от него сообщения о перемещениях сообщника Кевина.
Едва пассажиры закончили трапезу, как поступил сигнал от Лорне. Оказалось, он тоже прилетел на Агору тремя часами раньше вслед за Тоддом.
- Интересно, он примчался сюда, чтобы лично доложить Кевину о провале? - предположил Джеффри. – О том, что некто увел у него из-под носа целый флот сверхбыстрых кораблей?
- Либо он уже сообщил эту весть через космонет, - заметила Лаура.
- Если Кевин и его банда узнают, что это я увел у него флот, базисты ведь будут гоняться за мной по всей вселенной!
- Об этом не беспокойся, - сказал голографический Гавриил, внезапно материализовавшись рядом с ними. – Я уничтожил все следы твоей сделки века, заставил торговцев ксенотехом забыть не только о кораблях, но и о самом Нигилиуме.
- Как так? – удивился Джеффри.
- Он это может, - флегматично подтвердила Лаура, допивая кофе.
- Выдвигайтесь на встречу с Лорне, - велел Гавриил. – И будьте осторожны, здесь не везде ловит космонет, а значит, я не смогу присматривать за вами постоянно.
С этими словами Зеленая Борода исчез.
- Почему вы его слушаетесь? – спросил один из итинерийцев.
- Он нам хорошо платит, - ответил Джеффри.
- И мы ему многим обязаны, - добавила Лаура. – К тому же он борется с базизмом и спасает жизни.
Прихватив с собой оружие, Лаура, Джеффри и трое итинерийцев покинули замаскированный корабль и направились в столицу Агоры, где их ждал офицер Лорне.
Агора выглядела получше Сетаурана и производила не такое удручающее впечатление. На всем здесь лежал отпечаток бедности и плохой организации, но по крайней мере, тут было намного меньше вырвиглазного кича.
Этот мир тоже слыл притоном, где законы едва соблюдаются, и все же Агора – не серая зона: планета, как и вся система, с недавних пор входила в состав Конфедерации.
Итинериец Лорне встретил их в дешевой забегаловке, пригласив составить ему компанию за столиком. Лорне вовсе не проголодался, он зашел сюда, потому что Тодд захотел поесть. Чтобы базист не заметил слежку, Лорне периодически менял голографические личины, прикидываясь то человеком, то кемалийцем, то харанианином. Лаура, Джеффри и трое товарищей Лорне последовали его примеру и тоже воспользовались маскировкой.
Оказалось, успели они вовремя.
Вскоре за столик к Тодду подсели Кевин и Галатея.
Лаура настроила ушные импланты так, чтобы слышать разговор террористов и игнорировать другие звуки.
- Объясни, что значит твое паникерское сообщение «Все пропало!» - суровым тоном потребовал Кевин. – Я дал тебе достаточно денег и поручил одну-единственную задачу – купить флот чужаков! С этим справилась бы и дрессированная мартышка!
- То и значит, что все пропало, - раздраженно ответил Тодд. – Корабли чужаков исчезли и сам Нигилиум исчез!
- Как это флот исчез?! – воскликнула Галатея. – Куда исчез?
- Если б я знал! – сокрушался Тодд. – Понятия не имею, что там произошло!
- От тебя толку, как от одноногого киатра! – злобно прошипела Галатея, наградив подельника уничтожающим взглядом, от которого даже Лауре сделалось не по себе. – Ты ведь в курсе, какая судьба обычно постигает этих скаковых животных, когда те становятся бесполезными?
Кевин успокаивающе накрыл руку любовницы своей ладонью, и продолжил допрашивать Тодда преувеличенно спокойно:
- Расскажи нам все по порядку.
- Я договорился о сделке с торговцами, которые заправляли всем на Нигилиуме, мне пообещали продать флот, но когда я прибыл на место, ничего не нашел!
- Что значит, ничего? – зловещим шепотом переспросил Кевин.
- Ни торговцев, ни флота, ни самого Нигилиума! – теряя всякое терпение, вскричал Тодд, отчего несколько голов обернулось в их сторону.
- То есть, тебя кинули?
- Нет! Я ведь даже заплатить им не успел!
- А, может, ты просто не нашел Нигилиум? – предположила Галатея. – Забыл, что вся эта планета состоит из темного вещества?
- Конечно, не забыл! Вы меня за идиота держите?! – огрызнулся Тодд. – Я проверил всю ту систему при помощи гравитационных детекторов и ни хрена не нашел!
- Ты не ошибся с координатами?
- Не ошибся! Я перепроверил координаты несколько раз!
- Тогда я не понимаю, что произошло, - озадаченно произнес Кевин.
- Как и я! – воскликнул Тодд. – У меня мозг кипит с тех пор, как это случилось! Я пробовал связаться с торговцами, но они тоже пропали! Словно никогда не существовали!
- А ты связывался с теми, кто вывел тебя на Нигилиум?
- Пробовал, но и они исчезли! Даже ушлый Гха-Кан, фенелонец с Сетаурана внезапно куда-то переехал, и никто не знает, куда именно, хуже того – его там едва помнят!
- Едва помнят?! – переспросил Кевин. – Он же заведовал главным космопортом на Сетауране! Его знала вся планета!
- Да, а теперь забыла.
- Хм, коллективная амнезия, - сказал Кевин и обменялся многозначительным взглядом с Галатеей, затем повернулся к Тодду: – можешь пока быть свободен.
Тодд кивнул своим товарищам и покинул кафе.
Один из итинерийцев проследовал за ним, держась на некотором расстоянии.
Лаура пересказала Джеффри и трем оставшимся итинерийцам содержание разговора террористов.
- Признаться, я и сам озадачен исчезновением Нигилиума и коллективной амнезией в этой связи ничуть не меньше наших противников, - заявил Джефф.
- Мне это тоже не вполне понятно, - ответила Лаура, раздумывая, насколько она вправе делиться с Джеффри секретными приемами Гавриила по манипулированию умами.
