Власть огня
Пегги Сью старательно собирала песчинки, просыпавшиеся сквозь щели в сундуке. Каждая из них представляла собой одно воспоминание Себастьяна. Если потеряется много песчинок, Себастьян может забыть значительные периоды из своего прошлого. Пыль и мышиный помет смешались с песком, но девочка надеялась, что эти примеси не затуманят память ее любимого.
"Лишь бы он не вообразил себя крысой, – с тревогой думала она. – А то еще захочет жить в норе и грызть сыр, а мне что тогда делать!"
– Не торопись оживлять Себастьяна, – предупредила ее Мартина, – змеи обезумели от злости, приближаться к фонтанам сейчас – самоубийство.
Пегги вздохнула и пошла в заднюю комнату, где бабушка устроила лабораторию. Жаба-пукалка, с которой старая дама никогда не расставалась, поприветствовала ее звучным выхлопом газов. Со вчерашнего дня Кэти Флэнаган изучала фрагмент кожи, срезанной у кита, и было очень озадаченна.
– В чем дело? – поинтересовалась Пегги Сью.
– Ничего не понимаю, – прошептала старая дама. – Очень странно! Такое впечатление, что это мясо ненастоящее.
– Ненастоящее? – удивился синий пес. – Это означает, что его нельзя есть?
– Нет, – ответила бабушка Кэти. – Я склоняюсь к мысли, что это синтезированные существа, изготовленные из какой-то искусственной плоти. Некое подобие роботов, но изготовили их из мяса.
– Б-р-р-р, – прорычал пес.
– Странное дело, – задумалась Пегги Сью. – Быть может, стоит взглянуть на этот пресловутый зоопарк для инопланетных животных, а? Попросим Мартину отвести нас туда.
Идея совершить такую экскурсию не порадовала Мартину.
– Это чрезвычайно опасно! – возразила она. – С тех пор, как сбежал дракон, там происходят жуткие вещи.
– Так, значит, у вас там был и дракон? – удивилась Пегги.
– Да, очень приятный. Он так замечательно подражал голосам туристов. Люди его обожали. И однажды он простудился. Он долго кашлял, а потом охрип. И начал изрыгать пламя.
– Ну, конечно, у него же был жар! – хихикнул синий пес.
– С тех пор, – продолжала Мартина, – из его пасти вырывается огонь, он попадает на дома и они сгорают. Это ужасно. В той части города сплошные пожары.
– Неужели? – удивилась Пегги. – Но я не видела дыма.
Мартина поморщилась.
– Это особенный огонь, просто адский какой-то! – прошептала она. – Я все объясню вам на месте, если вы еще хотите в зоопарк.
* * *
Из-за того, что в фонтанах было полно ползучек, Пегги Сью не смогла набрать воды для Себастьяна. Всякий раз, когда она приближалась к бассейну с ведром в руке, змеи с шипением преграждали ей дорогу.
– Они, кажется, догадались, что мы хотим сделать, – заметил синий пес. – Мешая оживить Себастьяна, они лишают нас мощной поддержки.
– Ты прав, – поддержала его девочка. – Они точно превосходят по уму обычных змей. Ты пытался прочесть их мысли?
– Да, но у них в головах ничего нет. Как в шланге для поливки. Здесь имеется какое-то противоречие...
– Бабушка Кэти правильно все поняла: это не настоящие животные, а, скорее, марионетки, которыми управляют темные силы... Способностью мыслить обладают не они, а тот, кто ими командует! Если бы мне удалось разгадать смысл происходящего!
– Ты думаешь, эти силы что-то замышляют?
– Уверена!
В очередной раз друзья вернулись в лавку, так и не наполнив ведро. Себастьян, превратившийся в песок, лежал на дне сундука. Пегги была вне себя оттого, что ей пришлось подчиниться власти рептилий.
– Надо все разузнать, – решила она. – Завтра мы обследуем зоологический сад.
* * *
Следуя за Мартиной, друзья направились в сторону зоопарка. Когда они приблизились к ограде, Пегги Сью заметила танцующие над крышами яркие отблески огня.
– Ты видел? – спросила она у синего пса.
– Да, – ответил он, – мне кажется, это отражается пламя. Наверное, там что-то сильно горит, однако не видно никакого дыма... Обычно говорят: нет дыма без огня, а вот бывает ли огонь без дыма?
На повороте показалась покосившаяся решетка, поверх которой красовались крупные железные буквы: "ЗООПАРК".