Зеленая Борода никогда не просил ее хранить его тайны, однако Лаура полагала, что это само собой подразумевается. Теперь она была впечатлена масштабом операции.
Заставить поверить Тодда в то, что Нигилиум исчез – не так уж сложно, Гавриил мог легко сбить настройки приборов его корабля и удалить координаты Нигилиума из памяти его бортового компьютера и компьютеров всех, кто о нем знал. Но вызвать коллективную амнезию у жителей Сетаурана и внушить торговцам кораблями чужаков желание куда-то переехать?
Да, когда Гавриил хвастался, что он гораздо круче, чем можно себе вообразить, он не врал.
Дальнейшие размышления Лауры оказались прерваны.
Кевин и Галатея встали и ушли. Нельзя их упускать из вида!
Они все покинули кафе через пару минут после террористов и проследовали за ними до шикарного особняка, окруженного высоким металлическим забором.
- Как же мы проникнем внутрь? – спросила Лаура, глядя на угрожающую табличку «Под напряжением», прикрепленную к забору. – Любая попытка отключить ток или взрезать металл привлечет внимание.
- Вы не сможете, даже не пытайтесь, - внезапно объявился Зеленая Борода в ее наушнике. – Этот дом слишком хорошо охраняется.
- Что же делать?
- Придется действовать непривычным для вас образом.
- Это как? – спросил Джефф, тоже слышавший хакера.
- В вирте.
- Но так ты и сам можешь!
- Если бы мог, не просил бы об этом вас, - терпеливо, как ребенку, объяснил ему Гавриил. – Если я сунусь в домашнюю сеть этого особняка, то рискую быть обнаруженным Люцифером.
- Кем ты рискуешь быть обнаруженным?! – недоуменно переспросил Джефф, еще не посвященный в конфликт Зеленой Бороды и его брата.
- Так мы называем другого хакера, врага Гавриила, - ответила за него Лаура. – Предположительно, он союзник базистов.
- Этот Люцифер где-то здесь?
- Вероятно, так что предлагаю вам проникнуть в сеть этого дома через вирт, - ответил Гавриил. – Идите в отель, действовать будем оттуда.
Лаура и Джеффри так и сделали.
Номер в отеле с наилучшим скоростным космонетом, доступным в столице Агоры, Зеленая Борода уже предусмотрительно забронировал. Гостиница оказалась более чем приличной и радовала глаз приятным дизайном и высоким качеством обслуживания.
Подключение к вирту требует наличия специальных кибер-разъемов на висках, поэтому Лауре и Джеффри пришлось уйти в вирт без итинерийцев, лишенных «бесполезных прибамбасов» для праздных игр.
Лаура ничуть не удивилась. Суровые и практичные итинерийцы считали вирт ненужным и пустым развлечением.
Отчасти Лаура понимала их, она и сама редко заходила в вирт. Не любила эту искусственную среду, более реальную, чем сама реальность. Здесь все казалось ярче, объемней и глубже.
Игры не привлекали заргианку, она погружалась в вирт ради отработки каких-нибудь навыков и иногда ради секса с симулякром. Лаура пользовалась этим идеальным мужчиной, созданным ею же, когда долго не находила никого материального.
Однако есть немало тех, кто буквально всю жизнь проводил в вирте. Роботы ухаживали за их телами, кормили, переодевали, купали. С точки зрения Лауры это уже перебор, а по мнению итинерийцев – полное безумие.
Так что итинерийцы остались стеречь Джеффри и Лауру, пока те лежали на кроватях, а их сознания блуждали в другой реальности.
Первым, кого Лаура и Джеффри увидели, погрузившись в вирт, разумеется, был Гавриил в ковбойской шляпе, клетчатой рубашке и сапогах.
- Крутой прикид! – сказала Лаура, удивившись этому, до сих пор она еще не видела Зеленую Бороду без его обычной гиковской футболки.
- Спасибо! – чуть смущенно пробормотал хакер и сразу перешел к делу: – в том доме некто играет в вирте, от вас двоих требуется выдать себя за персонажей из игры.
- Ладно, - согласился Джефф.
- Нужно сменить ваши лица и одежду, - сказал хакер, критически окинув их недовольным взглядом. – Начну с себя! Один момент!
Гавриил внезапно обратился в сказочного волшебника в высокой остроконечной шляпе, расшитой золотом мантии и с длинной зеленой бородой. Лаура рассмеялась при виде этой метаморфозы.
- Должен же я получше оправдать придуманное тобой прозвище, - улыбнулся хакер, подергав себя за бороду, заплетенную в косичку, и взмахнул волшебной палочкой. – Готово!
Перед Лаурой и Джеффри прямо в воздухе появились зеркала. В них отобразились их новые личины: дракона и принцессы.
- Я выбрал для вас персонажей, имеющих высокий ранг в игре и почти неуязвимых, - пояснил Гавриил. – В обычных обстоятельствах игрокам приходится долго зарабатывать очки, проходя многочисленные уровни, чтобы стать принцессой или драконом, но нам некогда тратить на это время, так что я просто хакнул игру.
- Спасибо! – в унисон сказали Лаура и Джеффри.
- Я оставил тебе голубые волосы, - улыбнулся Гавриил Лауре и развернулся к Джеффри, - а тебе твои любимые красно-черные тона.
- Благодарю, - проревел дракон Джеффри и изрыгнул пламя.
Лаура разглядывала свой наряд принцессы в зеркале. Платье, которое сварганил для нее Гавриил, было бесподобно! Вся эта синяя органза и белый шелк! Широкие рукава до пола! А серебряная диадема!
- Кажется, я начинаю понимать тех, кто проводит много времени в вирте! – воскликнула Лаура, крутясь перед зеркалом. – Здесь есть свои плюсы!