– Мы пришли, – объявила Мартина. – Космических животных показывали здесь. Когда-то тут было много народу. Теперь никого.
Пегги подошла к воротам. Вокруг были одни развалины. Стекла огромного вивария, где держали рептилий, вдребезги разбиты.
Землю прорезали глубокие следы.
– Это следы дракона, – прошептала Мартина. – Однажды, неизвестно почему, он разбил свой загон и отправился бродить по городу. Успокойтесь, поблизости его нет, иначе мы услышали бы кашель.
В разговор вмешалась бабушка Кэти.
– Пока вы будете осматривать окрестности, я покопаюсь в кабинете директора, – заявила она. – Мне хочется узнать чуточку больше о так называемых "космических животных". Будьте осторожны и через час приходите сюда за мной.
Она проскользнула в заброшенное административное здание.
– Вперед, пошли, посмотрим! – довольно вяло позвала Мартина.
Пегги Сью нахмурилась. Вот уже с минуту ей казалось, что какие-то голоса тихонько звучат за ее спиной. Она не могла разобрать, что они говорят, но эта беспрерывная болтовня напоминала ей мультяшные голоса.
– Это из сувенирной лавки, – подсказал синий пес.
– О! Я знаю это место, – вставила Мартина. – Я там работала, когда мне нужны были карманные деньги. Входите, там нет ничего опасного.
Снедаемые любопытством, Пегги Сью и синий пес переступили порог магазина. На прилавке лежали и болтали друг с другом мобильные телефоны. Девочка дотронулась до них и ощутила, что они мягкие и теплые.
– Кажется, будто... они из живой плоти! – сказала она.
– Так и есть, – подтвердила Мартина. – Это живые мобильные телефоны. Их раскупали, как булочки. Эти аппараты не нужно заряжать, и они работают где угодно. Вечером их можно положить на подушку и попросить рассказать какую-нибудь историю, чтобы быстрее заснуть. Они знают массу потрясающих историй и миллионы шуток. Когда я здесь работала, мне доводилось продавать до ста штук в день.
Синий пес приблизился к прилавку и обнюхал телефоны.
– Это животные с другой планеты, – заключил он. – Нечто среднее между слизняком и улиткой.
– Все считали их очень приятными, – вздохнула Мартина. – Когда становилось грустно, их можно было поднести к уху и они вас утешали. Настоящие друзья.
– Но они тоже заболели, не так ли? – спросила Пегги Сью.
– Да, однажды они начали вызывать друг друга, чтобы поболтать.
– Что? – заикаясь, спросила Пегги. – Телефоны перезванивались между собой?
– Да, и помешать им было невозможно. Они часами разговаривали друг с другом на непонятном языке. И воспользоваться ими, если возникала такая необходимость, было нельзя. Потом они стали звонить моим друзьям, имитируя мой голос, рассказывали им ужасные истории или оскорбляли их. В течение трех дней по их вине я поссорилась со всеми своими приятелями!
– Телефоны тоже взбесились... – уточнила Пегги Сью.
– Да, – подтвердила Мартина. – Делали все, что хотели, а когда мы пытались прервать связь, они кусали нас за пальцы или уши!
– Какие отвратительные зверушки! – проворчал синий пес.
Пегги Сью покачала головой: она поняла, что здесь действительно происходят очень странные вещи. Телефоны на прилавке продолжали щебетать. Розовые, голубые, зеленые – они и в самом деле были очаровательны. Хотелось сунуть их в карман и больше никогда с ними не расставаться.
– О чем они говорят? – спросила она.
– Не знаю, – призналась Мартина. – Если ты приблизишь ухо к трубке, чтобы подслушать их разговор, они тебя укусят... Будь осторожна!
Впрочем, телефоны, недовольные приходом девочек, начали отползать в сторону, как большие разноцветные улитки.
"Странно!" – подумала Пегги.
– Я очень расстроилась, когда пришлось расстаться с моим мобильником, – добавила Мартина. – Он был мне другом: положив его на ночной столик, я рассказывала ему о своей жизни. А он делился со мной своим мнением, поддерживал меня. Если я ссорилась со своим дружком, мобильник звонил ему, и все устраивалось... Когда же я изнывала над домашним заданием, он предлагал мне решение.
Она чуть не плакала. Пегги Сью поняла, что пора покинуть лавочку, вот уже две минуты она ощущала непреодолимое желание схватить один из мобильников и поднести его к уху, чтобы кому-нибудь позвонить... Кому? Она понятия не имела!
"Они излучают гипнотическую силу, – подумала она. – Стараются убедить людей, что те не смогут без них обойтись".
Пегги решила, что благоразумнее будет уйти отсюда.
– Странные животные, – проворчал пес. – Наглядевшись на них, я захотел позвонить... Такое случилось со мной впервые, и это абсолютная глупость, поскольку я – телепат! Зачем мне нужен этот мобильник?
Пегги пришлось схватить Мартину за руку и силой вывести ее из лавки, потому что та была словно околдована живыми телефонами.
– Эй! – крикнула ей Пегги. – Встряхнись! Ты похожа на сомнамбулу. А теперь куда мы пойдем?
– Сю-ю... сюда... – пробормотала Мартина. – Нужно идти по следам дракона, так мы попадем в ту часть города, где пожары.
Услышав ее слова, Пегги Сью вздрогнула. А еще она почувствовала, что температура воздуха подскочила на несколько градусов. Ветер нагонял запах гари. Над крышами затанцевали желтые и красные огни, словно исполняя адскую сарабанду.
– А теперь все станет сложнее, – выдохнула Мартина. – Огонь с той стороны стены необычный. Нужно быть крайне осторожными.
– Объясни, – потребовала Пегги.
– Это нелегко. Лучше я покажу вам...
Она подняла голову, словно что-то искала в небе. Через секунду Мартина указала на золотистую точку, плясавшую на ветру.
– Там! – крикнула она. – Искра! Скорее! Надо следовать за ней.
Девочки побежали, пес не отставал от них ни на шаг. Покрутившись в воздухе, искра упала на землю, где продолжала сверкать, не угасая.
– Ты видишь? – спросила Мартина. – Попробуй ее раздавить. Давай! Придави каблуком, крепко, будто это окурок.
Пегги послушалась. Сильный жар обжег ей подошву: ее туфелька чуть не загорелась! Девочка поспешно отдернула ногу: искра сверкала нестерпимым светом.
"Солнечный лучик..." – подумала Пегги Сью.
– Могу поспорить, что искра расплавила резину твоей подошвы, – засмеялась Мартина. – И ты видела еще не все... Посмотри-ка на это...
Опустившись на колени, она достала из кармана клочок бумаги и поднесла его к искре. Бумага загорелась.
"Удивительно, – подумала Пегги Сью. – Огоньки пламени горят очень медленно... Ничего подобного я никогда не видела".
Мартина с язычком пламени в руке подошла к фонтану, чтобы погасить огонек.
Горящая бумага упала в воду, но не погасла. Пегги вытаращила глаза. Огонь продолжал гореть на поверхности воды!
– Теперь тебе стало понятнее? – воскликнула Мартина. – Ничто не может погасить огонь, зажженный драконом! Вода, сухой лед – все бессильно. Огнетушителями тоже ничего не добьешься. Я знаю, о чем говорю, потому что мой отец – пожарный.
Не в силах удержаться, Пегги опустила руку в жидкость. Кончиками пальцев она нащупала пламя, трепетавшее среди группы красных рыбок.
– Ой! – простонала она.
Девочка обожглась.
– Если оставить его здесь, он разогреет воду и превратит фонтан в кипящий котел, – сказала Мартина. – Рыбки сварятся, как в бульоне. Отодвинься, я его достану.
Пегги Сью отстранилась. Синий пес с недоверием смотрел на маленькое пламя, которое Мартина вынула из воды.
– Теперь, когда этот клочок бумаги загорелся, мы не сможем его погасить, – вздохнула Мартина. – Как ты заметила, огонь дракона ничего не боится... но он горит медленно. Ему понадобится три или четыре часа, чтобы поглотить этот обрывок газеты, тогда как обычный огонь сжег бы его за две секунды. Сейчас ты увидишь дома, горящие уже шесть месяцев. Огонь не спешит. Такое впечатление, что он словно бы обкусывает дома, а не испепеляет их. Никто не знает, почему, но это так.
Пегги не могла оторвать взгляда от язычка пламени у своих ног.
– Немного похоже на спичку, которая будет сгорать три часа, – прошептала она.
– Точно так, – согласилась Мартина. – Поскольку ты собираешься разгуливать среди горящих домов, то должна знать одну вещь: если искра подожжет твою одежду, не пытайся погасить огонь, катаясь по земле или обливаясь водой, это не поможет. Поскорее сбрось с себя всю одежду, это единственное, что можно сделать. Огонь дракона никогда не гаснет. Хорошенько запомни это! Если горящий уголек попадет на твои волосы, их придется отрезать. Опускать голову в фонтан бесполезно. Поняла?