- Твои эльфийские ушки невероятно сексуальны, - нетерпеливо рыкнул на нее дракон Джеффри, - но мы же ведь спешим! Так что полезай ко мне на спину, Красотка, и полетели!
- Ваше Высочество, - со смехом поправила его Лаура, - привыкай к нашему прикрытию!
- Ладно-ладно! Пусть твое высочество поскорей усадит свою королевскую задницу мне на спину!
Лаура без труда забралась на спину дракона, благо, его багровая шкура была покрыта шипами. Совсем как броня Джеффри. Гавриил тоже залез на дракона и устроился позади Лауры.
- Ты же сказал, что здесь опасно для тебя! – упрекнула его Лаура.
- Опасно в том доме, - поправил ее хакер-волшебник. – А мы туда еще не вошли, вернее, вы.
Лаура осмотрелась, виртуальная реальность пока копировала настоящую: тот же двор у отеля, те же здания и улицы.
- Я полечу с вами до места, а дальше вы сами по себе.
- Там настолько хреново?
- Я туда даже соваться не буду, у них отменный лёд.
- Что еще за лёд? – спросил Джеффри, не знакомый с хакерским сленгом Гавриила.
- Программный комплекс, защищающий от вирусов и хакерских атак.
- А, понятно, держитесь! - рыкнул Джеффри горлом дракона, расправил мощные крылья и взмыл в небо над виртуальной Агорой. – Я лечу! Лечу!
Джеффри заложил сразу несколько крутых виражей, заставив Лауру и Гавриила покрепче ухватиться за шипы.
- Я лечу! – все еще не веря, воскликнул Джеффри. – И чего я только раньше пренебрегал виртом!
- Кое-кто забыл, что мы спешим? – подколола его Лаура, прокричав эти слова прямо в его острое драконье ухо.
- Кайфоломщица! – огрызнулся Джефф.
Дракон приземлился прямо перед неприступной цитаделью базистов – именно так выглядел в вирте их особняк, в реале обнесенный забором под напряжением. Здесь же это был замок, окруженный рвом с водой.
Джеффри мог бы сесть и на одну из башен или вообще сжечь весь замок, изрыгая огонь. Но Гавриил не дал ему совершить такую оплошность.
- Если пойдем в атаку, ничего не узнаем, - напомнил он о миссии. – Вам необходимо проникнуть в дом и подслушать разговоры базистов.
- Подскажи уже, как именно мы должны проникнуть в этот дом? – спросил Джефф, нетерпеливо постукивая тройным хвостом по каменной брусчатке.
Гавриил надел золотое кольцо на один из когтей дракона.
- Подуй на него, и превратишься в человека, только не потеряй! – велел он, похлопав массивную лапу дракона. – Войдите в контакт с тем, кто сейчас играет.
Джеффри вновь взмыл в небо и покружил над вражеской цитаделью. Через минуту он приземлился и доложил:
- Там во дворе несколько рыцарей и огров.
- Вероятно, лишь один из них игрок, остальные просто симулякры для создания антуража.
- Тебя заметили? – спросила Лаура.
- Да, но не попытались даже камни швырять.
- Ты же дракон и неуязвим в этой игре, - вновь напомнил Гавриил. – Они тебя боятся!
- И как нам поступить?
- Полезай ему на спину, - велел Гавриил Лауре, - когда будете пролетать над двором, снизьтесь и ты, как принцесса, попроси убежища на ночь, потому что за тобой гонятся темные эльфы на злых драконах!
- Отличный план! – сказала Лаура, взбираясь на спину дракона, и едва не порвала платье о его шипы.
- Береги свои шмотки и цацки, - напутствовал ее Гавриил. – Я встроил в них модули развиртуализации, как и в кольцо Джеффри.
- Что это значит?
- Что вы сможете видеть истинную реальность, не выходя из виртуальной. Сами поймете, когда это произойдет. Желаю удачи!
Принцесса на драконе взлетела над замком, оставив волшебника с зеленой бородой внизу.
Лаура внимательно всматривалась в постройки за высокими крепостными стенами, пока Джеффри кружил в небе.
«Отпусти мои уши! – вдруг услышала Лаура голос прямо в голове, отчего едва не свалилась с дракона. – Ты делаешь мне больно!»
«Джефф, черт побери!»
«Не могла бы ты держаться за мои шипы?»
Лаура отпустила его длинные острые уши и взялась за шипы.
«Как тебе может быть больно? У тебя же нет драконьих ушей на самом деле!»
«И тройного хвоста тоже, но я его чувствую! – воскликнул Джефф. – Гребаный вирт! К нему трудно привыкнуть сразу!»
«Ага, - согласилась Лаура. – Хватит наматывать круги почета, приземляйся уже на головы этим рыцарям!»
Джеффри так и сделал.
Рыцари и огры обступили незваных гостей со всех сторон, держась на почтительном расстоянии и не решаясь подойти ближе. Наконец, вперед вышел обладатель самых роскошных доспехов, обильно украшенных гравировками и драгоценными камнями.
- Я – Киллиадор Величайший, хозяин этой цитадели, - сказал он надменным тоном. – Кто вы такие и зачем потревожили нас?
«А он от скромности не страдает, - подумала Лаура. – Это Кевин что ли? Или другой фанат диктатора Киллиана судя по игровому нику».
- Я – принцесса Анироана, - представилась Лаура, на ходу сочинив имя, надеясь, что оно звучит достаточно по-эльфийски.
- А я дракон Джеффриандр Ужасный, - представился Джефф, после того как подул на кольцо и превратился в мужчину, весьма походившего на реального Джеффри. От дракона в его человеческом облике остались глаза: переливчатые, янтарно-красные, пылавшие огнем.
- Мы просим о гостеприимстве, - сказала Лаура.
- Хорошо, добро пожаловать в мой замок! – ответил Киллиадор Величайший. – Пройдемте в зал для торжеств, вы как раз успели на пир! Он только начался!
Киллиадор Величайший, сопровождаемый свитой из безымянных рыцарей, повел гостей в самый большой зал своего замка.
«Джеффриандр?! Серьезно?! – передала Лаура напарнику. – Да ты сама изобретательность!»
«Ну, прости, не успел сочинить драконье имя получше! Да и чем оно хуже Киллиадора?»
«И, правда, ничем», - согласилась Лаура, взяв напарника под руку.
Во время пира Лаура и Джеффри выяснили лишь то, что виртуальная еда столь же хороша, как и настоящая, а то и вкуснее, и что от виртуального алкоголя тоже можно опьянеть.
Хозяин замка, надменный рыцарь Киллиадор, захмелев от вина, принялся нагло клеиться к принцессе Анироане.
Лаура изо всех сил старалась держаться в рамках приличий и мягко отклоняла его неуклюжие ухаживания. И тут она впервые смогла наблюдать функцию развиртуализации в деле – на пару секунд она увидела истинный облик Киллиадора, и это оказался вовсе не Кевин, а некто из его неусовершенствованных товарищей.
Лаура усмехнулась про себя лицемерию базиста. Их идеология осуждала увлечение технологиями, но этому типу явно было плевать на запреты, раз он установил себе кибер-разъемы для погружения в вирт. Впрочем, на фоне обширных аугментаций Галатеи это пустяковое нарушение.
После пира, затянувшегося далеко за полночь, Киллиадор велел прислуге сопроводить гостей в отведенные для них покои, располагавшиеся в одной из высоких башен.
Когда все в замке, включая хозяина, отошли ко сну, Лаура и Джеффри тут же воспользовались этим, чтобы осмотреть цитадель. Они разделились и принялись изучать ее помещение за помещением. Прислуга и охрана, изредка попадавшиеся на пути, не обращали на них внимания, что указывало на то, что это симулякры, а не люди.
Прогуливаясь по очередному просторному залу и делая вид, будто восхищенно рассматривает охотничьи трофеи на стенах, Лаура услышала приглушенные голоса. Они доносились из-за неплотно прикрытой двери спальни Киллиадора.
Функция развиртуализации мгновенно среагировала на это, и Лаура увидела сквозь щель в массивной средневековой двери вполне современную гостиную и лежавшего на диване настоящего игрока в маске виртуальной реальности.
Говорил, конечно же, не он. Этот Киллиадор, или как его там, даже спал, не выходя из вирта. Рядом с его диваном в кресле сидел Кевин и вел беседу с кем-то, чье лицо отображалось на экране планшета. Голова Кевина закрывала экран и потому Лаура не смогла разглядеть его собеседника. Чуть поодаль, в другом кресле, свернувшись по-кошачьи, дремала Галатея.
- Сэр, мне очень жаль, что так вышло с флотом...
- Мой брат обвел вас вокруг пальца, как детей! – перебил извинения Кевина недовольный голос, Лаура сразу же поняла, что он мог принадлежать только Люциферу. – Но вам не о флоте стоит беспокоиться, а о поведении твоей безумной бабы! Пропажа флота ерунда по сравнению с тем, что произошло с научной экспедицией!
- Ерунда?! Вы шутите?! – не выдержал Кевин. – Как можно сравнивать пропажу целого флота с гибелью кучки ученых?
- Ты совсем идиот или только притворяешься?! – резко осадил его Люцифер. – Думаешь, загадочная и жуткая смерть ученых от неустановленных причин останется незамеченной?! Да вы уже привлекли внимание даральского флота и моего братца тоже!
- Сэр, признаю, моя подруга немного вышла из себя и убила тех ученых, но лишь потому, что так она надеялась быстрей найти Объект Зета. Его мы не нашли, но и свидетелей не оставили. Военные обнаружат только трупы. Никакие улики к нам не приведут!
- Ага, кроме кучи трупов!
- Мы не оставили ни улик, ни свидетелей, - вновь повторил Кевин, - клянусь!
- Но ведь с того исследовательского корабля кое-кто сбежал, - укорил его Люцифер.
- Да, одна женщина, - нехотя подтвердил Кевин. – Но это произошло до того, как Глория всех перестреляла. Та женщина ничего не может знать.
- Две женщины, - поправил его Люцифер. – Научный корабль покинули две женщины.
- Ах, да, две, - спохватился Кевин. – Но, повторяю, до того, как все случилось.
- Ты должен их найти.
- Я пытался, однако потерял след. Они словно исчезли!
- Возможно, к этому тоже приложил руку мой брат.
- Тогда как я найду тех женщин?!
- Если бы не безумная выходка твоей неуравновешенной пассии, Объект Зета уже мог бы быть у меня! Но вам, кажется, вообще не знакомо такое понятие, как осторожность! Ты и твоя баба – полные кретины и неудачники! Я жалею, что вытащил вас на свет из той Богом забытой дыры, где вы пылились в подвале!
Закончив эту гневную тираду, Люцифер отключился. Галатея тут же открыла глаза и набросилась на Кевина:
- Почему ты позволяешь ему говорить с нами в подобном тоне?!
- Не переживай, милая, я еще заставлю его пожалеть об этих словах! – сказал Кевин, обнимая Галатею. – Обещаю, как только приду к власти, то первым делом объявлю таких как он вне закона!
- Таких, как он? – переспросила Галатея.
- Да, противоестественных созданий! Я его собственноручно уничтожу! Он и его брат или братья – понятия не имею, сколько их – оскорбление природы и не должны существовать!
- Но ведь и я в некотором роде такая же, как они, - заметила Галатея.
- О, нет, Глория, милая, - воскликнул Кевин, прижимая девушку к себе и осыпая ее лицо поцелуями. – Ты не такая! К тому же со временем мы найдем способ вернуть тебе твое естество!
«Что еще за противоестественные создания? – подумала Лаура и тут же догадалась: – вероятно, они так называют аугментированных».