– Да, – ответила Пегги. – Как же все это странно!
– Ты еще не все видела, – печально вздохнула Мартина. – С другой стороны стены – просто ад!
– Если ты боишься, оставайся здесь, – предложила Пегги.
– Нет, – возразила Мартина, – я лучше навещу отца. Он начальник пожарной команды Аквалии. Его усилия ничего не меняют, но он упорствует. Его любимая шутка, а ее твердят все в Аквалии: знаешь, почему пожарные машины – красного цвета?
– Нет.
– Потому что им стыдно, что от них нет пользы.
Пегги не решалась отправиться в горящую часть города без Себастьяна. На всякий случай она захватила с собой пустой бидон, в надежде найти во время своих прогулок фонтан с чистой водой. Интуиция подсказывала ей, что ползучки запомнили ее и очень пристально следят за тем, что она делает.
"Они знают, что я буду ставить им палки в колеса, – подумала Пегги. – И попытаются меня уничтожить. Надо быть очень осторожной".
– Я не оставлю Себастьяна. – решила она. – Перед тем, как отправиться в ту часть города, мы вернемся за ним. Я поставлю сундук на тележку и повезу его за собой.
– Можешь запрячь меня, – предложил синий пес. – Я всегда мечтал побыть конем, скачущим по полю. Пони... да, именно так, неукротимым пони! Жалко, что породистые лошади не носят галстуков.
Они повернули обратно, и вскоре к ним присоединилась бабушка Кэти, вышедшая из административного здания.
– Я просмотрела книги записей, – заявила она. – Животных вывезли с далекой планеты в глубинах космоса. Проблема в том, что эта планета опустела тысячи лет тому назад, так как ее обитатели погибли при таинственном катаклизме. Сейчас она представляет собой бесплодный камень, пустыню... Не понимаю, как киты, змеи и дракон могли там выжить. Это просто в голове не укладывается.
– Но у тебя ведь появилась какая-то идея, – заметила Пегги. – О чем ты думаешь?
– У меня возникло ощущение, – проворчала старая дама. – Если бы я не опасалась, что меня примут за сумасшедшую, я бы сказала, что этих животных специально изготовили для того, чтобы... переправить сюда.
– Зачем?
– Не знаю, но надеюсь это выяснить.
Вернувшись в лавку, они наполнили рюкзаки продуктами, готовясь к дальней экспедиции. Пегги Сью и Мартина отвинтили колесики от старой коляски и привинтили их к сундуку, в котором лежал Себастьян.
– Тебе надо выбрать другого парня, – сказала Мартина, прикручивая третье колесо. – Себастьян, конечно, очень милый, но общаться с ним слишком хлопотно.
– Любовь – это не только развлечение, – возразила Пегги. – Но и совместное преодоление испытаний. Если тебе не нравится бороться с трудностями вместе с мальчиком, значит, ты его не любишь.
– Ну, привет, еще одна лекция о морали! – засмеялась Мартина. – Я еще слишком молода, чтобы забивать себе голову подобными мыслями.
Закончив подготовку, все забрались в грузовик. Медленно тронувшись с места, машина выехала из южных ворот. Пегги Сью была потрясена представшим перед ней зрелищем. В этой части города многие дома горели безо всякого дыма. Ярко-желтые языки пламени плясали в воздухе, исполняя свой замедленный танец. Мартина указала на здание, крыша которого была охвачена огнем.
– Приглядись-ка, – сказала она. – Видишь этот дом? Крыша его горит уже два месяца, но люди живут в нем, потому что знают: пожар не вспыхнет на последнем этаже еще две недели. Они не поддаются панике, ведь время пока есть. Теперь тебе понятно, что я имею в виду, когда говорю о медленном огне?
Пегги выглянула из кабины грузовика. И действительно: дом не пустовал. В то самое время, когда сильное пламя пожирало крышу, люди спокойно жили на нижних этажах.
– Пока им ничто не угрожает, – объяснила Мартина. – Когда пожар доберется до их лестничной клетки, они уйдут.
Пегги Сью открыла было рот, чтобы выразить удивление, и тут заметила необычное сероватое строение, высившееся у края дороги.
– А это что? – спросила она у синего пса. – Кажется, что стены его колышатся... будто дышат.
– Это не камень и не цемент, – подтвердил пес. – Чертова атомная сосиска! Кажется, материал – мягкий.
Грузовик выехал на дорогу к заколдованному зоопарку.