Галатея как-то странно посмотрела на любовника, потом спросила:
- Как долго мне еще спать с Морисом и играть роль его умершей жены? Это просто невыносимо! Я ведь уже сперла его особый бластер!
- И опробовала на тех ученых! Молодец! – Кевин наградил ее поцелуем. – А теперь стащи и чертежи! Пока не выведаешь все тайны Мориса, придется тебе спать с ним и дальше! Потерпи! Думаешь, мне приятно делить тебя с заклятым врагом?
- Но он надежно хранит свои секреты! А еще не очень-то доверяет мне!
- Так постарайся втереться к нему в доверие!
- Это становится все сложнее и сложнее на фоне его пробуждающейся бисексуальности. Мориса как магнитом тянет к Линнетто-Ларру!
- Тебе это точно не кажется?
Дальнейший разговор Кевина и Галатеи был прерван новыми посетителями и вместе с ними они вышли в другую комнату, откуда Лаура не могла их подслушивать через устройство виртуальной реальности на голове у их спящего товарища, соединенное с камерами и микрофонами в этом помещении. Но она и так узнала много интересного. Гавриил будет доволен.
Вернувшись в покои, отведенные для принцессы Анироаны, Лаура застала там Джеффри и поделилась с ним хорошими новостями приватно, через кортикальную связь, что в фэнтезийной игре называлось волшебным даром безмолвной речи.
- Нам больше незачем оставаться здесь, - сказала Лаура напарнику. – Уходим!
- Погоди, не будем спешить!
- Почему?
- Ну, во-первых, если нас не окажется на месте утром, когда Киллиадор проснется, это вызовет подозрения.
- Тут ты прав, - согласилась Лаура с его доводами. – А что во-вторых?
- Это!
Джеффри внезапно порывисто обнял ее и крепко поцеловал в губы, затем принялся целовать ее маленькие острые эльфийские ушки.
- Значит, в таком виде я привлекаю тебя больше, чем в истинном? – спросила Лаура, едва он оторвался от нее. – В реале ты что-то не спешил ко мне подкатывать!
- Ты привлекаешь меня всегда, Красотка! – криво и чуть виновато улыбнулся Джеффри. – Просто захотел воспользоваться редким случаем.
- Редким? – не поняла Лаура.
- Мы остались наедине впервые за долгое время, - начал перечислять Джефф, - мы там, где Зеленая Борода нас не видит и не слышит, и у тебя премиленькие ушки!
- А ведь мы и впрямь давно не оставались наедине, - признала Лаура.
- Твой зеленобородый приятель постоянно выскакивает как черт из табакерки, когда его совсем не ждешь.
- Я к его присутствию уже так привыкла, что начала воспринимать как фоновый шум.
- Ну а я еще не настолько к нему привык! – воскликнул Джефф. – Сдается мне, он делает это нарочно.
- Делает что?
- Не дает нам остаться наедине!
- И зачем ему так поступать?
- Из ревности!
Лаура рассмеялась, услышав это.
- Думаешь, Зеленая Борода втюрился в меня? Не может быть!
- Это почему же? – удивился Джефф. – По-твоему, раз он ботаник, живущий в Сети, то его не интересуют девушки из плоти и крови?
- По-моему, единственное, что его интересует – это борьба с терроризмом. Вряд ли у него хоть раз был секс в реале.
- А я вот ни разу не пробовал секс в вирте, - признался Джеффри.
- Ты серьезно?! – изумилась Лаура.
- Мне всегда было с кем заняться этим в реале!
- А как насчет старших классов? Подростки обычно знакомятся с сексом именно в вирте.
- Только не я! У меня и в школьные годы имелось достаточно подружек.
- Ах, да! – воскликнула Лаура. – Наверняка ты уже тогда был привлекательным и популярным мальчиком, звездой школьной футбольной команды и все такое.
- Ну да, - подтвердил Джефф. – А что насчет тебя?
- В интернате для несовершеннолетних правонарушителей обстановка не располагала к играм в популярность. Мы там почти все время находились под внушениями.
- Не знал, что ты выросла в интернате, - сказал Джефф, беря ее руки в свои.
- Мы еще многого не знаем друг о друге!
- Можем наверстать упущенное прямо сейчас! – шепнул ей Джефф на ухо, крепко обняв.
- Хочешь лишиться со мной виртуальной девственности? – смеясь, спросила Лаура, запустив пальцы в его кудрявые волосы.
- Это странно, но почему бы и нет? Я всегда открыт для экспериментов!
Джеффри принялся целовать ее руки: красивые, ухоженные... даже слишком ухоженные. В реале Лаура никогда не делала настолько замысловатый маникюр с рисунками и стразами на ногтях. Гавриил перестарался, когда сотворил для нее это прекрасное тело и роскошную одежду. Зачем? Неужели Джефф прав и Зеленая Борода и впрямь ее любит?
Джеффри принялся развязывать шнуровку ее корсета.
- Постой! – Лаура отстранилась от него. – Мы забыли об осторожности! Не стоит заниматься этим здесь, под боком у базистов!
Джефф нахмурился, а потом согласился:
- Ты права, это извращение – переспать в вирте раньше, чем в реале!
Лаура подумала, что если Гавриил действительно испытывает к ней романтические чувства, было бы нечестно по отношению к нему воспользоваться любовно созданным им телом для секса с другим мужчиной. Лаура пообещала себе, что поговорит об этом с Гавриилом при первой же возможности.
Остаток ночи Лаура и Джеффри провели за дружеской беседой. Лаура поведала ему о своей жизни на Жаппе, о том, как покинула ее с контрабандистами и присоединилась к пиратам Малыша Томми, как потеряла их всех, и сама едва избежала казни, если бы не помощь Кривого Джо, и как ее чуть не схватили легавые совсем недавно на Дарале, если бы не вмешательство Зеленой Бороды.
- Теперь ты знаешь мою историю, - сказала Лаура, глядя Джеффри в драконьи глаза.
Но кое о чем она умолчала. Например, об изменении внешности. Не решилась признаться, что была дурнушкой человеку, который всегда был красавчиком. Ну, почти всегда. На мгновение перед мысленным взором Лауры всплыл отнюдь не привлекательный образ пьяного Джеффри в день их знакомства.
А еще она не стала говорить о психокоррекции, выполненной лично Гавриилом. Лаура подумала, что это вряд ли добавит ей очков. Прежняя Лаура-клептоманка даже в вирте обчистила бы карманы шикарного камзола Джеффри.
- Твоя очередь делиться историей жизни, - напомнила она ему.
- Я родился на Заргиане Секунде, затем моя семья перебралась на Заргиану Терцию, там я окончил школу и колледж. И там же появился на свет Джефф Рука-Кинжал.
- А можно поподробней?
Джеффри рассказал ей, как однажды, когда работал механиком в мастерской по ремонту звездолетов, стал свидетелем несчастного случая. У Джеффа на глазах погиб человек, которого он терпеть не мог. Тогда-то Джефф понял, что и сам вполне способен отнимать жизни. Вскоре после этого Джефф нашел банду и возглавил ее. Так и возникло Братство Звезды и Меча.
Джефф кратко, будто из скромности, перечислил и описал все авантюры Братства, давно ставшие легендами среди пиратов.
Лаура наблюдала за выражением лица Джеффри в процессе этого повествования. Кажется, он вовсе не горд собой. Джефф пытался это скрыть за напускной бравадой, но Лаура поняла, что на самом деле ему стыдно за все, что он натворил в прошлом. Потому он и покончил с темными делами. От внимания Лауры также не ускользнуло и то, что Джефф не стал распространяться об обстоятельствах гибели Братства Звезды и Меча. Должно быть, его до сих пор гложет боль и досада оттого, что не смог спасти своих мертвых братьев. Комплекс вины выжившего. Отсюда и его алкоголизм.
Осознав это, Лаура другими глазами посмотрела на Джеффри, без малейшего намека на презрение. Она поняла, какой груз у него на сердце. С некоторых пор Лаура тоже чувствовала нечто подобное. Она остро сожалела, что обчистила доверчивого имперца, тогда на «Весельчаке», планировала ограбить его снова и едва не сделала это прямо в постели.
Странный имперец, имя которого Гавриил отказался ей сообщить!
Интересно, где он и чем занят? Покинув Линнетто, Лаура ни разу не вспоминала о нем. Если честно, и во время миссии на Линнетто она не очень-то много думала об этом приятеле Зеленой Бороды. Лишь на мгновение Лаура ощутила легкий укол ревности, когда другая заргианка поцеловала его в саду.
Теперь это все казалось таким далеким и незначительным! Зачем ей вообще сдался тот парень, если прямо сейчас рядом лежит красивый мужчина и смотрит на нее полными обожания янтарно-красными глазами дракона!
Вспомнив странного имперца, Лаура поймала себя на мысли, что находит Джеффри более привлекательным, чем того незнакомца. Да, все так. Пусть они и переспали, но он все равно остался для нее незнакомцем, холодным и далеким. А Джефф – вот он здесь, стоит только руку протянуть! В конце концов, Джефф интересовал ее многие годы, задолго до роковой встречи на «Весельчаке» с тем загадочным другом Гавриила. Но главное – ее и Джеффри жизненные пути очень похожи. И Лаура, и Джефф были в пиратских бандах, затем потеряли своих товарищей, завязали с прошлым и теперь лишь делают вид, что опять взялись за старое. Ради задания.
Лаура теснее прижалась к Джеффри, он поцеловал ее в висок.
- Я рассказывал, как оставил в дураках Кривого Джо?
- Нет.
- Как-то раз я увел прямо из-под носа у этого тупого ублюдка сокровища Алитании...
От дальнейшего обмена историями из прошлого их отвлек звон мечей, раздававшийся снизу во дворе. Джефф первым вскочил и подбежал к окну.
- Похоже, замок атакуют.
Выглянув в окно, Лаура увидела рыцарей Киллиадора, отбивавшихся от полчищ чудовищ. Вскоре к ним присоединился и сам хозяин замка.
- Думаю, это прекрасная возможность уйти, не вызывая подозрений, - сказала она Джеффу.
Вдвоем они спустились по винтовой лестнице из башни во двор, где Джефф, подув на кольцо, превратился в дракона. Лаура забралась ему на спину.
- Не поможете? – спросил их Киллиадор, прорубаясь сквозь толпу монстров.
- С удовольствием! – проревел Джефф.
Джефф разметал тройным хвостом пару десятков чудищ. А взлетев, наконец, сделал то, что ему не терпелось сделать, едва он попал в эту игру: изрыгнул пламя и испепелил почти всех нападавших. Под раздачу попали и несколько рыцарей Киллиадора, сам он успел спрятаться в замке.
Джефф и Лаура покинули цитадель. За ее стенами их терпеливо дожидался волшебник в остроконечной шляпе с зеленой бородой, заплетенной в косичку.
- Что-то вы долго, - упрекнул их Гавриил, недобро сверкнув изумрудными глазами.
- Было бы подозрительно, если бы мы вышли из игры внезапно, - огрызнулся Джеффри, после того как вновь принял человеческий облик.
- Ты прав, - признал Гавриил. – Хорошо, что вы не спешили выходить из игры.
- Мы вернулись не с пустыми руками, - сказала Лаура, приобняв его. – Я узнала кое-что любопытное.
Она внимательно наблюдала за его реакцией на ее прикосновение. Ни один мускул не дрогнул на лице Зеленой Бороды. Не похоже, что он в нее влюблен. Впрочем, один случай еще ни о чем не говорит.
- Обсудим это в отеле, - попросил Гавриил и тут же исчез.
Лаура и Джеффри последовали за ним и отключились.
Сняв с лица маску виртуальной реальности, Лаура потянулась в кровати, разминая затекшие от длительной неподвижности конечности. На соседней кровати Джефф был занят тем же самым.
- Погружение в вирт довольно утомительно, - сказал он, зевая.
- Только если погружаться надолго, - поправила его Лаура. – Мне обычно хватает двух-трех часов.
- Выпейте утренний напиток, и усталость пройдет, - посоветовал Гавриил, материализовавшийся в спальне.
Он избавился от личины фэнтезийного волшебника и выглядел как всегда, то есть, как тощий паренек в джинсах, кроссовках и футболке с непонятными формулами.
Последовав его совету, Лаура подошла к пищевому синтезатору, чтобы выпить бодрящий напиток. После этого она почувствовала себя намного лучше. Слабость как рукой сняло.
- Так что ты выяснила? – спросил Гавриил.
- Я подслушала разговор Кевина с Люцифером.
- Ты его видела?
- Нет, только слышала, но это точно он! Люцифер очень зол на Кевина и в особенности на Галатею за то, что она убила всех ученых на борту исследовательского судна и привлекла ненужное внимание военных.
- Так и знал, что это ее рук дело! – пробормотал Гавриил.
- Она убила их, применяя какой-то необычный бластер, украденный у Мориса, - ответила Лаура. – И сделала это, чтобы поскорей найти Объект Зета, но ей это не удалось.
- К счастью!
- Кевин назвал Мориса своим заклятым врагом, - вспомнила Лаура, - и теперь хочет, чтобы Галатея стащила у него чертежи.
- Этого ни в коем случае нельзя допустить! – обеспокоенно воскликнул Гавриил и затем добавил: – характер твоего задания скоро изменится.
- Как именно?
- Ты полетишь на Даралу и устроишься работать в службе охраны станции Трогана, чтобы там следить за Галатеей.
- Но ведь ...
Зеленая Борода перебил ее и усмехнулся:
- Охранники станции все до единого киборги с наружными аугментациями, так что тебе придется постоянно носить броню и стальную маску на лице. Ни Галатея, ни кто-либо другой тебя не узнают.
- А чем займусь я? – спросил Джефф.
- А ты отправишься на Роаркан.
- Почему туда? Кевин ни разу не упоминал, что у него там есть какие-то дела...
- Забудь о Кевине, - перебил его Гавриил. – После неудачи с флотом он еще долго не станет ничего планировать. Ты отправишься на Роаркан по своим делам.
- Но у меня нет...
- Я ведь обещал, что устрою выставки твоих картин в самых престижных галереях! Начнем с Роаркана. Полетишь туда, встретишься с Жераром Лефевром, покажешь свои работы, и он согласиться выставить их...
- Лефевр согласится выставить мою мазню?! – ушам не веря, переспросил Джефф. – С чего бы это вдруг?!
- Я умею быть очень убедительным, - сказал Гавриил.
- Это так, - подтвердила Лаура. – Раз уж Зеленая Борода пообещал что-то, он это выполнит.
- Тебе не обязательно лететь на Роаркан прямо сейчас, - заметил Гавриил. – Можете отпустить итинерийцев, остаться на Агоре и отдохнуть несколько дней. После провала операции с флотом и убийства ученых Кевин и Галатея вынуждены будут какое-то время не высовываться. Отель для вас оплачен на неделю.
Джефф улыбнулся и кивнул в знак благодарности.
- Галатея не уверена, что у нее получится украсть чертежи, - сказала Лаура, - потому что Морис ей не очень доверяет, а еще она считает, что он влюблен в Линнетто-Ларра.
- Спасибо за информацию! - сказал Гавриил и исчез.
Лаура какое-то время продолжала смотреть в пустоту, туда, где только что стояла голограмма Гавриила.
- Так вот зачем Галатея пыталась убить Лиланда! – воскликнул Джефф. – Только Линнетто-Ларр и Морис вовсе не любовники.
- А тебе откуда знать? – удивилась Лаура осведомленности пирата о делах великосветских дворян.
- Помнишь, как наш приятель-ботаник упомянул о моем патроне?
- Том, что устраивал выставки твоих картин?
- Ага.
- Так это был Линнетто-Ларр?
- Да, он самый.
Лаура изумленно уставилась на Джеффри.
- Вот уж не подумала бы, что такой как ты может якшаться с аристократами!
- Пять лет назад я и сам бы не поверил, если б кто-то сказал, что я подружусь с дворянином!
- Как же вы познакомились? – спросила Лаура в предвкушении очередной занимательной истории из богатой неординарными событиями биографии Джеффри.
- Да так же, как и мы с тобой, - криво улыбнулся Джефф. – Причем в том самом баре на нижних уровнях! – бывший пират вскочил и начал расхаживать по номеру в поисках выпивки. – Воистину это бар чудес! Сначала я повстречал там доброго аристократа, ставшего моим меценатом, а пять лет спустя Красотку и ботаника, у которого денег ничуть не меньше, чем у хозяина трансгалактической корпорации! Может, Зеленая Борода тоже отпрыск богатого бизнесмена?
- Я почти ничего о нем не знаю, - ответила Лаура. – Более вероятно, что он ограбил какую-то корпорацию зла, чтобы творить добрые дела, прямо как Робин Гуд!
- Почему это кажется тебе более вероятным? – спросил Джефф, открывая стенной шкаф.
- Я не очень-то верю в добрых богачей и привыкла считать их исчадиями ада, а Гавриил хороший человек.
- Раньше и я считал толстосумов злодеями, но когда узнал Лиланда и его друзей получше, понял, что среди богатых распределение хороших и плохих людей примерно такое же, как и среди бедных.
- Судя по всему, ты больше не друг Линнетто-Ларра.
- После того, как БЧР начало расследование покушения на его жизнь, я понял, что не смогу и дальше скрывать свое прошлое.
Джефф откупорил найденную в баре бутылку вина и разлил его по бокалам.
- Ты ведь наверняка был первым в списке подозреваемых!
- Гавриил тебе определенно не все обо мне рассказал, - ответил Джефф и как-то странно посмотрел на нее. – Нет, я не числился среди подозреваемых, но в ходе следствия мое темное прошлое стало известно Лиланду.
- И он попросил тебя вон.
- Нет, Лиланд бы никогда так не поступил, он для этого слишком добр и благороден. Но между нами возникла бы стена неловкости, так что я избавил нас обоих от этого и ушел из квартиры, где жил последние пять лет, оставив его кредитку, куда поступали деньги от якобы проданных картин, а на самом деле их покупал сам Лиланд через подставных лиц. Он считал, что я не в курсе.
Джефф невесело рассмеялся.
- Кстати, я вовремя свалил из той квартиры, поскольку едва я ушел, ее кто-то взорвал.
- Галатея, - ответила Лаура. – После этого Линнетто-Ларр с тобой не связывался?
- Нет, но уверен, он еще позвонит.
Джефф закурил сигарету и спросил:
- Почему Зеленая Борода просто не сдаст Галатею и прочих базистов полиции? Он ведь собрал достаточно доказательств против них.
- Потому что хочет выследить их нанимателя, Люцифера. Ты же знаешь, как грубо действуют легавые, они арестуют Кевина, Галатею, Тодда и прочих пешек, в то время как Люцифер, их кукловод, ускользнет.
- Насчет Тодда, - сказал Джефф, - я подслушал его разговор. Он божится, что прибыл по правильным координатам.
- Гавриил вполне мог хакнуть бортовой компьютер его корабля, и изменить координаты.
- Но Тодд сказал, что записал на всякий случай координаты Нигилиума на бумаге. Уж записанное на бумаге хакнуть невозможно!
- Выходит, Нигилиум переместился. Это станция, а не планета!
- Таинственные друзья Гавриила, которые увели флот, увели и станцию, - задумчиво сказал Джефф.
- Ты их видел? – полюбопытствовала Лаура.
- Издалека. Они очень похожи на тиросских военных.
- Почему именно тиросских, а не даральских или имперских?
- Полвека назад мое Братство уже сталкивалось с тиросцами. Драться эти яйцеголовые умеют ничуть не хуже, чем изобретать всякие хитроумные штуки. Поверь, Красотка, я сумею отличить тиросца от представителей других национальностей, но не от роботов, потому что тиросцы как роботы, только живые!
- Нет ничего удивительного в том, что Гавриил сотрудничает с этими технократами, - заявила Лаура. – Удивительно другое: почему такая женщина как Галатея связалась с базистами? Она аугментирована по самые гланды и ее идеальная внешность явно результат работы пластических хирургов или даже скульпторов-генетиков, а базисты выступают против вмешательства в естество. Откуда столь нелогичное поведение?
Джефф хмыкнул при этих словах.
- Людям свойственно вести себя нелогично. А у этой дамочки могут быть свои мотивы, пока неизвестные нам.
Лаура вспомнила, как Галатея и Кевин целовались, затем вспомнила рассказы Гавриила об их странных постельных ролевых играх.
- Она любит его! По-настоящему любит!
- Это уж наверняка! – усмехнулся Джефф. – Держаться за парня с людоедскими идеями в голове, если их не разделяешь, можно только по любви.
- А еще их связывает общее прошлое. Люцифер упомянул, что вытащил их обоих из какого-то пыльного подвала в богом забытой дыре. Должно быть, он имел в виду планету без атмосферы, где все города находятся под землей.
- Таких планет полно.
Лаура видела, как дерется Галатея, она, несомненно, оснащена множеством боевых киборгизаций, причем дорогих и самых совершенных. Гавриил и его брат, должно быть, тоже аугментированы, раз Кевин причислил их к «противоестественным созданиям», хотя Лаура ни разу не наблюдала у Зеленой Бороды проявления сверхчеловеческой силы. Этот ботаник боялся даже высунуться из своего убежища с целым боевым арсеналом!
- Не знаю, как тебе, а мне не терпится продолжить то, что мы начали в вирте, - многозначительно улыбаясь, сказал Джефф и порывисто обнял ее.
- Итинерийцы за стенкой...
- Пора распрощаться с ними! - заметил Джефф.
С этими словами бывший пират вышел в гостиную, где расположились четверо голубокожих чужаков. Лаура последовала за ним.
- Думаю, ваш долг чести уже выплачен сполна, - объявил Джефф итинерийским воинам. – Мы признательны за оказанную помощь и никогда ее не забудем! Возвращайтесь домой! Можете взять наш корабль!
Эмоции итинерийцев трудно поддавались считыванию, но Лауре показалось, что на лицах инородцев промелькнула радость. Наконец-то они избавятся от общества низших!
Офицер Лорне и трое остальных воинов встали и коротко поклонились. Даже в этом жесте формального уважения легко угадывалась плохо скрываемая надменность.
- Мы вернем корабль, - пообещал Лорне тоном, не терпящим возражений.
Итинерийцы покинули номер, не оглядываясь и ни о чем не спрашивая людей. Лаура к этому моменту знала их достаточно хорошо, чтобы понять, почему Лорне решил вернуть им корабль и ни за что не принял бы его в дар от жалких существ вроде презренных людишек.
- Они – само обаяние, - язвительно заметила Лаура, как только за чужаками закрылась дверь. – Хорошо, что больше не придется лицезреть их вечно недовольные физиономии.
- Хватит о них, - улыбаясь, сказал Джефф и поднял бокал. – Давай лучше выпьем!
Лаура тоже подняла свой бокал.
- За что пьем?
- За нас, Красотка!
Они осушили бокалы и поцеловались.
- Теперь нам никто не мешает! А если кто-то посмеет сюда войти, клянусь, я его тут же пристрелю!
Джефф повалил Лауру в кровать, и они жадно набросились друг на друга.